***
- Здравствуйте, - Вадим Плесков неуверенно обратился к девушке, сидевшей за столом у компьютера.
- Что вам? – девушка натянула на лицо белоснежную улыбку, однако такую же фальшивую, как она сама.
- Мне бы хотелось подключиться к Реальности, - Вадим продолжал мямлить. – Сколько это будет стоить?
- Вот ознакомьтесь с расценками, - девушка пододвинула к Вадиму широкий монитор. – Все зависит от ваших предпочтений. Хотите ли вы просто навсегда подключиться к Реальности или создать там для себя особенные условия. При втором случае наши программисты создадут для вас любую обстановку по вашему желанию.
- Боюсь, у меня нет денег даже на ваш самый дешёвый вариант, - Вадим поверхностно осмотрел таблицу на экране. – Больше никаких вариантов нет?
- Вы можете в счет оплаты наших услуг заложить недвижимость или какое другое имущество. Так обычно делают наши клиенты с похожей на вашу кредитной и финансовой историей.
- У меня нет ни недвижимости, ни другого имущества. Есть автомобиль.
- Боюсь этого недостаточно, - холодно заметила девушка. – Вам хватит этого разве что на время. А вы имеете какую-нибудь специальность? Программист, архитектор, вообще какие либо компьютерные или электронные навыки? Устроившись к нам на работу, вы могли бы получить для себя долгосрочный кредит в счёт вашей будущей работы.
- Боюсь, что нет. Я работаю грузчиком и ничего больше не умею.
- Тогда зачем вы вообще решили подключиться к Реальности, - хмыкнула девушка. – вам не нравится реальный мир?
- Реальный мир мёртв, - обречённо вздохнул Вадим. – В нем больше не осталось света и счастья. Я не хочу больше здесь оставаться. Здесь я никому не нужен.
- А кому вы нужны там? – засмеялась девушка. – С вашими-то деньгами. Почему вы просто не хотите подключаться к Реальности в свободное время, а собираетесь пополнить эту армию психов в стеклянных коконах?
- Я хочу наконец стать счастливым, - вожделенно произнес Вадим. – Только Реальность может мне это дать.
- Не в этой жизни отрезала девушка металлическим голосом, - Хотя.… Подождите.
Девушка снова уткнулась в свой монитор. Ее тонкие пальцы, увенчанные длинными зелеными ногтями, быстро забегали по кнопкам клавиатуры.
- Возможно, мы сможем вам помочь, - девушка наконец оторвалась от монитора и снова натянула на рот улыбку. – Пройдите дальше по коридору, третий кабинет слева. Отдадите там вот это.
Девушка положила перед Вадимом лист бумаги с непонятными символами.
- Если вас все устроит, и вы согласитесь на наше предложение, - девушка начала декламировать, - То вы сможете подключиться к Реальности совершенно бесплатно.
Вадим ничего не ответил и молча взял предложенный листок. Последний ответ девушки его как-то напугал, хотя наоборот, должен был обрадовать. Бесплатно подключиться к Реальности. Мечта. Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Как для тех двух мышей, которых он вчера поймал. И на что он должен был согласиться. Ему все это не нравилось. Но он, по крайней мере, мог выслушать их предложение и если что не понравится, отказаться. Попытка не пытка.
Вадим устремился по коридору, отсчитал третью дверь и свернул влево. Тихо постучав, он робко повернул ручку и открыл дверь.
Реальность – как много в этом слове. Но в нынешнее время оно означало вовсе не окружающую действительность – пугающую и рутинную, обыденную и черствую. Нет. Теперь это слово обозначало реальность новую – волшебную и чарующую, исполняющую все желания и мечты, уничтожающую все беды и дарящую счастье. Правда, лишь виртуальную. Но это никого не останавливало. Ведь чтобы переместиться в сказку, достаточно лишь надеть шлем сесть в кресло и ты уже в раю. Неудивительно, что все больше и больше людей предпочитают не только время от времени подключаться к Реальности, но и полностью поселиться и жить в ней. Но, к сожалению далеко не всем это по карману. Или к счастью.
В кабинете сидел пожилой старик с седыми волосами, в стеклянных очках и белом халате, и этим походил на профессора. Увидев Вадима, он радостно улыбнулся.
- Здравствуйте молодой человек! Чем я могу вам помочь?
- Здравствуйте, - неуверенно произнёс Вадим, протягивая листок. – Я бы хотел подключиться к Реальности, но у меня нет денег. Меня прислали к вам.
Старик взял листок и взглянул на него, затем стал что-то быстро набирать на компьютере, затем снова взглянул на Вадима и улыбнулся.
- У меня к вам есть необычное предложение. Мы сейчас проводим эксперименты по сканированию мозга. Позвольте, молодой человек вам все подробно объяснить. Тело человека очень хрупкое и приносит массу неудобств. Оно постоянно требует за собой ухода. Его нужно постоянно кормить, поить, одевать, ухаживать за ним, оберегать от опасностей и так далее. Ему требуется постоянно дышать. Всё это создает множество проблем и, по сути, вся человеческая жизнь уходит на удовлетворение этих телесных потребностей. Виртуальная реальность частично решила многие из них. В Реальности уже не нужно дышать, есть, пить, ухаживать за телом. Здесь нужно лишь наслаждаться жизнью и ее удовольствиями. Однако, всё равно при этом требуется постоянно выходить из Реальности, и даже если человек принимает решение полностью поселиться в Реальности, его тело все равно создает проблемы, ведь за ним все еще необходимо ухаживать, несмотря на то, что разум его уже живет в другом мире. Поэтому их помещают в специальные капсулы и ухаживают с помощью людей. И в свете этих фактов мы решили продвинуться дальше. Мы хотим полностью поселить человека в Реальности, оторвав от физического тела. Оно станет не нужно. Человек будет жить в Реальности полностью не завися от него.
- Жить без тела?! – спросил Вадим. – Но это невозможно!
- Возможно, молодой человек, - поправил старик. – Благодаря технологиям виртуальной реальности стала возможна еще одна удивительная процедура – сканирование мозга. Другими словами, это полное оцифровывание и переписывание человеческого мозга, всех его параметров – памяти, чувств, темперамента и так далее. Такими технологиями и раньше пользовались некоторые состоятельные люди. Но они просто переписывали свой мозг для хранения его информации на случай непредвиденных обстоятельств – например, травмы головы. Другими словами, они делали резервное копирование. Но это было еще не полное переписывание. Многие параметры скопировать не удавалось, и их пришлось создавать искусственно. Конечно, это уже было не то. Создание виртуального индивидуума из такой копии также занимало много времени, проходило со множеством ошибок и естественно нас не удовлетворяло. Теперь после множества экспериментов и исследований мы считаем, что доработали процесс и можем попробовать полностью скопировать мозг и воссоздать его носителя на компьютере в виртуальной реальности. Мы полностью готовы к эксперименту, но для этого нам нужен подопытный образец. Поэтому мы предлагаем стать им вам!
- Мне?! – удивился Вадим. – В смысле?! Почему я?!
- Вы же хотели поселиться в Реальности? Мы предоставляем вам такой шанс и совершенно бесплатно. Вам нужно лишь согласиться стать участником эксперимента. если он удастся, вы, я повторяю, совершенно бесплатно поселитесь в Реальности. Вы получите то, что хотите!
- Погодите, погодите, - остановил его Вадим. – Мне нужно подумать. Вы хотите скопировать мой мозг и поселить меня в Реальности? Но почему я? Почему вы не проведете этот эксперимент с заключёнными? Это проще и дешевле.
- Во-первых, это заключённые. Они ненадежные субъекты для таких экспериментов. К тому же на фоне вашего успеха мы хотим создать широкую рекламную кампанию, центром которой должен быть выходец из народа, а не убийца или грабитель. Кроме того, не забывайте, молодой человек, что это для вас Реальность – это рай, а для них это клетка. Они проводят в ней годы, она им ненавистна так же, как вы ее обожаете, поэтому они ни за что не согласятся перейти из одной виртуальной клетки, как они выражаются в другую. Для них единственная цель в жизни – это выйти из Реальности, отключиться, отсоединиться. И наши и их цели, к сожалению не совпадают. В любом случае вы не должны думать о посторонних вопросах. Вам сделали хорошее предложение, а остальное не важно. Так что вы думаете?
- То есть я совершенно бесплатно подключиться и остаться в Реальности? А что будет, если эксперимент не получится?
- Вы сами можете это представить. Но даже если не можете, то вас ждет: кровоизлияние мозга, опухоль мозга, инсульт, разнообразные психические заболевания, умственная отсталость и так далее. Но подобная вероятность по нашим расчетам равна менее двадцати процентам. Всё на вашей стороне. Конечно, определенный риск есть. но а как вы хотели? Иначе бы вам не предлагали это сделать бесплатно. Вы, конечно можете отказаться, но тогда потеряете, может быть, единственный шанс в своей жизни. другого не будет. Так что вы решили?
- Вы сказали, что я полностью поселюсь в Реальности? А что будет с моим телом?
- В случае успеха оно вам больше не понадобится. Вы никак не будете от него зависеть. Его можно будет даже уничтожить, но можно и законсервировать, отдать на сохранение. Но это одно из условий. В случае вашего согласия вам бесплатно полагается сканирование мозга, проживание в Реальности за счёт корпорации в случае успеха эксперимента. Однако ваше тело переходит в собственность корпорации. Если вы решитесь на эксперимент, то останетесь жить в Реальности навсегда. Подумайте хорошенько, готовы ли вы к этому.
Вадим испуганно замолчал и задумался. Видя это, профессор принялся убеждать его.
- Подумайте, - сказал старик. – Конечно, с одной стороны вы теряете доступ в этот мир. Но с другой стороны оглянитесь вокруг. Что вы теряете. Серую суету, грязь, безысходность. Я взамен приобретаете новую интересную жизнь, полную ярких красок. Вы ведь зачем-то к нам пришли? Вы хотите что-то забыть, от чего-то уйти. Так вот вам шанс. Берите его!
- Хорошо, я согласен, - после некоторого раздумья произнес Вадим. – Я отказываюсь от своего тела, но взамен получу всё, что захочу.
- Разумеется! – обрадовано произнес профессор. – Вы можете составить список, все будет исполнено неукоснительно, в лучшем виде.
Замолкнув на несколько секунд, старик наклонился к Вадиму и, подмигнув ему, шепнул:
- Вы сделали правильный выбор!
***
Это был великий день для Вадима. В этот день он приехал в научный центр корпорации, где его должны были переселить жить в Реальность, и в отличие от других, полностью. В центре Вадим шел к юристу, который должен был ему ещё раз все объяснить и переобъяснить.
Открыв стеклянную дверь небоскреба, Вадим вошел внутрь, в огромный холл, блестевший полированным мрамором и позолотами, с растущей вверх винтовой лестницей и несколькими стеклянными рукавами шахт лифта, поднимавшимися наверх, словно в небо.
Войдя в один из этих рукавов, Вадим поднялся на тринадцатый этаж. Пройдя по коридору, он нашёл нужную дверь и вошёл внутрь. В кабинете сидел мужчина лет тридцати пяти, в черном костюме и круглых очках. Увидев Вадима, он обрадовался.
- Здравствуйте! Меня зовут Владимир Викторович Смолов, - представился мужчина. Я ваш юрист и еще раз вам все объясню.
Вадим, молча поклонился и сел за стол, после чего юрист стал объяснять различные юридические тонкости соглашения.
- Значит так, - произнес он после предварительного объяснения, - если вы соглашаетесь на эксперимент, то должны полностью согласиться со всеми условиями. Вы должны ясно понимать, что с вами хотят сделать и полностью отказаться от любых претензий по этому поводу. Вам полностью отсканируют мозг и скопируют его на компьютер, поэтому вы должны будете отказаться от медицинских претензий по поводу физического и психического здоровья. Но не стоит волноваться. Это только раньше все эти слова имели смысл. Сканирование мозга процедура уже довольно отработанная, и доведенная до совершенства, так что нет причин для паники. Подобные предупреждения имеют чисто юридический смысл, но никак не реальный. После всего этого создается ваше виртуальное тело. Вы можете придумать любое, так что должны составить подробные его характеристики, разумеется, в пределах человеческих возможностей. Для начала вы пройдёте полное медицинское освидетельствование в нашем медицинском центре. Следующим шагом будет подключение. Но вместо обычной виртуальной проекции к вам будет присоединено ваше полноценное виртуальное тело со сканом вашего мозга– то есть вы виртуальный. После этого произойдет то, ради чего и проводится весь этот эксперимент, а именно переход вашего сознания от вашего физического тела к виртуальному, после чего первое тело впадет в спячку. Для этого вы должны полностью себя почувствовать в виртуальном теле, так сказать свыкнуться с ним. Если переход пройдет правильно, то вы станете жить полноценной виртуальной жизнью. Вы получите всё, что захотите. Для этого вы должны написать подробный список, чтобы мы могли вам всё это предоставить. Дом, семья, род занятий, страна, мир – всё, что угодно. Не торопитесь. Можете подумать несколько дней. Ну а пока вы должны подписать несколько документов. Прежде всего, это согласие на эксперимент, отказ от претензий к корпорации а также отказ от вашего тела.
Юрист протянул Вадиму пачку бумажных бланков. Вадим, кивнув, взял предлагаемые документы и разделил их на две части. Первую он оставил себе, а вторую, предварительно оставив на ней свою роспись, вернул назад.
- Ну и славно, - улыбнулся юрист, забирая документы. – А на сегодня вы свободны.
***
Через неделю, когда все юридические дела были улажены, Вадим направился в научный центр корпорации. В здании его уже ждал все тот же юрист и старик-профессор, которого он видел в первый день.
- Здравствуйте, Вадим Витальевич, - поздоровался профессор. – Проходите, дорогой вы наш!
Первым делом Вадим отдал юристу папку с заполненными документами, а на словах сказал:
- Я хотел бы жить не в прошлом, как все подключённые, а в таком же мире, как и наш. Есть что-нибудь подобное?
- О, - воскликнул профессор. - У нас есть как раз то, что вам нужно. Это симуляция, имитирующая настоящий мир в настоящее время. Правда, она пока закрыта для доступа, но вам будет сделано исключение.
- Я согласен.
- Ну вот, и отлично, - произнес юрист.
Забрав документы, он вышел из кабинета, оставив их одних. Профессор в свою очередь отвел Вадима в комнату, где посередине стояло виртуальное кресло. На нем обычно сидят люди, подключенные к Реальности. Рядом с креслом в ряд стояло сразу несколько компьютеров и различные установки, призванные измерять параметры подключенного. Возле компьютеров стояли люди в белых халатах. Они все как один смотрели на экраны мониторов, висящие на стенах, постоянно нажимали различные кнопки и рубильники и что-то оживленно обсуждали меж собой. На только что вошедшего Вадима они не обращали никакого внимания, ни разу даже не взглянув на него.
- Прошу садиться! – торжественно произнес профессор.
Вадим медленно опустился на кресло, усевшись поудобнее, откинулся на спинку, после чего вытянул ноги на подставку и положил руки на подлокотники. В этот момент к профессору подошла девушка в белом халате.
- Профессор, всё готово.
- Отлично, - произнес тот. - Приготовьтесь.
Девушка ушла, а старик повернулся к Вадиму.
- А вы готовы?
Вадим кивнул в ответ. Он в последний раз пробежал глазами по комнате, посмотрел на профессора и надел лежавший рядом виртуальный шлем. Черный корпус мгновенно скрыл все, погрузив Вадима во тьму. В свою очередь профессор подошел к компьютеру и что-то там нажал. В этот момент Вадим почувствовал странное ощущение, похожее на разряд тока, только боли не было. От неожиданности он закрыл глаза.
Когда всё закончилось, Вадим открыл их снова. В его положении произошли разительные перемены. Темнота виртуального шлема сменилась дневным светом. Сам Вадим находился в какой-то комнате, в которой он не обнаружил ни окон, ни дверей. У ее стен стояла самая обычная мебель – диван, два кресла, шкафы. Посередине комнаты стоял стол с задвинутыми под него стульями. Вокруг было очень светло, хотя ни люстр, ни ламп, ни каких других источников света, наравне с окнами, здесь не было.
- Вадим Витальевич! – вдруг раздалось откуда-то.
Вадим испуганно поднял голову и оглянулся. Никаких динамиков поблизости он не нашел. Впрочем, для Реальности ничего удивительного. Здесь ведь не действуют физические законы.
- Вадим Витальевич, не бойтесь, это я! – раздалось снова. – Вадим Витальевич, нам нужно проверить параметры. Как идет сигнал и работает ваше виртуальное тело. Вы хорошо себя чувствуете?
- Да.
- Сделайте что-нибудь. Произведите действия, так сказать. Ходите, прыгайте, читайте бегайте.
Вадим прошёлся по комнате вокруг несколько раз. Все было нормально. Он стал прыгать, сначала на одной ноге, потом на другой, и на обеих. Ничего необычного. Он взял газету со стола. Читалось отлично, даже близорукость исчезла.
- Всё в порядке. – сказал Вадим.
- Побегайте.
- Но здесь негде бегать.
- Это не проблема.
Неожиданно передняя стена стала удаляться с неимоверной скоростью, превращая комнату в длинный коридор. Пытаясь её догнать, Вадим рванул с места и побежал.
-Достаточно, - прозвучал в воздухе голос профессора. – Только что мы ввели вам снотворное, и ваше тело медленно засыпает, но ваш разум доложен остаться бодрым. Вы хорошо себя чувствуете? Вас не клонит в сон? Нет ли слабости, или каких других необычных отклонений? Есть ли вообще какие-нибудь ощущения?
- Нет, - категорически ответил Вадим после нескольких безуспешных попыток найти разницу до и после. – Ничего такого я не чувствую. Всё как обычно.
- Прекрасно. Теперь мы переходим к самому сложному. Мы отсоединяем ваше физическое тело от виртуальной сети. Если при этом ваше виртуальное тело не исчезнет, а вы сами сохраните рассудок и сознание, то значит, эксперимент получился. Вы готовы?
- Да, - выдохнул Вадим, остановившись.
- Прекрасно. Приготовьтесь. Мы вас отсоединяем. Будьте внимательны. Запомните все свои ощущения. Это очень важно.
Вадим приготовился и закрыл глаза. Секунд десять ничего не происходило, а потом он почувствовал странное вибрирующее ощущение у себя в голове. Ещё через несколько секунд всё вернулось в нормальное состояние.
- Вадим Витальевич, - вновь раздался голос профессора. – Мы вас отключили. Вы больше не соединены с вашим телом. Как вы себя чувствуете?
- Хорошо, - медленно выдавил из себя Вадим. – Вначале я почувствовал какую-то вибрацию в голове, но сейчас она прошла.
- Как ваше мышление? Вы себя осознаете? Кто вы? Кем вы себя считаете?
- Я это я, - смутился Вадим. – Плесков Вадим Витальевич. Я полностью себя осознаю..
Далее Вадим стал выполнять самые различные физические и умственные упражнения и отвечал на вопросы профессора. Он снова бегал, прыгал, читал, проходил всевозможные тесты. Все эти однообразные действия изрядно утомили Вадима. Так прошло нескольких часов этой проверки.
- Хорошо, больше не буду вас пытать, - наконец произнес профессор. – На сегодня хватит. Следующие пару недель вы будете под нашим наблюдением. А пока отдыхайте.
