Миг и оказались мои храбрецы прямо перед огромной каменной крепостью, казавшейся неприступной. Вернее, она сама явилась перед ними. Проводница проблеяла что-то, прощаясь, и поспешила скрыться, пока не подстрелили случайно, или польстившись на золотую шкурку. И так задержалась много дольше, чем требовалось для дела и подсказывало чувство самосохранения.
- Думаю, тактика наша будет самой простой, - сатир улыбнулся, - ты станешь невидимой и отправишься за волшебным предметом, а я отвлеку воинов на себя.
- Ах, как мило, - девушка вздохнула, - жаль не смогу полюбоваться на то, как ты их поколотишь, невероятно хорош в бою. Не кентавры и демоны, конечно, зато вооружены лучше и сохранили собственный разум, а значит, куда опаснее.
- Ничего, и на этих управу найду, не впервой, - боец потряс рогами, - впрочем, можешь немного задержаться. Я способен сражаться много часов подрят без устали, лишь бы усладить твой взор и порадовать сердце.
Красавица немедленно растворилась в воздухе, будто её и не было никогда, потом забралась на спину к соратнику, обхватила его туловище руками и ногами, прижалась к мужчине, ещё и лицом в затылок ткнулась, вдыхая острый запах пота. Разбойники приметили незнакомца, но пока не знали, обстреливать ли его из луков и арбалетов, или посмотреть, что делать станет? Всё одно, крепость скоро переместится, зачем снаряды тратить понапрасну? Гун выхватил свои клинки, присел и подпрыгнул, птицей взвился вверх, долетел до края стены, немедленно накинулся на врагов. Буквально через миг, окружающий мир изменился, гор испарились, а их место занял лес. А мой храбрец вновь показал себя мечником необычайно искусным. Нимфа едва успела спрыгнуть, чудом проскользнула сквозь толпы недругов, осторожно расталкивая их дубинками, спустилась во двор. Противникам было не до неё. Казалось бы, что такого особенного в способности к прыжкам? А попробуй одолеть воина, который постоянно двигается, прыгает беспрестанно, опускаясь на злодеев сверху, подобно снаряду, оглушал их, сокрушал кости. Крутился волчком, раздавая удары, прошёлся смертоносным ураганом по стене, взбежал на башню, оттолкнулся, понёсся копьём, снёс сразу пятерых.
- Ах, он так прекрасен! – Рима вздохнула, всплеснула руками, - можно смотреть вечно, но, увы, есть дело.
Девушка поспешила прочь, прямо к башне одинокой, в которой и прятался злой маг и его жертва. Разумеется, внутри ждали её десятки смертоносных ловушек, поэтому воительница предпочла карабкаться по внешней стене. Нажала на едва заметные пупырышки в дубинках, выдвинулись из них коротенькие острые лезвия. Такие же вылезли из ступней на её сапогах. Втыкала лезвия в стыки между блоками, ловко полезла вверх. Опасно, конечно, но всё же не так, как охраняемые чарами и стражами лестничные пролёты. Изредка из камня выскакивали острые шипы, грозя поразить воительницу, к счастью, пока что, не попадали в неё.
В это время, Пры спрыгнул во двор, там так же хватало воинов, но и они не могли остановить могучего прыгуна, гонялись за ним, пытались стрелять из луков и арбалетов, метали копья, размахивали алебардами, пустое занятие. С таким же успехом могли преследовать бесплотную тень. Не знаю, сколько бы это продолжалось, да только послышался свист стрел, некоторые разбойники на стенах закричали и попадали. Теперь пришла пора крюков, зацепились за край кладки. Не стоит и поминать, что нападающими были всё те же «ОрИБы» (члены Ордена Истинной Благодетели). (Как они ухитрялись оказываться там же, где мои храбрецы, одновременно с ними, не представляю. Разве что… Вполне возможно, что Дур Ной им и помогал потихоньку, поставлял информацию или возглавляли организацию его тайные союзники. Чтобы создавали хаос, портили репутацию моего отряда, не давали им развивать, а, в положенное время, уничтожили благополучно. Ведь уже пытались пару раз и небезуспешно.) Стражи оставили сатира и бросились отбивать новую атаку, куда более опасную. В ворота начал бухать таран.
- Не знаю, благодарить ли незнакомцев или проклинать их, – пробормотал себе под нос Гун, - надо помочь нимфе, где бы она не находилось, но как искать незримую? Только бы не ранили бедняжку случайно, печально, коли испортят такую красотку.
Воин поспешил к двери башни, благо, она тут же и открылась, выскочил из неё очередной разбойник, получил копытом в голову и потерял сознание, а рогатый спрятался за твёрдой створкой от случайных болтов. Башня снова переместилась, однако, нападающие уже успели влезть, накинулись на стражей, убивая их безо всякой жалости. Пры присел, прыгнул и взлетел на крышу башни, на него кинулись два воина, охранявшие люк, что вёл вниз, упали легко раненные, уснули. Вскрыть замок, благо, это оказалось просто, открыть створку, отпрянуть, мимо головы пронеслось копьё, прыгнуть вниз. Внизу уже никто не охранял, сбежали охранники, испугались что-то или их помощь понадобилась внизу. Теперь дверь, что вела в лабораторию мага. Мой храбрец развернулся, подпрыгнул, сделал сальто в воздухе, оттолкнулся от стены и влетел головой в створку, чудовищный удар сотряс её, но выдержала, лишь с третьего удара поддалась, сатир ворвался внутрь, и замер с вытаращенными глазами… было отчего!
