***
Дмитрий Тишков прятался за обломком стены, прижимая к груди автомат. Пулеметчик впереди не переставал стрелять, не давая ему возможности высунуться. Наконец, у него кончились патроны, и он умолк, чтобы поставить следующую ленту с патронами. Это дало Тишкову небольшое время, и, выглянув из укрытия и высунув ствол винтовки, прицелился. Поймав на мушку на мгновение показавшуюся голову пулеметчика в каске, он нажал на курок. Винтовка в его руках дернулась, оглушив звуком выстрела. Пулеметчик на секунду замер на месте, после чего исчез и больше не показывался. Однако пулемет долго пустовать не будет, и вскорости место убитого пулеметчика займет другой солдат. Нужно было спешить и как можно ближе продвинуться к позициям противника.
Тишков выбежал из-за укрытия и, пригибаясь к земле, побежал вперед, ища глазами следующее убежище. Остальные солдаты его дивизии уже ушли далеко вперед. Неожиданно пулемет заработал снова. Несколько солдат упали, сраженные очередью. Тишкову пришлось припасть к земле за невысоким бугорком. Однако это продолжалось недолго. Чья-то метко брошенная граната убила второго пулеметчика и разнесла взрывом его орудие, тем самым окончательно уничтожив вражеское пулеметное гнездо.
Это была игра о Второй Мировой войне. Тишков шел в наступление, освобождая какой-то европейский город, чье название Дмитрий не смог даже выговорить, не то что запомнить. Впрочем, это не имело значения. Его полк шёл в наступление, освобождая захваченный город от фашистских солдат.
Тишков добежал до стены трёхэтажного дома, в которой зиял проход, когда-то прикрытый дверью. Дом тоже следовало осмотреть, в нем ещё могли прятаться вражеские солдаты. Нырнув в проход, Дмитрий поднялся по гнилой деревянной лестнице с кое-где провалившимися ступеньками на второй этаж. Свет дневного дня сразу же сменился непроглядным мраком. Из немногочисленных щелей между приколоченными досками в окнах маленькими лучиками струился свет, слегка освещая пространство. Подойдя к одному из окон, Тишков ударом приклада выбил доски и осветил темную комнату. Обернувшись назад, он неожиданно увидел солдата в серой форме, на плече которого он различил фашистский крест. Солдат направил на Дмитрия свою винтовку и нажал на курок, но оружие предательски выдало сухой щелчок без выстрела. Винтовку заело.
Довольный Тишков развернул свою винтовку на солдата и, уже было, сам собирался нажать на курок, как вдруг случилось нечто странное. Его словно парализовало. Он замер на месте, не в силах пошевелить ни одним суставом своего тела. Указательный палец замер в миллиметре от курка, который он так и не нажал. Его тело начало мерцать, издавая яркий белый свет, который проходил по нему полосами как на сломанном экране. Взгляд Тишкова остановился на лице вражеского солдата. Удивленный неожиданным происшествием, он сам замер на секунду, но затем вскинул свою винтовку и ударил ею Дмитрия чуть ниже груди. Холодная сталь привязанного под стволом штыка вошла Тишкову под грудную кость. Захрипев от боли, он обмяк и свалился на пол. Мерцание и паралич прошли так же неожиданно, как и появились, но было уже слишком поздно. Своим овладевшим движением телом Дмитрий лишь забился в предсмертных конвульсиях, выплевывая изо рта хлеставшую кровь. Последнее, что он видел, была спина убившего его солдата. Вскоре он замер, и его виртуальная проекция растаяла в воздухе.
Тишков оказался в загрузочном блоке. Весь пейзаж игры в которой он только что находился, теперь был отделен от него тёмной прозрачной стеной, словно стеклом, а перед его глазами возникли диалоговые окна, сообщавшие ему, что игру он проиграл и предлагавшие либо начать её заново, либо вернуться в терминал, либо выйти из Реальности.
Тишков был зол. Налицо был какой-то программный сбой, от которого он остолбенел на месте, и из-за этого его убили. Мало того, что ему испортили всё удовольствие от игры, так ещё он потерял все очки, что заработал до этого. Теперь всё надо было начинать сначала. Но не сейчас. Настроение было окончательно испорчено, так что желание проходить заново все то, что только что проходил, у Тишкова не было никакого желания. Он ещё пожалуется в администрацию игр, но тоже не сейчас. Сейчас он уже ничего не хотел. В бессильной злости, Дмитрий выбрал графу «Выйти из системы», что означало отключиться от Реальности.
Что такое? Тишков нервно нажимал на нужное поле, но никакого результата не получал. Он по-прежнему находился в загрузочной программе. Эффекта от многократно нажатой кнопки не было никакого.
Тишков разозлился ещё больше. Его преследовали неудачи одна за другой. В бессильной злобе он выбрал поле «Вернуться в терминал». На этот раз все сработало безупречно. Тишкова поглотил яркий свет, и когда он рассеялся, Дмитрий оказался в одной из загрузочных будок терминала.
Сначала Тишков хотел сразу отсюда ещё раз попытаться отключиться от Реальности, но потом реши немного прогуляться по терминалу и успокоиться. Он направился в один из ресторанов и, сделав заказ, стал угрюмо жевать еду, продолжая думать над досадным происшествием. Разделавшись с едой, он вышел из ресторана и направился по одному из коридоров терминала, не имея перед собой какой-то конкретной цели или направления, а просто решив слегка пройтись.
В какой-то момент путь ему перегородил охранник. Собственно это был не просто охранник, не человек и не суррогат. Это была человекообразная программа, предназначенная для поисков нарушителей в терминале.
- Идентифицируйте себя, пожалуйста! – произнесла программа-охранник, протягивая к нему свой щуп-проверщик. Тишков безразлично протянул к нему свою руку и прикоснулся к щупу своим браслетом на левой руке, бывшим программой-паспортом.
- Извините, - произнес охранник. – Но ваш паспорт недействителен.
- Что?! – возмущенно воскликнул Тишков. – Да что ты несешь?! Я самый что ни на есть настоящий пользователь! Мне дали этот чертов паспорт в вашей чертовой организации, когда я здесь зарегистрировался! Не говори ерунды! Мой паспорт настоящий!
-Извините, - еще раз произнес охранник. – Система регистрации показывает, что пользователь с подобными данными двадцать минут назад вышел из виртуальной реальности, так что вы никак не можете быть тем, за кого себя выдаете. У меня есть подозрения, что вы просто пользуетесь чужими данными. Вам придется пройти дополнительную проверку.
- Что?! – вновь воскликнул Тишков, однако вместо возмущения в его голосе послышались страх и недоумение. – Что значит вышел? А я кто, по-твоему?!
- Мне это неизвестно, - произнесла программа-компьютер, призванная всегда быть со всеми учтивой и вежливой, насколько это возможно. – И нам придется это выяснить.
Страх окончательно охватил Тишкова. Он не понимал что происходит, но главное, он испытывал страх перед охранником. Все пользователи испытывали какую-то неприязнь к этим незаметным словно тени и бродящим по терминалу как зомби программам, которые не были ни людьми, ни их копиями в Реальности, как суррогаты, а являлись неизвестно кем. Отчасти этот страх объяснялся частым использованием среди пользователей пиратских программ, фальшивых данных, двойных регистраций и прочих мелких виртуальных правонарушений. Но главное, что пугало неразборчивых в средствах пользователей, даже если они ничего не делали, это неизвестность с большой буквы, за которой скрывались эти безликие и бесполые программы-машины. Они имели большие полномочия и широкие возможности, в отличие от всех остальных, молниеносно передвигаясь по терминалу и даже летая, но имели в своей жизни лишь одну цель – искать и находит. О них мало что знали, поэтому слагали страшные легенды. Все они вдруг одновременно вспомнились Тишкову, и это лишь усилило страх. В панике он развернулся и попытался убежать от охранника, но не тут-то было. Тот молниеносно схватил Дмитрия за плечо и взмыл вместе с ним вверх, прыгая по стенам большими скачками и унося за собой свою разоблачённую жертву.
