Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Торо Пыги и Неу Язвимой. Напомню, пары, каждый раз были разные, в зависимости от того, кто необходим для дела. Не повезло цвергу, мягко говоря. А вот девица выдохнула с явным облегчением, боялась, что её поставят с жутковатой Нез Римой или вновь с дроу.
- Итак, что за работа нас ждёт? - карлик потихоньку кинул взгляд на сильфиду, та помахала ему рукой.
- Наши старые знакомые ОрИБы совсем распоясались, - я поморщился, - атакуют всех волшебных созданий подрят по всему миру. Кто-то их снабдил антимагическим оружием и доспехами, а так же переносит с места на место даже быстрее, чем мы с порталами. А у пары Королевских грифонов как раз малыши народились, необходимо их защитить и доставить в безопасное место. Случись что с маленькими крылатыми принцами, войны со всем их народом не избежать и разбираться не станут, кто из рода людей виновен, а кто нет, жертв с обеих сторон окажется много.
- Защищать чудищ, - религиозная фанатичка скривилась, - мыслимое ли это дело?
- У тебя со слухом плохо или с мозгами? – карлик упёр кулаки в бока, - храня мир, ты людей спасёшь от когтей и клювов тварей. И для этого придётся надавать тумаков нескольким безумцам. Но, теперь я буду готов к битве куда лучше, чем в прошлый. Припас пару щитов из нашей цвергской стали, ещё не придумали стрел, которые смогут их пробить.
- Я не стану пользоваться нечестивым оружием подземного народа, созданным с помощью чар! - ужаснулась Язвимая.
- А сейчас ты вооружена арбалетом, созданным людьми со священными реликвиями внутри, - коротышка нахмурился, - логика, где вообще? Или умирать понравилось, так давай сразу, прямо здесь, голову проломлю, чтобы не мешала работать.
- Без своей магической силы и защитных сфер не смогу долг исполнять, - возразила безумица, - пришлось смириться.
- Вот и без щита проиграешь гарантированно, - недоросток постучал пальцем по лбу, - подумай сама, чем можешь. Неужели, провалить всё дело и отправить в ад десятки душ грех меньший, чем укрыть свою спину от болтов на пару часов? Можешь даже полить щит святой водой и обвешать всякими побрякушками.
Неу окинула взглядом всех присутствующих, вздохнула судорожно и махнула рукой, сдалась. Значит, не совсем уж безнадёжна. Правда, вскоре возникла ещё одна проблема, щит оказался таким тяжёлым, что девушка качалась под его весом и не могла быстро двигаться. Притом, что сам обитатель подземелий его даже не чувствовал и скорость не снижалась нисколько. Повёл обоих к порталу. Сильфида открыла проход, вздохнула печально. Не знаю, чего больше опасалась, что её герой пострадает, или обратит свой взор на другую деву?
- Сомневаюсь, что Торо увлечётся такой сумасшедшей, слишком вспыльчив, а религиозная фанатичка и более хладнокровного мужчину способна довести до ручки, - я подмигнул Пор, - да и она сама не способна оценить всех достоинств цверга, воительнице требуется человек, обыкновенный.
Меж тем, парочка очутилась на острове грифонов. Крылатые твари парили в воздухе, увидев гостей, немедленно устремились к ним. Неу закрылась щитом, вжала голову в плечи, столько чудовищ никогда не видела. Пыга же поклонился низко.
- Доброго вам дня, - карлик улыбнулся, - вызывали Озеров на подмогу?
- Вы точно защитники? – уточнил из монстров.
- Конечно же, - сверхбыстрый кивнул, - давайте не будем тратить драгоценного времени, враги могут явиться в любой момент.
- Тогда садитесь к нам на спину, - монстр приземлился и лёг на землю.
Надо сказать, летают грифоны очень высоко, в облаках, парят изящно на гигантских крыльях. И птичьи головы, и передние лапы их совсем не портили. Торо немного волновался, оторвавшись от любимой земли. Его соратница дрожала, как осиновый лист и молилась шёпотом. И вот впереди показалась высокая гладкая скала футов пятидесяти в высоту, на вершине её располагалось гигантское гнездо, на край которого проводники и приземлились, опустили головы и передние лапы в поклоне, цверг последовал их примеру. Перед Озёрами стояли два грифона, вдвое крупнее обычных летунов, с золотистой шерстью, помахивали хвостами из стороны в сторону, хлестали ими по бокам.
