Я вынесла ведро с мусором, проверила мышеловку. Затем села в кухне и, уперев подбородок в кулаки, задумалась. А чем еще мне было заниматься вечером, когда дела по хозяйству все переделаны? Я вспоминала...
Мать я не помнила. Всегда были мачеха и две её дочери. Они все были очень красивые. Ну да и мне зеркало делало комплименты. Семья у нас была дружная. С Наталой и Мариллой я дружила и играла, вместе работали по хозяйству, девочки были не только красивые, но и не ленивые. И добрые. И мачеха была доброй женщиной. И нам всем казалось, что у нас всегда всё будет хорошо. Ах, если б не этот злосчастный бал...
Когда герольд на площади возгласил, что король с королевой дают бал в честь совершеннолетия принца, отец сказал: «Девочки, прихорашивайтесь. Мы едем, таков придворный этикет». И мы стали прихорашиваться. Я побаивалась и спросила, надо ли мне ехать, сёстры в голос вскричали: «А как же!» Марилла дала мне одно из своих лучших платьев, мачеха — чудесные туфельки (у нас был один размер), Натала наколдовала мне какую-то совершенно изумительную прическу. И вот карета подъезжает ко дворцу.
В отличие от сестёр, я ещё никогда не была во дворце и совсем не знала, как там надо себя держать. И хоронилась за их спинами. Они улыбались и подбадривали меня: «Да не робей, всё нормально!» Когда нас усадили за стол, я подсматривала, как едят другие, и старалась делать то же самое. А потом всех пригласили в бальную залу. И тут я осталась одна. Отец увёл танцевать мачеху, сестёр расхватали придворные кавалеры, я же спряталась в уголок, я ведь не умела танцевать. И вдруг ко мне подошел какой-то юноша: «А вы почему одна?» Я не знала, что сказать, но он держался так просто и дружелюбно, что меня отпустило. Я сказала всё, как есть. Он пожаловался, что ему здесь скучно, но я — просто подарок судьбы, такая простая, естественная и очень-очень красивая. И пригласил меня потанцевать, пообещав, что очень быстро всему научит. Я смотрела на него во все глаза, юноша был самым лучшим на свете. Он не отпускал меня от себя почти весь бал. И я... я влюбилась...
Бал кончился, мы вернулись домой. Но оказалось, что это было только начало. Через несколько дней в наш дом приехали придворные вельможи. Это были сваты. Юноша оказался принцем! Мало того, он необычайно твердо настоял на том, чтобы жениться на мне. Мне, мне и только мне, и других жён у него не будет, это он заявляет как будущий король!
Всё было, как во сне: белое платье, принуждённые улыбки короля и королевы, какие-то двусмысленные шуточки придворных, но рядом был мой любимый! Казалось, он тоже пришёл из сна.
А на другой день началась будничная жизнь. Мы были счастливы, но всё же я стала нет-нет да подмечать угрюмый взгляд короля, поджатые губки королевы, а впрочем, мой любимый не давал мне об этом задумываться. Дни проходили, как в сказке, но однажды...
- Во всяком случае, повремените с детьми, — донесся до меня резкий голос короля.
- Я сам решу! — голос принца.
- Мальчик мой, — вступила королева, — ты сейчас в ослеплении, но поверь мне, своей матери: это пройдет! Ты сам поймёшь: она же простолюдинка! Её даже простому этикету и вообще ничему никогда не учили. И вообще, люди не просто так разделены на сословия. Если у вас будут дети, они будут полукровками и чего-либо хорошего в будущем им ждать не придётся. Ты нас очень огорчил, но мы надеемся всё же на лучшее. И верим в твой разум, пусть он сейчас и в некотором затмении.
- Мама, ну не надо опять, — в голосе принца сквозило раздражение.
- Я молчу, сын. Но я надеюсь, что время тебя вылечит. А пока тебе пора идти в учебную комнату, ты же будущий король, ты должен уметь управлять королевством. Успехов, мой принц!
