Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Мощ Ной и Без Прег Рада.
- Та-а-ак, - я откашлялся, - надеюсь, у вас и меня проблем не будет? Светлые и тёмные альвы ведь воюют веками.
- Ни разу не сталкивалась с дроу прежде, - Мощ покачала головой, - меня интересуют исключительно проблемы леса и опасности, которым он подвергается. К тому же, вы вряд ли бы взяли в отряд неисправимого злодея, у которого руки по локоть в крови невинных.
- А я вообще не стремлюсь к ссорам, - Без пожал плечами, - надоело. Поработать со светлой будет необычайно интересно, сравним с Неу Язвимой.
- Тебе понравится, просто идеальная соратница, - влез в разговор Ле Тун, - а попробуешь обидеть, будешь иметь дело со мной, ушастик!
- Да я и сама за себя постою, спасибо, - альвийка хихикнула, - только не ругайтесь заранее, умоляю. Мы же все одна команда, общее дело делаем, и неизвестно, вдруг вам вместе придётся сражаться спина к спине? Лучше послушаем, каково задание.
- Проблема та же, что и у цверга с повелительницей защитных барьеров, - я поморщился, - ОрИБы, теперь собираются атаковать Хранителей Пекской Пещеры. Таинственная такая пещерка, обладающая неведомыми возможностями, но магия её светлая. И защитники не сумеют отбиться самостоятельно.
- Может, возьму своего дракончика в качестве поддержки? – уточнила воительница, - пусть подпалит немного недругов.
- Слишком опасно, убьют чешуйчатого, - не согласился я, - притом, что ящероида воскресить не смогу. Хочешь лишиться друга?
- Нет-нет-нет, - ужаснулась остроухая, - лучше уж собой пожертвовать.
- Вы, надеюсь, понимаете, что волшебные способности не помогут в битве с орденцами, - продолжил я, - это тебя, касается, в первую очередь, дроу. На стрелы не беги, истыкают.
- Всё зависит от того, как их использовать, - возразил бессмертный и показал чёрный кинжал с волнистым лезвием, с чеканкой в виде змеи, - сталь самая обычная, древнее оружие, нет металла, которой он бы не прорезал. Добавить парализующего яда и пусть недруги попробуют что-то сделать!
Вот повёл я парочку к портальной комнате, Пор Тал открыла проход, вошли соратники, а выбрались уже в пустыне, неподалёку располагался оазис. Всё как и обычно, нестерпимая жара, солнце в небесах полыхает, ничего живого на мили вокруг. Альвийка поёжилась, отсутствие зелени её немного нервировало.
- Полагаю, что нам туда, - дроу погладил подбородок, - давай я первый схожу, проверю всё, чтобы не попали мы в засаду.
- Разумеется, - Мощ кивнула, - если хотим справиться, лучше, коли каждый будет делать то, что умеет лучше всего. Вот когда придёт время бить недругов, или тяжести носить, или завалы разобрать, с удовольствием потружусь.
Остроухий стал прозрачным, погрузился в землю, так, что видна была лишь верхушка головы, «поплыл» вперёд быстро. Скрылся с глаз.
- Как же мне не повезло с врагами, в этот раз, - девушка вздохнула, - против любых других недругов сверхсила хорошо помогает, а здесь почти ничего не способна сделать. Не знаю даже, отчего именно меня послали? Без и сам бы победил. Достаточно умён, опытен и хитёр.
- Напоминаю, Озерит выбирает всегда пару воинов, - связался я с воительницей, - во-вторых, он знает лучше, и вас двоих, и меня, ибо является волшебным артефактом, специально созданным для того, что бы указывать на идеальный вариант. Так что не опускай руки, а обдумай, как использовать свои способности лучшим образом.
Через некоторое время вернулся дроу, выскользнул наружу.
- Врагов пока не видать, - доложил разведчик, - а нас уже ждут местные. Похожи на людей, но не во всём, носят жутковатые маски, черны кожей, волосы кудрявые, смазанные глиной, тела покрыты узорами из краски, с юбочками из пальмовых листьев, вооружены тонкими копьями и длинными узкими щитами.