- Неужели, опасность и вправду велика? – произнёс их величество, сощурившись недобро.
- Да, о мудрейший из правителей, - карлик откашлялся, - недруги безжалостны и безумны, всё, что, по их мнению, не является правильным, истребляют без колебаний. Да ещё вооружены особыми арбалетами. Умоляем вас позволить помочь. Если хоть один из рода грифонов пострадает, наши сердца разорвутся от огорчения.
- Твоя напарница думает так же? – спросил король.
Неу открыла рот, чтобы ответить, но, в этот момент, из-за ноги королевы высунулся маленький грифончик и был он так очарователен, что девушка потеряла дар речи. Представьте себе помесь котёнка, пускай и довольно крупного и пушистого цыплёнка с головой, крыльями и передними лапами последнего и ушами, и туловищем первого, а тут кроха ещё и мяукнул жалобно, заробев перед гостями, прижал к голове ушки, сделал лужу. Можно быть сколько угодно религиозным и фанатичным, но не проникнуться любовью к милому малышу, способен только безжалостный негодяй, изгнавший из своего сердца все чувства, кроме ненависти. Язвимая, к счастью, до такого не докатилась, а иначе её никогда не взяли в отряд. При мысли, что кто-то может убить такое чудо, сердце её заныло от боли. Попробовала накрутить себя, заподозрив некую зловредную магию, не вышло. Материнские чувства пробудились и затмили всё остальное.
- Д-да, - воительница кивнула, - орденцы, может и пытаются делать правильное дело, но как-то так, что выходит сплошное зло. Мой долг предотвратить глобальную войну между двумя народами и спасти ваших детей.
- Отобьём первую атаку, а когда злодеи отступят, чтобы перегруппироваться, откроем портал, и вы перелетите через него, скроетесь на одной из наших баз временно, - карлик облизал губы. Скажите подданным, чтобы не приближались, и не пытались сражаться, не хотим, чтобы кого-то ранили.
Король кивнул, хотя ему идея не очень нравилась. Отдал приказ и простые крылатые монстры улетели. Цверг вздохнул с облегчением, обошёл потихоньку гнездо, устланное пухом и шерстью, выщипанной грифонами, топал ногами, проверяя, сколь прочно и выдержит ли его, когда начнёт бегать? Забыл я упомянуть, что Неу прихватила с собой несколько колчанов с обычными болтами, волшебные не могли причинить вреда недругам, втыкала стрелы по периметру, чтобы не тратить времени, сразу накладывать на ложе и стрелять. Королева лежала в центре, положив большую изящную голову на лапы. Вот из-под неё полезли малыши, побежали знакомиться с новыми для них существами. Один, самый храбрый, погнался за Торо, пытался ущипнуть его за нижнюю оконечность спины.
- Фу, отстань, - карлик погрозил хулигану пальцем, - а то отшлёпаю.
Кроха попробовал ухватить цверга за палец, но недоросток был стремительнее, вытащил из сумки кусок мяса и бросил детёнышу, кроха проглотил, зажмурился от удовольствия, тут же схватил воина за рукав и начал дёргать, требуя ещё. Повелительница порталов, наблюдая эту сцену, не выдержала и хихикнула, зажала рот руками. Меж тем к ней приблизился самый маленький из крылатых котят, потёрся о ногу. Девушка замерла, опустила голову. Детёныш мяукнул и облизал язычком носик. Религиозная фанатичка хотела погладить маленького, отдёрнула руку, попробовала снова, пальцы коснулись пуха на голове крошки, грифончик зажмурился от удовольствия и замурлыкал.
- Неужели зло может так ловко притворяться и казаться привлекательным? – прошептала безумица, - а я не способна противостоять ему!
- Или же злом являются только те, кто причиняют вред другим, не ища пропитания или защищая своё жилище и имущество, - возразил недоросток, - остальные лишь отличаются от людей и зверей. И монстрами люди кличут их лишь потому, что бояться и не могут ни уничтожить, ни приручить. Тебе лично или близким, или знакомым те же грифоны вред причиняли?
