- Прошла – прошла – прошла!!! – Хранители снова запрыгали, радовались прямо как дети.
Альв с альвийкой одновременно выдохнули с облегчением. Опасность миновала, к счастью. Трагедии не случилось.
- Что теперь мне предстоит? – уточнил Без.
- Ты так же справился, - кивнул чернокожий, - так искренне волноваться за существо, принадлежащее к чуждому, враждебному народу, с которым знаком не так давно, это дорогого стоит.
- Надо быть очень недалёким созданием, чтобы вспоминать о межнациональных распрях, когда речь идёт о соратнице, с которой делаешь одно важное дело, - дроу пожал плечами, - прежде, тысяч восемь лет назад, я был совсем юн, участвовал в нескольких битвах, схватках и стычках, но, с тех пор вырос, поумнел и устал от мрака. А уж если отказываться от всего, что связано со злом, в первую очередь, забываешь о ненависти. Плюс, Мощ такая хорошая, невозможно не испытывать к ней симпатии.
Пальмы оазиса зашелестели тревожно, подул холодный ветер, заставивший забыть о жаре.
- Фанатики идут в атаку, - один из Хранителей судорожно вздохнул, - как же не вовремя!
- К сожалению, недруги никогда не сверяются с планами хороших людей и атакуют, когда считают нужным, - Ная покачала головой.
Тёмный альв немедленно стал прозрачным, обнажил свой обычный кинжал, отравленный парализующим ядом, погрузился в твердь, поплыл в сторону недругов. Его соратнице потребовалось чуть больше времени на подготовку. Подыскала упавший ствол дерева, подняла дубину, вернулась к пещере, чтобы защищать её до последней капли крови. А отражать стрелы болтов окажется сложно, если вообще возможно.
К счастью, от Беза было куда больше пользы, он подплывал к вышагивающим отрядам недругам, колол их в ступни снизу, а безумцы ничего не могли сделать, стрелять в землю или колоть в неё? Пробить твердь непросто, а альв не стоял на месте ни секунды, и боевой опыт имел изрядный. Орденцам приходилось тратить время, оттаскивая парализованных обратно к порталу, атаки изрядно тормозили их, заставляли нервничать, злили и пугали. До оазиса добрались, хорошо, если одна треть врагов из первоначального состава армии. И ведь остроухий не останавливался, запас яда с собой имелся изрядный, несколько фляг, притом, что требовалось совсем чуточку. Хранители не задерживаясь, скрылись в пещере, за что защитники были им искренне благодарны. В суматохе боя, под шквальным огнём из арбалетов, случайных жертв было не избежать. Меж тем, земля принялась подниматься вокруг нападающих, превратилась в подобие крепостных стен, отгородила их от окружающего мира, земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Фанатики принялись стрелять по преграде, их болты разрушали чары, поддерживающие её, но, прежде чем «стены» обрушились, орденцы успели погрузиться в твердь по колено, самые низкорослые так и по пояс, да и колчаны их почти полностью опустели. Пока выбирались, лишились ещё некоторого количество соратников, пострадавших от кинжала. Причём, Без ещё и выбирал тех, у кого болтов осталось больше. Ная не теряя более времени, налетела на недругов, обрушила на них свой ствол, оглушая десятками. Атака была столь внезапной и жестокой, что безумцы дрогнули, некоторые бросили наутёк.
- Позволь десяти злодеям проникнуть в пещеру, - раздался в голове у девушки голос одного из Хранителей, - а после иди за ними, оставшихся предоставь достопочтенному тёмному альву, нечестивцы уже сломлены и не представляют большой опасности.