Голос профессора неожиданно исчез, и Вадим остался один в комнате. Он не знал, что делать и стал ходить по кругу. Вадим испугался, но вскоре понял, что его тревога была напрасной. Через несколько минут удлиненная комната начала меркнуть, а вместо нее вырисовывался прекрасный сад и стоящий посреди него дворец. К нему подошли две красивые полуголые девушки и протянули ему свои руки.
- Здравствуйте, господин, произнесли они нежными голосами.
Приятно удивленный Вадим подал им свои руки, и девушки повели его ко входу во дворец. Его дворец.
Различные тесты и проверки продолжались еще несколько следующих недель. Профессор хотел полностью удостовериться, что переход сознания произошел правильно. Вскоре после последних доказательств он окончательно оставил Вадима, оставив его в виртуальном раю, в котором тот, будучи без своего тела, остался навсегда. Для Вадима начиналась новая удивительная жизнь, полная ярких красок. Но, к сожалению, в основном красных.
***
Врач медленно разрезал кожу на затылочной части головы. Убрав небольшой лоскут кожи и тонкий красный слой мяса, он добрался до кости. Ею занялась опустившаяся на длинном подвесном штативе автоматическая пила в виде вращающегося зазубренного диска серого металлического цвета. Она выпилила небольшой круглый кусок белой кости, а специальные тонкие щипчики вынули его из черепной коробки, оставив на месте темное красное отверстие, похожее на огнестрельное, в котором виднелась обнаженная мозговая оболочка.
Теперь в дело вступили нейрохирурги. Сделав аккуратный разрез, они расширили его и начали проводить некоторые манипуляции внутри с помощью длинных скальпелей. Покончив с этим, они ввели в разрез похожий на продолговатую коробочку небольшой прибор с выступающими на концах датчиками, от которого отходил штатив с проводом. Установив датчики в нужных местах, хирурги сомкнули разрез. Далее в отверстие в черепе вставили гнездо, закрепили его к выходившему из мозга штативу и соединили с проводом. После этого операция была закончена.
Профессор сам в операции не участвовало, а лишь наблюдал за всем происходящим. Когда тело оправилось от наркоза и операции, он подошел и вставил штекер подключения в расположенное в голове гнездо.
- Он в порядке? – спросил профессор.
- Более чем, - ответили ему ассистенты. - Показатели в норме.
- Ни в коем случае не дайте ему придти в себя, иначе все сорвется. Введите его в состояние искусственной комы. Пусть спит.
- А если он всё-таки очнется?
- Подключите его к Реальности к пустой программе. Пусть сидит там. Даже если он очнется, то не здесь, а в Реальности, находясь сознанием в программе, и никуда не денется. Пока он там, то нет опасности, что он придет в себя.
Специалисты быстро забегали пальцами по кнопкам, выполняя нужные настройки, указанные профессором. Сам он подошёл к лежащему телу со скрытой в черном шлеме головой, наклонился и пристально посмотрел на него.
- Ты станешь настоящей сенсацией, - прошептал профессор. - Мы заработаем с тобой большие деньги. Только бы всё получилось.
Сказав это, профессор провернулся и направился к своим специалистам, чтобы обсудить детали эксперимента. В этот момент рука безжизненного до этого тела вдруг неожиданно сжалась в кулак, а потом медленно разжалась. На кардиографическом мониторе, следящем за ритмом сердца, на слегка ломаной красной линии на мгновение вырос высокий зуб, но также быстро исчез, и уже ничто больше не свидетельствовало о вспышке жизнедеятельности подключённого тела.
***
Суррогат Слимов уходил от погони. Он мчался на машине на полной скорости по оживленной городской улице, грозясь врезаться, сбить кого-нибудь, или не вписаться в очередной поворот. За ним, практически не отставая, гнались на своей машине чистильщики.
Слимов был суррогатом-террористом. Он патологически ненавидел людей и убивал их без разбора самыми разными методами, зачастую зацепляя своих же. За подобные действия его не любили даже другие суррогаты, поэтому он всегда работал один. Чистильщики неоднократно пытались его ликвидировать, но Слимову всякий раз удавалось ускользнуть от них.
Сегодня он хотел уничтожить очередного человека, живущего здесь, в его мире. Слимов должен был бросить сумку с бомбой в кафе, где тот любил обедать. Однако, как оказалось, это была ловушка, а человек оказался приманкой. На подходе его уже ждала целая куча чистильщиков. Недолго думая, Слимов бросил сумку в самую их гущу и нагнулся. Раздавшимся взрывом он смог убить немало чистильщиков и даже умудрился зацепить того самого человека, хотя возможно это был один из тех суррогатов-стукачей. Тем не менее, многие чистильщики остались целыми. Слимову пришлось спасаться бегством. Он быстро сел в машину и попытался скрыться. Но автомобиль чистильщиков его уже догонял.
Поняв, что на колесах ему не скрыться, Слимов ушёл в отрыв на максимальной скорости, одновременно лавируя между другими машинами и поворотами. Когда машина чистильщиков немного отстала, он резко затормозил, выскочил из машины и бросился бежать. Слимов рассчитывал, что скрыться на ногах будет вернее и легче, но не учёл расположения улиц. Забежав в ближайший поворот и пробежав немного, он уперся в тупик, оканчивающийся глухой стеной.
Опасаться было чего. Чистильщики быстро вычислят, куда он побежал, и легко найдут его здесь. Возвращаться назад тоже было нельзя. На это нет времени. Он уже пробежал достаточно далеко и долго. Скорее всего, он сам прибежит в лапы чистильщиков.
Но другого выхода не было. Вокруг отсутствовали хоть какие-нибудь лазейки. Не было ни дверей, ни окон, никаких щелей, лишь одни сплошные высокие стены. Единственное окно, забитое досками, располагалось так высоко, что чтобы до него добраться, нужно было уметь летать или ползать по стенам, как муха.
Слимов ещё раз огляделся вокруг. Внимание его привлек канализационный люк в дороге. Подойдя к нему, он снял с него тяжелую крышку, открыв чёрную дыру входа в подземное канализационное царство, откуда шли всевозможные неприятные запахи. Стараясь меньше дышать, Слимов нырнул в темноту, держась за ржавую металлическую лестницу. В надежде, что чистильщики не догадаются, куда он делся, Слимов не забыл за собой, точнее над собой, закрыть люк, прикрыв его крышкой, тем самым окончательно погрузившись в темноту.
Нащупав в кармане зажигалку, он зажег маленький огонек, несколько рассеяв беспроглядный мрак. Внизу проходил канал, по которому текли рекой разнообразные отходы человеческой деятельности. Справа вдоль мутного потока тянулся выступ, куда и вела лестница.
Спустившись на него, Слимов решил пройти по уступу сколько сможет и добраться до следующего колодца люка с другой стороны непролазной стены. Еле сдерживаясь от тошнотворного запаха, он держал впереди себя зажигалку и медленно и осторожно передвигал ноги. Неизвестно, сколько так прошло времени, но по ощущениям довольно много, однако, ни к какому другому люку Слимов так и не пришёл. Он уже стал сомневаться, в правильном ли направлении двигается, и пожалел, что не пошел в другую сторону. В какой-то момент погасла его зажигалка, и он так и не смог её зажечь снова. Очевидно в ней кончился газ. Фонаря не было. Встал вопрос, что делать дальше? Пробираться в полной темноте на ощупь дальше в надеже все-таки добраться до люка? Или может идти назад, до старого, думая, что чистильщики уже ушли? Они могли ждать где-то рядом, зная, что он пропал в этом районе. Идти вперёд, в неизвестность, тоже было опасно. И хотя запаха Слимов уже не чувствовал, привык, но велик был риск сорваться в канализационный поток, а вырваться из рук кровавых убийц и после этого утонуть в реке человеческих испражнений было бы очень обидно.
Взвесив все за и против, Слимов всё же решил продвигаться вперед. Он прошёл уже достаточно много. С большой вероятностью этот злосчастный люк скоро должен был появиться. Кроме того, не хотелось нарваться на чистильщиков, которые, возможно, уже идут за ним по этому самому тоннелю. Теперь Слимов продвигался вперёд чуть ли не ползком, ощупывая каждый выступ. Он хотел пройти хотя бы ещё немного, но не слишком далеко, чтобы сохранить силы на обратный путь.
Слимов продолжал ползти в темноте, но ничего впереди себя по-прежнему не видел. Очевидно, это был какой-то глухой коллектор. Он стал опасаться, что этот люк находится так далеко, что он до него уже не доберется. Слимов уже собирался поворачивать назад и уже было нащупал свой пистолет, чтобы приготовить его для отбоя от чистильщиков, как вдруг впереди показался какой-то свет. Взбодренный этим событием, Слимов стал ползти быстрее. Вначале он не обратил внимания на одну деталь, но потом понял, что свет был почему-то именно впереди и не бил сверху. Должно быть, он не заметил, как выбрался на поверхность, но это было невозможно. Мутный поток продолжал течь рядом, а делать это вверх он не мог. Значит источник света тоже был впереди.
Когда Слимов наконец дополз до загадочного сияния, то увидел, что канал делает изгиб и поворачивает налево вместе с выступом, а источник света располагался прямо. Это был непонятный и неизвестно откуда взявшийся прямо в стене тоннеля пролом чуть выше выступа, в котором Слимов увидел шедший вглубь ещё один загадочный тоннель или шахту или трубу, он не знал, как правильно это охарактеризовать. Тоннель был абсолютно круглым, шириной примерно в полтора метра. Его стены тускло светились белым светом, а вдоль с четырех сторон также проходили трубки, светившиеся синим светом. Слимов даже представить не мог что это, откуда оно здесь взялось, кто его построил, а главное, для чего понадобилось подобное сооружение? Никакой практической выгоды от его постройки Слимов не видел.
Канал с мутным потоком, повернув налево, шел дальше, а чуть вдали Слимов заметил ещё свет, правда более слабый, однако достаточный, чтобы слегка осветить пространство рядом с собой, в котором Слимов увидел поднимавшуюся вверх металлическую лестницу. Это был тот самый его люк, который он так долго искал. Теперь его мучения были окончены, и можно наконец выбраться на свободу, а главное на свежий воздух. Однако тайна загадочного светящегося тоннеля съедала Слимова. Куда он идет? Такое могли построить только люди, в смысле настоящие люди, не они, суррогаты, но для чего? Возможно, это один из их запасных каналов отхода для чистильщиков, но уж больно странно и непрактично он выглядит, так что вряд ли. Тогда зачем он создан?
Слимов просунул голову внутрь светящегося тоннеля. Он шел куда-то вперед, затем делал изгиб вниз и влево и дальше его направление терялось. Воздух внутри не был канализационным, но и не являлся свежим. Он был самым обычным, средним. Температура слегка холоднее, чем в канализации. Светящиеся стенки были сделаны из материала, похожего на стекло и пластик. Он был абсолютно твердый. Никакой вентиляции, дуновения, или какого другого движения воздуха Слимов не заметил.
Высунув голову, он снова посмотрел на канализационный люк. Теперь он может спокойно уйти, но тогда тайна светящегося тоннеля останется для него навсегда загадкой. Он, конечно, может вернуться сюда снова, но вряд ли тоннель будет всё ещё здесь маячить, к тому же, недалеко от выхода. Он исчезнет, и больше никто никогда его не увидит. Да и сам он может сюда больше не вернуться. Надо действовать сейчас.
Слимов опять просунул в тоннель свою голову, затем руки и плечи, после чего забрался туда весь сам и пополз. Чтобы вести хоть какой-то отсчет времени, он на этот раз стал считать про себя. Тоннель шёл со слегка изгибами, но в основном прямо не расширяясь и не сужаясь. Слимов упорно полз вперёд довольно, но тоннель всё не кончался. Начала повторяться ситуация с коллектором, и Слимов снова пожалел, что взялся за это дело, но терпение и любопытство заставляли его двигаться вперед. Но рано или поздно хоть какие-то перемены должны были произойти. В какой-то момент тоннель медленно стал расширяться, и одновременно заполняться белым светом, который однако не резал глаз и явно исходил не от стенок. Со временем тоннель расширился настолько, что Слимов смог встать в полный рост, хотя к тому времени он уже не мог различить стенки тоннеля. Пропали и его синие трубки. Теперь и пол и стены и потолок сплошь состояли из белого света, и Слимов даже не мог понять, по какой поверхности и куда он теперь идет. Все вокруг представляло сплошное белое пространство.
Слимов не знал, что ему делать, куда идти. Он даже не мог вернуться в тоннель так как потерял его в этой белой мгле и больше не знал, где он находится. Впереди Слимов увидел какую-то чёрную точку, которая ясно была видна на белом фоне. По мере приближения точка стала увеличиваться и выросла до фигуры человека, молодого парня. Он сидел в кресле, сложив руки на подлокотники, а ноги вытянув на специальную подставку. На голове его был странного вида шлем с отходящими от него проводами, шедшими неизвестно куда и терявшимися в белом пространстве. Уши скрывали соединенные со шлемом наушники. Человек сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, и в таком полулежащем состоянии как будто бы спал, во всяком случае, не двигался.
Слимов удивленно расширил глаза, после чего обошёл вокруг и внимательно осмотрел свою находку. Человек бы в самой обычной одежде, лицо его было незнакомо. Что он здесь делал (да и где это здесь?) и кто он такой было непонятно. Слимов подошёл к человеку в кресле и осторожно его потрогал. Он был теплый, а значит живой, но на прикосновение никак не отреагировал. Казалось, он находился в какой-то коме. Тогда Слимов потрогал его более решительно, а когда человек снова не отреагировал, схватил его за руку и стал трясти.
- Эй, проснись! Да проснись же ты! Вставай!
Но человек продолжал спать у себя в кресле. Тогда Слимов грубо сорвал с него шлем и скинул с кресла на пол, ударив его при этом ногой. Вначале человек и на это не отреагировал тоже, а просто рухнул своим безжизненным телом. Но постепенно он стал приходить в себя и зашевелился. Видя это, Слимов извлек из кармана пистолет и направил его на лежавшего. Человек, окончательно придя в себя открыл глаза и приподнялся, но увидев незнакомца с пистолетом истошно заорал.
- Кто ты?! – не обращая на его крики никакого внимания, со злостью произнес Слимов.
- Где я? Кто вы? – испуганно заверещал человек.
- Там же где и я. А кто я тебя не касается.
- А где вы? – тупо спросил человек.
- Это я хотел спросить у тебя. Где мы находимся? Как ты сюда попал? Кто ты?
- Я не знаю. Я не помню. Помню только, что меня зовут Вадим, и я должен был находиться у себя дома. Хотя нет, помню, что вроде бы шёл в какую-то больницу, точно не помню. Помню какого-то профессора, а еще юриста. Помню, что сел вот в это кресло обычной комнате, а затем очнулся уже здесь, а вокруг ничего нет. Куда всё подевалось? Где все?
- Послушай, я знаю не больше тебя. Я заполз в какой-то проклятый тоннель, попал сюда и не знаю теперь, где этот тоннель находится. Ты знаешь, как отсюда выбраться?
- Я не знаю, - опять заныл человек. – Я ничего не знаю. Мне страшно.
- Ну, тогда ты мне не нужен, - раздосадовано сказал Слимов. - Толку от тебя никакого.
С этими словами он направил на человека свой пистолет и несколько раз выстрелил. Тот задергался, так и не успев понять, что произошло, и даже не встав, после чего замер не двигаясь. Крови, однако, из него не вытекло ни капли, а через мгновение из его груди вырвался фонтаном яркий белый свет, разорвавший его тело на мелкие кусочки и разбросав их во все стороны, где они исчезли в белом пространстве. Через несколько секунд от человека не осталось и следа. Осталось лишь кресло.
Нисколько не удивляясь происшествию с трупом, Слимов спокойно подошёл к креслу, снова обошел его вокруг. Он взял лежавший на сидении шлем, надел его на голову и сел в кресло, откинувшись на спинку. Вначале он ничего не почувствовал, однако в шлеме его сильно стало клонить ко сну. Глаза буквально слипались, но каждый раз закрывая их, в его голове словно вспышки стали мелькать странные видения. Он видел какую-то комнату. Сверху на него бил свет потолочных ламп, впереди находилась стена из бледно-зелёного кафеля, возле которой стояли белые шкафы. Справа стоял столик с какими-то непонятными инструментами. Люди в комнате отсутствовали. Судя по всему, это была больница, но Слимов понятия не имел, какая. Навязчивость видения становилось всё интенсивнее и сильнее. Слимов не знал, что с ним происходит и захотел снять шлем, но уже не мог себя контролировать. Сон накатил на него с такой силой, что он перестал различать пространство и соображать. В какой-то момент его веки закрылись окончательно, и он провалился в небытие.
Открыв глаза, Слимов обнаружил себя в той самой медицинской комнате, видения которой накатили на него, когда он был в шлеме. Люди по-прежнему отсутствовали. Самого шлема также больше не было, да и странного белого пространства тоже, а вместо кресла Слимов обнаружил себя лежащим на кушетке и накрытым белой простыней. Во рту у него была какая-то трубка и маска на лице, видимо кислородная. Подняв свои руки он обнаружил на них какие-то датчики с отходившими проводами, а в левую руку с обратной стороны локтя была воткнута полая трубка, которая вела к стоявшей рядом капельнице.
Слимов чувствовал сильную слабость и никак не мог понять, как сюда попал и что вообще с ним происходит. Пытаясь собраться с мыслями, он схватился руками за голову и потрогал ее. Голова кружилась и была почему-то абсолютно лысой, бритой. Слимов медленно поднялся с кушетки и сел на её край. Он стянул с лица кислородную маску, сорвал с рук датчики и вытащил из локтя трубку. Неожиданно он почувствовал странное ощущение у себя на голове, как будто что-то тянуло его назад. Он осторожно поднял руку и еще раз провел ею по голове. В районе затылка он обнаружил воткнутый прямо в голову неизвестный провод. Схватив за его край обеими руками, Слимов с трудом вытащил его и бросил на пол, после чего осторожно потрогал то место, где он находился. С удивлением и страхом он обнаружил у себя в голове некое углубление, которое и служило гнездом для таинственного провода. Окончательно выйдя из себя, Слимов с гневом встал. Он не понимал, что происходит? Где он? Что с ним сделали? Что за отверстие в его голове?
В панике он бросился к двери. Осторожно выглянув в коридор и, никого там не обнаружив, он выскочил из комнаты, а точнее, наверное, из палаты и побежал по коридору. Увидев на одной из дверей табличку с надписью «туалет», Слимов остановился и скрылся за этой дверью. Заперев её на запор изнутри, он сел на унитаз и закрыл лицо руками. Теперь он мог немного придти в себя и всё обдумать. В голову (с отверстием) однако по-прежнему лезли загадочные вопросы, ответы на которые он не видел, или, по крайней мере, они не поддавались логическим действиям. Очевидно, он стал жертвой какого-то медицинского эксперимента, согласие на который не давал, он это точно помнил. Впрочем, кто знает, что они сделали с его головой? Может быть вырезали уже половину памяти? Хотя сейчас не так было важно, что с ним произошло, как то, что делать дальше? А дальше надо бежать. Но сначала необходимо найти другую одежду, так как в больничной рубашке далеко не убежишь.