- Не-е-ет, - протянула соратница, - но в священных книгах сказано…
- А книги те, не людьми ли писаны? – возразил Торо, - помниться, Единый лично даровал лишь десять заповедей и в них нет ничего о том, что необходимо истреблять кого-то. А все религиозные призывы к борьбе с иноверцами, не для того ли выдуманы, чтобы был повод отобрать чужие земли, ресурсы и имущество и обогатиться, не опасаясь мук совести? И не Б-г ли создал всех нас? Не для того же, чтобы после друг друга истребляли! Уж если кого сочтёт грешным, сам карает, имея на то полное право и зная, что делает и с какой целью. Желаешь ненавидеть, так есть такие злодеи, как волшебник Дур Ной и его подручные, вот кто заслуживает уничтожения. Им объявляй крестовый поход. Учись отличать тёмных тварей от просто страшноватых обликом или превратишься в таких кровожадных безумцев, как орденцы.
Воительница хотела возразить, но к ней уже ластился и второй детёныш, умоляя приласкать. Разум и выученные в детстве правила твердили одно, но сердце возражало, а душа так хотела любви. Ненавидеть и бояться можно тех, кто агрессивен, не милых деток и их благородных царственных родителей. Вспоминались и другие существа, призрачный Ум Ник, храбрый цверг Торо, добродушный Ле Тун, весёлый Пры Гун, даже скучающий красавиц дроу Без, скромная Пор Тал, светящаяся счастьем материнства Нез Рима, сильная Мощ Ная и по её упорству побежали трещины. Девушка взяла на руки грифончика, прижала к груди, потёрлась щекой о его шёрстку. Попробовала молиться, про себя, но малыш никак не реагировал, мурлыкал себе, а ведь истинная нечисть боится священных слов! Все детёныши окружили ей, тыкались мордочками, дёргали коготками и клювами за одежду.
Увы, идиллия не продлилась долго, прямо перед гнездом открылся портал, высунулся из него арбалетчик, выстрелил в грифонов, только Пыга был начеку, пронёсся мимо злодея, снаряд своим щитом отразил, подхватил со дна гнезда сухой кусок гуано, метнул в недруга, угодил в лоб, убийца отпрянул. И началось. Детишки сбежали к маме, лишь самая маленькая лапушка осталось на руках защитницы. За спиной у Неу висел щит цвергский, сжалась она, закрыв собой детку. Торо один носился, нарезая круги. Меж тем, внизу скалы явились новые порталы, из них выбегали враги, принялись лезть по скале. Карлик выдумал новую тактику, выхватывал арбалетчиков из проходов, и бросал вниз, на их же подельников, сбивал. Если бы сферы героини действовали, она легко отразила все атаки, теперь же была почти бесполезной. Немного опомнившись, вспомнила об арбалете, спустила на дно подопечную, выдернула первый болт, конечно же, отравленный, зарядила оружие выстрелила, ранив одного из злодеев.
- Ах, ты, нечисть проклятая! – зашипел орденец.
- О, я сама стала нечистью теперь? – повелительница барьеров рассмеялась безумным смехом, - тогда и стану вести себя соответствующим образом!
Меж тем, первый из недругов залез на скалу, положил ладонь на гнездо. Неу обнажила кинжал и всадила его в кисть наддающего. Злодей взвыл и полетел вниз. Оставалось надеяться, что латы особенные уберегут от тяжёлых ран. Цверг оказался просто великолепен, без него битва была проиграна быстро, заменял сотню, даже тысячу воинов! Стрелки радоваться должны, что Озеры старались не убивать, особенно, людей. Наконец, атака захлебнулась, недруги принялись отступать. Порталы исчезли. Зато явился сверху наш собственный проход, созданный Пор Тал. Грифону ухватили за шкирки первых детёнышей и устремились к нему. Увидев такое, фанатики заорали от гнева, снова полезли, с ещё большей яростью.
- Придётся что-то придумать, не уверен, что сдержу всю толпу, - недоросток сощурился.
- Есть кое-что, - Неу улыбнулась, свистнула крохам, велев им всем собраться в центре, - создала вокруг них большую сферу, а под ней ещё несколько десятков, сложенных в виде башни, подняла малышей на десять футов над жилищем, попробуй, достать!