Альвийка послушалась той части, что касалась просьбы пропустить противников, сделала вид, что не заметила их. Злодеи моги выстрелить в спину защитнице, но их главной задачей было уничтожить пещеру и её Хранителей, силачка никуда не денется. Однако, Мощ не пожелала оставлять соратника одного, хотя, ему мало что грозило, разве сам ошибётся. Не успокоилась, пока оставшиеся безумцы не оказались оглушены, или не сбежали благополучно. Лишь после этого поспешила к чудесной пещере, задержалась у входа, засомневалась отчего-то, сердцем почуяла, её будущее решается в этот момент.
- Входи, умоляем! – послышался голос Хранителя.
Девушка вошла под сень пещеры, увидела фанатиков, оказались они оплетены паутиной, растянуты так, что не шелохнёшься, антимагические доспехи не помогли. Тут же стояли чернокожие. На глазах у удивлённой воительницы, они принялись сливаться, соединяться в одно целое, пока не остался один единственный человек. Маска отделилась от его головы, зависла в воздухе. Мужчина сразу сгорбился, пальцы на руках скрючились, закряхтел, нижняя челюсть задрожала. Оказалось, что Хранитель сед, лицо и тело его покрывали морщины.
- Сто лет служения, увы, прошли, - произнёс он с печальным вздохом, - мой век заканчивается и пора отдохнуть, передаю силу и ответственность другому, точнее, другой.
Старик медленно опустился на землю, вытянулся, закрыл глаза, сложил руки на груди, вздохнул и дух его отлетел, а тело медленно погрузилось в песок.
- Что, как? – пролепетала Ная.
- Ты выбрана, чтобы стать новой Хранительницей, - раздался тихий красивый голос, - на следующие сто лет, если не пожелаешь после продлить срок ещё. Откажешься ты от моей дружбы и погубишь меня навек, или примешь предложение?
- Вы вправду, сгинете? – уточнила альвийка.
- Без распределённой силы я не смогу поддерживать своё существование, энергия улетучится в пространство космоса, и превращусь в обычные камень и песок, - пояснила Пещера, - этот мир станет беднее, ближе к гибели, потеряется нечто доброе и прекрасное. Жизнь в пустыне прекратиться полностью, лишь благодаря мне существуют оазисы и выживают редкие обитатели.
- Принять ваше предложение - честь для меня великая и счастье безграничное, - альвийская сглотнула, - однако, вы знаете, что я состою в команде Озеров и не могу отказаться от ранее взятых обязательств.
- Этого я от тебя не потребую, - возразила Пещера, - сможешь защищать и меня, и весь этот мир, а когда устанешь от битв, прибудешь и займёшь своё место, пока же обретёшь силу, положенную Хранительнице, а обычную работу выполнять станут Рабы Пещеры.
По паутине побежала волна, посыпались искры, фанатики забились, завопили, заизвивались, антимагические доспехи слазили с них, как шелуха, падали на землю и обращались в прах. Как подобное могло происходить, Мощ не представляла. Кожа злодеев почернела, бороды и усы исчезли, волосы закурчавились, вытянулись и покрылись глиной. Явились юбочки из листьев, копья и щиты. Паутина выпустила жертв, опустились они на ноги, из глаз потекли слёзы, принялись прыгать беспрестанно, запели молитву на неведомом языке. Маска же, висевшая в воздухе, поплыла к девушке. Та приняла её и надела, почти тут же и кожа альвийки потемнела, покрыли её узоры из краски, волосы остались прежними, но завились. Миг и рядом с воительницей явилась её копия, ещё и ещё одна, пока не собралась целая армия.
- Хранительница моя способна создавать себе столько двойников, сколько требуется, и убирать их обратно, взращивать их как деревья в лесу, из одного зерна, да явится чаща! – произнесла Пещера, - причём, все будут обладать сверхсилой. Вне пустыни ты сможешь снимать маску и убирать в кошель, не утрачивая могущества. Беседовать с животными и растениями могла и прежде.
Ная поклонилась низко, совсем не желая того, поспешила наружу, хотя сердце молило остаться. Без ждал снаружи, не сразу признал напарницу, лишь по деталям костюма.