***
Тишков сидел в проверочном секторе. Это была небольшая белая комната кубической формы с большим стеклянным окном напротив небольшого дивана, в которое, однако ничего не было видно. Людей поблизости он не видел, но понимал, что на самом деле него смотрят со всех сторон.
- Фамилия, имя, отчество, - раздался грубый женский голос.
- Тишков Дмитрий Александрович.
- Ваш идентификационный номер, если вы его помните наизусть.
- 950В671Д560ДТ.
- Пользователь с этими данными действительно зарегистрирован, но система показывает, что он был отключен от Реальности и до настоящего времени не подключался. Кто вы на самом деле?
- Я Тишков Дмитрий Александрович! – вышел из себя Дмитрий.
- Это неправда. Пользователь с этими данными вышел из системы и до настоящего времени не подключался.
- Нет, этого не может быть! – воскликнул Тишков. – Это я! Я никуда не отключался! Я здесь!
- Это неправда, - вновь повторил голос. – Вам лучше начать сотрудничать с нами, иначе дело может для вас плохо кончиться.
- Подождите! – в отчаянии замахал руками Тишков. – Сегодня я участвовал в игре, во время которой произошел какой-то сбой. Меня словно парализовало, а мое тело мерцало ярким светом. Из-за этого меня убили, но после я так и не смог отключиться от Реальности, так как эта кнопка не работала.
- Всё правильно. Как вы можете выйти, если уже вышли.
- Я хочу сказать, что произошедший во время игры сбой возможно как-то повлиял на записи в моих данных, и от этого в них закралась ошибка. Я прошу вас, проверьте всё ещё раз.
- Вы нам уже надоели. Хорошо, мы свяжемся с вашими родственниками, пусть они подтвердят ваши слова.
- Да, да, звоните! – обрадовался Тишков. – Они всё подтвердят.
Прошло десять тягостных минут. Дмитрий не мог сидеть спокойно и ходил из стороны в сторону, то и дело сгибая руки и ноги. Наконец грубый женский голос опять объявился.
- Мы дозвонились до вашего дома по видеофону.
- Да?! И что они сказали?! – нетерпеливо спросил Тишков. С кем вы говорили? С моей мамой?
- Не совсем. Мы говорили с вами. Точнее с тем человеком, чьими данными вы так нагло пользуетесь. Он подтвердил, что действительно отключился от Реальности и понятия не имеет, кто вы такой.
- Что?! – удивленно произнес Тишков. – Но…. Но как это возможно?! Ведь я здесь! С кем вы разговаривали?!
- Правильнее вопрос – с кем мы разговариваем? Сейчас.
- Нет! Этого не может быть! – в панике завопил Тишков. – Всё это провокация! Подстава! Это был не я! Это кто-то другой! Вы должны мне поверить!
- Ваше время истекло. Так как вы не захотели во всем признаться, придется применить к вам крайние меры. Вас поместят в изоляционный корпус до выяснения вашей личности и мотивов, вами движимых.
- Нет! – вновь воскликнул Тишков. – Не трогайте меня! Не прикасайтесь ко мне! Я никуда не пойду! А что это за корпус?
***
Изоляционный корпус представлял собой нечто похожее на тюрьму старого образца. Угрюмые камеры, только белого цвета и большего размера, минимум вещей и комфорта. Только койка-кровать, на которой можно лежать и всё. Тишков не представлял, для чего он здесь и сколько он еще будет тут находиться, но приходилось мириться с этим положением вещей. Выбраться из камеры не представлялось возможным, так как она не имела никакого выхода – ни дверей, ни окон. Этим и отличались современные тюрьмы – абсолютной невозможностью бежать.
Время, проведённое в изоляции, иногда разбавлялось длинными допросами прежнего характера – кто он, какова была его цель и чего он добивается сейчас своим молчанием. Тишков по-прежнему ничего не отвечал потому что как и раньше отвечать ему было нечего. Все ответы его были одни и те же.
Время в заключении тянулось неимоверно долго, особенно из-за того, что он не знал, сколько времени он уже здесь. И хотя Дмитрий понимал, что долго бы его в таком месте не держали – день, не больше – по ощущениям это была целая вечность.
Наконец произошли долгожданные перемены. Его перенесли в какую-то просторную комнату, такую же белую, словно больничную палату. В ней находились какие-то люди, тоже всё в белом, как и он сам. Всё это походило, будто он попал сразу в рай. Только было как раз наоборот.
- Где это я? – спросил Тишков, подойдя к одному из людей.
- Это накопитель, - ответил ему незнакомец. – Или изолятор. Сюда на время помещают людей и виртуальных существ, чья идентификация вызвала некоторые сложности. Другими словами здесь те, о которых так ничего и не удалось узнать. Но это будет продолжаться недолго. Очень скоро все неидентифицируемые подозрительные субъекты будут просто стерты. Нас уничтожат прямо в этом изоляторе.
- Стёрты? – удивился Тишков. – Но как меня можно стереть, я настоящий человек?
- Значит, просто удалят вашу виртуальную проекцию, - улыбнулся незнакомец. – Её ведь так и не смогли идентифицировать?
- Постойте! – возмутился Тишков. – Но я не хочу, чтобы её удаляли! Я заплатил за неё кучу денег, вложил в неё много сил и времени, чтобы она вышла такой, как я хочу. А теперь из-за какого-то сбоя, причем не по моей вине, всё это просто уничтожат? Нет!
- Да кого это волнует, - грустно вздохнул незнакомец. – Не надо пользоваться пиратскими играми.
- Я и не пользовался, - ответил Дмитрий. – А вы кто?
- Моя фамилия Безногов, имя Ростислав, если вам интересно.
- А я Дмитрий Тишков.
- Очень приятно.
- А вы как сюда попали? Тоже по ошибке?
- Нет, я как раз по своей вине, - ответил Безногов. - Я пытался проникнуть в один из недоступных сетевых ресурсов, но был пойман. Однако они так и не смогли вычислить, кто я такой, в этом мне помогла специальная программная прошивка моей проекции, не дающая засечь мой сигнал. Так что я всего лишь отделаюсь потерей проекции, что хотя и грустно – она в своем роде уникальна. Я даже не могу отключиться от Реальности, иначе они сразу же меня вычислят.
- Так значит Безногов – это ваше ненастоящее имя?
- Правильно. Впрочем, это не имеет никакого значения, в том числе и для вас. Виртуальную реальность создали для того, чтобы скрывать всё истинное. Это даже не мое настоящее лицо. Как, наверное, и ваше.
Тишков, улыбнувшись, замолчал, словно подтверждая последние слова оппонента.
-А почему нельзя нас было удалить сразу? – через некоторое время спросил Дмитрий.
- Потому что на многих здесь стоит специальная защита от удаления. И уничтожить их можно только специальными программами. Поэтому стирают всех разом.
- А можно ли отсюда сбежать? – задал Тишков давно наболевший вопрос.