Теперь Торо бегал уже по периметру, прямо по малым сферам, обивал стрелы из порталов. Прочие недруги лишь вопили злобно, бессильные причинить вред. Наконец, выдумали что-то, через очередной портал вытащили в гнездо станковый арбалет для штурма крепостей (или на великанов), подняли его вверх, выстрелили, Неу, как раз в этот момент закрывала щитом грифончика от стрелков сбоку, чудом развернулась, отвела в сторону малыша, а снаряд воткнулся ей в бок. К счастью, из-за большого расстояния, стрела силу почти полностью потеряла, но рана всё одно оказалась серьёзной. На какой-то миг сферы исчезли и вся компания полетела вниз, но воительница быстро себя в руки взяла, окружила дыру в теле защитным барьерчиком, чтобы не истечь кровью. Как раз и грифоны из прохода выскользнули, схватили клювом и передними лапами шестерых крох, остался лишь один, последний детёныш. Арбалетчики попытались монстров подстрелить, но летуны двигались слишком быстро, маневрировали, и, наконец, скрылись. Пыга метнул напарнице свой щит, так что она спряталась между двумя, как черепаха, а себя велел спустить вниз в очередной сфере, приземлился в гнёздышке, налетел на врагов, станковый арбалет столкнул, выкатил из гнёздышка, выпрыгнул, побежал по скале, перпендикулярно ей по спирали, добрался до земли, нанося удары кулаками и отправляя в полёт подобранные камни, расчистил необходимое пространство вокруг монолита, превратил свой молот в кирку, обрушил на твердыню, понёсся вокруг неё стремительно. Отбивал куски, обтёсывал, как бобёр ствол дерева. И результат был таким же. Скала покачнулась начала заваливаться. Моя отважная дева создала гигантскую сферу, заменившую твердыню. Орденцы завопили, бросились врассыпную, самые порядочные тащили оглушенных соратников.
Теперь недруги не могли подобраться к жертвам снизу. Ещё одна сфера подняла недоростка и большое количество обломков камней обратно. Количество порталов удвоилось, арбалетчики стреляли, их помощники перезаряжали, но толку не было никакого. Цверг метал камни и, в отличие от врагов, попадал в цель точно, фанатиков ведь не оберегали сверхпрочные щиты, и двигаться им было затруднительно, да и скорость снарядов превышала многократно обычные. Меж тем, Язвимая начала добавлять сферы, поднимая себя и кроху вверх, всё больше к нашему порталу, грифон – король высунул голову схватил девушку за шиворот, утянул. Карлик сам впрыгнул, проход захлопнулся.
- Ох, как же вовремя, – я кинулся к храбрецам, - отработали великолепно!
- Если бы, - Торо нахмурился, - пора мне заказать нашим комплекты облегчённых доспехов цвергской работы для всей команды, а иначе так и придётся постоянно воскрешать.
- Помоги Неу добраться до Озерита, - приказал я.
- Я – сама, - религиозная фанатичка покачала головой, чмокнула спасённого кроху в лобик, поднялась, покачнулась и скрипнула зубами.
- Хватит уже ерундой заниматься, - Пыга нахмурился, - есть вещи, с которыми нельзя затягивать, давно, не умирала что ли?
- Ни один монстр из нечисти не коснётся меня своими руками! – безумица скрипнула зубами, побледнела, как мел.
- Имей в виду, будешь продолжать в том же духе, однажды, превратишься в чудовище, вроде тех тварей, что пытались убить грифончиков, - цверг упёр руки в бока, - этого будущего желаешь для себя?
- Нет, я так не смогу, - воительница покачала головой, - есть вещи, которые не по душе, не настолько сильно верю, увы, чтобы отнимать жизнь тех, кто мал и беззащитен, пока не убежусь, что они опасны.
- Знать, небезнадёжна, - недоросток вздохнул, - пойдём дальше. Чем я плох?
Убиваю мужчин, насилую женщин, ем детей по ночам и призываю демонов… И в каких вещах отличаюсь от людей обычных, кроме роста и того, что обитаю под землёй?
- Ты не человек, лишён души и пользуешься магией! – воскликнула Язвимая.
- Насчёт души я бы поспорил, и чарами не балуюсь, являюсь рудокопом, строителем и немного кузнецом, - отрезал карлик, - и вообще, тебя в постель тащить собираюсь, насиловать, предлагаю участвовать в тёмных ритуалах или желаю спасти от гибели?
- Последнее, - выдохнула собеседница.
- Тогда не морочь мне голову, - недоросток подхватил спорщицу на руки, не обращая внимания на её слабое сопротивление, и мигом домчался до Озерита.