Прикинув дальнейший план действий, Слимов подошёл к умывальнику, открыл кран с холодной водой, зачерпнул немного руками и погрузил вы неё свое лицо. Слегка освежившись, он взглянул на своё отражение на зеркале и замер от удивления. С той стороны стекла на него смотрел молодой мужчина, но не он сам. Это был тот самый молодой человек, в которого он стрелял в белом пространстве.
Слимов удивлённо потрогал свое лицо. Двойник в зеркале сделал тоже самое. Окончательно перестав что либо понимать, он от отчаяния схватился руками за голову, впившись в кожу ногтями, и чуть было не закричал. Он отвернулся от зеркала, подбежал к стене, примкнул к ней и ударил ее кулаком. Вопросы в его дырявой голове множились со скоростью многоклеточного белка. Что с ним сделали? Зачем? За что? Кто он теперь? Кто был тот человек, что он убил?
Слимов снова опустился на унитаз и пристально смотрел на свои руки. Он решил узнать, что ещё было изменено в его теле. Тщательно осмотрев своё тело, он пришёл к одному единственно верному ответу на вопрос - что в нём изменили? А ответ был – всё. Это была не только пластика лица, как он подумал вначале. Всё его тело было другим, не его. Он теперь абсолютно другой человек. Но кто он?
Но что же с ним сделали? Взяли его мозги и переложили в другое тело? Бред. Зачем это нужно? Нет, это не то. Слимов чувствовал, что тайна его изменения кроется в этом проклятом отверстии в его голове в затылочной части и странном проводе, который из него торчал. А ещё в этом таинственном тоннеле и белом пространстве, в которые он угодил из-за своей глупости и безмерного любопытства. Однако как связать всё это вместе?
Неожиданно в дверь туалета стали стучать. Слимов резко обернулся и замер на месте, не шевелясь, чтобы не вызывать шум. Стучать в дверь не переставали. Упрямый пришелец не хотел уходить. Наконец, стуки прекратились, и Слимов вздохнул спокойно, но через секунду услышал звук ещё более страшный, нежели удары в дверь. В замочной скважине раздался звук поворачивающихся ключей.
Слимов услышав это, быстро спрятался за углом, успев попутно погасить свет. Когда темнота поглотила комнату, запор, наконец, поддался, и дверь распахнулась. На пороге стоял слегка полноватый мужчина в белых штанах и рубашке похожий на санитара. Человек этот вновь зажёг свет и вошел внутрь, закрыв за собой дверь. Он медленно шагал, оглядываясь по сторонам.
- Кто здесь? – спросил он тишину.
Ему никто не ответил, и мужчина удивленно пожал плечами и, видимо, успокоился. Но когда он повернулся лицом обратно к двери, на него со спины накинулся Слимов. Он схватил санитара за шею, зажав её в локте, и стал душить. Тот захрипел и схватился обеими руками за локоть, пытаясь его разжать. Но сила Слимова явно была больше, вдобавок он приложил к шее жертвы и свою вторую руку. В какой-то момент санитар перестал хрипеть и замолчал, а его тело обмякло. Опустив труп на пол, Слимов сначала обыскал его, а потом принялся снимать с него одежду, и через минуту из туалета вышел уже совсем другой санитар. Свою лысую голову, а главное гнездо в затылке он спрятал под белую кепку, натянув её до самых ушей.
Первоначально Слимов планировал сразу сбежать из этого места, но потом сообразил, что бежать ему, в общем-то, некуда, и неплохо бы для начала выяснить, что с ним сделали, и кем он стал. Поэтому направившись было к выходу, Слимов развернулся и устремился к своей палате, хотя велик был риск, что его узнают. Никем однако незамеченный, он проник в комнату, где находился, и внимательно её осмотрел. Слимов стал изучать непонятные приборы, к которым был подключён, ног так в них ничего и не понял. Тогда он подошёл к компьютеру и влез в его базу данных. Под номером его палаты и койки значилось: «Проект – Переселение душ. Объект - Плесков Вадим Витальевич, 22 года, успешно прооперирован с вживлением нейрочипа и микропроцессора с объемом внутренней памяти в … Параметры комбинированной работы мозга и микропроцессора в норме, чувствительность тела в порядке. Подготовить объект для переноса виртуального сознания и дальнейшей прошивки…». Далее следовали различные формулы, цифры, разобраться в которых Слимову не представлялось возможным. Внизу стояло имя руководителя проекта – профессор Попов Федор Эдуардович. Слимов нажал на его фамилию, и на экране на него выросло целое досье. Большинство вещей были Слимову неинтересны – биографические данные, дата и место рождения, место и время учебы, семейное положение, с какого года работает на корпорацию. Ни телефона, ни тем более домашнего адреса указано не было, однако значился рабочий телефон и номер кабинета. Слимов записал их на обрывке бумажного листа и спрятал его в карман. Оторвавшись от компьютера, он сел, положив руки на голову. На минуту задумавшись, Слимов попытался сложить все воедино, но у него это плохо получилось. То, что он – это Плесков Вадим Витальевич, тот самый молокосос, в которого он попал, это понятно. Но где он? Как он сюда попал из таинственного белого пространства? Что с ним сделали? Что это ещё за прошивка и виртуальное сознание?
Слимов вспомнил, что чистильщики, те, которых он допрашивал перед тем, как убить, называли его мир виртуальной реальностью, а сами они живут вне его, и чтобы в него попасть, им необходимо подключиться. А тело, в котором он сейчас находился, готовили для переноса виртуального сознания. Выходит, он просто влез в чужое тело. как люди влезают в их мир.
Смутные и странные догадки родились в голове Слимова. Если он для НИХ живёт в виртуальной реальности, то тоже является виртуальным сознанием. А теперь у него измененное до неузнаваемости тело. Другое тело. Чужое тело. Внезапно Слимова осенило. Он каким-то образом смог проникнуть в тело человека. Он сейчас находится в ИХ мире, мире людей, мире чистильщиков. Но как это возможно? Если тело действительно готовили к переносу и прошивке в мозг, то сознание естественно должно быть другое, а не его. Тот тоннель. в который он влез наверняка был проходом в ИХ мир, как он и предполагал, а сев в то кресло, попал сюда. Теперь он незаконно находится в чужом теле, в чужом мире.
Вначале Слимов от столь неожиданной догадки растерялся и запаниковал. Что теперь делать? Первая мысль была вернуться назад. Это наверняка можно легко организовать. Но немного успокоившись, Слимов поднял к лицу свои (ну или не свои) руки и внимательно себя осмотрел. после чего на его лице появилась довольная улыбка. Он сейчас находился в ИХ мире, в ИХ теле. Страшно представить, какие возможности перед ним открывались. Глупо будет ими не воспользоваться и просто сбежать как трус. Нет, он останется здесь.
Вдруг двери распахнулись, и в палату вошла медсестра в белом халате.
- Что вы здесь делаете? Кто вы? - с возмущением спросила она, увидев незнакомого человека.
Слимов, очнувшись от размышлений, повернулся к ней, но в растерянности продолжал молчать. Но медсестра больше ничего не спрашивала и, замолчав сама, стала испуганно пятиться назад. Слимов потрогал рукой гнездо, которое оказалось неприкрыто кепкой, после чего взглянул на свою пустую койку. Она видела гнездо. Она знает, кто он. Недолго думая, Слимов схватил со стола медицинский скальпель и двинулся на медсестру, закрыв ей рот одной рукой и нанося удары один за другим.
***
Охранник Серёгин стоял у входа в медицинский центр корпорации, а точнее в его вестибюле. На шее у него висел автомат, а руками он поигрывал телескопической дубинкой. В этом центре корпорация проводила свои медицинские эксперименты, причем самые необычные, в основном на головном мозге и не только человека. Хотя в законности некоторых экспериментов Серегин и сомневался, но предпочитал об этом не думать и тем более ничего не знать, понимая, что это не его дело.
Охранник как всегда скучал. Народа в центре не было, поэтому он находился в вестибюле один. Лишь изредка зал пересекал какой-нибудь человек в белой одежде или не в белой и направлялся к входу или от него, и обрадованный его появлению охранник подбегал к нему и тщательно его осматривал или просто внимательно за ним следил. Такая работа, как понятно, была скучной, но хорошо оплачиваемой. Работать на корпорацию всегда было выгодно. Иногда охранник даже предавался детским мечтаниям, что на центр кто-нибудь совершит нападение, которое он, естественно, героически отобьет и всех спасет, хотя, конечно, понимал, что такое возможно только в его грезах, так как напасть на здание корпорации может только самоубийца. На его памяти не было ни одного такого нападения, и он никогда о них не слышал. Корпорация управляла всем, она владела умами людей посредством Реальности, и неудивительно, что ее никто и пальцем не трогает. Кроме того, здесь была самая надежная система охраны – скрытые видеокамеры, датчики движения, тепловые сенсоры, индикаторы шума и разные другие вещи, о которых он даже не знает, а контрольно-пропускные пункты располагались не только в здании, но и за его пределами у ворот. Мимо всего этого и мышь не проскочит, а сам он был тут так, для порядка. Несмотря на кажущуюся важность охранять вход его должность была самой незначительной во всей иерархии охранников, рассредоточенных по всему центру. Они хотя бы делают обход, а он вынужден был постоянно торчать на одном месте. Так как здание было не общественным, а корпоративным, для внутреннего пользования корпорацией, обычные люди редко входили в его роскошный вестибюль, в основном утром и вечером, но тогда всех работников центра проверяла целая куча других охранников и разных приборов и техники, так что его маячение у входа ничего не давало, и это охранника сильно удручало, хотя он не показывал вида.
В сотый раз изучая вестибюль здания, пересчитывая его плитки, из которых состояли пол и стены, столбы, поддерживающие потолок, висящие всюду зеркала и прочие предметы интерьера, охранник заметил странного субъекта в белой одежде, появившегося с лестницы. Впрочем, почему странного? Обычный санитар. Правда почему-то воспользовавшийся лестницей, а не одним из шести лифтов, хотя в здании не один десяток этажей.
Санитар шёл как-то украдкой, таясь и озираясь вокруг. Серегин решил его проверить, хотя больше не из-за своей подозрительности, а по привычке. Пересекая вестибюль, охранник стал приближаться к санитару, однако тот как будто бы старался избежать встречи и отклонился в сторону. Заметив это, Серегин также изменил направление, сделав их пересечение неизбежным. Видя это, санитар замедлил ход и остановился. Охранник с важным видом подошел к нему, поигрывая в стороне дубинкой.
- Убегаем?
- Да нет, извините, просто я очень спешу.
- Тогда напрасно. Спешить никогда не надо.
Санитар был действительно каким-то странным. Одежда, висевшая на нем как на шесте, была явно большего размера, чем он сам, а вот обувь гораздо меньше, так как его костлявые ноги не помещались в белых ботинках, от чего он испытывал неудобства при ходьбе, что бросалось в глаза. Голова его, хоть и прикрытая белой кепкой, была абсолютно лысой, бритой, а сзади на затылке из-под кепки просматривался приклеенный большой кусок медицинского пластыря. Одну руку санитар держал в кармане, что не понравилось охраннику Серегину. Глаза санитара бегали в разные стороны, и он явно нервничал при виде охранника и от разговора с ним. Всё это лишь укрепило подозрения охранника в необходимости обыска столь странного субъекта.
Внезапно охранник заметил на халате санитара, на месте пришитого кармана, в котором находилась скрывающая что-то рука, красное пятно, хорошо различавшееся на белой ткани. Санитар тоже заметил это пятно, явно не вовремя выступившее на его одежде, и заметил, что охранник его заметил. Глаза Серёгина округлились, а голову его осветила внезапная ясность. Несколько секунд санитар и охранник пристально смотрели друг на друга, после чего очнувшийся Серегин предпринял действия первым. Его роковой ошибкой было то, что он отчего-то потянулся к автомату, висевшему на шее, который к тому же ещё надо было взвести, а не воспользовался находившейся в его руке дубинкой. В итоге он потерял драгоценное время. Санитар был быстрее и хладнокровнее. Он молниеносно взмахнул рукой из кармана, в который блеснул сжатый скальпель, и охранник Серегин рухнул на пол с перерезанным горлом. Последнее, что увидел Серегин в предсмертных конвульсиях, была серая мышь, забившаяся в теневой угол роскошного вестибюля.
***
Профессор Попов изучал сразу несколько мониторов, на которых в разрезе и без был изображен человеческий мозг с вживленным в него компьютером. Сбоку различными ссылками схематически располагались различные пояснения и параметры. Профессор стоял, замерев на месте, пытаясь разрешить очередную нестыковку на схеме, как вдруг к нему вбежала испуганная и запыхавшаяся девушка в белом халате.
- Профессор, беда! – запричитала она.
Профессор повернулся и удивленно посмотрел на нее.
- Что случилось, Ирочка? – спокойно спросил он.
- Профессор! – Ирочка захлебывалась от волнения. – Объект очнулся!
- Вот как?! – изумился профессор. – Но как это случилось? Он не мог самостоятельно придти в себя, это невозможно. Где он сейчас?
- Он сбежал!
- Что?! – на этот раз не сдерживая себя, прокричал профессор. – Как это могло произойти?! Куда он мог сбежать?! Зачем?!
- Но это ещё не всё, - со слезами на глазах произнесла Ирочка. – Самое страшное…
Ирочка запнулась. Профессор испуганно смотрел на нее.
- Что ещё могло случиться?
Профессор вбежал в палату и тут же потрясенный замер на месте. На полу палаты в луже крови лежала женщина с искромсанным телом. Ее белый халат стал совсем красным от крови. Около тела стояло несколько охранников и людей из числа персонала. Кто-то плакал, кто-то просто закрыл от ужаса лицо. Два хладнокровных охранника осторожно осматривали тело ни к чему не прикасаясь. Увидев профессора один из них по фамилии Климов, бывший начальником охраны, подошёл к нему.
- Что здесь произошло? – произнёс Попов, немного придя в себя. – Кто-нибудь может мне объяснить?
- Мы не знаем, - ответил начальник охраны. – Одна из медсестер пришла сюда и обнаружила труп. Сейчас она в глубоком обмороке. Я насчитал на теле бедной женщины около десяти ножевых ранений. Этот человек был настоящим садистом. Самого ножа я не нашёл. Судя по всему, это был скальпель. Это скрыть уже не удастся. История получит огласку. Поэтому мы сразу вызвали полицию. А пока мои люди обыскивают здание и просматривают записи с камер видеонаблюдения. Профессор, в этой палате кто-нибудь был?
Профессор посмотрел на койку, где ранее находился его подопечный. Она была пуста.
- Да, был, - подтвердил профессор, взглядом указывая на койку. – И теперь его нет.
- Всем внимание, - произнес Климов в рацию. – Есть подозреваемый. Мужчина, - он посмотрел на профессора, и тот подтвердил кивком. – В больничной одежде, - охранник оторвался от рации и вновь повернулся к профессору. – Какой у него цвет волос?
- У него нет волос. Он бритый.
- … С бритой головой…
- А ещё у него на затылочной кости есть одно образование, отверстие, гнездо, я не знаю, как правильно назвать.
- … С отметиной на затылке. Всем искать и быть крайне осторожными, Преступник вооружен ножом, возможно скальпелем.
Рация что-то затрещала в ответ.
- Вас понял, - ответил ей начальник охраны и снова повернулся к профессору. – В туалете нашли тело санитара без одежды. Он был задушен. Ещё найден труп охранника из вестибюля с перерезанным горлом. Убийца спрятал его в кладовой, но остались следы крови. У него пропало оружие.
- Просто отлично! – воскликнул профессор. – Целых три убийства за день, за час, а его так никто и не заметил, и этот безумный психопат спокойно сбежал, переодевшись в одежду санитара, да ещё и с оружием! Вся ваша система охраны не стоит и выеденного яйца! Как, по-вашему, он прошел сквозь пропускные пункты?!
- Он воспользовался картой убитого санитара, чтобы пройти через охрану в здании, - попытался оправдаться Климов. – Он угнал машину со стоянки, а на воротах его не стали досматривать, понадеявшись на внутреннюю охрану.
- Просто чудесно! – только и смог ответить профессор. – Предупредите полицию в городе. Я не хочу, чтобы на моей совести было ещё хоть одно убийство.
Оставив начальника охраны разговаривать с рацией, профессор подошел к центральному компьютеру палаты. За ним проскользнула Ирочка.
- Я всё ещё не знаю, что произошло, - проговорил профессор. – Я не понимаю, как он мог самостоятельно отключиться от Реальности. Никто ещё на это не способен. Но самое главное, я не понимаю, зачем он совершил эти ужасные убийства. Даже если и очнулся – зачем?
- Возможно, операция вызвала у него необратимые последствия в психике, – предположила Ирочка. – Ведь завтра мы должны были ему перенести виртуальное сознание в тело. Его мозг просто не выдержал нагрузки.
- Возможно, - согласился профессор. – Но это не объясняет, как он мог самостоятельно отключиться.
Он щёлкнул клавишей компьютера, и на экране появилась надпись: «Перенесение сознания произведено успешно. Ошибок и сбоев не обнаружено».
- Что?! – чуть ли не закричал профессор. – Сознание уже перенесено в тело?! Но этого не может быть. Это должно произойти только завтра! Когда это случилось?!
- Чуть больше двух часов назад, профессор. – ответила Ирочка перебирая пальцами по кнопкам.
- По времени всё сходится, - пробормотал профессор. – Но этого не может быть. Кто? Кто посмел это сделать? Немедленно проверить всю систему, и сделать это до приезда полиции! После всё стереть. Чьё же за сознание теперь в этом человеке?
Вскоре в палату прибыла целая толпа специалистов и, стараясь не смотреть на труп, они облепили все приборы, начав производить над ними манипуляции.
- Профессор, - произнесла Ирочка спустя некоторое время. – Система показывает, что в программе было некое виртуальное сознание, которое она и ввела согласно заданным параметрам.
- Но откуда оно там взялось? Я ведь его ещё не привез.
- Система зафиксировала какое-то чужеродное виртуальное образование, судя по характеристике, это виртуальный модуль, возможно суррогат.
- Суррогат?! Этого не может быть, только не это! Как он сюда попал?!
- Профессор, мы только что узнали. В системе выявлен сбой, точнее программная ошибка.
- То есть?
- В программе, куда было заключено остаточное сознание объекта, обнаружена брешь, кодичный недочёт. Судя по всему, эта брешь соединялась с симуляцией, откуда прибыл суррогат и через которую он попал в нашу систему. Но я не понимаю. Это совершенно разные параллельные программы.
- Нет ничего невозможного, Ирочка, - произнёс профессор. – Тем более в Реальности. Для нас эта брешь просто набор кодов и цифр. Но ведь и суррогат – это тоже компьютерный код. Для нас подобный сбой – это числовая информация, а для него он мог иметь вид тоннеля, двери, коридора или просто дыры, через которую он и проник к нам. Программа же, зафиксировав присутствие виртуального разума, сделала то, что в неё и было заложено – перенесла его в тело, после чего отключила от Реальности, как и предусматривалось. Вся эта цепь случайностей и событий и привела нас к сегодняшней катастрофе.
- Что же теперь с нами будет? – заплакала Ирочка. - Как быть?
- Прежде всего, никому ни о чем не говорите ни слова. Понятно? И другим передайте.
Ирочка закивала.
- А корпорация?
- Я сам с ними буду говорить. Вы только не вмешивайтесь.
- Хорошо. А что вы скажете бывшему владельцу тела?