- Сбежать можно отовсюду, - ответил ему Безногов. – То, что вокруг нас, это компьютерная система, а её, как и любую систему можно взломать. Проблема в том, что извне это сделать очень сложно. Изнутри она более уязвимая. Значит, чтобы её взломать, нужно попасть внутрь.
- Но те, кто сюда попал, уже ничего не смогут взломать, - горько усмехнулся Тишков.
Он взглянул на других людей, в беспорядочности рассыпанных по всему изолятору. Некоторые из них собрались в небольшие группы и о чем-то оживленно беседовали. Другие нервно ходили из стороны в сторону от стены к стене, тщетно пытаясь найти какое-нибудь слабое место.
- А здесь все люди? – полюбопытствовал Тишков.
- Нет, конечно, - произнес Безногов. – Есть и суррогаты, программы, двойники, фантомы.
Безногов не успел договорить. Неожиданно один человек подошел к стене и со всей силы ударил её своей головой, после чего превратился в светящийся шар и вошёл в стену. От места удара по всему изолятору пошли огромные трещины, из которых бил яркий свет. Пол стало сильно трясти, и поднялся сильный гул. Люди и им подобные подняли головы и с тревогой стали смотреть на распространяющиеся разломы. Очень скоро они покрыли весь изолятор, и он стал рассыпаться на куски, которые уносило куда-то вверх, в светлую бездну.
- Это что, началось?! – прокричал Тишков.
- Нет, это другое, - задумчиво произнес Безногов.
- Тогда что это?
- Видели этого человека? Это вирус. Сейчас он разрушает изолятор.
- Вирус? – изумился Дмитрий. - Но как он сюда попал?
- Не знаю, - пожал плечами Безногов. – Может, недосмотрели или ошиблись. А может, его намеренно сюда заслали, чтобы кого-нибудь вытащить. И судя по тому, что он сейчас делает, все это не случайно. Вирус специально освобождает всех, чтобы в толпе легче было затеряться, и осталось неясно, кого конкретно освобождали.
- Но кого он освобождает?
- Не знаю. Но нам чертовски повезло, приятель. Когда всё закончится, мой тебе совет – беги, прячься. Только не в терминале. После коллективного побега он будет просто кишеть охранниками, ловящими беглецов. Прячься в игре или симуляции.
Между тем верхняя часть изолятора окончательно рассыпалась. Остались лишь пол и одна стена, но и они быстро распадались. Вместе с обломками вверх стали улетать узники. В какой-то момент Тишкова и Безногова тоже подхватила невидимая сила, и они устремились вверх, быстро теряя друг друга из виду.
- Прощай, друг! – напоследок крикнул Безногов и исчез. Тишков остался один, паря в невесомости, поглощаемый ярким светом. Неожиданно свет стал рассеиваться, и Дмитрий очутился в загрузочной стеклянной будке терминала.
Некоторое время он стоял в растерянности, не в силах пошевелиться, но затем выскочил из будки и бросился бежать. Однако, вспомнив слова Безногова, Тишков остановился и вернулся в будку. Там Дмитрий вновь набрал свои данные.
- Данный пользователь отключен от сети, - выдала программа.
- Да что это такое?! – Тишков в сердцах стукнул кулаком по прозрачной стене. Становилось всё непонятное и страшнее. Он не мог выйти из Реальности, где за ним шла охота. Не дожидаясь подоспевших программ-охранников и памятуя их прошлую встречу, Дмитрий не стал искушать судьбу, а решил следовать совету Безногова и выбрал одну из симуляций. Так как ему как игроку была недоступна самая спокойная симуляция – так называемая «спальная», где живут люди, полностью подключенные к Реальности, ему пришлось выбрать менее спокойную, но более доступную симуляцию конца ХХ века. Свет снова начал поглощать Тишкова, и контуры терминала постепенно растаяли.
***
Тишков понял, что с выбором симуляции он прогадал. Хоть это и был конец ХХ века, относительно спокойное время, но как оказалось, это была альтернативная реальность. На улицах шли беспорядки, шли бандитские войны, кругом разруха, хаос, разруха, военное положение. Город, в который он попал, производил удручающее впечатление. Полуразрушенные и заброшенные дома, смотрящие своими чёрными глазницами выбитых окон, вымершие районы, гниющие прямо на улицах трупы с вьющимися над ними стаями ворон. В воздухе пахло смрадом, тленом и смертью.
Тишкову пришлось очень постараться и изрядно побродить по засыпанным обломками, гильзами и костями улицам, чтобы отыскать здесь телефон. Он нашёл единственную целую и пока ещё функционирующую телефонную будку, вошёл в неё и снял трубку. Он хотел дозвониться хоть до кого-нибудь, чтобы они отключили его от Реальности. Если дома никого не окажется, то он будет звонить дальше.
В трубке сначала долго не отвечали, затем, наконец, раздался сиплый мужской голос:
- Алло! Кто это?
Тишков никак не мог узнать голос ответившего ему на другом конце. Более того, он понимал, что единственный, кто мог бы там быть это он сам.
- А вы кто? – гадая, спросил Тишков.
- Что значит, кто я?! – взорвался голос. – Вы хоть знаете, кому сами звоните?! Я Дмитрий Тишков! Вы удовлетворены?!
- Что за шутки?!– пришла очередь возмущаться Дмитрию. – Это я Дмитрий Тишков! Кто вы такой? Отключите меня от Реальности.
- Вы в своём уме?! – прошипел голос. – Это я Дмитрий Тишков! И как я отключу себя от Реальности, если я уже от нее отключен.
Тишков испуганно замолчал. Он не знал, что ответить. Происходило явно что-то непонятное. Этот самозванец в его доме, что ему нужно? Тишков жалел, что здесь, в этой симуляции еще нет видеофонов, и потому он не может взглянуть на лицо таинственного собеседника.
- Алло?! – воскликнул голос в трубке. - Где вы?! Куда вы, чёрт возьми, делись?! Все, с меня хватит этих штучек!
На этом голос замолчал, и в трубке послышались короткие гудки. Но Тишков на этом не успокоился. Следующий час он потратил, набирая номера всех своих знакомых, но всё было тщетно. Либо никого не было дома, либо его не воспринимали всерьез, видимо предварительно позвонив к нему домой и пообщавшись с самозванцем. После всех этих бесплодных попыток Тишков положил трубку и сел прямо на пол телефонной будки, закрыв лицо руками. Он понял, что пропал. Сложилась абсолютно абсурдная ситуация. Ему никак не удавалось отключить себя от Реальности. На его месте в его доме находился некто, который выдавал себя за него. Зачем? Возможно, они хотели таким образом уморить его здесь, держа до тех пор, пока ресурсы его тела не иссякнут. Но кому он помешал? Ответа у Тишкова не было. А может быть его данными просто кто-то пользуется, обделывая свои темные делишки за его счет или под его прикрытием, заперев его здесь. Это более вероятно. А началось всё с того сбоя в игре, парализовавшего его. Именно тогда они подключились к нему.
