Её признание заставило позеленеть Арвида от страха, зато эльфийка лишь усмехнулась одними губами. Она знала, что принцесса и дракон это одно и тоже.
Катрине смотрела в глаза Софии — светло-синие, или тёмно-голубые.
- Как ты узнала? - с удивлением спросила принцесса.
- Я и не знала. В ответ на разрешение поговорить с драконом, никто не стал отрицать его присутствия среди гостей. Значит, он находился здесь в облике человека, так как никакого ящера в зале не наблюдалось.
После моих слов все дружно посмотрели в сторону, где сидели мы втроём — ты, я и король. Так я поняла, кто дракон.
Вежливое покашливание прервало их беседу.
- Теперь настало время рассказать обещанную историю, - напомнил король.
- Я сдержу обещание, - подтвердила Катрине.
Не спеша, начала рассказывать сказку Андерсена , которую перечитывала столько раз, что выучила её почти наизусть:
«Юркие ящерицы бегали вверх и вниз по корявому стволу старого дерева. Они отлично понимали друг друга, потому что все говорили на одном языке — по-ящеричьи.
— Послушайте только, как шумит и гудит наш старый лесной холм, — сказала одна из ящериц.
— Даю хвост на отсечение, там что-то затевается! - подхватила другая
Не успела она это выговорить, как из холма выбежала старуха-ключница и вежливо обратилась к ночному ворону.
— Лесной царь приглашает вас сегодня к себе в холм на праздник, — сказала она. — Приходите, пожалуйста, то есть прилетайте. Но сначала я попросила бы вас оказать нам большую услугу: передать приглашения остальным гостям.
Мы ожидаем очень знатных чужеземцев, норвежских троллей, или, как они называются у себя на родине, трольдов. И наш лесной царь не хочет ударить лицом в грязь.
— Кого же приглашать? — озадаченно спросил ночной ворон.
— Прежде всего надо позвать морского царя с дочками. Правда, они не очень-то любят выходить на сушу, ну, да ничего, мы посадим их на мокрый камень.
Потом надо позвать всех старых троллей, затем водяных, домовых, болотных, и, конечно, нельзя обойти приглашением могильную свинью, мёртвую лошадь и церковного карлика, как-никак они в родстве с нами и очень обидятся, если мы их не позовём.
— Карр!.. — крикнул ночной ворон и полетел приглашать гостей.
Отправив посланца, ключница отправилась домой, к лесному холму, где уже плясали дочери лесного царя с длинными прозрачными шарфами в руках. Шарфы эти были сотканы из лунных лучей и вечерней мглы, что считалось очень красиво.
В кухне жарились на вертелах сотни жирных лягушек, готовились шкурки ужей с начинкой из улиток и слизняков и салат из мухоморов, сырых мышиных мордочек и белены.
Для каждого из приглашённых было заранее приготовлено удобное местечко: для ночного ворона — осиновый кол, для могильной свиньи — крышка гроба, водяные гости сидели в больших чанах с водой и чувствовали себя как дома.
Но все ожидали самого важного гостя — норвежского тролля.
И наконец он появился, как и откуда никто не заметил.
После его прихода сразу начался пир.
Старый тролль умел есть, пить, и одновременно рассказывать чудесные истории о величавых норвежских скалах, о клубящихся водопадах, которые с гулом и рёвом низвергаются с отвесных утёсов; рассказывал о лососях, которые прыгают и бьются в пене вод, поднимаясь по горным рекам против течения; рассказывал о зимних звёздных ночах, когда по накатанным дорогам весело скрипят полозья и звенят бубенчики, а молодые парни с горящими смоляными факелами в руках бегают по гладкому льду, до того прозрачному, что видно, как под ним мечутся испуганные рыбы.
Умел старый тролль рассказывать...»
Тут Катрине прервала рассказ и обратилась к королю:
- Интересно, а был ли норвежский тролль мастером иллюзии, как вы, король Хаген - король троллей?!