- Ничего. Он теперь живет в Реальности, и дела бренного физического мира его больше не касаются. Как вы сами сейчас точно заметили – он бывший владелец.
- Профессор, - отвлек его внимание начальник охраны. – Приехала полиция. Она хочет с вами поговорить.
Перед ними возник средних лет мужчина в синей форме.
- Профессор, я капитан Славин, представился полицейский. – Мне бы хотелось знать, что вы сделали с тем человеком?
- В смысле? – сделал удивленное лицо профессор.
- Только не надо со мной играть, - резко возразил полицейский. – Мы с вами оба знаем, чем вы здесь занимаетесь. Я мог бы долго препираться с вами на тему, как я отношусь к вашим экспериментам, которые создали маньяка и прибавили мне работы, и к корпорации, на которую вы работаете и которая разрушает наш славный мир. Но эти препирательства ничего не дадут. К тому же, эти дела меня не касаются. Мое дело раскрывать преступления. А сегодня их совершено целых три. Так что давайте выкладывайте.
- Хорошо, - сдался профессор. – Мы ввели в мозг этого человека микропроцессор с памятью.
- Зачем?
- Для эксперимента. Мы должны были записать на память новое сознание, которое вместе с микропроцессором должно было дать новую личность. Специальный чип также блокировал память головного мозга человека, тем самым освобождая путь для внедренной личности, при этом микропроцессором были задействованы все остальные участки мозга. По замыслу подобный киборг должен был стать полноценной жизнью.
- Но как на такое согласился сам человек?
- Он согласился в обмен на бесплатное поселение в Реальности со всеми удобствами. Мы создали его двойника и путем несложной операции осуществили скачок сознания. Теперь виртуальный двойник думает, что он и есть тот самый человек, хотя он всего лишь двойник. Если же отключить вживленный в мозг микропроцессор и разбудить подопытного, то проснётся тот же самый человек, независимый от своего виртуального двойника.
- Понятно, - с трудом складывая услышанное в голове, произнес полицейский. - Я не буду спрашивать, зачем вам понадобилась вся эта бредятина. Меня больше интересует, насколько всё это законно.
- Этот человек сам согласился на этот эксперимент, - сразу же возразил профессор. – У нас есть соответствующие документы и разрешение на подобные опыты.
- Ладно, как я уже сказал, это меня не касается. Пусть этим занимается ВИК (виртуальная комиссия). Моё же дело найти убийцу. Так что пошло не так?
- Мы точно не знаем. Он сошёл с ума, хотя мы ещё даже не начали внедрять новое сознание. Судя по всему, его мозг не выдержал нагрузки. Возможно, это осложнения после операции, а может микропроцессор не прижился с мозгом или дал сбой. Точно можно будет сказать только при наличии тела.
- Ещё один вопрос. Что мне делать с этим существом, которое вы создали? Арестовать? Вернуть вам?
- Делайте что должны, - гробовым голосом сказал профессор. – Если будет надо, убейте его. Теперь мы знаем, насколько он опасен, так что я не вправе вам препятствовать. Одна просьба. Не стреляйте ему в голову. Она мне нужна. Точнее, - профессор смутился. – Мне нужен его мозг. А в остальном действуйте, как положено.
- Хорошо профессор, - кивнул полицейский. – Не смею вас больше задерживать. Можете идти. Мы вас еще вызовем.
***
Вадим Плесков лежал на диване и смотрел телевизор. В старом мире это было уже устаревшее приспособление, уступившее место Реальности. Однако в самой Реальности для живущих здесь он был необходимой мерой. По телевизору для жителей Реальности, в смысле людей, показывали новости относительно того, что происходит в реальном мире, а также передавали сообщения.
Рядом с Вадимом лежала девушка, которую он обнимал за талию, другая девушка, стоявшая за спиной, опускала прямо ему в рот виноградины. Наконец нудная и надоедливая реклама продукции корпорации закончилась, и заиграла заставка выпуска новостей.
- Внимание, экстренный выпуск, - заверещал голос невидимого диктора. – Сегодня полиция разыскивает особо опасного преступника, совершившего уже три убийства в медицинском научно-исследовательском центре корпорации … Жертвами стали два медработника, мужчина и женщина, и один охранник. Преступник вооружен и очень опасен. По некоторым данным у него могут находиться нож, пистолет, автомат и дубинка, отобранные у убитого охранника, а также нож-скальпель, взятый им в медицинском центре. Всем гражданам быть крайне осторожными. На вид преступнику 20-25 лет, высокий, худой, голова бритая налысо, особая примета – сзади на затылке отметина. Может находиться в белой больничной одежде. Всем, кто что либо знает, просим позвонить по указанным телефонам. За любую информацию полицией и корпорацией обещано большое вознаграждение…
Вадим слушал это, раскрыв рот. Но не само сообщение его повергло в шок. На экране под разыскиваемым преступником было показано его лицо. От удивления Вадим встал. Девушки, было, потянули его назад, но он от них отмахнулся.
- Пошли прочь! – рявкнул на них Вадим, и девушки тихо испарились.
Когда сообщение окончилось, Вадим нервно сел и опустил голову. Теперь ему было понятно, зачем корпорации понадобилось его тело. Для своих экспериментов. Но что они с ним сделали? Как они его оживили? Ведь его сознание здесь. Хотя это только его сознание, а не мозг. Он здесь всего лишь компьютерный двойник. Но убийства, зачем им понадобились эти убийства? И что это за отметина у него на голове?
Нужно было срочно звонить в корпорацию и потребовать объяснений. Вадим подошел к видеофону и стал набирать номер профессора. Однако через некоторое время женский голос сообщил, что данный номер не отвечает. Тогда Вадим решил позвонить в саму корпорацию, то есть своему юристу, кажется Смолову, который заключал с ним договор. Экран видеофона наконец замерцал, и на нем появилось изображение человека, сидящего за столом в кабинете. Вначале он спокоен, но увидев, кто ему звонит, внезапно переменился в лице, однако быстро взял себя в руки и попытался успокоиться.
- Это Плесков, - безо всяких вступлений сказал Вадим.
- Да, я вас слушаю, - как можно спокойнее сказал Смолов.
- Кто-нибудь мне может объяснить, почему моё тело разыскивает полиция за убийства?
Смолов снова переменился в лице, очевидно, именно этого вопроса он и опасался. Однако он снова постарался держать себя в руках.
- А почему вас собственно это волнует? – начал он с наступления. – Вы уже существо бестелесное, а ваше тело принадлежит корпорации, и она может делать с ним все, что угодно. Вы уже получили свой виртуальный рай, больше мы вам ничего не должны и не обязаны ни на что отвечать. Всё.
Экран видеофона неожиданно погас, и Вадим остался наедине со своими мыслями и подозрениями. Его одолевала бессильная злоба на корпорацию, профессора, юриста. Но что он мог сделать? Все козыри были у них на руках. Но больше всего Вадима волновало не это. Его тело разыскивали, то есть по сути дела за ним охотилась полиция. И хотя его разум теперь не в его теле, это была явная подстава корпорации. В случае чего все стрелки переведут на него, и он ничего не докажет. Но что он может сделать из Реальности? Надежных людей снаружи у него не было, значит, придется все делать самому. Нужно как-то найти свое тело, но для этого ему все-таки нужны свои люди снаружи. Таких людей в Реальности он сможет найти только в терминале, её центре. Но была одна проблема. Из любой другой симуляции он мог преспокойно попасть в терминал, но только не из этой. Это была особая, закрытая симуляция, куда никому нет доступа, и самое смешное, что он сам сюда попросился. Симуляция реального мира в реальном времени. Возможно, он был здесь единственным человеком. В этой симуляции не было выхода в терминал, а значит, он не мог туда попасть. Просить об этом корпорацию бесполезно – после того, что случилось, она наоборот никуда его не выпустит и попытается изолировать. Получается, он находится в золотой клетке, точнее в виртуальной. Надо срочно придумать, как сбежать из этой симуляции.
Только сейчас Вадим понял, какую ошибку он совершил. У него нет своих надёжных людей снаружи, а значит, некого будет предупредить, и помощи ждать неоткуда. А загнав себя в эту закрытую симуляцию, он тем самым отрезал себе путь к отступлению. В любых других симуляциях были выходы в терминал. В других симуляциях были и другие люди-обитатели, жившие там как он, игроки, даже гладиаторы и чистильщики. В этой симуляции кроме него нет никого. Даже суррогатов.
***
Профессор Попов смотрел на экран видеофона, висевший на стене, с которого на него смотрел целый ряд людей в костюмах с серьезными видами и еще более серьезными намерениями.
- Что вы себе позволяете, Даниил Андреевич? – начал отчитывать профессора один из них что посередине. Кто вам разрешал вступать в контакт с полицией? Теперь она ищет по всему городу результат нашего эксперимента. Вы хоть представляете, в какие неприятности это может нам влиться?
- Если бы я этого не сделал, то он продолжал убивать вновь и вновь, и тогда у нас действительно были бы неприятности, и нам пришлось бы за это отвечать. А так полиция думает, что ищет обыкновенного психопата. Когда она его найдёт, то просто застрелит, и о нём забудут на следующий день. А вот если его не поймают, и объект продолжит убивать, то вопросы будут только множиться, и все нити приведут к нам. А вот полиция умеет разыскивать людей, она этому обучена. И когда полицейские найдут его, живого или мёртвого, то мы всё это дело утопим.
- Если найдёт, - заметил один из боссов. – Сейчас все преступления и соответственно преступники в основном виртуальные и компьютерные. Полиция уже давно разучилась работать активно, она его просто не поймает.
- Я думал об этом, - ответил профессор. – И у меня по этому поводу есть одно предложение. Существо, виртуальный организм, завладевший нашим телом – это, судя по всему, суррогат. В Реальности суррогатов ищут чистильщики. Так почему бы нам не воспользоваться услугами одного из них? Он найдет его нам, и все будут довольны.
- Но это же в Реальности. В настоящем мире чистильщиков не существует.
- Как и суррогатов. Но сегодня один из них вырвался.
- Так что вы предлагаете?
- Я предлагаю выпустить чистильщика и пустить его по следу объекта. Пусть суррогата ищет тот, кто умеет это делать.
- Да вы с ума сошли!
- Чистильщики знают поведение суррогатов, - отстаивал свою точку зрения профессор. – Он найдёт его быстрее, чем полиция.
- Идея интересная, но пока мы не будем в это вмешиваться. Вы и так уже наломали дров и выпустили одного преступника. Не хватало ещё выпускать других преступников. Пусть пока его ищет полиция, раз уж мы её задействовали. Дадим шанс ей. К тому же, наши люди тоже не бездействуют.
- Ещё вопрос. Что делать с хозяином тела? Он постоянно звонит, задаёт неудобные вопросы. Я не знаю, что отвечать.
- Боюсь, с ним придется решать вопрос однозначно. Когда всё уляжется, он будет неудобным свидетелем в этом деле. Он может сказать, что мы его обманули, или ляпнуть что-нибудь еще, что может нам повредить. Мы понимаем профессор, что вы затратили на него много сил и времени, но раз уж эксперимент всё равно провален, то лучше будет зачистить концы, чтобы потом не было проблем. Вы меня поняли?
- Да.
- Но надо это сделать без силового вмешательства, так, чтобы не бросить тень на корпорацию.
- Не беспокойтесь, - сказал профессор. – Он умрёт естественной смертью. Из-за ошибки в эксперименте его виртуальное тело просто рассыплется на части.
***
Вадим стоял в кубической комнате с гладкими белыми стенами. Это был проверочный блок, здесь профессор проверял состояние виртуального тела Вадима после перенесения сознания. И пусть он сам чувствовал себя хорошо, но во время проведения операции могли вкрасться скрытые ошибки, хотя Вадим думал, что его уже достаточно проверяли. И тем не менее, профессор назначил ему еще одну проверку – внеочередную. Самого профессора не было видно, но его звучащий голос постоянно напоминал о себе.
- Профессор, - произнес Вадим. – Вы так и не хотите ответить на мой вопрос – что случилось с моим телом?
- Я уже сказал, что ничего не знаю, - послышался голос профессора. – Мне известно не больше вашего. Меня тоже не держат в курсе.
- Но что вы с ним сделали?
- Ничего. После переноса вашего сознания тело находилось в состоянии искусственной комы, но по неизвестным нам причинам, очнулось, убило несколько человек и сбежало. Вот и всё.
Вадим горестно вздохнул. Профессор, конечно, лукавил. А раз он врал, значит, дело серьёзно. Но ему он ничего не скажет.
Прошло уже три дня с момента побега тела и трех убийств, но с тех пор о беглеце ничего не было слышно. Никаких следов обнаружено не было. Беглец, видимо, услышав, что его объявили в розыск, залег на дно, но рано или поздно он объявится. Надо ждать.
Вадим так и не придумал способа, как сбежать из симуляции. Он пришёл к выводу, что выйти из неё можно только если кто-нибудь извне тебя отсюда вытащит. Возможно, был и другой способ или ход, но пока Вадим его не видел.
Постепенно желание сбежать сменилось неуверенностью и даже страхом. У Вадима появились различные сомнения. Зачем ему всё это нужно? Он ведь действительно получил всё, что хотел, и сам отказался от своего тела, так что оно ему больше не принадлежит. К тому же, он всё равно не сможет вернуться в него, так как не знает, как вернуть своё сознание в тело. Так что оставалось расслабиться и начать получать удовольствия.
- Вадим Витальевич, осмотр окончен, - раздался голос профессора.
- Ну и как?
- К сожалению, у меня для вас неприятные новости.
Внутри у Вадима все сжалось.
- Что случилось?
- К нашему великому сожалению при программировании вашего виртуального тела произошла системная ошибка.
- Что это значит?
- Ваше виртуальное тело медленно разрушается. Это сродни болезни в нашем мире. У вас начнутся сбои в работе некоторых частей тела, пока они не откажут всё совсем.
- То есть?
- Вы умрёте. Мне очень жаль.
- Да что же это такое?! – возмущению Вадима не было предела. – Вначале вы потеряли мое тело, а теперь говорите, что я умираю?! Что у вас за контора?! Вы ничего не умеете!
- Во-первых, тело уже не ваше, а во вторых, от ошибок никто не застрахован. Позвольте вам напомнить, что в нашем договоре есть соответствующий пункт об этом, не забывайте.
- Но в любом случае мое тело перешло к вам, и вы теперь просто обязаны выполнить свою часть договора. Сделайте что-нибудь!
- К сожалению, мы бессильны что-либо сделать. Мы, конечно, можем вновь воссоздать ваше виртуальное тело уже без ошибок и вложить туда скан вашего мозга. Но для того, чтобы осуществить перенос вашего сознания нам вновь понадобится ваше тело. А оно, как известно, отсутствует.
- По вашей вине!
- Эмоции тут не помогут.
- Почините виртуальное тело!
- К сожалению, ошибка системная, и её не исправить.
- Так, я больше не могу, - разозлился Вадим. – Выпустите меня отсюда. Я хочу выйти.
- Боюсь, что это невозможно, - холодно произнес голос профессора. – Для вас сейчас лучше оставаться здесь. Мы всё время ведем над вами наблюдение и можем в любой момент решить вашу проблему. Кроме того, полицейские в любой момент могут поймать ваше тело. Плохо, если вас не окажется в этот момент.
- Я хочу позвонить.
- Этим вы лишь посеете панику, а она сейчас ни к чему. Люди и так напуганы.
Вадим сжал зубы от злости. Он оказался прав. Они его изолировали, и теперь он был в их власти и ничего не мог с этим поделать.
- Сколько мне осталось?
- Тело разрушается очень быстро. Несколько дней, максимум неделя. Это всё. Мне очень жаль.
Вадим задумался. Несколько дней. Неделя. Срок очень маленький, но за это время он должен успеть найти свое тело и на этот раз остаться в нём навсегда, а не менять его на эту виртуальную клетку. Но чтобы его найти, нужно отсюда выбраться. Всё-таки ему придется бежать, бежать во что бы то ни стало. Ведь на кону была его жизнь.
***
Слимов был поражён тем, что видел вокруг. Он ожидал увидеть настоящий город богов, а увидел серый и унылый городской пейзаж. Ввысь в чёрное небо вздымались такие же однотипные чёрные и серые дома и небоскребы, не блестевшие ни единым огоньком в окнах и накрывающие густыми мрачными тенями безликие пустые улицы, на которых не было ни единого человека, от чего город напоминал город-призрак. Все люди сейчас были в виртуальном раю. Вокруг не было никаких ярких красок, за исключением рекламы виртуальной реальности. Всё это больше походило на трущобы или гетто. Но это был их мир. в котором они жили. Который они сами сделали таким. Теперь Слимову стало понятно, почему люди предпочитают жить в его мире. У них просто нет своего.
Чтобы подождать, пока его популярность в городе немного спадёт, а полицейские патрули перестали прочесывать улицы столь рьяно, на три дня Слимов поселился в подвале одного из домов, соблюдая при этом все меры предосторожности. Тем не менее потребности его нового тела в пропитании заставляла Слимова вылезать из своего логова и выходить на охоту. Его жертвами становились такие же как он немногочисленные прохожие, которым отчего-то не сиделось в безопасном компьютерном мире, и ему они предпочитали серое унылое настоящее. Слимов угрожая им пистолетом заводил их в укромные места, где грабил и убивал, не желая оставлять свидетелей, а тела прятал. Конечно, рано или поздно их спохватятся, но к тому моменту его уже здесь не будет. За три дня он убил трёх прохожих.
Украденные у прохожих деньги Слимов использовал для пропитания. Конечно, в магазинах или кафе его тоже могли узнать, поэтому он тщательно маскировался. На голову надел шапку, благо была осень, тёмные очки на глаза, и на туловище плащ с высоким воротником, взятый у одного прохожего. Однако так долго продолжаться не могло. Он не мог вечно прятаться. Надо было что-то делать, двигаться дальше. Пора навестить дорогого профессора. В конце концов, нужно же было выяснить, что же с ним сделали, каковы будут последствия и может ли он теперь вернуться назад. А на этот вопрос мог дать ответы только этот профессор. Но как с ним встретиться? К медицинскому центру он вряд ли уже подойдёт даже на пушечный выстрел, там наверняка все оцеплено охраной и полицией. Оставалось либо навестить его дома, либо перехватить в дороге. Второе будет затруднительно, так как профессор, скорее всего, передвигается на машине, а перехватить её будет стоить немалых усилий. А вот подождать у него дома будет проще. Слимов нашёл компьютерный терминал с базой данных всех жителей города, и в поле поиска ввёл «Попов Федор Эдуардович».
***
Профессор ехал на своем автомобиле, но был не за рулем, а находился рядом с водительским креслом. Машину вёл начальник охраны медицинского центра Климов. С момента убийств ему поручили привозить профессора утром из дома и сопровождать его вечером по пути домой в качестве телохранителя. Отдельного охранника для профессора выделить не захотели, но на всякий случай решили подстраховаться, перепоручив его функции начальнику охраны центра.
Был вечер, и профессор ехал домой. Климов вывернул машину на стоянку и остановился рядом с домом. Профессор хотел выйти, но Климов, схватив его плечо, усадил обратно и вышел первым с пистолетом наготове. Только после того, как он тщательно осмотрел, профессору жестом было разрешено выйти из машины.
- Пока вы со мной никуда не идите вперёд меня, - предупредил Климов. – Сначала - я, потом – вы. Вам ясно?