Додумать Тишков не успел. Подняв голову, он увидел, как к его будке по разбитой улице шёл человек, закованный в броню. В руках он держал огромную пушку, оканчивающуюся шестью стволами, скованными металлическим кольцом. Человек направил их на Тишкова. Дмитрий вскочил и в панике выбежал из будки. В ту же секунду раздалась громкая пулеметная трель. Стволы пушки быстро завращались, попеременно выплевывая из себя огненные всполохи. Последняя целая телефонная будка разлетелась вдребезги, рассыпавшись на множество осколков. Нападавший, не переставая стрелять, повернул свое орудие в сторону своей жертвы. Тишков пригнулся и лег на землю. Пулеметная очередь прошла над его головой, раскрошив стену. Дмитрий вскочил и направился к входу в один из заброшенных домов. Вбежав в тёмный сырой подъезд, он бросился к лестнице и устремился наверх. Сзади слышались тяжелые шаги убийцы и периодически смолкающие пулеметные выстрелы. Пули впивались в стены дома, поднимая облака пыли.
Дмитрий добежал до второго этажа, когда убийца вошел в подъезд и тоже направился к лестнице. Тишков осторожно глянул вниз с лестничного пролета с вырванными перилами, и тут же в него чуть не попала выпущенная снизу новая очередь. Едва успев отпрянуть назад, Тишков увидел на полу рядом с краем огромный кусок стены, отвалившийся от основного массива. Осторожно дотронувшись до него ногой, Дмитрий подтолкнул его и сбросил вниз. Пулеметные выстрелы сразу смолкли, а внизу раздался легкий крик и ругательства. Обломок стены попал в цель, но, к сожалению, не причинил особого вреда. Вскоре убийца вновь встал, и заработал его пулемет. Видя это, Тишков не стал медлить, а снова бросился бежать. Он направился в один из дверных проемов. За ним оказалась комната, одна стена которой отсутствовала, открывая вид на разрушенный город. Тишков подошел к краю. Высота всего второго этажа не представляла опасности. Но внизу находилась куча разбитых кирпичей, которые когда-то и были стеной этой комнаты. Одно неверное движение, и он получит травму. Но сзади уже слышались шаги врага. Содравшись с духом, Тишков прыгнул. Он удачно приземлился на груду кирпичей, ничего себе не сломав, и быстро вскочив, снова побежал. Дмитрий оглянулся назад и увидел, как его преследователь тоже легко спрыгнул вниз.
Засмотревшись назад, Тишков задел ногой камень и грохнулся на землю. Неожиданно он увидел лежавшую на земле гранату. Быстро схватив ее, Дмитрий встал, дернул за кольцо и бросил в противника. Но он слишком сильно кинул ее. Граната перелетела через убийцу и стукнувшись о стену, упала за его спиной. Казалось, он даже не заметил этого. Раздался страшный взрыв, который нисколько его не повредил, и убийца продолжал идти дальше. Вдруг раздался страшный грохот. Ещё одна стена дома, потревоженная взрывом, стала обваливаться и накрыла собой преследователя Дмитрия. Тот ещё мог выбраться из-под обломком, но упавшая стена перестала быть опорой для всех остальных, и вскоре часть на глазах, и рухнула, окончательно похоронив под собой убийцу.
Дмитрий радостно встал и облегченно вздохнул. Он так и не понял, кто это был, и зачем его хотели убить, но теперь это было не важно. Избавившись от грозившей ему опасности, Тишков списал убийцу на творящуюся в этой симуляции неразбериху и войну. А убийца, должно быть, был одним из тех сумасшедших, обитающих здесь.
***
Дмитрий Тишков бродил по разрушенному городу. После нападения на него неизвестного убийцы он стал вести себя осторожнее. Однако главная проблема была не в этом. Дмитрий не мог выйти из этой симуляции и теперь плотно застрял здесь, не имея никакой возможности выбраться. Он не смог идентифицировать себя для системы, а значит, ему было нельзя вернуться обратно в терминал или перенестись куда-то ещё. Самое печальное, что единственный здесь телефон был уничтожен, и он больше никому не мог позвонить. Матёрые игроки, отправляясь в подобные симуляции, имеют для таких случаев все необходимое, в том числе и телефоны, но Тишков во-первых, не был опытным игроком, во вторых, первоначально он был не в симуляции, а в игре, где свои правил, отличные от симуляции, а в третьих, охранная система терминала, в руках которой он побывал, забрала у него всё, что можно, так что в этом плане Дмитрий был чист. Приходилось искать другой выход.
К счастью, такой выход был. Тишков не просто так ходил по городу. Он искал так называемый нулевой меридиан. Это был пиратский канал, своеобразный запасной выход из симуляции, через который можно было безо всякой регистрации в обход системы вернуться в терминал или попасть куда-то ещё. Подобные каналы само собой существовали у сотрудников корпорации или работников виртуальной реальности, но. естественно, они об этом никому не сообщали. Поэтому игроки, хакеры и просто преступники часто создавали свои выходы для переноса нелегальных программ, взлома, нежелания проверки и так далее. Конечно, они были незаконны. Нулевые меридианы существовали практически во всех симуляциях. Единственная симуляция, которая была пока закрыта – это так называемый спальный район, где жили люди, полностью подключенные к Реальности. Туда не пускали игроков и обычных пользователей, и контроль в нем был гораздо строже. Но Тишков подозревал, что и там существует свой хотя бы один нулевой меридиан, о котором ему пока что неизвестно. Некоторые нулевые меридианы сразу же закрывались, чтобы их не могли вычислить, другие действовали постоянно, и их, как ни странно, никто не находил. Тишков помнил, где нулевой меридиан находился в этой симуляции. Раньше он уже был в этой симуляции, и выход из неё показал ему его друг. Дмитрию оставалось лишь надеяться, что канал ещё не закрыт.
Тишков подошел к очередному разрушенному зданию. В первый раз их встречи оно было целым, но это не важно. Физические разрушения не могли повредить меридиану. Лишь бы он там был. Дмитрий вошел внутрь здания и спустился в подвал. В одной из стен он нашёл нужный ему кирпич, служивший как бы кнопкой вызова. Подняв с пол кусок металлической трубы, Тишков приставил один её конец к кирпичу в стене, а по другому концу со всей силы ударил обломком другого кирпича. Кирпич в стене тут же вошёл в её глубь, и в это же самое время на стене, в которой он находился, появился светящийся голубой экран, по форме, походивший на дверной проем. Дмитрий знал, что этот вход ведёт в терминал, и помнил, что его там ищут, но у него не было другого выхода. Бросив клин трубы и обломок кирпича, он шагнул в светящийся экран. Как только Тишков прикоснулся к нему, в его сознании произошел скачок. Очнулся он уже в стеклянной будке терминала. Быстро сообразив, где он находится, Дмитрий не стал терять времени, и, выбежав их кабинки, бросился прочь.
***
Беглецов, сбежавших из изоляционного корпуса, по-прежнему продолжали искать. Это Тишков понял по резко увеличившемуся количеству программ-охранников, снующих по терминалу. К самому Дмитрию они пока не подходили, но он знал, что это временно. Рано или поздно один из охранников заметит дерганое поведение Тишкова и подойдет к нему, и тогда всё кончено. Как Дмитрий не старался вести себя естественно, но никак не мог заставить себя все время оглядываться, а попытки придать себе спокойный вид еще больше его разоблачали и выдавали с головой. Так долго продолжаться не могло.
Тишков завернул в один из кафе-ресторанов, где сел за столик, чтобы немного успокоиться. Здесь охранников почти не было по просьбам пользователей, которые здесь встречались друг с другом, обсуждали планы и не желали отвлекаться, нервничать и портить себе настроение угрюмым видом этих программ. Поэтому в ресторанах в этом плане было относительно спокойно. Но только пока ты здесь. Однако пока есть возможность подумать.