- Тогда пойдём знакомиться, - воительница кивнула, - уже интересно. К тому же, очень хочется оказаться под сенью деревьев, пускай и чужих, странных.
И вот напарники направились к оазису. Я потихоньку молился, чтобы эти двое и дальше не поссорились, но Мощ была слишком доброй и спокойной, чтобы скандалить без повода. Из всех моих дев больше других радовала. Вскоре увидели Озеры Хранителей, десять человек неопределённого возраста, похожих, как братья близнецы. И они действительно выглядели так, как описывал их дроу. Поклонились дружно своим спасителям и несколько раз высоко подпрыгнули. Альвы так же поздоровались.
- Вообще-то, мы не то, чтобы очень нуждались в помощи, - произнёс один из чернокожих, - Пещера сама себя оберегает, а мы лишь обслуживаем её и высказываем вслух волю. Но, отказываться от помощи – грех великий, особенно, предложенной от души. Единственно, наша святыня к себе не каждого подпускает, придётся пройти три испытания. Управитесь, назовём своими друзьями, нет, попросим удалиться.
- А если раньше прибудут ОрИБы? – уточнил дроу.
- Знать, так и должно было случиться, - собеседник пожал плечами, - вы готовы приступить или отступитесь сразу?
- Хорошо, - бессмертная кивнула, - думаю, на споры больше времени потратим. Поведайте, что требуется?
- Мы дадим вам флейты волшебные, - начал Хранитель, - отправитесь в пустыню, найдёте гепарда, поедающего жертву, начнёте играть, коли хищник оставит трапезу и подойдёт, позволит погладить, значит, в вашем сердце живёт добро, готовы общаться с Пещерой.
- Я же из лесных жителей, - девушка улыбнулась, - и без всякой флейты умею говорить с животными и смогу убедить подойти, поздороваться.
- Ваш музыкальный инструмент работает на светлой магии, - дроу нахмурился, - не сумею им воспользоваться. Могу подчинить зверя своей воле, но сомневаюсь, что такой вариант подойдёт.
- А ты всё же попробуй, - возразил чернокожий, - последнее время стараешься поступать правильно, вдруг и энергия переменится?
Мои храбрецы приняли флейты и отправились в пустыню.
- Я постараюсь быстро найти гепарда, - тёмный альв погрузился в песок и умчался.
- Какая необычная флейта, - остроухая приложила её к губам и заиграла.
Почти сразу же песок зашевелился, из-под него выползли змеи, ящерицы, даже черепаха выбралась, поспешили к девушке, окружили, кланялись низко, шипели добродушно (хотя подобное трудно представить). Воительница присела на корточки, гладила новых знакомых, улыбалась им, шептала добрые слова. Чуть позже попросила спрятаться, чтобы жаркое солнце не навредило (саму альвийку костюм защищал от жары так же, как и от холода). Наконец, вернулся разведчик.
- Есть гепард, - пояснил воин, - следуй за мной, пожалуйста. И нам повезло, зверь уже немало съел, и отогнать от туши не успели. Настроение хорошее, легче пойдёт на контакт.
- Не хочу хвастаться, но, кажется, пожелай я, и мёртвый зверь поднялся и поспешил, жаждя пообщаться, - альвийка хихикнула, - стоит начать играть, и чувствую в себе силу необычайную.
- Давай обойдёмся без этого, - тёмный альв поднял руки вверх, - поверь, я некромантией занимался, какое-то время, зрелище не самое приятное, мягко говоря.
- Да, шучу я, - девушка махнула рукой.
И вот впереди показался зверь. Быстро поедал он тушу, не забывая оглядываться. Гиены где-то поблизости и немедленно отнимут закуску, а то, и покусать могут.
Без приложил флейту к губам, заиграл, но, почти сразу же, скривился и отнял инструмент.