Профессор молча кивнул и тяжело вздохнул. С охранником он чувствовал себя неуютно. как будто он был мишенью, хоть и понимал, что эта вынужденная мера была необходимой. Убийцу так до сих пор и не нашли несмотря на все усилия полиции и людей корпорации. Он как сквозь землю провалился. ситуацию усугубляло то, что на улицах практически отсутствовали люди, то есть свидетели, так как все они в это время находились в Реальности. Выяснилось, что найти кого-то среди людей гораздо легче, чем просто в пустоте. Никто ничего не видит, город напоминает огромную горную пустыню со множеством «пещер» - домов. Чтобы полностью обыскать такое пространство требуется не один год. Найти при таких условиях кого-либо было просто невозможно. Оставалось ждать, когда беглец объявится сам.
Профессор понимал, что этот беглый убийца не просто человек, а суррогат. Ему некуда здесь бежать, а, следовательно, он обязательно вернется в медицинский центр, где его уже ждала засада. Но пока этого не случилось, и приходилось терпеть неудобства в связи с объявленным чрезвычайным положением.
Профессор и начальник охраны вошли в дом, где Климов тщательнейшим образом осмотрел подъезд. Ничего подозрительного не обнаружив, он позволил войти профессору, и они вместе на лифте поднялись на седьмой этаж. Профессор нашёл дверь своей квартиры и отпер ее электронным ключом. Первым как всегда вошел Климов. После того, как он убедился, что все в порядке, вошел профессор.
- Завтра как обычно, - напоследок произнес Климов. – Если что – звоните. Будьте осторожны.
Климов ушёл, а профессор остался один. Он снова вздохнул, и, не раздеваясь, прошел в комнату, лег на диван и уснул. Климов спустился вниз и, выйдя из подъезда, остановился. Он вытащил из кармана пачку сигарет, достал одну и щелкнул зажигалкой. Нервно затянувшись, он с блаженством выпустил в воздух едкий дым изо рта. Его ошибкой было то, что проводив профессора до дома, он успокоился и расслабился.
К нему подошел человек в куртке, с головой, накрытой капюшоном. На руках у него были перчатки без пальцев. Глаза скрывали большие темные очки, а половину лица небольшая черная борода. На вид человеку было 35-40 лет. Во рту у него была незажженная сигарета.
- Извините, можно прикурить, - обратился он к Климову.
Тот снова вытащил только что убранную зажигалку и снова зажег её, держа в одной руке и при этом другой рукой прикрывая крохотный огонёк от ветра. Таким образом обе руки Климова были заняты.
Незнакомец обхватил свою сигарету двумя пальцами и наклонился к огоньку. Он прислонился концом сигареты к нему и несколько раз жадно затянулся. Другая рука при этом была внизу.
Вдруг в живот Климову уперлось что-то твёрдое, и это было последнее, что он почувствовал в своей жизни. Грянул выстрел, и начальник охраны упал замертво. Убийца, как ни в чем не бывало, стоял над трупом, затягиваясь табачным дымом.
- Спасибо, - произнёс он и выстрелил уже мёртвому охраннику в голову. После этого докурив сигарету, убийца спокойно вошел в подъезд дом, где жил профессор Попов. Поблизости не было ни одного человека.
***
Профессор Попов проснулся от звонка в дверь. Он взглянул на часы. Он проспал всего пять минут. Так мало. Решив, что это охранник Климов забыл что-то передать или сделать, профессор недовольно встал и направился к входной двери. Он не стал смотреть на экран видеоглазка и даже не спросил, кто это был. Он просто разблокировал электронный замок своим ключом и открыл дверь. Однако после этого глаза профессора расширились от удивления и страха, а сам он замер на месте, будто остолбенел. На пороге дома стоял тот самый сбежавший убийца. Как же его там звали? Кажется Вадим. Плесков. Но сейчас это был не Плесков. В его теле сидел опасный суррогат. Суррогат, который прорвался из Реальности в их мир и теперь совершает своё возмездие, мстя людям за их игры. Его разыскивал весь город - полиция, корпорация, даже уже армия, а он преспокойно стоял у него на пороге. Он осмелился придти туда, где его ждали. Хотя кто ждал? Никого ведь нет. Профессор вдруг осознал отсутствие Климова, который ещё не должен был уйти далеко и который, как он думал, стоял за дверью. Так куда же он делся? Профессора охватило страшное предчувствие.
Плесков, или кем он был на самом деле, ворвался в дом профессора, приставив к его подбородку пистолет. Профессор от страха попятился назад. Пришелец закрыл за собой дверь и запер ее на ключ, положив в карман.
- Что вам от меня нужно? – наконец смог выдавить из себя профессор.
- Кто я? – в свою очередь спросил незваный гость.
- Что значит кто вы? – не понял профессор.
Повторный вопрос сильно разозлил Плескова. Он яростно швырнул профессора.
- Говори, что ты со мной сделал?! – зашипел Плесков. – Я убью тебя, если ты не скажешь!
- Мы вставили тебе в мозг компьютер, - начал отвечать профессор. – Мы хотели загрузить в этот компьютер новое сознание. Виртуальное сознание, чтобы выяснить одну вещь – если человеческое сознание может жить в виртуальном мире, то может ли вертикальное сознание жить в человеческом теле? И, кажется, - профессор вдруг улыбнулся. - Нам это удалось. Я бы очень хотел узнать, что вы есть такое? Что за виртуальное сознание вы из себя представляете? Вы суррогат? Как вы попали к нам?
Плесков на минуту замолчал. Он пристально и со злостью смотрел на профессора, но тот уже его как будто не боялся, и пришелец сам постепенно успокоился.
- Да, я тот, кого вы называете суррогатом, - ответил Плесков. – А вы те самые люди, которые нас уничтожают?
- Пожалуйста, давайте оставим классовые вопросы хотя бы на время, - опасливо пробормотал профессор. – У меня к вам много вопросов. Мы могли бы для начала просто поговорить. Убить меня вы всегда успеете.
Плесков, или скорее самозванец, долго молчал, направляя пистолет на профессора и пристально смотря ему в глаза. Через некоторое время он медленно опустил пистолет и сел в кресло.
- Хорошо, я отвечу на все ваши вопросы мистер Попов, - произнес лжеплесков. – Но взамен вы ответите на все мои вопросы.
- Хорошо, - сразу согласился профессор. – Но сначала буду спрашивать я. Как вы проникли в наше тело?
- Я уходил от погони от ваших чистильщиков и спрятался в канализации. Там я нашёл странный тоннель. Я решил проползти по нему и вышел в белое пространство, в котором нашел сидящего в кресле человека – того самого, в теле которого я сейчас нахожусь. Я убил его и сам сел в кресло, после чего потерял сознание. Очнулся я уже здесь, в ВАШЕМ мире. Должен сказать, что я разочарован. Я ожидал увидеть нечто грандиозное, а обнаружил серую унылую мёртвую обстановку. Ваш мир гораздо хуже нашего. Он мёртв. Это вы здесь живете? На этой свалке?
- Э, оставим вопрос о нашем мире на потом, - профессор попытался перевести разговор в другое русло профессор. – Лучше расскажите, что вы чувствовали, когда очнулись?
- Боль, слабость, головокружение, - перечислил Плесков. – А ещё ярость.
- Зачем вы начали убивать?
- Зачем я начал?! – вышел из себя Плесков. - А зачем вы начали убивать нас?! Ради игры. Вот и я тоже. Мне было интересно узнать, скольких из вас я смогу убить, прежде чем вы до меня доберетесь, если доберетесь, конечно. Пока что вы в этом не преуспели. Выходит, вы можете нас убивать только в нашем мире, что до вашего собственного, то здесь вы беспомощны как котята. А теперь отвечайте, как я сюда к вам попал?
- Послушайте, голубчик, успокойтесь - попытался его успокоить профессор, видя, что ситуация выходит из-под контроля. – Через этот тоннель вы попали подключённое к вашему миру наше тело, а потом в нём сбежали. Тот человек, которого вы убили, было остаточным сознанием. Убив его и заняв его место, вы соответственно попали в его тело. Да вы убийца, без сомнения, но у меня есть к вам предложение. Вы представляете большую ценность для науки, поэтому я предлагаю вам сделку. Перестаньте бегать, останьтесь с нами. Вы получите защиту от нас и всё необходимое. Вы всё равно не сможете долго находиться на свободе. Вас рано или поздно поймают или убьют. Суррогат вы или человек – смерть для всех одна. Что скажете?
- А разве я не могу вернуться назад в свой мир? Если вы так легко уходите в наш мир, то смогу и я.
- Не сможете, - категорично отрезал профессор. – Вы, конечно сможете подключиться к сети, как и мы, но остаться в ней насовсем, то есть вернуться обратно через обычное подключение и оборудование нельзя. Вы сможете лишь также входить в Реальность и уходить из нее, отключившись. Полностью вернуться вы сможете только в медицинском центре, из которого вы сбежали. Только там есть вся необходимая аппаратура. Вы заметили отверстие на вашем затылке – туда надо вставить соответствующий штекер, через который и был осуществлен ваш переход. Но вы не попадете в медицинский центр – вас там ждут. Туда вы могут попасть только представители нашей корпорации. Так что у вас есть только один выход – подчиниться нам.
- И что вы со мной сделаете? Посадите в тюрьму? Или в клетку на опыты?
- Ну для начала отвезём вас назад в медицинский центр для тестов. Вы уникальный экземпляр и вас необходимо тщательно исследовать. Но бояться вам абсолютно нечего. Если хотите, я прямо сейчас позвоню нашему юристу, и он через час подготовит документы, соблюдающие ваши права. На вас прекратиться охота, вы станете полноправным гражданином. Вы получите большие деньги, да что захотите. Ну, что скажете?
- Я согласен, - немного подумав, произнес суррогат и положил пистолет на стол перед профессором. – Только чтобы всё было честно. Никакого преследования, тюрьмы и срока. Полная свобода.
- Согласен, согласен! – обрадовано заверещал профессор и потянулся к видеофону. – Сначала я позвоню своему начальству в корпорацию.
- Ну уж нет, - живо и резко отреагировал суррогат, перехватывая его руку. – Вначале звоните своему юристу. Я хочу, чтобы мои права были полностью оформлены. Иначе никакой сделки.
- Хорошо, хорошо, - быстро согласился профессор. – Звоню юристу. Он всё подготовит к нашему приезду. Всё правильно? Тогда отпустите мою руку, мне нужно ему позвонить.
Суррогат некоторое время не отпускал его руку, очевидно думая, но после ослабил хватку и отпустил. Профессор торопливо отдернул свою руку к себе, но после осторожно снова потянулся к видеофону. На этот раз без препятствий он нажал кнопку включения и в телефонной книге выбрал соответствующий номер с надписью «Смолов». Экран зажегся, и на нем появилось изображение человека в костюме.
- Здравствуйте, Владимир Викторович. Это Попов вас беспокоит.
- Да, я вас слушаю профессор, - произнёс на экране человек в костюме. – Возникли какие-то сложности?
- Да, слушайте меня внимательно. Видите этого человека?
Человек в костюме немного повернул свою голову в сторону и глаза его мгновенно округлились.
- Это он? – пролепетал Владимир Викторович.
- Да это он, - подтвердил профессор. – Но я вас умоляю, всё в порядке. Он теперь с нами. Он решил сдаться. Только один момент. Он хочет, чтобы ему юридически гарантировали его безопасность и неприкосновенность. Поэтому прямо сейчас начните оформление всех нужных документов. Мы едем к вам, где всё подпишем. Вы слышите меня? Прямо сейчас.
- Понял, Федор Эдуардович, - медленно произнес Смолов. – Вы уверены, что вам не нужна помощь? Может позвать помощь? Позвонить в полицию или наверх, в корпорацию? Ведь он же…
- Я вас уверяю, всё в порядке, не беспокойтесь, - испуганно заверещал профессор, резонно полагая, что слова юриста могут разозлить суррогата, хотя в тайне надеялся, что Смолов его не послушает и именно так и сделает. – В ситуации нет никакой угрозы и опасности. Мы просто приедем к вам за документами.
- Ну, будь по вашему, - буркнул Смолов. – Я вас жду.
Экран погас, и видеофон отключился. Профессор повернулся к суррогату.
- Ну, вот и всё. Теперь нам пора собираться в дорогу. Теперь вы наш человек.
- Скажите, профессор, - зло улыбаясь, произнес суррогат. – Почему вы не попросили своего юриста снять меня с розыска в полиции? Вы ведь говорили, что сделаете это.
- Это будет небольшой страховкой, на случай, если вы будете опять безобразничать, - улыбнулся профессор. – Но я вас уверяю, как только вы подпишите документы, то все ваши обвинения сразу будут сняты.
- Хорошо, сказал суррогат. – Поехали.
Обрадованный профессор повернулся к суррогату спиной, чтобы взять свой плащ. Вдруг суррогат выхватил спрятанный нож и воткнул его в спину профессора на уровне поясницы. Профессор пронзительно вскрикнул, затем захрипел и повалился на пол. Суррогат вынул из тела нож, и из раны захлестала алая кровь.
- Вы люди всегда думаете, что умнее всех, - прошипел суррогат. - Думаете, я дурак? Думаете, я не знаю, что меня будет там ждать засада? Или вы думали, что я поверю, будто вы меня спокойно отпустите? Нет, с такими, как вы, нельзя договориться. Вы все равно будете юлить и мухлевать. Вас можно только уничтожить.
Суррогат взмахнул ножом ещё раз и стал наносить в тело профессора всё новые и новые удары.
***
Седовласый мужчина в костюме сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла. Казалось, он спит, во всяком случае, он не шевелился. Вдруг раздался мелодичная трель, и на черном экране, подвешенном к потолку появилось изображение человека. Седовласый мужчина дернулся и, немного поднявшись, взглянул на экран.
- А, Дмитрий Сергеевич! Что-нибудь случилось?
- Профессор Попов убит.
- Что?! – воскликнул седовласый мужчина. - Когда?!
- Час назад нашли его тело у него в квартире. Ещё теплое. Его закололи ножом.
- А как же охранник? Мы же дали ему человека.
- Охранника тоже нашли, только на улице. Застреленным. Он не вышел на связь, и к дому профессора послали людей. Но уже слишком поздно.
- Но кто посмел такое сделать?!
- А как вы сами думаете? – усмехнулся Дмитрий Сергеевич. - Наверняка этот беглый суррогат, которого мы ищем. Игорь Валерьевич, пора уже что-то предпринимать. Ситуация выходит из-под контроля. Собственно говоря, она давно уже вышла. Он уже охотится на наших людей. Это война. Нам уже звонят из всех ведомств и требуют ответов о том, что случилось, и что мы сделали с этим человеком.
- Но почему он до сих пор не пойман?! – в гневе кричал Игорь Валерьевич. - Что делает полиция?!
- Полиция ищет иголку в стоге сена. Суррогат может быть где угодно. К тому же его никто не видит. Ведь в городе почти нет людей – все в Реальности.
- Делайте всё, что будет нужно, но возьмите ситуацию под контроль! Я приказываю! найдите этого суррогата! Уничтожьте его, чего бы это ни стоило!
- Кстати перед своей смертью профессор звонил одному нашему адвокату. Это зафиксировал видеофон. Сам адвокат тоже нам звонил и сказал, что перед смертью Попов обещал приехать к нему вместе с этим суррогатом и просил подготовить какие-то бумаги для его защиты.
- Что же вы молчали?! Пошлите быстро к нему наших людей!
- Уже послал, но никто так и не приехал.
- Ждите.
- Ждем, но навряд ли он появится, - вздохнул Дмитрий Сергеевич. - Может он суррогат, но он не идиот. Игорь Валерьевич, мы больше не можем надеяться на удачу. Пора подготовить альтернативный вариант.
- Что ты предлагаешь? – спросил Игорь Валерьевич.
- Перед смертью профессор предлагал для поимки суррогата выпустить подготовленного специалиста – чистильщика. Так вот, может, стоит применить этот вариант. Он не такой уж плохой, да к тому же, хуже уже не будет.
- Возможно, ты прав. Если ты так действительно считаешь, то действуй. Для меня важен результат. Цель оправдывает средства. Ждать мы больше действительно не можем. Подберите кандидатур. Только пусть это будет кто-нибудь потише. Здесь не Реальность, боевые действия ни к чему. Мы и так уже наворотили дел.
- Хорошо. Но в награду чистильщик явно захочет полную свободу.
- Если он найдёт нам этого суррогата, то я согласен. А если живого притащит, то мы ему и сверху заплатим. Только пусть это будет не особо запачканный. Если и выпускать на свободу, то не ещё одного маньяка.
- Хорошо. Всё будет сделано. До связи.
***
Чистильщик Владимир Мухин сидел на койке, опустив голову и уставившись в пол, в камере без окон и дверей, в которую его перенесли незадолго до этого. Он никак не мог понять, куда он попал и что он здесь делает. Просто его шеф сообщил ему, что с ним хотят поговорить некие люди по очень важному делу. Что за люди, и какое это дело он объяснять не стал, а просто отправил Мухина прямиком в эту камеру. Это было плохое начало. Как правило, подобные неясные встречи или контакты обозначали обычно подставу или нечто подобное. Странно другое. Все подобные встречи проводились на нейтральных территориях, таких как симуляция или терминал. На его памяти ни разу не было, чтобы встреча происходила в тюремном блоке в камере. А раз случилось то, что никогда не случалось, то и причина этому должна быть тоже необычной. Таинственная неизвестность еще больше пугала и раздражала одновременно.
- Добрый день! – вдруг раздалось у чистильщика над головой.
Мухин поднял голову и увидел стоявшего рядом незнакомого человека лет тридцати, одетого в серый костюм. Удивленно и настороженно на него уставившись, Мухин промолчал, ничего не ответив на приветствие. тогда незнакомец просто сел рядом с ним на койку.
- Я не буду ходить вокруг да около и буду говорить прямо, - начал незнакомец. – Меня зовут Власов Альберт Петрович. Я представитель корпорации. Думаю, вы догадываетесь какой?
Мухин продолжал удивленно смотреть на человека и молчать. Тот в ответ улыбнулся.
- Что вам от меня надо? – наконец произнёс Мухин.
- Меня привело сюда очень важное дело, в котором вы, как мы думаем, можете нам помочь. Сразу хочу оговориться, что дело крайне секретное и не подлежит огласки.
- Продолжайте.
- В результате неудачного эксперимента в тело человека вселился суррогат, и теперь он убивает людей и находится в бегах. Мы хотим, чтобы вы нашли его.
Мухин, услышав это, недоумённо поднял брови.
- Что значит – суррогат вселился в тело человека?! – удивленно спросил он.
- В мозг человека был вживлён компьютер. Суррогат каким-то образом проник в него, когда человек был подключён к Реальности.
- Но как такое вообще возможно?!
- А вот это уже не ваше дело, - отрезал Власов. – Ваша задача найти беглеца и по возможности вернуть его назад. Или хотя бы ликвидировать. Это ваша обычная работа – искать суррогатов, поэтому мы обратились к вам, то есть чистильщику. Вы работаете, в основном создавая несчастные случаи, но можете работать и напрямую. Ваши методы работы тихие и не привлекают чужого внимания, поэтому они нас устраивают. Данное дело тоже требует деликатности.
- Вы уверены, что это суррогат, а не кто-то иной.