Попытки снова отключиться будут встречены в штыки. Они знали, кто он, Дмитрий сам всё о себе рассказал, даже дал идентификационный номер, и поэтому охранная система только и ждет его действий. Непонятно другое. Если они и так всё про него знают, то почему до сих пор бездействуют, почему не попытаются принудительно отключить его от Реальности? Что им мешает? В этом есть какая-то тайна, и она связана с тем самозванцем в его доме. Но что он может с этим сделать? Самозванец не будет с ним разговаривать, ведь ему это не надо. Но, возможно, он захочет поговорить с кем-нибудь другим.
Тишков взял в руки телефон и набрал свой домашний номер. Трубку вновь взял самозванец.
- Да кто это?
- Здравствуйте, с вами говорит охранная система виртуального терминала корпорации, - произнес Тишков холодным металлическим голосом. – К сожалению, в сервере нашей системы произошёл сбой. Ничего серьезного, но вы должны ещё раз подключиться к виртуальной системе для отладки вашего профиля. Это не займет много времени.
- Да что сегодня за день такой! – запричитал голос в трубке. – Ладно, хорошо, что я должен делать?
- Как мы уже сказали, подключитесь к Реальности, - продолжил Тишков. – После этого войдите в симуляцию ХХ века. Просто в должны понимать, что терминал и так переполнен пользователями, а данная симуляция на время отладки будет свободна, и мы вас там сразу найдем.
Далее Тишков продиктовал адрес. по которому должен прибыть самозванец, но в конце осёкся. Он с ужасом нашёл несколько ошибок в своей речи. Во-первых, справочная система, чей металлический голос вещает в Реальности о подобных случаях, никогда не называет Реальность Реальностью. Это разговорный термин. Правильнее говорить виртуальная реальность или виртуальная система. Во-вторых, он назвал симуляцию временным параметром – ХХ века, хотя в действительности нужно было ещё назвать её полный идентификационный номер. Его Тишков, естественно, не знал, но знала система. Однако, самозванец на том конце как будто бы не заметил этих огрехов, а просто выслушал его до конца. Хотя с чего бы ему замечать? Ведь он такой же человек, а значит, также не заметит этих технических оговорок. Хотелось бы надеяться, что это будет так.
В конце разговора самозванец за всё поблагодарил и отключился. Довольный Тишков убрал телефон и, быстро встав из-за стола, поспешил уйти прочь из ресторана. Сигнал телефона даже в Реальности могли засечь. А ему теперь нужно было спешить в симуляцию ХХ века – теперь уже настоящую. Дмитрий не боялся в случае неудачи застрять там, как в предыдущей. В этой симуляции, как в очень популярной среди игроков и пользователей, было полным полно пиратских каналов выхода, то бишь нулевых меридианов. Поэтому он легко сможет уйти оттуда.
***
Тишков назвал своему самозванцу адрес одной гостиницы, где и попросил его подождать пока, якобы, не совершится необходимая настройка. В таком месте им никто не помешает. Но что он будет делать потом? Дмитрий особо об этом не думал. Вначале он просто хотел потребовать объяснений всему этому, но потом понял, что этого мало. Тогда Тишков решил взять в плен самозванца. Это было очень просто, но эффективно. Главное не дать ему ничего сделать с собой, тогда он никуда не денется. Ведь если этот самозванец сможет убить себя здесь, то выйдет из симуляции в загрузочный сектор и станет для него недосягаем. Но если он не умрёт, а, скажем, потеряет сознание, то останется здесь. Тишков приготовил небольшую дубинку. Главное было не перестараться и оглушить его сразу. На всякий случай Дмитрий прихватил с собой ещё хлороформ, газовый баллончик и шприц, наполненный транквилизатором. Но основная проблема была подойти к противнику со всем этим. Не следует забывать, что его лицо хорошо известно самозванцу, ведь он выдавал себя за него. Тишков как мог изменил свою внешность. Наклеил усы, надел шляпу и темные очки, повязал вокруг шеи шарф. Конечно, в таком виде он станет выглядеть еще подозрительнее, но зато не будет узнан.
В назначенный час Тишков подъехал к гостинице на специально найденной для этого машине, на которой он должен будет увезти похищенного самозванца. Гостиница как людное, конечно, плохо походила для задуманного, но весь остальной план с похищением Тишков придумал уже после звонка самозванцу, поэтому приходилось приспосабливаться к обстоятельствам. К тому же, не следует забывать, что он сейчас находился в виртуальной реальности, а не в реальном мире. Ему не следовало опасаться облав на дорогах, погонь и прочего. Он мог уйти отсюда в любой момент, когда захочет. Так что волноваться нечего.
Надвинув очки на глаза и прикрыв рот шарфом, Тишков вошёл в вестибюль гостиницы. Спросив у сидевшей там женщины месторасположение нужного номера, он поднялся на второй этаж и двинулся прямо по коридору. Найдя нужную дверь, Тишков сжал завернутую в газету дубинку, нащупал баллончик со шприцом в кармане и осторожно повернул ручку. Дверь с легким скрипом стала тихонько открываться.
Тишков очень удивился, никого не обнаружив внутри. Он медленно шагнул внутрь. Вдруг ему дорогу преградил человек. Но не это больше всего испугало Дмитрия. Это был тот самый человек, который напал на него в прошлый раз в прежней симуляции. Только теперь он был одет не в броню, а в костюм с галстуком, а гигантский пулемет заменил небольшой, но не менее опасный пистолет. От страха Тишков попятился назад. Видя свое превосходство, убийца довольно заулыбался и шагнул вперед, направляя на него пистолет. Однако Дмитрий сообразил, что у него в руке дубинка, и со всей силы метнул ее в киллера. Оберточная газета слетела с дубинки, обнажив ее, и плавно полетела на пол. Дубинка попала убийце в лицо. Тот явно этого не ожидал, и от боли схватился за лицо свободной рукой. Он тут же выстрелил, но, не видя мишени, промахнулся, и пуля пролетела мимо. Тишков тут же повернулся и бросился бежать. Убийца опомнился, и устремился за ним. Дмитрий направился к лестнице и буквально слетел вниз по ступенькам, однако будучи уже в вестибюле, задел ногой за край ковра и растянулся на полу. В этот момент его настиг убийца. Увидев свою жертву беспомощно лежавшей, он замедлил шаг и опять скривил свой рот довольной улыбкой. Подняв руку с пистолетом, убийца направил его на Тишкова. Женщина, сидевшая в вестибюле, увидев пистолет, истошно закричала и, судя по звуку, грохнулась в обморок. Но убийца не обратил на неё никакого внимания. Больше поблизости никого не было.
- Ты думал, что твой антипод придет сюда? – заявил убийца. – Хорошо придумал, но и хорошо ошибся. Назвать Реальность Реальностью и не назвать номер симуляции было непростительной глупостью. Прослушав ваш разговор, я сразу понял, что это ты, а не система. И предупредил твоего собеседника.
- Кто ты? – отползая назад, испуганно пробормотал Дмитрий. – Чего ты хочешь?
- Глупые вопросы! – засмеялся киллер. – Я твой убийца и хочу тебя убить.
- Но зачем? – недоуменно спросил Тишков. – И как ты меня убьешь, если я всё равно не умру? Я просто выйду в загрузочный модуль!
- Никуда ты не выйдешь! – с издевкой сказал убийца. – Ты действительно умрёшь!
Растерянный Тишков замолчал. На его лице ясно читалось удивление. Убийца внимательно посмотрел на него и вдруг снова засмеялся.