****
Пока происходило всё описанное, Нез добралась до одинокого маленького окна, створки коего были открыты, потыкала в проём дубинкой, проверяя, нет ли ловушки? Как ни странно, даже защитных барьеров не имелось. Взобралась внутрь и тут же чуть обратно не выпрыгнула. Помещение выглядело столь же жутким, как и мерзким. Такое впечатление, что в лавку мясника заглянул, только был тот «ремесленник» людоедом, по и стены в брызгах крови, везде внутренности разбросаны, куски плоти, с потолка свешивалась снятая кожа. В центре располагался алтарь, на котором, под алой тканью, лежал некий овальный предмет, похожий на яйцо. Там же, в комнате, на ржавых цепях висела обнажённая женщина, вроде как живая, тело покрыто татуировками в виде каких-то символов, лицо перемазано краской, половина головы обрита наголо. Вокруг неё суетился мужчина неопределённого возраста в серой, заляпанной кровью робе, голова выбрита, оставлены лишь два клока, склеенные в виде рогов. В руках он держал два ножа для разделки туш. Будто почуяв что, злодей повернулся к гостье, Рима взвизгнула и метнула свою дубину, как копьё, лезвие вонзилось в глотку негодяя. Маг захрипел, выронил один нож, схватился за снаряд пальцами, пошагал к Озере. Девушка спрыгнула с подоконника, обрушила вторую дубину на голову колдуна раз, другой, третий, негодяй завалился на пол, а воительница, визжа от ужаса и отвращения, била, била и била, пока враг не обмяк, выдохнул и умер. Нимфа, кривясь от отвращения, перевернула труп, выдернула свою дубину, снова перекатила, ткнула лезвием в затылок, просто на всякий случай, несколько раз пнула ножкой тело. Послышалось шипение, от плоти нечестивца повалил зеленоватый дым, начала она опадать, растворилась, превратившись в грязную лужу, но и та впиталась в камень, осталось лишь грязное уродливое пятно. Видать, помимо прочего, являлся каким-то гомункулом. Дур Ной и здесь не стал рисковать, понимал, его раб может оказаться в опасности,
подменил или… проклятье-проклятье-проклятье!!!
- Так, забудь об артефакте, - приказал я своей воительнице, - он или опасен, или вообще фальшивка, освобождай пленницу и уходи с ней как можно скорее, сатир на подходе, я открою портал прямо на лестничной площадке!
Нимфа кивнула, шагнула к висевшей на цепях, вытянула руки, но, вздрогнула вдруг, медленно повернулась к алтарю.
- Не вздумай, делай, что говорю, эй, Нез Рима, я с кем разговариваю? – закричал я.
К сожалению, моя воительница ничего не слышала, да и себе не принадлежала, приблизилась к алтарю и дрожащей рукой сдёрнула ткань. Под ней и вправду оказалось яйцо, только, скорее змеиное, мягкое и покрытое чешуёй. Нимфа вытянула конечности, взяла жуткую штуку, поднесла к губам, а после прижала к животу, и артефакт прямо сквозь костюм и плоть проник в него. Несчастная задрожала и рухнула на колени. Как раз в это время, дверь поддалась, распахнулась и в комнату ворвался Пры, вытаращился на напарницу, которая теперь походила на непраздную, да и являлась таковой.
- Я много чего о нимфах слышал, - выдавил он из себя, наконец, - но… когда ты успела и главное, с кем?
- Забирай эту дурищу, освободи пленницу и уводи! – рыкнул я.
К счастью, Гун взял себя в руки довольно быстро, разрубил ятаганом цепи, взвалил на плечо неподвижное тело, подхватил соратницу под руку, заставил подняться и выбежал из комнаты, там уже ждал портал.
****
- Что случилось? – пролепетала Нез, немного придя в себя.
- Всего я не понял, - я кашлянул, - судя по всему, Дор Ной раздобыл где-то очень могущественное существо – симбионта. У него очень сложный цикл появления на свет, мать помещает яйцо в некое живое существо, чтобы оно развивалось в нём. Куда безопаснее держать в живом существе, которое постоянно двигается, вовремя питается и избегает опасностей, чем закапывать в землю, прятать под водой, в щели скал или носить в своём чреве. Враг мой, судя по всему, дополнил это, заставив одну из моих воительниц принять проклятую штуку в себя. Оставил бы в собственных схоронах, мы из кожи вон вылезли, чтобы отыскать носительницу и убить, а так, совершенно ничего не сможем поделать.
- Я умру, когда это, ой, в смысле, мой маленький, наружу полезет? – пролепетала невидимка.