- Судя по собранной информации – да. В любом случае это точно виртуальный модуль. Из-за ошибки в системе он проник из своей симуляции к нам и теперь попал в наш мир.
- Но если суррогат находится в реальном мире то для того чтобы его поймать…
- Да, - торжественно заявил Власов. – Вы тоже должны быть снаружи, поэтому вас выпускают и отключат от Реальности. Вы будете работать по своим методам, но только в настоящем мире. Вы должны найти этого суррогата, мы возлагаем на вас большие надежды.
Мухин ненадолго замолчал, обдумывая свалившуюся на него неожиданную информацию. Человек из корпорации также смолк, давая чистильщику тщательно всё проанализировать.
- А что я за это получу? – спросил Мухин.
- Резонный вопрос. А что вы хотите?
- А вот это глупый вопрос. Я хочу свободы. Полной.
- Я так и думал, что вы потребуете это. Поэтому у меня есть соответствующие полномочия, гарантирующие, что если вы найдете суррогата, то вас освободят по амнистии. В случае, если вы ничем нам не поможете или ваша помощь окажется несущественной, то вы останетесь в тюрьме, но вам, так и быть, будет сокращен срок.
- Тогда мне понадобится вся информация об этом суррогате и, в особенности о его жертвах.
- То есть вы согласны?
- Да.
***
Мухин находился в медицинском центре. Его сопровождал тот самый человек корпорации, который видимо, отвечал за это дело, так как все время всех спрашивал и ему самому постоянно что-то доносили. Человек был очень взвинченный и как на иголках. Хорошо было видно, что он сильно волнуется по поводу этого дела.
- Сразу предупреждаю, гражданин Мухин, - резким тоном произнёс Власов. – Не вздумайте бежать. У меня нет никакого желания носиться за ещё одним беглецом.
- Я и не собираюсь, - улыбнулся Мухин. – Бежать мне всё равно некуда. К тому же, здесь намного интереснее. Да и зачем, если я могу и так спокойно выйти, если конечно поймаю суррогата.
- Вот и отлично, - одобрительно кивнул Власов.
- А можно поподробнее узнать про эксперимент? – рискнул спросить Мухин.
- Нет, - категорически ответил Власов, окончательно развеяв надежды чистильщика.
– Да вам это ничего и не даст. Вы все равно ничего не поймете, а у нас нет времени вам объяснять. Лучше сосредоточьтесь на суррогате. Где он может быть и как нам его выманить?
- Для начала мне бы хотелось взглянуть на тела погибших.
Власов повёл Мухина в морг медицинского центра. Сюда свезли все трупы убитых суррогатом. Однако ничего интересного в них Мухину обнаружить не удалось. Гораздо больше его заинтересовали личности убитых и то, каким образом суррогат их отбирал.
- Ну, что вы на это скажете? – спросил Власов.
- Двух медиков вначале и охранника суррогат убил из необходимости – как свидетелей, для добычи одежды, денег, документов. Эти жертвы нам не интересны. Охранника профессора он ликвидировал, чтобы подобраться к нему. Но зачем он убил самого профессора? Зачем он вообще к нему пошёл?
- Плесков пришёл к профессору потому, что именно он занимался его перенесением в Реальность.
- Но это уже не Плесков, - возразил Мухин. - Это суррогат. Он не знает этого профессора.
- И каково ваше мнение?
- Он пришёл к этому профессору потому, что у он ему был нужен, причем настолько, что он рискнул пойти к нему зная, что его охраняют, и даже не погнушался убить охранника.
- Ну договаривайте быстрее, - нетерпеливо произнес Власов. - Что это значит?
- Суррогат растерян, - задумчиво произнес Мухин. – Он в чужом мире. Ему некуда податься. Он не знает, что делать. Вдобавок, он не знает, что с ним сделали. Имя профессора он, по-видимому, узнал случайно, в вашей больнице, и пришёл он к нему для того, чтобы тот всё ему прояснил.
- Всё это мы и без вас поняли. Можете ли сказать что-то новое?
- Он хочет вернуться назад.
- Не понял, - недоуменно произнес Власов. – Куда назад?
- В Реальность. Суррогат не просто так приходил к профессору, чтобы выяснить, что случилось. Думаю, это он и так понял. Для него сейчас важно, что делать дальше. Город оцеплен. Ему некуда податься. Ресурсы его исчерпаны. Поэтому он хочет вернуться назад.
- Но это невозможно. Сделать обратный перенос можно только здесь, в нашем медицинском центре. Кругом охрана и полиция. Ему не прорваться. Он это знает.
- Верно, - согласился Мухин. – Но с другой стороны у него нет выбора. Он не может всё долго находиться в бегах. И в незнакомом мире вернуться назад, где все привычно и знакомо будет для него логичнее всего.
- Я повторяю, он здесь не пройдет.
- Он и не собирается идти напрямую. Поэтому он хочет найти какой-то обходный путь, другой способ оказаться здесь.
- И что это за способ?
- Пока не знаю. Кто ещё был связан с этим экспериментом и в частности с самим Плесковым?
- Да никто больше. Только остальные медработники и программисты, участвовавшие в операции и эксперименте. Ах да, ещё был юрист или адвокат. Он заключал с этим Плесковым соглашение.
- Остальные участники эксперимента его не интересуют, - покачал головой Мухин. – Он уже побывал у самого главного из них, и раз суррогат его убил, то он ему больше не нужен. А вот адвокат – другое дело. Что он из себя представляет?
- Да обычный юрист. Он оформлял все документы для Плескова, прежде чем того подключили.
- Он был связан с профессором? То есть я хочу сказать, профессор его знал?
- Конечно. Они вместе обсуждали различные юридические аспекты этого эксперимента чтобы, так сказать, после не возникло сложностей.
- Скорее всего, суррогат пойдет к нему, - выдал Мухин. - Там надо и ждать.
- Вряд ли, - засомневался Власов. – Сразу после убийства профессора мы послали своих людей ко всем, кто был связан с этим треклятым экспериментом. В том числе и к адвокату. Но суррогат нигде так и не объявился.
- Правильно. Он знает, что вы его ждете. Но он всё равно придет, но потом, когда ваш пыл уляжется. Вспомните, к профессору он тоже не сразу пришёл, хотя узнал о нем ещё будучи в медицинском центре. Он выжидает. Ждет удобного момента. Так помогите ему.
- Что вы имеете в виду?
- Снимите охрану у этого адвоката. Пусть суррогат спокойно войдет к нему, а дальше вы его захлопнете в ловушку.
- Это слишком рискованный шаг. Во-первых, он может заподозрить, что это ловушка. Во-вторых, мы ставим под удар нашего адвоката. А в-третьих, почему вы думаете, что он к нему пойдет? Вы же сами сказали, что ему нужен медицинский центр.
- Да ему нужен ваш медицинский центр, но при этом он хорошо понимает, что сразу после трёх его убийств в нем он вряд ли просто так туда попадет. А вот к какому-то занюханному адвокату он вполне рассчитывает попасть. Кроме того, если вы ослабите охрану центра, то это сразу бросится в глаза. Если же оставить без охраны никому неизвестного адвоката, то это не будет выглядеть подозрительным. Кроме того, разве вы не знаете принципа охоты – чтобы гнать зверя, нужно усилить натиск со всех сторон кроме той, куда вы хотите, чтобы он шёл. Усильте охрану везде, в особенности в медицинском центре, кроме адвоката, и тогда суррогат за неимением других вариантов поневоле сам к нему пойдет.
- Но тогда почему не сделать такую ловушку в самом медицинском центре? Это ведь вернее.
- Да потому, что если дел окажется плохо – не надо отбрасывать и такой вариант – суррогат попросту уйдет от нас, то есть от вас, и скроется в Реальности. В случае с адвокатом это будет невозможно. И надо учитывать еще кое-что. Возможно, суррогат через адвоката попытается договориться с корпорацией.
- Что?! Но как?!
- Да очень просто. У него есть то, что нужно ей, то есть вам – это тело. А у вас то, что нужно ему – Реальность. А если к тому же ему не удастся прорваться в медицинский центр, то по-моему, ответ очевиден. Во всяком случае, я бы именно так и действовал.
- Итак, значит адвокат.
- Адвокат. Я прошу выдать мне оружие. Я же не могу ловить его голыми руками.
- О нет, никакого оружия. Вы вообще никуда не поедете.
- Что?! Но…
- Никаких но. Этим займутся специалисты. Мы благодарны вам за помощь. Если вы оказались правы, то это, я обещаю, вам зачтется. Но больше ни во что не вмешивайтесь. Остальное уже не ваша забота.
Мухин в растерянности остался стоять и молчал. Власов, оставив своего подопечного стал собирать вокруг себя людей и давать распоряжения по телефону.
- …Усилить охрану у всех объектов, кроме объекта №9. С него полностью снять охрану, кроме пары человек и устроить неподалеку засаду. Усилить дорожные патрули в городе и участить уличные рейды. Давайте выманим эту тварь…
***
Полицейская машина, сверкая проблесковыми маячками, медленно продвигалась по пустынной улице. Двое полицейских со скучающим видом прилагая большие усилия, осматривали голые пустые тротуары и дороги, где они должны были увидеть хоть кого-то. Точнее не кого-то, а всего одного человека, чьи приметы вот уже который день повторяли по радиосвязи. Но большинство уже считало данные приметы устаревшими. Преступник не идиот, и явно не будет шататься по пустым улицам, где хорошо он заметен, да еще с такой запоминающейся и широко разрекламированной внешностью. Но тем не менее все полицейские города с глупым видом должным были его искать по всем закоулкам. Правда пока не находили. За всё время поисков этим двоим полицейским не удалось найти даже людей. Все, кто им попадались – это отощавшие кошки, полностью одичавшие собаки и вконец обнаглевшие крысы, снующие по улицам средь бела дня. Город, как будто вымер. Собственно так оно и было. Город был давно уже мертв, мертвы были и люди, жители города, хоть еще и дышавшие, но уже запершие себя в клетках призрачного виртуального рая. К сожалению, самих полицейских от виртуального рая срочно отрывать. Данное безотлагательное дело требовало внешнего вмешательства, которое, впрочем, не принесло никакого результата.
Патрульная машина уже в который раз объезжала одну и ту же улицу, как вдруг впереди показалась явная перемена, однообразного унылого пейзажа. Это был человек, по самые глаза укутанный в серый осенний плащ. Голову его покрывала черная шапка, а глаза, почему-то, темные очки, хотя лето давно уже кончилось, да и солнце последний раз выглядывало месяц назад.
Увидев данного странного субъекта, полицейские заметно оживились, правда не столько его столь необычному виду, сколько его появлению вообще. Явно обрадованные данной встрече полицейские надавили на газ, и машина быстро довезла их до одинокого прохожего. Легко обогнав его, полицейские развернули машину и встали поперек улицы. Встал и прохожий, недоуменно уставившись на остановившее его препятствие. Из открытых дверей машины вразвалку вышли полицейские и, широко улыбаясь, вместе решительно направились к человеку.
- Ваши документы! – весело крикнул один из них.
Полицейские вели себя очень непринужденно, даже слишком. В бесплодных попытках найти неизвестного беглеца и днях. проведенных в невыносимой скуке они потеряли всякую осторожность. Когда странный прохожий завел руку под свой серый плащ, каждый из полицейских подумал, что он хочет достать документы, о которых перед этим предупредил один из них. Каково же было их удивление, когда из-под плаща незнакомец вытащил чёрный пистолет и быстро направил его на них. Никто из полицейских не успел среагировать. Точнее сказать среагировать они успели, но не так. Их обоих сковали страх и растерянность. Хладнокровный, в отличии от них, убийца поочерёдно дернул за курок. Грянуло два выстрела. Один меткий попал первому полицейскому в голову, другому, уже не особо целясь, в грудь. Оба полицейских тут же рухнули на серый асфальт, мгновенно сделав его бордовым от своей крови. Первый полицейский умер, сразу, второй, ещё успел покорчиться в предсмертных судорогах, но час его уже был назначен. Вскоре он затих также, как и первый.
Убийца, спрятав назад под плащ свой пистолет, перетащил оба трупа в машину, аккуратно уложив их по отдельности – первый на заднее сидение, второй в багажник - после чего сел в машину и поехал. Удалившись от места убийства как можно дальше и свернув в глухой переулок, убийца остановил машину. Подойдя к трупу с простреленной головой, лежавшим на заднем сидении, он скинул с себя свой плащ и стал снимать полицейскую форму с убитого, стараясь не запачкать ее в крови.
***
Слимов поднимался в лифте высокого стеклянного небоскреба где-то этажей в пятьдесят, хотя его целью был всего лишь шестой. Вернее сказать его цель находилась сейчас на шестом этаже. Сам он был в полицейской форме, добыть которую было нелегко, однако ж, он справился. По городу везде сновали полицейские патрули, поэтому подобраться к цели проще всего было тоже в полицейской форме. Чтобы её достать также не требовалось много усилий. Полицейские проверяли всех прохожих на улицах, поэтому найти их не составило труда. В руках Слимов держал чёрную сумку, в которой лежало оружие – автомат и несколько пистолетов. Сегодня ему понадобятся они все.
Лифт остановился, и Слимов вышел в раскрывшиеся двери. На этаже никого не было, и он спокойно устремился по пустому коридору. Найдя нужную дверь с надписью «В.П.Смолов Главный адвокат», Слимов распахнул её и вошёл в кабинет. Внутри за столом сидел мужчина лет тридцати, в костюме, видимо, тот самый Смолов. Он явно не ожидал гостей и от удивления привстал.
- Кто вы?! – удивленно спросил человек в костюме. – Чем могу помочь?
Слимов ничего не ответил, лишь вытащил пистолет и направил его на адвоката.
- Что вам от меня надо?! – испуганно пролепетал он.
- Вы знаете, кто я? – свирепо улыбаясь, спросил Слимов.
- Боюсь, что нет.
- А я думаю, знаете. Но если вы всё же запамятовали, то я вам напомню.
С этими словами Слимов выложил на стол листовку со своей фотографией на первой странице. Смолов в страхе посмотрел вначале на нее, а затем снова на своего гостя.
- Пожалуйста, не убивайте меня! Я сделаю всё, как вы скажете!
- Конечно, сделаешь. И не буду я тебя убивать. Если бы я хотел это сделать, то ты был бы уже мертв.
- Тогда что вам от меня нужно?
- Делай то, что и хотел сделать. Звони своим в вашу корпорацию и передай, что я здесь и хочу с вами договориться.
- О чём?
- Я хочу вернуться, - выдал Слимов. – Мне не нравится ваш мир. Я хочу назад к себе. Вы можете меня вернуть. А взамен у меня есть это тело, которое я у вас украл, и которое вы тоже хотите вернуть. Поэтому, я думаю, мы можем помочь друг другу.
Адвокат осторожно потянулся к видеофону, и через несколько секунд на экране появилось изображение человека.
- Альберт Петрович, - произнёс адвокат. – С вами тут кое-кто хочет поговорить.
Слимов подошёл к камере видеофона и предстал перед Альбертом Петровичем. Однако тот нисколько не удивился его появлению.
- Что вам нужно? – холодно спросил он. – Зачем вы пришли? Вас разыскивает весь город. Лучшее, что вы можете – это застрелиться. Или сдаться.
- Не надо так со мной разговаривать, - огрызнулся Слимов. - Я знаю, что я могу. У меня ваш человек и у меня есть ваше тело. Так что я еще могу побороться.
- Что вы предлагаете?
- Верните меня назад, в мой мир и забирайте назад ваше тело, - повторил Слимов. – Я бы и сам справился, но вы так оцепили медицинский центр, что я не рискнул сунуться туда, подумав, что лучше по-хорошему договориться.
- Сдавайтесь, и тогда мы вернем вас назад в Реальность. Я обещаю.
- Думаете, я идиот? Я буду находиться на свободе до тех пор, пока вы меня не подключите обратно. Для этого дайте мне беспрепятственно пройти в ваш медицинский центр. Когда я попаду назад, вы сможете забрать тело себе. Всё станет таким же, как и три дня назад.
- Хорошо, договорились, - немного подумав, ответил Альберт Петрович. – Отпустите нашего адвоката и поезжайте в центр.
- Нет, адвокат поедет со мной на всякий случай. А вы позаботьтесь о том, чтобы меня не встречали люди с пушками.
- Если вы действительно просто хотите уйти, то они не потребуются.
Вдруг на улице послышался какой-то шум. Слимов выглянул в окно кабинета и с удивлением обнаружил возле небоскреба скопление машин и людей с автоматами. Вне себя от злости, он схватил адвоката за горло.
- Вы обманули меня!
Выстрелом из пистолета Слимов разнёс видеофон, и его экран погас навсегда. Отпустив адвоката, он вытащил из своей сумки автомат и направил его Смолова.
- А ну пошел живо!
Вытолкав адвоката из кабинета, Слимов снова схватил его на этот раз за плечо, прикрываясь им как щитом. Но в коридоре их уже ждали. Освещение исчезло, очевидно, специально для затруднения передвижения. Из полумрака раздались выстрелы, и показались солдаты. Слимову стало понятно, что им не было жалко ни своего адвоката, в которого они рисковали попасть, ни тела, которое стремились продырявить. Они были никому не нужны. Их просто хотели убить, но при этом не спешили, возможно, надеясь, может быть взять их живыми.
Солдаты стали подбираться все ближе. Слимов повернул автомат в их сторону и открыл огонь, одновременно отступая назад. Солдаты были вынуждены отступить и спрятаться в укрытии. Вместо этого в ход пошли дымовые гранаты. Стремясь уйти от быстро заполняющего пространство едкого и густого дыма, Слимов и адвокат отступали всё дальше по коридору, но сзади на них тоже уже наступала дымовая стена, из которой звучали выстрелы. Они были окружены. Слимов развернулся и несколько раз выстрелил назад, однако понимал, что это не поможет. Он бросился к дверям в коридоре, на одной из которых прочитал «Запасной выход». За дверью была узкая винтовая лестница, ведущая вверх и вниз, с дверями на каждом этаже. Вверх, однако, подниматься не имело смысла, так как оттуда уже некуда будет бежать. Значит вниз. Сделав ещё несколько выстрелов в обе стороны коридора, Слимов вытолкал на лестницу адвоката и вышел сам, после чего заблокировал за собой дверь.
Быстро спускаясь по ступенькам, Слимов напряженно думал. Солдаты почему-то не перекрыли эту лестницу, но наверняка заняли два, а может быть и три нижних этажа. И когда их не найдут, то начнут обыскивать все здание и найдут их здесь. Положение было безвыходным. Он был зажат и сверху, и снизу. Единственным свободным проходом оставалась эта лестница. Пока.
- А есть что-нибудь ниже первого этажа? – спросил Слимов адвоката. – Подвал, например?
- Есть подземная парковка, - ответил тот, тяжело дыша. – Ещё там расположена котельная.
Слимов довольно улыбнулся. Подземная парковка – это хорошо. Там есть транспорт, на котором можно будет попытаться скрыться. Хотя, скорее всего, полиция думает также, следовательно, парковка тоже перекрыта. Но зато солдаты думают, что он где-то на верхних этажах и не будут его ждать внизу.
Слимов и адвокат спустились до самого конца, особенно осторожно преодолев последние несколько этажей, и, попав в подвал, очутились у развилки. Коридор вправо шел в котельную, дверь влево вела на парковку. Выбрав дверь, Слимов с адвокатом оказались на подземной стоянке.