- Ты что, действительно не знаешь? – сквозь смех спросил он, опуская пистолет. – Ты думаешь, что ты это ты? Ты считаешь, что ты – это этот Тишков? Нет! Ты – не Тишков, а Тишков не ты! Ты всего лишь его тень! Фантом!
- Но кто такой фантом? – лихорадочно соображая, пролепетал Тишков. – Кто я? Что происходит?
- Хватит вопросов! – уже безо всякого смеха произнес убийца. – Ты был никем, а теперь станешь ничем!
Он снова поднял пистолет и направил его на Тишкова, и чтобы выстрелить, подошел к нему вплотную. Даже слишком близко. Дмитрий вовремя вспомнил про шприц в кармане и, сжав его в руке, воткнул его в ногу убийце, одновременно нажимая большим пальцем на поршень. Введённый транквилизатор сработал мгновенно. Убийца тут же рухнул без сознания, так и не успев привести свои угрозы в исполнение. Дмитрий быстро вскочил на ноги и поспешил прочь, направляясь к центральному выходу. Выбежав на улицу, он сел в свою машину, не пригодившуюся для похищения. В голове его пробежало множество мыслей и вопросов, ни на один из который у него не было ответа. Единственное, что он знал точно, нужно бежать. Скрыться. Спрятаться. И скорее уходить из этой симуляции. Здесь теперь ему нечего было делать. Его будет разыскивать полиция, и преследовать убийца. Придется возвращаться обратно в терминал. Тишков вёл свою машину к адресу, где находился ещё один пиратский канал выхода из симуляции. Очередной нулевой меридиан в его жизни.
***
- Это опять ты? Привет! Как дела?
Тишков оглянулся и увидел перед собой незнакомого мужчину.
- Кто вы? – удивленно спросил Дмитрий.
- Ах да, я забыл! – вспомнив что-то, произнес незнакомец. – Я Безногов. Помнишь меня?
Только теперь страх и задумчивость исчезли с лица Тишкова, а рот расплылся в неподдельной улыбке.
- Ты изменил внешность, - сказал он.
- Да, - ответил Безногов. – А тебя, я вижу, всё ещё не поймали. Ты настроил свой профиль или пришлось договариваться с корпорацией?
- Нет, - вздохнул Тишков. – Меня просто всё ещё не поймали.
- Тогда почему ты всё ещё в терминале? – удивился Безногов. – Это небезопасно. Тебя же должны искать.
- Я знаю, - ответил Тишков. – Но для меня здесь безопаснее. Послушай, как я понял, ты хорошо разбираешься в компьютерной и виртуальной системе.
- Да, не жалуюсь.
- Мы могли бы с тобой поговорить. Я хочу у тебя кое-что спросить.
- Ну, хорошо, - пожал плечами Безногов.
Они вошли в один из многочисленных ресторанов для встреч и сели за столик. Безногов вопросительно взглянул на Тишкова.
- Ну и о чем ты хотел меня спросить?
- Перед тем, как мы сбежали, ты в своем разговоре упомянул про фантомов. Так вот, ответь мне, кто такие эти фантомы?
- Ты не знаешь, кто такие фантомы? – усмехнулся Безногов. – Хотя ничего удивительного. Они очень редки и из-за своей специфики умеют скрываться. О них мало кто слышал. А почему ты этим интересуешься?
- Потому, что, возможно, фантом – это я, - ответил Тишков.
На этот раз удивлению Безногова не было предела. Его глаза округлились, а рот растянулся в радостной улыбке.
- Так ты фантом?! Никогда бы не сказал! Теперь понятно, почему тебя определили в изоляционный корпус. Но что с тобой произошло?
Дмитрий поведал Безногову свою историю. Он рассказал о сбое во время игры, о тщетных попытках отключиться, о таинственном самозванце, об убийце, обо всём.
- Кто такие фантомы? – повторил вопрос Тишков.
- Фантом – остаточное явление, возникающее вследствие сбоя системы после экстренного отключения от виртуальной системы. При обычном отключении системы виртуальная проекция пользователя, то есть его виртуальное тело, исчезает сразу как только пропадает сигнал, но при аварийном или резком отключении происходит системная ошибка. Сигнал, подаваемый мозгом, быстро исчезает, а виртуальная проекция не успевает распасться и остаётся в виртуальной реальности жить своей жизнью. Такие проекции называются фантомами. Они наследуют от своего пользователя весь перечень его мыслей, поступков и так далее, но никак с ним не связаны, а являются всего лишь их тенями, призраками, если хочешь. Ты возник во время сбоя в игре. Судя по всему, тебя резко отключили без соблюдения правильных процедур. От внезапного разрыва твоя симуляция оторвалась от управления твоим мозгом и стала существовать отдельно. Так появился и ты. Ты не человек. Ты всего лишь его самостоятельно живущая проекция.
Тишков это слушал со скорбью на лице. Вся его жизнь только что перевернулась с ног на голову и тут же улетела в тёмную бездонную пропасть. Отныне он не человек. Он всего лишь ошибка человека как клякса на бумаге. Его жизнь больше не имеет смысла, так как она тоже всего лишь ошибка. Ошибка.
- Но в игре я погиб – меня убили ударом штыка. Почему же тогда я не умер?
- По твоему рассказу этот удар пришёлся как раз на начало сбоя и до того, когда он закончился. Технически, ты тогда ещё не был фантомом, поэтому система не засчитала твою смерть, а просто вывела тебя в меню.
- И сколько мне осталось? – обреченно вздохнул Тишков.
- Фантомы живут по-разному, так как они это не упорядоченное явление, а сбой, сила которого зависит от степени аварийности отключения и его времени. Некоторые фантомы исчезают через несколько секунд, другие живут достаточно долго.
- Но зачем меня хотели убить? Что я сделал?
-А ты сам как думаешь? – усмехнулся Безногов. – Ты ошибка системы, а ошибки надо исправлять. В отличие от двойников, которые являются копиями виртуальных проекций и почти всегда имеющих в себе программу самоуничтожения, чтобы не осталось следов после их использования, фантомы могут существовать самостоятельно от своих пользователей и этим самым, конечно, приносят ущерб. Никому не нужна система, полная каких-то призрачных двойников, которые всё путают. Ты сам постоянно названивал своему пользователю, тем самым беспокоя его, даже хотел его похитить. Что это, по-твоему? Поэтому все фантомы, как и суррогаты, уничтожаются с помощью чистильщиков из числа заключённых. Но в отличие от суррогатов фантомы более умны, а, следовательно, более опасны. В них заложена оставшаяся от их хозяев информация об устройстве виртуальной системы, которой нет в суррогатах, поэтому найти их гораздо сложнее. Ты ведь смог сбежать из терминала и двух симуляций безо всякой поддержки извне. Такие потенциальные враги в Реальности не нужны. Ловят фантомов, в основном потому, что он, как и ты, начинают искать своих пользователей. На этом они и попадаются.
- А почему ты мне помогаешь? – Тишков пристально посмотрел на Безногова. – Может, ты тоже хочешь меня убить?
Безногов улыбнулся.
- Ты враг для системы, но не для меня. Я спокойно отношусь и к фантомам, и к суррогатам и к прочим жителям Реальности. Они мне ничего плохого не сделали и сделать не могут. Так зачем же я должен их ненавидеть? Вы всего лишь пытаетесь выжить, как и все.
- Что же мне делать? – задал Тишков решающий вопрос.