Это было для меня отрезвлением. На меня словно ведро воды вылили. Я открыла глаза и поняла, что мне во дворце вовсе не рады и что я нужна здесь только одному человеку — моему мужу, принцу. Я убежала в дворцовый сад и в одиночестве бродила там до вечера.
- Где ты была?! — вскинулся муж. — В саду? Столько времени? Что случилось?
Я не знала, что ответить, но лгать не хотела. И, помолчав, выдавила из себя:
- Знаешь... Я слышала...
Муж с минуту смотрел недоумённо, потом помрачнел:
- Ах, вот что... Не бери в голову. Мне нужна ты одна. Я сумею нас отстоять.
У порога хлопнула мышеловка, раздался писк. Я выбросила дохлую мышь и вернулась к своим мыслям.
С того дня жизнь моя изменилась. Я старалась ни с кем не встречаться, много времени проводила в садах и лугах, объясняя это тем, что люблю свежий воздух и покой. Только с мужем старалась держать себя как ни в чём не бывало: он и так был один против всех, неужели ещё я должна была его огорчать?
Но постепенно я стала замечать в нём перемены. Он увлёкся охотой, часто оставался ночевать в охотничьих домиках. Стал в компании придворных шалопаев посещать городские кабаки, возвращался пьяным и тут же мертвецки засыпал, а наутро оправдывался: «Ну я же мужчина!» Стал часто разъезжать с инспекциями по разным уголкам королевства. А я — я оставалась одна. О, конечно, на официальных мероприятиях мы были вместе... но... официально. В глазах у него появились какая-то рассеянность и странный блеск. Я чувствовала, что земля плывёт у меня под ногами. И наконец настал тот день. Приставленная ко мне старая фрейлина сообщила мне, что её дочь Адель беременна от моего мужа. Беременна... от моего мужа... В голове у меня звенело. А фрейлина нещадно добивала меня: и не только её дочь, принц имеет дело со многими, и знатными дамами, и простолюдинками, простите меня, принцесса, но я считаю, что вы должны об этом знать, ведь вы — жена и принцесса, что же вы позволяете вашему мужу так вас позорить? Я слабо махнула рукой, фрейлина поклонилась и вышла. Муж в ту ночь домой не вернулся. А утром я посмотрела ему в глаза и поняла: да, всё — правда. Я взяла три самых скромных платья (больше ничего) и ушла. Домой. Туда, где мы жили дружной семьёй.
Отца с мачехой уже не было в живых. Натала и Марилла давно были замужем. Наталу муж увёз аж за море, она редко писала. Марилла вышла замуж за старого, но богатого вдового купца, с ней я виделась чаще.
Я вернулась в наш домик. Он порядком подразвалился без присмотра, но Марилла, узнав обо всём, прислала мне плотников — подремонтировать его. Первое время она часто навещала меня. Но ведь у неё и своя жизнь была, и визиты подсократились. Я осталась практически одна.
Через три дня после моего ухода из дворца в домик, как когда-то, явились придворные чины. И сказали, что раз я бросила своего мужа, то они от его имени предлагают мне развод. Если я соглашусь добровольно принять на себя вину и всё тихо уладить, мне дадут небольшой пожизненный пенсион. Я согласилась, я уже ничего не хотела, только чтобы меня все оставили в покое. Так и случилось. Формальности провели без меня, принц через недолгое время женился вновь, теперь на принцессе из соседнего королевства, я смотреть торжество не пошла. Потом родился наследник, уж этот-то был чистокровный, с будущей счастливой жизнью. Ну и ладно.
Время шло. Умер король, потом королева, воцарился мой бывший супруг, обо мне он не вспоминал, во всяком случае, явно. Я тоже замечала перемены в зеркале...
Снова хлопнула мышеловка. Всё-таки надо завести кошку. Да и веселее вдвоём будет... А сейчас — гасить свечу и спать. Если усну. Это, оказывается, не так и просто...