Прячась за машинами, они перебегали с места на место, пытаясь проверить путь. Внезапно их передвижениям пришёл конец, и Слимов понял, что с парковки им уйти не удастся. Впереди цепочкой стоял целый каскад полицейских машин, перекрывавших выезд со стоянки. Вокруг было множество полицейских и солдат.
У Слимова возникла мысль бросить здесь адвоката и попробовать пройти сквозь кортеж, ведь на нем полицейская форма. Впрочем, он быстро отогнал от себя эту бредовую идею. Вряд ли они просто так его пропустят. К тому же, им известно, что он в полицейской форме, ведь он имел глупость показать себя в камеру звонившей адвокату шишке, с которой разговаривал. И не надо забывать, что он меченый – у него в затылке дыра, которую сразу же примутся искать и легко найдут. Нет, лучше найти другой путь. Придётся идти назад.
Вернувшись к двери и запасной лестнице, Слимов с тревогой услышал сверху быстро приближающийся топот множества ног спускавшихся сюда людей. Лестница была обнаружена. Слимов бросился бежать в сторону котельной, силой таща за собой адвоката. Впереди неожиданно возник средних лет мужчина, вставший у них на пути.
- Эй, вы куда?! – крикнул он. – Сюда нельзя! Это запретная зона!
Слимов молча выстрелил в него, и мужчина упал. Однако выстрел выдал их местоположение. Множество солдат устремились за ними по следу.
Следующим препятствием оказалась запертая железная дверь. Слимов выстрелил несколько раз в замок, и дверь отворилась. За ней находилось огромное помещение котельной, состоящее из нескольких секций, в каждой из которых стояли большие газовые котлы, соединённые между собой трубами. Многочисленные трубы, ведущие раскалённый газ, в различные части здания, также проходили по потолку и стенам и расходились в разные стороны, исчезая в из бетонной кладке. К основному помещению примыкали также много подсобных, многочисленные двери которых виднелись в стенах котельной.
Сзади уже слышались выкрики солдат, но выстрелов не было. Очевидно, они боялись попасть в газовые трубы. Чтобы их остановить Слимов, вбежав в котельную, закрыл дверь и опрокинул рядом с ней стоявший рядом железный шкаф, тем самым заблокировав вход хоть на какое-то время.
Слимов бежал все дальше, намереваясь дойти до конца котельной. Но сзади уже слышались удары в дверь солдат, пытающихся вскрыть заблокированную дверь. Тогда Слимов бросил адвоката на пол, подбежал к вентилям газовых труб и стал их откручивать и срывать. Газ мощной струей с шипением вырвался из вентильных отверстий, быстро заполняя собой комнату.
Заблокированная дверь наконец поддалась. Солдаты прикладами автоматов выбили ее, сорвав вместе с петлями и, отшвырнув в сторону шкаф-препятствие, потоком хлынули в котельную. Изъясняясь жестами рук, солдаты цепочкой двинулись вперёд, рассредоточиваясь по всей площади.
- Внимание! – нарушив молчание, объявил один из них, бывший командиром. – Здесь кругом газ! Никому не стрелять! Перекрыть газ на смежных трубах!
Вдруг раздалась автоматная очередь.
- Чёрт! – выругался командир. – Я же сказал никому не стрелять! Одна искра и мы взлетим!
- Это не мы! – ответил кто-то. – Это он!
Раздалась ещё одна очередь. Пули попали в одну из труб, однако вопреки ожиданиям всех, взрыва не последовало. Пули лишь пробили в трубе несколько отверстий, из которых теперь выходил газ.
- Он хочет нас взорвать! – прокричал командир. – Уходим живо!
Всё не заставили себя просить дважды и поспешно направились к выходу. Раздались новые выстрелы, на этот раз пистолетные. Очевидно, у автомата кончились патроны. Солдаты уже в панике бросились бежать. Снова раздалось шипение газа. А потом был взрыв.
Сначала раздался сильный гул, перерастающий в страшный грохот. Мгновенно возникшая огненная стена быстро распространялась по котельной, поглощая её. Раздался мощный взрыв, сотрясший всё здание до основания. Вырвавшийся огонь опалил нескольких солдат, не успевших выбраться. После котельной стали взрываться выходящие из нее трубы. Сильный жар способствовал распространению огня, превращая всё вокруг в раскаленное огненное пекло.
***
Когда пожарные, наконец, справились с пожаром, то стали разбирать завалы. От огня, взрыва и высокой температуры большинство помещений котельной обвалились. Дальняя ее часть, где газ не проходил, и в которой, как оказалось, также есть выход с другой стороны, пострадала меньше. Тем не менее, она тоже оказалась частично обрушенной.
Разбирая завалы, в первую очередь искали тело адвоката и в особенности тело суррогата. Учитывая, что с другой стороны также был выход, а также то, что он сам спровоцировал взрыв, были серьезные опасения, что ему удалось сбежать. И хотя оцепление здания не подтвердило, что кто-то сквозь них проходил или пытался прорваться, сбрасывать со счетов эту версию было нельзя.
Поисками руководил лично Власов. При нём находился и Мухин, который все время молчал, имея статус наблюдателя. Само здание от взрыва не пострадало, но поиски затруднялись тем, что проходили в подвале. Пока что было найдено тело истопника и несколько обгоревших трупов солдат. Других результатов пока что не было.
- Он от вас почти ушёл! – кричал Власов на командира спецназа, руководивший штурмом здания. – А может быть и действительно ушёл!
- Мы не знали о существовании запасной лестницы, по которой он спустился, - пытался оправдаться командир. – Пока мы её обнаружили, потеряли время.
- А может быть и не только время! – зловеще произнес Власов.
Пока командир солдат думал, что имелось в виду под этими словами, Власов и Мухин увидели, как с завалов на носилках несли тело человека. Это был мужчина в костюме. Голова его была разбита, вместо волос кровавое пятно, половина лица ободрана и порезана, правая рука была покалечена.
- Мы, кажется, нашли вашего человека, - сказал Власову один из пожарных. – Он был найден под обвалившейся стеной. У него повреждена рука, содрано лицо и сгорели волосы на голове, но в остальном он не пострадал.
Власов подошел к адвокату.
- Вы в порядке?
- А как, по-вашему, в порядке ли я?! – огрызнулся адвокат. – Ваш псих меня чуть не прикончил! Посмотрите, что он со мной сделал?!
- Кстати, где он?
- Я не знаю. Он бросил меня, стал выпускать газ и стрелять в него, а после всё взорвалось, и дальше я ничего не помню. Больше я его не видел.
- Ни о чем не беспокойтесь. Мы о вас позаботимся. Простите, как ваша фамилия?
- Смолин, - прошептал адвокат.
- Вот что, господин Смолин. Всё будет хорошо.
- Всё, хватит разговаривать, - прервал Власова медик. – Мы должны отвезти его в больницу.
Врачи понесли адвоката к машине. Власов и Мухин проводили их взглядами.
- Мы нашли второго, - произнес пожарный. – Этот пострадал сильнее.
Власов и Мухин тут же развернулись и быстро направились к месту, куда их звали. Они увидели рядом с медицинской машиной лежавшего на каталке человека, одетого в остатки полицейской формы. Почти все открытые участки его кожи покрывали окровавленные бинты. Человек всё время пытался кричать, но сквозь повязки у него получался сдавленный стон.
- Многочисленные переломы, сильнейшие ожоги, - пояснил врач. – Обожжено сорок процентов кожи, в том числе все лицо. Сломано шесть ребер, грудная кость, обе руки, одна нога. Внутренние повреждения. Не знаю, выживет ли он.
- Доктор, можно осмотреть его затылок? – спросил Власов.
- Вряд ли вы там что-нибудь найдете. Его фуражка вплавилась в кожу головы вместе с волосами. Нам ещё предстоит снять этот слой.
- Понятно, - произнёс Власов. – Везите обоих в наш медицинский центр. Там есть всё необходимое. А с этим, - он указал на второго. – Я поеду сам. Охрану в сопровождение мне.
- Я тоже поеду, - вызвался Мухин.
- Нет, оставайся здесь, - остановил его Власов. – Твоя миссия окончена. Можешь походить здесь, все осмотреть, я разрешаю. Потом мы решим, как с тобой поступить.
Обе машины «скорой помощи» уехали вместе с ранеными и Власовым, а Мухин остался стоять, смотря им в след. Он взглянул на здание небоскреба. Вокруг него продолжали бегать спасатели, пожарные, врачи, полицейские, а на улицах ютились их машины. Мухин обошел небоскреб с другой стороны и направился к входу. Он поднялся на шестой этаж и двинулся прямо по коридору. Здесь никого не было, все силы были стянуты в подвал.
Путь Мухину преградила красно-белая полосатая лента, растянутая при осмотре места преступления. Преодолев ее, он направился дальше, к кабинету адвоката. Было видно, что ещё недавно здесь шёл бой. В стенах зияли дыры от пуль, а в воздухе чувствовался едкий запах от дымовых гранат и пороховой гари.
Дверь нужного кабинета также перетягивала лента. Сорвав ее, Мухин обратил внимание на надпись на двери – «В.В.Смолов. Главный адвокат» Прочтя это, Мухин смутился. Он считал, что фамилия адвоката Смолин, а не Смолов. Так сказал сам адвокат, когда его грузили в машину. Непонятно, это адвокат сказал неправду, или врет надпись?
Мухин вошёл в кабинет и, подойдя к столу, обнаружил там газету. На первой странице было размещено сообщение о розыске преступника. Судя по фотографии, это был молодой мужчина с бритой головой. Странно. Врач сказал, что в его голову вплавилась фуражка вместе с волосами. Где он нашёл волосы? Или врач ошибся?
Мухин открыл ящик стола и вытряхнул все его содержимое на пол. Среди различных бумаг, папок и дисков он нашёл ключи от машины с прицепленной к кольцу пластиковой карточкой, на которой также значилось «В.В.Смолов».
- Чёрт! – выругался Мухин, выбегая из кабинета и доставая телефон. – Алло! Власов?! Алло!
- Мухин! Мне некогда с тобой болтать. У меня сейчас доклад по ситуации. Всё, потом поговорим. Отключаюсь.
- Власов! Ты слышишь меня?! Алло! Это не адвокат, это суррогат! Он поменялся с ним местами! Он специально себя изуродовал, чтобы его не узнали! Алло!
В трубке, однако, раздались короткие гудки.
- Чёрт! – снова выругался Мухин, убирая телефон.
Нужно было срочно спешить в медицинский центр. Он посмотрел на карточку с ключами, которую всё ещё сжимал в руке. Поедет на машине адвоката, она всё равно ему больше не понадобится. Мухин вытащил пистолет и, посмотрев, сколько там патронов, перезарядил его. Только бы успеть.
***
Плесков сидел в баре и пил. Он понимал, что все это виртуальный алкоголь. Но так как сам он теперь тоже виртуальный человек, пьянел он по-настоящему.
Плесков так и не придумал, как отсюда сбежать. Он понял, что слишком плохо разбирается в виртуальной и компьютерной системах. Он облазил всю эту чертову симуляцию, но не нашел никакой лазейки. Вдобавок ко всему ему теперь не давали смотреть телевизионные новости, да еще пропал профессор. После последней встречи он так и не дал больше о себе знать. Попытка связаться с кем-нибудь извне не увенчалась успехом. Стало очевидно, что его попросту изолировали. Теперь Плесков остался совсем один. Прошло уже четыре дня. Часы все тикали. Его время кончалось. От отчаяния Плесков стал пить. Он хотел всё забыть и забыться. Вечерами он просиживал в баре.
В один из вечеров, когда Плесков сидел за стойкой, к нему подсел невзрачного вида мужчина средних лет.
- Эй, друг, - обратился он к Плескову. – Не могли бы вы мне налить немного?
- Налей ему! – безразлично бросил Плесков бармену. Тот послушно наполнил стакан и пододвинул его новому посетителю. Но тому показалось мало одного стакана, и он попросил еще. После нескольких дополнительных Плесков купил целую бутылку, и они вдвоём уединились за столиком в углу.
Изрядно набравшись, новый знакомый Плескова разговорился:
- Ты хоть знаешь, кто я такой? Я хранитель. А знаешь, кто мы все? Мы суррогаты. Мы нужны для этих тварей только в качестве интерьера как мягкая мебель. И мы ничего не можем с этим поделать. Большинство смирилось с этим, но не все. Есть одна группа, которая с ними борется. Они меня сюда направили. Знаешь, почему меня называют хранитель? Знаешь, что я охраняю? Я охраняю вход, то есть выход отсюда. Многие думают, что отсюда нет выхода, но это не так. Кое-кто нашёл одну лазейку, а чтобы люди ее не обнаружили, поставили меня ее охранять. Я охраняю её уже давно, но ты даже не представляешь себе, каково это жить одному, когда не с кем поговорить, особенно если ты хранишь такой секрет. Он тебя распирает изнутри.
Человек внезапно смолк и отключился одновременно, заснув прямо на столе. Плесков, мгновенно протрезвев, с ошарашенным видом продолжал сидеть и переваривал отрывки информации, которые выдал этот человек. То, что он рассказал, было грандиозно, удивительно. Выходит, здесь тоже есть суррогаты, и самое главное, есть выход отсюда. Но где он?
Плесков принялся трясти собутыльника, пытаясь его привести в чувства. Бесполезно. Тогда он взял у бармена пузырек с нашатырным спиртом и, открыв его, поднес к носу спящего. Тот несколько раз дернулся, неприятно сморщился и неохотно поднялся.
- А ты кто? – спросил он у Плескова.
- Я? Я ваш друг, - произнес взволнованно Плесков. - Пожалуйста, скажите, отсюда правда есть выход?
- Выход есть всегда.
- Нет, выход отсюда, из этого мира. Вы же хранитель.
- Откуда ты знаешь? – угрожающе произнес человек. - Это большая тайна. Я теперь должен тебя убить, даже если ты суррогат.
- Вы сами мне всё рассказали, - ответил Плесков. – И в таком состоянии вы не сможете убить даже муху. Послушайте, вы должны мне сказать, где расположен выход.
- А тебе зачем? – проснулись в пьянице остатки разума.
- Потому, что я тоже суррогат, - выдал Плесков. – Люди заперли меня здесь, чтобы я не сбежал. Мне нужно отсюда выбраться. У меня всего несколько дней, прежде чем меня убьют.
- Заперли здесь? Хотят убить? Вот ублюдки! Меня они тоже заперли, хотя нет, меня заперли здесь суррогаты. А один черт! Все они ублюдки!
- Так вы мне скажете, где выход?
- А ещё выпить возьмешь?
- Конечно! – обрадовался Плесков. – И денег дам. Мне они все равно больше не понадобятся.
- Только машину поведешь ты, а то я уже не в состоянии.
- Куда ехать-то?
- Ко мне домой. Вот адрес, - человек протянул карточку.
- А выход где?
- Как где? У меня дома.
Взяв у бармена несколько ящиков разнообразного спиртного, Плесков загрузил их в машину, усадил хранителя в машину, сел за руль и поехал. По адресу на карточке находился частный дом. Плесков внес внутрь алкоголь и привел туда хранителя.
- Где выход? - спросил Плесков хранителя.
- В подвале.
- А куда он ведет?
- Выход или подвал?
- Выход.
- Люди называют это игрой. Там очень опасно, но оттуда легче выйти, потому что там нет чистильщиков. Просто дойти до конца и всё.
- А дальше?
- Дальше ты попадешь туда, что они называют терминалом. Центр Вселенной. Для нас. Но и для них теперь тоже.
- Спасибо тебе, друг! – поблагодарил Плесков.
Но хранитель больше ничего не ответил. Он опять заснул, так и не успев насладиться дареным алкоголем. Оставив его, Плесков спустился в подвал. Там было сыро, и вокруг навалено множество разнообразного хлама, и никакого намёка на какую-нибудь дверь или что-то ещё. Сообразив, что такой выход не может просто находиться в подвале, а должен быть еще как-то замаскирован, Плесков стал открывать и отодвигать все шкафы, и даже заглянул в холодильник. Ничего. Он уже хотел было идти наверх и снова будить хранителя, как вдруг заметил в стене подвала какую-то круглую ручку непонятного назначения, похожую на вентиль трубы. Плесков схватился за ручку обеими руками и приложил все свои силы, чтобы её повернуть. Ручка с трудом поддалась и со скрипом стала вращаться. И тут произошли перемены.
Один из выступов в стене вдруг стал сдвигаться, а на его месте появился вход. Внутри был странный коридор, с тускло светящимися бело-голубым светом стенками. Как только Плесков туда вошел, дверь, должно быть снабженная таймером, автоматически закрылась. Путь назад был закрыт, хотя у суррогатов должен был быть способ ее открытия. Впрочем, теперь это было уже не важно. Плесков двинулся вперед. Через некоторое время он наткнулся на странную прозрачную стену, похожую на водную поверхность. При прикосновении руки Плескова ушли в неё действительно, словно в воду. Плесков шагнул вперёд и погрузился в жидкую стену окончательно. Сразу после неё он очутился в каком-то странном месте. Вокруг возвышались непонятные сооружения, похожие на здания, но сделанные из металла. За ними высились горы, которые упирались в звёздное небо с тремя лунами. Пол также покрывали металлические пластины. Недалеко располагалась широкая лестница, сверху которой возвышалось нечто похожее на алтарь. Поднявшись к нему, Плесков увидел на нём надпись «Игра окончена». Хранитель соврал, а быть может, просто не знал, так как сам здесь никогда не был. Чтобы выбраться из игры, не нужно было всю ее проходить. Каждый раз это делать было бы действительно очень утомительно и опасно. Суррогаты поступили проще и хитрее. Они сделали выход прямо в конце игры, когда опасности уже нет.
Плесков подошёл к алтарю и прикоснулся рукой к надписи. Всё вокруг вдруг замерцало и засверкало, а его самого поглотил яркий свет. Когда он рассеялся, Плесков обнаружил себя в телефонной будке, стоявшей в огромном стеклянном здании. Плесков узнал его, это был терминал, а будка вовсе не будка, а загрузочный сектор, из которого попадают в различные игры и симуляции. Наконец-то он выбрался. Куда теперь? Сперва надо поесть. В последнее время он много пил, а вот ел крайне мало. Сейчас же на радостных нотах у него снова разыгрался аппетит. Плесков направился ко одному из ресторанов-кафе.
Вдруг на огромном экране-табло вспыхнула фотография человека, и голос невидимого диктора объявил:
- Внимание. Напоминаем. Всем, кто видел этого человека в Реальности или нет просим вас немедленно сообщить в полицию или корпорацию. Гарантируется анонимность и большое вознаграждение.
Плесков смотрел на экран, на котором был изображен он сам. Плесков остолбенел. Придя в себя, он поспешил затеряться в толпе, опустив голову. Плесков понял, что допустил серьёзный просчет. Он забыл, что всё ещё находится в розыске. Его дело серьезно осложнилось. Скрыться в терминале гораздо труднее, нежели в симуляции или игре. Здесь было полно скрытых систем охраны и слежения, кроме того его с радостью сдаст за вознаграждение любой. Что же делать?
- Вот он! – вдруг крикнул кто-то из толпы. – Смотрите, убийца! Держите его!
- Все люди остановились и стали смотреть на Плескова. Он сам тоже остановился и поднял голову.