- Скройся, - ответил ему Безногов. – Спрячься где-нибудь. Постарайся начать жизнь заново. Я слышал, многие фантомы, которые окончательно не распадались, вполне счастливо существовали в бесконечных мирах Реальности. Сделай так и ты. Конечно, зная, что ты жив, тебя всё равно будут искать, а убийца по-прежнему будет идти за тобой по пятам. Такое у него задание. Но, быть может, он не сможет тебя найти, ведь он не всемогущ. Мне жаль тебя. Ты не виноват в том, что случилось, но отвечать за это будешь как раз ты. Если хочешь, я помогу тебе. Я найду тебе подходящее место, дам все, что нужно.
- Нет, спасибо, - отказался Тишков. - Я сам могу исчезнуть. Но я не могу просто так уйти. Я должен его увидеть.
- Кого? – удивился Безногов.
- Его. Пользователя. Тишкова. Себя.
- Ты сошёл с ума! Зачем тебе это? Да он сам с радостью убьет тебя, если ты к нему подойдешь. Это тебе ничего не даст и не сделает тебя человеком. Ты погибнешь!
- Нет, я должен, - продолжал твердить Тишков. – Если я это не сделаю, то не смогу дальше спокойно жить.
Он встал из-за стола и взглянул на выход, но ещё никуда не пошел, словно чего-то ожидая.
- Спасибо за всё, - напоследок произнёс Тишков. – Я узнал всё, что мне нужно. Ты действительно хороший человек, и сильно помог мне, и тогда, и сейчас. Ты ведь спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду. Прощай.
- Будь осторожен, - произнес Безногов. – Твой убийца тоже знает, что ты захочешь увидеть своего пользователя, поэтому будет тебя ждать. Прощай.
Они пожали друг другу руки, после чего Тишков не оглядываясь, вышел из ресторана., а Безногов ещё долго смотрел ему вслед.
***
Тишков вновь набрал до боли знакомый номер, по которому звонил уже не раз за последнее время. Через некоторое время на другом конце раздался такой же знакомый голос:
- Да! Кто это?
Вначале Тишков молчал. Неожиданно растерявшись, он не знал, что ответить. Наконец Дмитрий внутренне собрался и сконцентрировался на своей цели.
- Да! Ну, говорите же! Кто вы? – повторил голос в трубке.
- Ты знаешь кто я, - холодно и спокойно ответил Тишков. – Я это ты!
- Что это ещё значит? – разозлился голос в трубке. – Кто вы такой? Хватит названивать мне!
- Я твой фантом, - продолжал Тишков, не замечая его причитаний. Твоя виртуальная тень. Твоя проекция.
- Что это ещё значит? – повторил голос в трубке.
- Во время недавней игры тебя резко отключили от Реальности. Возможно, отключил компьютер или просто выдернули шнур, но это не важно.
- Да, это так, всё действительно так и было - удивленно произнёс голос в трубке.
– А откуда вы знаете?
- Во время этого аварийного отключения произошёл сбой, - не обращая на его вопрос, продолжил Тишков. – В результате этого сбоя твоя виртуальная проекция не успела исчезнуть и, вопреки правилам, осталась в Реальности без твоего управления. Она стала сама жизнью. Таких называют фантомами. Так вот, твой фантом это я.
- Что вы несёте?! – вновь разозлился голос в трубке. – Какие ещё фантомы? Такого не бывает!
- Бывает, - невозмутимо возразил Тишков. – Ты можешь посмотреть в справочной системе. Там есть много информации.
- Чего вы хотите?
- А это правильный вопрос, - заметил Тишков. – Поскольку я твоя неисчезнувшая проекция, а ты мой так сказать создатель, я хочу с тобой встретиться. Увидеть тебя. Поговорить с тобой. Я имею на это право. Можешь меня не бояться. Я всё равно не смогу причинить тебе вреда. Просто одна встреча, и больше ты меня никогда не увидишь и не услышишь обо мне.
- Хорошо, - согласился голос в трубке. – Если ты действительно говоришь правду, то я сам хотел бы увидеть тебя. Я действительно ничем не рискую, так что я согласен. Где встретимся?
Тишков продиктовал ему адрес.
- И приходи один, - добавил он. – Если ты кого-нибудь приведёшь, то я просто не появлюсь.
- Договорились, - мягко ответил голос в трубке.
- Вот и отлично. До встречи, Дмитрий. И передавай привет маме.
После этого Тишков повесил трубку.
***
Тишков стоял в условленном месте у входа в парк и ждал. Он ходил из стороны в сторону, явно нервничая или сгорая от ожидания. Убийца выглянул из-за угла и, убедившись, что жертва на месте, направился к ней. Он уже почти подошёл и приготовил пистолет, спрятанный под длинным плащом, когда Тишков неожиданно обернулся и увидел человека с оружием. Вначале он замер на месте явно удивленный, не зная, что делать, но потом, придя в себя, сорвался с места и бросился бежать. На этот раз убийца за ним не побежал. Он просто поднял пистолет и стал стрелять вслед убегающему. Он выстрелил несколько раз. Тишков задергался, после чего остановился и рухнул лицом вниз на асфальт. Никого вокруг не было, и не послышались крики со всех сторон. Все произошло тихо и безмолвно. Убийца подошел к лежавшему Тишкову и несколько раз выстрелил ему в голову, после чего спокойно удалился. Тело убитого за его спиной стало постепенно распадаться и исчезать, как и полагалось телу фантома. Через пару секунд оно пропало окончательно.
Убийца несказанно радовался совершенному действу. Наконец-то ему удалось выследить этого хитрого и изворотливого фантома, за которым он гонялся уже целую неделю. К счастью, беглец оказался не таким уж и умным. Ему просто везло. А удача имеет особенность кончаться в самый неподходящий момент. Конечно, она любит идиотов, но и ей они в конце концов надоедают. Фантом не придумал ничего лучше, кроме как позвонить своему пользователю и назначить ему встречу. Он поступил так же, как и множество других выслеженных фантомов. После этого подслушанного разговора оставалось лишь предупредить пользователя и самому вместо него явиться на встречу. И вот – дело сделано. Теперь всё было кончено.
Убийца ненадолго остановился и достал из кармана телефон. Сейчас ему было необходимо отзвониться своему начальству и сообщить об успешно выполненном задании. Конечно, сразу после звонка от сотового придётся избавиться, так как его легко отследить, а это было опасно. Лишняя осторожность никогда не помешает. Но ничего – у него был другой.
Убийца выбрал нужный номер и приставил телефон к уху.
- Алло, это я, - сухо сказал он кому-то. – Задание выполнено. Фантом мёртв.
Выслушав что-то в ответ, убийца отключил телефон. Неожиданно он услышал какой-то звук сзади. Автоматически обернувшись, он увидел стоявшего позади него Тишкова. В руках у него была винтовка.
Убийца очень удивился, обнаружив его живым. Он ведь сам видел, как распадалось его тело. Не мог же он воскреснуть? Но ещё больший дискомфорт вызывала направленная винтовка, не сулившая ничего хорошего. Убийца сразу посчитал, что выхватить из-под плаща свой пистолет он не успеет, а в руке как назло всего лишь мобильный телефон. Обычный телефон. Он понял, что это конец, и что его время уже сочтено, но все же в последний момент резко запустил свою свободную руку под плащ, а другой рукой кинул телефон в Тишкова. Мобильник ударился о его грудь, но Тишков никак не отреагировал на это. Он просто нажал на курок. Раздался громоподобный выстрел, затем ещё и ещё. На теле убийцы после каждого из них образовывалось темно-красное пятно. Его отбросило к стене дома, после чего он медленно сполз на мокрый от крови асфальт и замер навсегда. Его тело через несколько секунд распалось.