- И кто из нас теперь может считаться тёмным альвом, – хохотнул мужчина, - что с тобой случилось?
- Это долгая история, - воительница смутилась, – хотя и довольно любопытная. И Хранители были абсолютно правы, у орденцев не имелось ни единого шанса уничтожить Пещеру, она является частью живой природы и легко расправилась с ними.
- Тоесть, нас прислали сюда, чтобы ты смогла примерить маску? – спросил дроу.
- Именно, - Мощ вздохнула, - но, для отряда это необычайно полезно. Я стала сильнее, а ты обрёл новые знания. Ой, новые враги и эти уже от Дур Ного!
Разумеется, Хранительница знала всё, что происходит на территории её пустыни и даже не удивилась, когда вдали показались двойники самих храбрецов. Альвийка немедленно создала несколько десятков своих двойников, впрочем, у них была строго определённая задача, о которой позже.
А воительница злого мага так же походила на Мощ, как и её собственные копии, разве что доспехи были целиком из стали, наплечник напоминал голову демона, лив в виде змеиных черепов, волосы оказались выкрашены в красный цвет, голову уродовали несколько шрамов, в руках держала семифутовый широкий меч, заточенный с одной стороны с гардой, изготовленной в виде голов грифов. Копьё двойника Беза оказалось утыкано шипами, видимо, чтобы наносить больший вред. Доспех его украшали бесчисленные ленты из змеиной кожи, шлем венчал острый кинжал. Недруги, не теряя времени, немедленно атаковали. Злой дроу погрузился в землю, так что осталась лишь верхняя часть головы, поплыл к Озерам. Меченосица полетела в бой, размахивая клинком, но недолго пришлось повоевать. Без не собирался щадить негодяйку, подплыл к ней снизу, пронзил прозрачным копьём насквозь, так что вошло между ног, а вышло из головы, стало материальным. Двойнику немедленно и конец пришёл. Увы, редко в одном теле сочетаются могучие мускулы и большой ум. Разумеется, злая версия тёмного альва повторила приём немедленно, раненая остроухая испарилась, но на этом всё и закончилось.
- Прости, приятель, - хмыкнула Ная, выходя из Пещеры с арбалетом орденцев в руках, - но это была ненастоящая я. Мои сёстры не являются истинно живыми созданиями, боли не чувствуют и не умирают.
Девушка вскинула оружие, и выстрелила. Болт пронзил голову злодея, и закончилась его псевдожизнь. А с ней и задание. Я открыл портал, и храбрецы смогли вернуться обратно.
- Как же хорошо, когда мои воины возвращаются живыми и здоровыми, - я улыбнулся, - хотя, у девушек появилась странная мода менять цвет кожи. Хорошо хоть, что ты не зелёная. Теперь волноваться стану за сельфиду и фанатичку.
- Если, вместе с цветом получат дополнительные возможности, как мы с Нез Римой, вряд ли станут жаловаться, - Мощ пожала плечами, сняла маску, которая немедленно уменьшилась и убрала её в кошель, - прежде я обязательно погибла в бою и оставила напарника одного с недругом, подвела всех, но больше такого не случится, обещаю!!!
- Пещера необычайно мила, - я потёр руки, - так помогла нам, хотя, и не без некоторой пользы для себя. Можете отдыхать или помочь своим товарищам, они привезли с собой целый народ грифонов, нуждающихся в гнёздах и пище.
- Работа как раз для меня, - Ная обрадовалась, - помогать живым существам, тот долг, ради которого обрела могущество.
Девушка немедленно принялась создавать своих двойников. Может, они были неопытны в плетении гнёзд, зато могли раздавать пищу, успокаивать грифонов, объяснять им правила. Без мало что мог, но решил присоединиться к остальным. Развлекал детёнышей, играя с ними в прятки и догонялки. Детишки не могут волноваться и развлекаться одновременно, такова их природа.