- Как огнём жжётся, - пояснил мой боец, - к боли я привык давно, но это что-то невыносимое, такое впечатление, что плоть плавится и распадается на части.
- Может, попробуешь потерпеть, вдруг легче будет? – взмолилась девушка.
Альв кивнул, никак он не мог показать слабость перед представительницей «слабого» пола, снова поднёс ко рту волшебный предмет, дунул, послышался какой-то резкий звук. Гепард буквально подавился мясом, подпрыгнул, чуть ли не на фут от земли, повернулся к парочке. Сверкнул глазами гневно.
- Прости, - дроу вздохнул, - я сдаюсь.
Мощ Ная покачала головой, заиграла. Хищник немедленно расслабился, ухватил добычу, подбежал к красавице, положил перед ней, ткнулся мордой в колени и мяукнул глухо. Воительница наклонилась и погладила скоростную кошку. Без потянул руку к животному, но, то рыкнула на него, заставив отпрянуть.
- Зачем ругаешься? – альвийка погрозила пальчиком новому другу, - ну ка, покажи себя хорошей девочкой, мой соратник тебе не навредит, обещаю.
Самочка посмотрела на обитательницу леса, вздохнула и послушно приблизилась к дроу.
- Послушай, я понимаю, что не вызываю никакого доверия, чаще общался с демонами, чем живыми тварями, - тёмный альв облизал пересохшие губы, - но, если мы с тобой не подружимся, не смогу защищать Хранителей Пещеры, хочешь, чтобы светлая магия ушла из этого края навсегда?
Зверь, если и не понял всего, смирился, хотя, когда пальцы дроу коснулись его головы, слегка напрягся, но не отпрянул.
- Знаешь, что-то в этом есть, - Без Прег Рад вздохнул, - возможно, если бы мои сородичи знали, как приятно дружить, а не подчинять, давно отказались от тёмных чар. Даже глаза щиплет и в сердце странное чувство.
- Воспользуйся флейтой, - предложила напарница.
Теперь у остроухого получилось в разы лучше, гепард вздрагивал от особо высоких нот, но терпел и даже не очень злился. Наконец, улёгся у ног начинающего музыканта, перевернулся на спину и поднял лап вверх, прося почесать пузо.
- Женщины не могут устоять перед моим обаянием, - хохотнул тёмный альв.
Теперь напарники могли вернуться обратно к оазису с победой. Хранители обрадовались, запрыгали и довольно высоко. Запели что-то на неведомом языке. Успокоились далеко не сразу.
- И каково второе испытание? – спросила Мощ.
- Есть у нас колодец, из которого пьёт вся округа, - начал чернокожий, - закрыт он большой тяжёлой плитой. Поднимите её. Если вы заслуживаете, право общаться с Пещерой, вода поднимется выше, чем до середины, недостаточно праведны, впитается в землю полностью, ни капли не останется.
- Но после она вернётся, надеюсь? – уточнил Без, - не хотелось бы лишить вас сокровища ненароком.
- Это нам неведомо, - вздохнул собеседник, - судьба, так сказать.
- Злодеяния мне прискучили, - остроухий поморщился, - а отнять воду у обитателей пустыни, одно из худших. Неохота возвращаться к прошлому.
- А ты первым попробуешь, - предложила его напарница, - даже если вода уйдёт, я после верну, надеюсь, по крайней мере, на это.
И вот повели Хранители Озеров к огромному камню, лежавшему на земле. Ная его отодвинула в сторону. Дроу склонился над отверстием.
- Вижу отметку, - пояснил он, - вода лишь на дюйм выше её. Это считается?
Один из чернокожих встал рядом с испытуемым.
- Знаешь, половина из нас не смогли добиться и такого, с первого раза, - пояснил Хранитель, - двигайся тем же путём и, однажды, выйдешь прямо к свету. Если и был, когда-то злодеем, давно не можешь считаться таковым.