Тишков бросил винтовку и направился к стоявшей неподалеку машине, сел в неё и поехал. Через полчаса он заехал в один из еще одних безлюдных переулков, остановился у обочины и вышел. Вокруг было безлюдно.
Вдруг в воздухе перед ним возникла вертикальная полоска белого света, которая стала расширяться, обретая форму человеческой фигуры. Когда свет потускнел, перед Тишковым стоял человек. Это был он сам. Двойник полностью повторял черты Дмитрия, разве что одет был по-другому. Сам Тишков нисколько не удивился появлению двойника.
- Ну как всё прошло? – спросил двойник Тишкова.
- Всё в порядке, - ответил Тишков. – Он мёртв.
- Теперь тебя никто не будет искать, - продолжил двойник. – Когда он стрелял в меня, он думал что стрелял в тебя, фантома. Он не знал, что стреляет в оригинал. Но меня ведь не убьёшь. Хорошо придумано. Он успел сообщить о твоём убийстве?
- Да, - подтвердил Тишков. - Для них я мёртвый. Я очень тебе благодарен, что ты согласился помочь мне. Теперь никто не знает, что я жив.
- Кроме меня, - возразил двойник, который на самом деле был проекцией настоящего пользователя. – Я единственный знаю о тебе.
- Что это значит? - настороженно спросил фантом Тишков.
- Ничего, - ответил пользователь. – Просто я подумал и понял, что не хотел бы, чтобы ты продолжал гулять по Реальности. Ты мой призрак, фантомный двойник. Если ты останешься, то будешь продолжать приносить мне неприятности. Ты и раньше меня доставал с самого своего появления. Тебя могут принять за меня, и кто знает, в чем меня обвинят. Поэтому я не могу дать тебе уйти. Извини.
В руках у пользователя появился пистолет. Глаза фантома сильно округлились от страха и удивления. Он быстро огляделся ими по сторонам. Открытое пространство. Никаких людей. Вокруг лишь голые стены зданий без единой лазейки и сплошной бетонный забор, да и то до которого было метров десять. Фантом понял, что он в ловушке.
- Зачем же ты мне помог убить чистильщика? – спросил он своего пользователя. – Он бы и сам мог меня убить.
- Да потому, что этот идиот искал бы тебя до скончания мира, - ответил пользователь. – Ты был в его руках несколько раз, но всякий раз уходил от него. Этот чистильщик оказался слишком глуп даже для того, чтобы избавиться от какого-то жалкого фантома, призрака сети, компьютерной ошибке. Возможно, ты бы и в этот раз обвёл бы его вокруг пальца и снова ушёл. Поэтому я решил, что если хочешь что-то сделать, сделай это сам. А чтобы к тебе подобраться, мне пришлось стать на время твоим другом. Теперь ты больше меня не будешь мучить.
Фантом, слушая это, горько усмехнулся.
- Хорошо, ты выиграл. Ты можешь убить меня, раз этого хочешь. Бегать по сети всё равно не жизнь. Но прежде чем сделать это, я хотел бы тебе кое-что подарить.
Фантом под пристальным взором пользователя медленно стал вытаскивать что-то из кармана. Это был складной мобильный телефон.
Увидев его, пользователь невольно усмехнулся.
- Я дарю его тебе, - протягивая телефон в обеих руках, произнёс фантом.
- Да зачем он мне? – уже не сдерживая смеха, выдавил из себя пользователь. – Он ведь даже ненастоящий. Компьютерный.
Он взял протянутый телефон в руку, не опуская при этом пистолета, и одним пальцем откинул сложенную панель мобильника. Раскрывшись, телефон пришёл в рабочую готовность.
Неожиданно пользователь покрылся электрическими искрами, охватившими все его тело, которое окутал легкий дым. Он замер на месте не в силах пошевелиться, продолжая сжимать в одной руке злосчастный мобильник, а в другой пистолет, не имея при этом возможности им воспользоваться.
- Что ты со мной сделал?! – прокричал пользователь, осознав единственную предоставленную возможность – говорить.
- Это специальная программа-ловушка, подарок моего друга, - ответил фантом, теперь уже скинувший со своего лица маску страха. – Прости, но я не хочу умирать. Я знал, что ты можешь попытаться избавиться от меня. Ты удивлен и гадаешь, как я догадался? Не забывай, что я – это ты. Я мыслю точно также как ты, поэтому пришёл к выводу, что на твоем месте я поступил точно также. Но всё же, я – не совсем ты. С самого своего рождения в той игре я стал также мыслить самостоятельно и меняться в зависимости от окружающей среды. И если ты для меня был открытой книгой, то я для тебя оставался неразрешимой загадкой, которую ты так и не понял. Поэтому у меня оставалось несколько тузов в рукаве. Теперь я уйду, а ты останешься. Можешь не бояться по поводу этого – я исчезну, и ты никогда меня больше не встретишь. Да, и передавай привет маме. Всё-таки она и моя мать тоже, хотя я её больше никогда и не увижу.
- Стой! – в гневе закричал пользователь, отчаянно пытающийся сдвинуться с места и в особенности нажать на курок. – Я сдам тебя! Ты слышишь?! Я сдам тебя службе безопасности! Они узнают, что ты жив, и на тебя снова начнется охота!
- Нет, ты ничего не скажешь, - невозмутимо произнес фантом. – Не забывай, что ты только что участвовал в убийстве их чистильщика, а это уголовное преступление. И хотя сам ты никого не убивал, тебе всё равно придется отвечать за это. И вряд ли ты захочешь оказаться в виртуальной тюрьме, чтобы погибнуть в какой-нибудь игре или чтобы тебя убил такой же фантом, как и я. Нет. Ты будешь молчать, и это станет твоим закопанным скелетом в шкафу. А я по-прежнему останусь твоим фантомом, твоим призраком, твоей тенью. Я знаю, что ты сделал, и тоже могу тебя сдать, поэтому ты будешь бояться меня. Ты всегда будешь ждать моего появления, я буду чудиться тебе со всех сторон. И это станет твоим наваждением, которое будет мучить тебя всю жизнь. Я навсегда останусь твоей виртуальной тенью, от которой не убежать.
Фантом развернулся и направился к своей машине.
- Стой! – снова закричал пользователь. – Я найду тебя! Ты не уйдёшь от меня!
Фантом ничего не ответил. Вместо этого он развернулся и нажал что-то на своем телефоне. Искры, покрывающие тело пользователя, стали увеличиваться и захватывали его всё больше. Огромные электрические разряды били во все стороны. Самого пользователя уже не было видно. Он превратился в сплошное электрическое сияние. Пользователь издавал крики, которые естественно были не проявлением физической боли, за отсутствием таковой в Реальности. Это были крики отчаяния и бессилия.
- Твоя проекция уничтожена! – напоследок крикнул ему фантом.
Раздался сильный треск, после чего, поглощенное разрядами тело пользователя взорвалось и разлетелось на множество маленьких искр, осыпавших всю улицу. Под этот победный салют Тишков сел в машину, и, довольно улыбнувшись, тронулся с места. Куда он теперь, Дмитрий не знал. У него не было дома как такового. Не было и семьи. Впрочем, это было уже не важно. Главное, что он нашел себя. Он был. Он существовал. И не важно, где и кем. Он двигался вперед. А это главное.