- Если бы, - я поморщился, - симбиот в разы более хитёр. Ведь если суррогатная мама будет думать, что ребёнок ей навредит, скорей всего, постарается избавиться от крохи любой ценой, хотя бы, чтобы не выпускать такое чудовище в мир, но младенец щедро платит за своё пребывание. Я изучил структуру твоего тела, она значительно изменилась, например, обрело способность мгновенно регенерироваться, не боится никаких ядов, невозможно так же стало гипнотическое внушение или воздействие. Кроме того, судя по всему, маленький не является злом изначально, а как бы копирует свойства новой родительницы. Скажем, пленница мага, что вы освободили, сама оказалась разбойницей, весьма распутной и злобной особой с садистками наклонностями. Ты хоть так же не лишена недостатков, однако, добра душой, храбра сердцем, в общем, способна сделать дитятко существом куда более адекватным и полезным. Хотя, оно, с высокой вероятностью, останется хищным и с разумом, отличным от человеческого.
- Этого ещё не хватало, - нимфа всхлипнула, слёзы потекли по её щекам, - я даже не понимаю, что чувствую, с одной стороны, в ужасе, с другой, счастлива, мой маленький ещё и не родился, а уже так заботиться о мамочке! Ай, кожа че-е-ешеться!!!
- Прямо у нас на глазах Рима позеленела, покрылась мелкой чешуёй, из пальцев вылезли когти, как у ящерицы.
- Ой-ёй-ёй! – девушка уставилась на свои руки с ужасом, схватилась за лицо, - что со мной такое, я… я стала уродиной? Мамочки, да на меня ни один мужчина не взглянет теперь!
- Ну, отчего же, - поспешно вмешался в разговор Пры Гун, - по мне, так тебе такая перемена, ничуть не навредила. Вот, помниться, встречался я с одной драконидой, вот та вправду была страшна, как смертный грех, а ты, даже интереснее стала. Обычных гладкокожих девиц пруд пруди, а некая Нез Рима из народа нимф, ныне уникальна.
- И ты пойдёшь со мной на свидание? – уточнила девушка.
- Разумеется, - кивнул рогатый, ничуть не кривя душой, - беременность тебе очень-очень идёт, прямо светишься вся, как фонарик светлячка. Разреши, для начала, поцеловать в щёчку?
- Чешуя с фосфорицирующим эффектом, полезно, когда бродишь ночью или просто в темноте где-нибудь, - пояснил я, но парочка, кажется, уже не слушала, взялась за руку, и удалились из помещения.
- Как же хорошо, что сатиры совершенно неразборчивы в связях и готовы крутить любовь с любой самкой, с которой это физиологически возможно, а нимфы, будучи столь же распутными, не знают, что такое ревность и достаточно соблазнительны, чтобы увлечь любого, есть и ещё один положительный момент, мою невидимку ныне прикончить, или ранить практически невозможно, лишь бы с ума не сошла под влиянием симбионта, и так уже кличет паразита собственным ребёнком, хотя впустила его в себя меньше шести часов назад, полностью подпала под его влияние, - я покачал головой, - вопрос в том, что Дур обязательно явится за своим симбионтом, когда придёт время, и лучше нам подготовиться к этому моменту, чтобы не дать недругу в руки идеальное оружие! Пока же, я проигрываю ему во всём полностью.
В коридоре послышался испуганный крик Неу Язвимой, кажется, приняла свою соратницу за некое чудовище, надо поспешить, пока драка не началась. К счастью, между нимфой и религиозной фанатичкой и раньше тёплых чувств не было, а то, после такого, разругались вдрыск. Впрочем, повелительница защитных барьеров и сейчас хотела прикончить жуткое порождение тьмы, стоявшее перед ней. Пришлось всё пояснить и напомнить, что и сама она, недавно, стала жертвой чар Дура и вполне могла сменить цвет кожи и «потолстеть», если бы Озерит сделал иной выбор и послал её, а не нимфу с сатиром за артефактом. Не знаю, поняла ли безумица хоть что-то, кроме того, что зелёную беременную тварь трогать нельзя, но, после этой встречи, буквально переселилась в храм и вылезала из него только для того, чтобы идти на задание. Впрочем, как раз это всех устраивало, кроме дроу, который не мог исполнить своего обещания, пока объект соблазнения прячется. Не молиться же тёмному альву вместе с ней… Я не очень-то уверен был, можно ли Безу вообще входить в молельный дом с его-то прошлым?
Возникла и другая проблема, хотя не столь опасная, Ле Тун и Торо Пыга вовсю подшучивали над Пры Гуном, намекая на то, что носит рога не напрасно, ведь его новая подружка беременна от кого-то другого, и это после пары-тройки свиданий и надо бы за ней присматривать повнимательнее. Прыгун, в зависимости от настроения, или смеялся вместе с ними, или лез в драку. К счастью, копытные так же не слишком ревнивы и зачастую не знают толком, от кого рожают их жёны и подруги. Поди, разбери после попойки, кто там и с кем ночь провёл?