Теперь над колодцем склонилась уже Ная. Вода немедленно начала подниматься, даже выплеснулась немного наружу, забурлила, повалил от неё пар, окружил голову воительницы, получилось что-то вроде парика и высокого воротника. Чернокожие отпрянули, хотели на колени пасть, но, отчего-то, передумали.
- Есть и третье испытание, - произнёс, наконец, Хранитель, - но, у вас оно, точнее, они, будут разными.
- Кажется, я проиграл, - тёмный альв всплеснул руками, - леди переиграла меня по всем статьям.
- Только в соревновании на доброту, - возразила воительница, - и то потому лишь, что имею чуть больше опыта. Уверена, будь ты светлым, а не тёмным, обошёл меня без труда. И это не требовало ни ума, ни силы, ни искусства боевого. Если хочешь, после завершения задания, сыграем в двойные шахматы и посмотрим, сколь долго протяну.
- Минуты две, не больше, - Без скрестил руки на груди, - не хочу хвастаться, но я проигрывал лишь Королю Тёмных Блеиазу Змееглазому, да и, то поддавался, опасаясь лишиться головы.
- Вы, добрая дева, должны будете вырвать из земли росток куста Беликии, - пояснил чернокожий, - обычный человек наколет себе руки шипами, достойному оно вреда не причинит, позволит себя убить.
- Вы-вырвать? – пролепетала Мощ, - причинить вред живому растению… но, это просто немыслимо. Лучше сразу уйду и вернусь на базу, приму любое наказание!!! Мы, альвы, храним лес так же, как вы Пещеру, мне проще себе палец отрезать ржавым затупленным лезвием или утопиться в этом колодце.
- Тогда тебе придётся предоставить выбор нашей Святыне, - Хранитель пожал плечами, - она или примет, или… убьёт. И ты не воскреснешь.
- Значит, такова моя судьба, - альвийка поджала губы, - уводите.
- Подожди, может, подумаешь? – воскликнул дроу, - умрёшь, и сколько несчастных так и не дождутся помощи! Ты, возможно, лучше нас всех в отряде, вместе взятых. Если Пещера не хочет, чтобы её защищали, не надо.
- Если ступил на путь, его необходимо пройти до конца, - девушка покачала головой, - и я не верю, что меня убьют из-за того лишь, что отказалась делать нечто, противное сущности. А прикончат, знать Пещера не заслуживает права существовать.
- У тебя своё задание, - напомнил Хранитель.
- Давайте потом, - тёмный альв сжал кулаками, - я не смогу сосредоточиться на деле, пока не узнаю, что с соратницей! Пускай мы знакомы не так долго, но всё же являемся командой, к тому же, Ная так добра и благородна. Её признали и дикий хищник и водная стихия, а это дорогого стоит.
- Хорошо, - чернокожий кивнул, - пойдём же.
И вся компания направилась куда-то. Вот Хранители стали кругом, запрыгали дружно, запели на неведомом языке. Земля задрожала, песок задрожал, начала вспухать твердь, образовалась шишка, доросла до размера холма и вот открылась в боку пещера, будто веки глаза. Перекрывала вход тонкая паутинка.
- Коснись вот этой паутины, - попросил чернокожий, - ничего не случится, станешь другом Пещеры до скончания веков, отвергнет, сгоришь немедленно.
- Хорошо, - воительница решительно направилась к Пещере, поклонилась низко, - доброго вам дня, достопочтенная, простите, что посмели беспокоить, понимаю, задание, придуманное вами, должно иметь какой-то смысл, но для существа, вроде меня, убить растение тоже, что собственного ребёнка, или родителей. Если это – преступление, карайте. Я готова ко всему.
Девушка выдохнула, будто собираясь нырнуть в пучину, и коснулась паутины. Без зажмурился. Много чего он видел в своей длинной жизни, и такого, что свело с ума любого обычного смертного, но понял, гибели друга не перенесёт. Неудивительно, что Ле Тун так заступался за соратницу, любой мужчина за такую деву жизнь отдаст свою, не задумываясь. Меж тем, паутина задрожала и преобразилась, нити стали золотыми.