Что тут началось…
Катрине порядком струхнула, когда король вскочил, скинув личину человека.
Девушка невольно ахнула, увидев вместо красивого и великолепного мужчины — уродливое существо — с длинным отвислым носом, голым черепом, на котором выделялись острые уши, поросшие рыжеватой шерстью.
Прекрасные дамы и господа исчезли, превратившись в уродливых троллей и прочую нечисть. У некоторых оказалось даже по три головы.
На столах по-прежнему стояли драгоценные блюда, вот только вместо аппетитных кушаний - жабы, ужами, да жуки.
- Теперь ты видишь нас без прикрас, - вперив холодный, немигающий взгляд в лицо Катрине и едва раздвигая тонкие бледные губы, процедил повелитель троллей. - Тем лучше. Я решил жениться на тебе, а ты будешь рассказывать мне истории подобно той, что начала.
- Нет! - принцесса-дракон подошла к Катрине и встала рядом с ней.
- Поздно, она назвала имя! - рассмеялся король неприятным, скрипучим смехом.
Тролли вторили ему — гоготали и улюлюкали, аж стены дрожали.
- Ты ошибаешься. Я предупредила её. И теперь ты не имеешь над ней власти.
В отличие от неё ты сам назвал собственное имя, поэтому обязан выполнить её желание и отпустить с миром, - слова принцессы разом прекратили их глумливый смех.
Король заскрежетал зубами и посинел от злости.
Однако, сделав над собой усилие, обуздал собственную ярость.
Никому ведь неприятно оказаться в дураках!
- Правила есть правила, - кивнул он головой и сухо поинтересовался:
- Что желаешь — золота, самоцветов?
Катрине больше всего на свете мечтала вернуться домой, но понимала, что такое волшебство неподвластно даже главному троллю.
- Проси то, зачем пришла ко мне, - шёпотом подсказала ей София-Ульрика.
Катрине беспомощно уставилась на неё: - Я пришла за глазом и когтем дракона, но не хочу, чтобы ты пострадала.
- Дурочка! Потребуй коготь и глаз у короля, а за меня не волнуйся.
- Долго вы будете шептаться?! - главный тролль нетерпеливо забарабанил длинными, скрюченными пальцами по подлокотнику кресла.
- Мне не нужно золото, я хочу получить коготь и глаз дракона, - трепеща в душе от страха, однако твёрдо выдержив немигающий, рыбий взгляд короля, произнесла Катрине.
- Губа не дура, - проворчал тролль и распорядился принести то, что девушка просила.
У неё отлегло от сердца, когда служанка принесла серебряную шкатулку.
Катрине с опаской взяла её, а вдруг там лягушка, или змея.
Поймав ободряющий взгляд принцессы, осторожно открыла.
В шкатулке на алом бархате лежал овальной формы переливчатый светло-синий камень, а рядом с ним большой серебряный перстень с таким же камнем, только в форме когтя.
Девушка закрыла шкатулку и поблагодарила владыку троллей.
Тот скривил губы, но воздержался от едких замечаний.
Друзья без помех вышли из дворца, возле подножия которого их терпеливо дожидался знакомый проводник с мягким зелёным мхом на голове.
Судя по его довольной мордашке, он уже был в курсе того, как натянули нос его повелителю. Малый явно недолюбливал короля, который шпынял его по всякому случаю, да и остальные тролли отвешивали пенки и оплеухи этому коротышке.
Следуя за ним, они самым коротким путём вышли из лабиринта и поднялись по лестнице. Нажав на какие-то рычаги, мелкий открыл проход, и путники благополучно выбрались на поверхность. Он, использую магию троллей, вернул их в тот лес, где они впервые встретили Софию-Ульрику.
Когда прощались с ним, Катрине успела заметить, как он бросил взгляд, полный тайного обожания на принцессу и зарделся, когда та поблагодарила его за оказанную услугу своим мелодичным, ласковым голосом.