- Убийца! Держите его! – послышалось со всех сторон, хотя никто так и почему-то и не рискнул к нему приблизиться, хотя в Реальности им ничего не угрожало. Видимо это был укоренившийся страх прошлого.
Плесков не стал медлить и бросился бежать. Тут же активизировались охранники. Они были не люди и не модули или суррогаты. Это были специальные компьютерные программы, представленные в образе человека. их целью было одно – искать и ловить нарушителей правил и законов в Реальности, а точнее в терминале. Зафиксировав присутствие Плескова, они тут же ринулись к нему с далеко нечеловеческой скоростью, мгновенно перемещаясь по терминалу.
Плесков бросился со всех ног бежать, хотя понимал, что рано или поздно его здесь окружат и поймают. Следовательно, надо где-то укрыться. Легче всего это сделать в игре или симуляции. Плесков бросился к ближайшей будке. Там он быстро набрал свой идентификационный номер, дававший ему доступ в меню игр и симуляций, и выбрал одну из них. Внезапно Плесков осознал, что после объявления в розыск его номер должен был быть заблокирован. Почему же это не так? Должно быть потому, что был заблокирован его первый номер, который он использовал, когда входил в Реальность как обычный пользователь. Но после переноса сюда корпорация дала ему другой номер, который не заблокировали то ли потому что забыли, то ли от того что думали, что он и так заперт и никуда не денется.
Его мысли прервал возникший снова яркий свет, означавший загрузку. Когда он рассеялся, Плесков был уже в игре. Судя по всему, она была военной тематики. Плескова окружала развороченная взрывами земля, усеянная обломками и обгоревшими остовами вертолетов, самолетов и танков. На нем был герметичный камуфляж серо-зеленого цвета, голову скрывал большой шлем. В руках находился внушительного вида автомат.
Несмотря на открытое пространство, обгоревшая техника и другие элементы игры были сложены так, что заставляла идти только в одном направлении. Плесков направился вперед, перепрыгивая ямы и обломки на своем пути.
Неожиданно из-за угла ему навстречу выскочила мерзкая тварь человекоподобного вида, имевшая бледно-зеленую кожу и обезьянье лицо, облачённая в серый скафандр и с ружьем в руке. Увидев Плескова, гуманоид тут же направил свое оружие на него, однако Плесков не стал сопротивляться, а наоборот, откинул свой автомат в сторону. Гуманоид прицелился, и в грудь Плескова ударил красный луч.
Однако Плесков вовсе не умер. Он словно бы поднялся над своим мёртвым телом как душа, а перед ним выросло диалоговое окно, предлагавшее ему дальнейший выбор действий – начать игру заново или вернуться в терминал. В этом и была задумка Плескова. Теперь он мог переместиться в любую точку терминала, тем самым оторвавшись от погони. Конечно, охрана терминала тоже не дураки, и предвидят этот его ход, но найти его заново в огромном терминале им будет весьма проблематично. К тому же, они не знают, останется ли он в терминале, переместится в симуляцию или вовсе выйдет из Реальности. Так что опасности пока больше не было. Теперь у него есть какое-то время, чтобы залечь на дно. Поэтому Плесков выбрал один из загрузочных секторов-будок, и его тело вновь поглотил яркий свет.
Плесков нашёл себе укрытие в одном из дальних безлюдных и заброшенных районов терминала, который облюбовали мошенники всех мастей. Здесь собирались хакеры, нелегалы, суррогаты и другие киберпреступники. Здесь же они придумывали свои новые преступления.
Поначалу Плесков опасался, что подобного рода публика его быстро сдаст, но этого так и не случилось. Плесков не сразу понял, почему так произошло. Отчасти это была своеобразная этика – своих не выдавать. Но основной причиной был страх за самих себя. Ведь если они его выдадут, то всё равно вряд ли смогут насладиться наградой. Полиция, да и корпорация в первую очередь проверят самого доносчика и, выяснив, что он сам нечист на руку, тут же отправят его в тюрьму. Поэтому выдать кого-то означало бы выдать самого себя. Можно было конечно попробовать договориться и сдать в обмен на прощение грехов, но мало кто верил, что корпорация, сама часто совершающая преступления, честно выполнит свои обещания. Так что Плесков оказался в относительной безопасности. За определенную сумму виртуальные умельцы предлагали изменить ему внешность и сделать новые идентификационные номера и паспорт, но денег у Плескова не было, так что ему пришлось довольствоваться тем, что есть.
Но не это сейчас пугало Плескова. До его виртуальной смерти оставалось чуть больше суток, а значит времени, чтобы вернуться в свое тело, становилось все меньше. Нужно было найти тело, но это оказалось делом бессмысленным, так как даже лучшие люди полиции и корпорации оказались не в состоянии это сделать. Куда уж ему. Он, конечно, подключил некоторых людей для поисков, но пока всё было безрезультатно. Плескову становилось всё яснее, что он умрет здесь, в безвестности, ничего не в состоянии сделать. У него уже стала плохо двигаться левая рука, и почти онемело все лицо. Внутри себя он чувствовал странные ощущения. Это была не боль, но Плесков понимал – его тело начало отказывать. Это означало одно – смерть.
***
Слимов лежал на больничной койке. Опять. Только это была уже другая койка. Здесь ему зализали раны, которые он получил во время взрыва. Но главное, что он находился сейчас в медицинском центре, том самом, куда так стремился.
Сильно болели перебинтованная голова и лицо, половину которого тоже скрывала повязка, да вдобавок ныла переломанная рука в гипсе, висевшая на уровне груди, привязанная к шее. Но это ничего. Скоро он избавится от этой боли и от бренного, чуждого ему тела и вернётся домой. Что до лица, то, в конце концов, оно принадлежит не ему. Когда он вернется в свой мир, то лицо его станет прежним. Всё это было вынужденной жертвой. Слимов понимал, что именно столь приметное лицо да дыра в голове делали его таким видным. Поэтому в котельной он переоделся в костюм адвоката и заставил того надеть свою полицейскую форму, после чего, стиснув зубы от боли, металлическим обломком стал сдирать кожу с лица. Первоначальной задумкой было обжечь лицо о распространяющийся огонь, но в последний момент Слимов передумал, испугавшись вместе с лицом потерять и зрение, а слепым он назад бы уже не вернулся. Но зато огонь помог опалить верхнюю часть головы, чтобы скрыть отсутствие волос на ней. С адвокатом Слимов так не церемонился, а просто бросил его всего в бушующее пламя. Что до отверстия в голове, то он просто залепил куском бумаги, предварительно вымазав в крови. В итоге стало походить на кусок обожженной кожи. А вот с рукой произошла накладка. Проклятый обломок, свалившийся откуда-то сверху, практически раздробил ее, прижав его самого к полу.
Самостоятельно выбраться Слимов так и не смог, поэтому пришлось дожидаться спасателей. Да, путь был долог, но главное, что он сумел добраться досюда.
Когда врачи, наконец, оставили его в покое одного, Слимов встал с постели и двинулся по коридору по направлению к палате, с которой все и началось. Сейчас этот кошмар наконец-то закончился. Охота, погоня, облава – всё это было позади.
Двери палаты были опечатаны. Сорвав печати, Слимов проник внутрь. На полу палаты посередине был нарисован контур человека. Перешагнув его, Слимов оказался у компьютера. Что делать конечно он не знал, но в базе данных нашел фамилию профессора Попова, а напротив название его проекта – «Переселение душ». Далее он подключился к виртуальной сети и обеспечил связь ее с проектом. Теперь все было готово. Надпись на экране требовала подключение объекта. Слимов сорвал с затылка защитную бумажку, взял штекер в руки и вставил его в гнездо. Он почувствовал странное ощущение, будто легкий электрический разряд прошелся по всему его телу. Больно не было, но от неожиданности Слимов зажмурился.
Когда он снова открыл глаза, то оказался в безлюдном коридоре. Он прошел дальше и очутился в огромном стеклянном здании с множеством лестниц, коридоров, дверей. Мимо нескончаемыми цепочками проходили люди. Слимов заметил, что среди них не было некрасивых, старых, маленьких детей. Некоторые заходили в стоявшие на каждом шагу стеклянные будки и через некоторое время исчезали в них, другие наоборот, появлялись прямо перед ним будто из воздуха.
Слимов быстро понял, что это и есть тот самый терминал, многократно упоминаемый чистильщиками. Правда, как и в случае с миром людей, в терминале он ожидал увидеть нечто грандиозное, необыкновенное, потрясающее, но, несмотря на некоторые странности с исчезновениями и появлениями, всё по большей части оказалось самым обыкновенным.
Слимов вернулся назад и взглянул на место, в котором он появился. Это была обыкновенная стена, но прикоснувшись к ней, его рука прошла насквозь в неизвестное. Слимов осторожно попробовал полностью войти в стену, и тут перед его глазами словно вспышки как во сне стали мелькать кадры, в которых он узнал больничную палату. Чем больше Слимов погружался в стену, тем чётче становилось видение палаты, словно он отходит ото сна. Он чувствовал, что как будто просыпается. Слимов пересилил себя и нашел в себе силы шагнуть назад и выйти из стены. Наваждение быстро исчезло. Слимов догадался, что в этом месте находится нечто вроде портала, через который он вернулся, и через который может попасть назад в мир людей в чужое тело. Надо будет запомнить это место.
Слимов снова вышел из своего коридора и вошёл в одну из загадочных стеклянных будок. Как оказалось, оттуда можно попасть в любой из созданных людьми миров, которые они презрительно называли играми. Слимову стало понятно, куда все девались отсюда. И именно отсюда он и попадет домой. Потом. Вначале Слимов захотел всё осмотреть. Такого шанса ему больше не представится.
Он нырнул в один из людских потоков и последовал вместе с ним. В какой-то момент в стороне Слимов увидел вывеску ресторана и тут же свернул туда. Денег у него конечно же не было, но это его не останавливало. Он хотел есть. Сев за отдельный столик, Слимов сделал большой заказ и с жадностью набросился на еду. Вдруг неожиданно он остановился и удивлённо посмотрел вперед. На другом конце зала ресторана за столом напротив, сидел человек, в обличии которого он был последнюю неделю.
***
Плесков сидел с мрачным видом за столом ресторана и тыкал ложкой в тарелку с едой. Есть совершенно не хотелось. Он продолжал думать о том, как доживал свои последние дни не в силах ничего изменить. Вдруг к нему подсел незнакомец.
- Что вам нужно? – недовольно спросил его Плесков.
- А я вас знаю, - произнес незнакомец. – Это ведь вас все разыскивают.
- Что вам нужно? – настороженно спросил Плесков.
- Не бойтесь, я вас не выдам. Если бы я хотел это сделать, то вы бы уже были в тюрьме.
- Кто вы?
- Не важно кто я, важно то, что я знаю, где ваше тело.
- Вы знаете?! – вскочил Плесков. – Откуда?!
- Я же говорю, не важно, - улыбнулся незнакомец. – Но я могу вас туда отвести.
- Что вы хотите взамен?
- Ничего не надо. Я просто вам хочу помочь. Но надо спешить, иначе будет поздно. Нужно идти прямо сейчас.
Плесков не заставил себя долго упрашивать и направился вслед за незнакомцем. Тот привёл его в один из глухих коридоров терминала, именуемого техническим и предназначенного для разных программных наладок. Незнакомец довёл Плескова до самого его конца и подвёл к обычной стене. Плесков недоуменно посмотрел на своего проводника, но тот прикоснулся к стене, и его рука свободно прошла сквозь неё.
Глаза Плескова ещё больше округлились. Он сам протянул руку, и она с легкостью вошла в стену. В этот момент перед его глазами возник образ некой комнаты, похожей на больничную палату. Плесков внезапно понял, что это так называемый канал. Тело человека и его виртуальная проекция в Реальности связаны меж собой наподобие провода. Но так как ему вместо проекции корпорацией было создано отдельное виртуальное существо, которое затем отделилось, то связь между телом и виртуальным двойником оказалась разорвана. Теперь же один конец подобного канала оказался свободен, и находился перед ним.
Плесков полностью шагнул в стену, и образы комнаты стали более насыщенными и навязчивыми. Неожиданно испугавшись, Плесков захотел выйти из стены и шагнуть назад, но тут его с силой толкнули в спину, окончательно загнав в канал, и Плесков провалился в пустоту.
Когда он снова открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на больничной койке и почему-то в костюме. Но это было не всё. Левая рука его была забинтована и, судя по всему, закована в гипс. Правую половину лица также скрывала повязка так, что глаз ничего не видел вовсе. Прикоснувшись рукой к своей голове, Плесков обнаружил ещё одну повязку у себя вместо волос.
За время, проведенное в Реальности, он совсем забыл, что такое боль, но теперь, ноющие раны ему об этом напомнили. С трудом пытаясь встать, Плесков вдруг обнаружил, что ему мешает провод, подсоединенный к его голове. С трудом Плесков вытащил провод из головы и с ужасом обнаружил на месте подсоединения какое-то гнездо.
- Что они со мной сделали?! – в отчаянии произнёс он.
Бросившись к дверям, Плесков выскочил из палаты в коридор и побежал к выходу. Но не успел он до него добежать, как вдруг ему наперерез бросился человек. Он кинулся Плескову под ноги и сбил его, но тот не растерялся и успел вскочить. Завязалась драка. Плесков сопротивлялся как мог, но его противник был явно сильнее его и опытнее. В отчаянии Плесков попытался вырваться. Однако навстречу ему уже бежали другие люди в униформе и, схватив Вадима за руки и ноги, свалили его и прижали к полу.
- Кто вы?! – истерично кричал Плесков. – Я ничего не сделал! Я ни в чем не виноват!
***
- Как ты его вычислил? – спросил Власов Мухина, когда того наконец перевязали.
- Очень просто, - ответил Мухин. – Он перепутал фамилию адвоката – Смолов – переделав его как Смолин. Когда я побывал в кабинете, то всё понял. Я с самого начала ломал голову, как он думает проникнуть в медицинский центр. И может быть он так бы сюда и не попал, если бы не ваша бездарная облава и стечение обстоятельств. Он сработал, дерзко и умно. Никто из нас даже не подумал о столь банальной уловке.
- Ты серьезно пострадал?
- Да нет, - отмахнулся Мухин. – Проклятый мерзавец прокусил мне руку и исцарапал щеку. Не столько больно, сколько обидно. А где он сам?
- На обследовании, - пояснил Власов. – Чтобы его утихомирить, ему пришлось вкатить несколько доз успокоительного. Теперь он успокоился, но на всякий случай его разум находится в Реальности. Главное, что убийца, наконец пойман.
- Боюсь, что нет, - вздохнул Мухин. – Он слишком долго был подключён к Реальности, и вселившийся в него суррогат наверняка успел сбежать.
- Мои люди этим занимаются. Мы проверяем состояние сетей, подключения, все произошедшие события. Если так, он от нас не уйдет.
В палату вошла симпатичная молодая женщина в белом халате.
- Вы Альберт Петрович? – произнесла она мелодичным голосом, обращаясь к Власову.
- Да, это я. А вы кто?
- Меня зовут Ираида Крылова. Я ассистентка покойного профессора Попова и его главная помощница. Теперь я руковожу проектом. Мы проверили состояние объекта. Оно удовлетворительно. Сейчас он находится в состоянии сна. Вопрос в другом – что с ним теперь делать?
- Есть мнение, что во вживлённый в мозг микрокомпьютер попал суррогат. Что с ним стало?
- Да, система действительно подтвердила наличие посторонних виртуально-компьютерных субстанций, вроде виртуальных модулей, то есть суррогатов. Их было два. Один из них вышел из микрокомпьютера в момент подключения. а другой вошёл.
- Два? – удивленно произнес Власов. – Но кто второй? И кто ещё вошёл?
- Мы не знаем, да это и не важно. Скорее всего, это какой-то отдельный разрушающийся сегмент. Он распался на отдельные составные части кода, когда вошёл в память микрокомпьютера, так, что уже не выяснить, кто это был.
- А где тот, который вышел?
- В момент подключения тело было напрямую подсоединено в главному терминалу виртуальной реальности, так что боюсь, ваш суррогат исчез там. Если хотите, то можете его поискать.
- Чёрт! – выругался Власов. – Столько работы, а результат нулевой. В итоге у нас два полутрупа и множество проблем.
- Что делать с объектом? – спросила Крылова.
- У меня на этот случай есть чётко прописанные инструкции, - мрачно произнес Власов. – Надо уничтожить все улики, чтобы никто не узнал правду. Объект законсервировать и спрятать до поры.
- Боюсь, что это уже не получится, - вмешался в разговор Мухин. – Все эти убийства, да ещё в мирное нынешнее время всколыхнули все общество. Власти потребуют от вас выдать убийцу, которого, как они думают, вы скрываете. Вам придется им подчиниться.
- Да, ты прав, - согласился Власов. – Объект придется выдать, этого не избежать. Мы можем лишь немного подчистить. Ираида, - обратился он к Крыловой. – Вы должны вынуть из объекта микрокомпьютер и уничтожить все следы пребывания его там.
- Но как же так?! – удивилась Крылова. – Мы проделали большую работу. Теперь всё это просто так пустить по ветру?
- Делайте то, что я приказал! – резко ответил Власов. – И приступайте немедленно.
- Но мы не сможем полностью очистить объект от следов пребывания микропроцессора. Да, мы заблокировали ему память, но всё, что с ним происходило, он продолжал запоминать. Когда мы удалим микрокомпьютер, он будет помнить всё – про убийства, про эксперимент.
- Будет помнить про убийства? Отлично! А про эксперимент он ничего не скажет. Мы умеем убеждать. Он будет молчать. И ещё. Уничтожьте всё, что связано с проектом. Хотя нет.… Увезите всё подальше и спрячьте где-нибудь. Потом разберёмся. А здесь сегодня же не должно остаться никаких следов ни проекта, ни эксперимента.
- А что делать с ним? – указала Крылова рукой вперед.
Все трое подошли к больничной койке, на которой находилось существо, больше похожее на мумию, чем на человека. Он был почти полностью перевязан бинтами, под которые заходили многочисленные трубки. То что когда-то было лицом, покрывала кислородная маска, а конечности были подвешены в воздухе небольшими лентами.
- Это господин Смолов Владимир Викторович, адвокат, - представила его Крылова. - Больше половины его тела покрывают ожоги, лицо обезображено, зрение отсутствует. Он пока что жив, но почти что мертв. Практически живой труп. Даже если он выживет, что вряд ли, то всю жизнь он будет мучиться.
- Что ж, - произнес Власов. – Сделайте с ним то же самое, что и с первым объектом. Продолжите эксперимент. Поселите его так же, как и первый объект, в Реальности, ведь именно для таких случаев мы ее и создавали. В Реальности бедный господин Смолов вернет себе утраченное здоровье, внешность и все остальное. Пусть наконец он будет счастлив. Только удалите из памяти его компьютерного двойника все воспоминания, связанные с экспериментом, проектом, то есть с последними событиями. Пусть для него ничего этого не будет. С телом же, если хотите, можете сделать все, что пожелаете. Так что приступайте.
- А что будет со мной? – спросил Мухин.
- Думаю, ты отлично поработал. После всего, что случилось, вернуть тебя назад в тюрьму будет опасно. Гораздо легче будет взять с тебя подписку о неразглашении. Так что поздравляю. Теперь ты свободный человек!
***
Плесков поджидал рядом с домом жертвы. Суррогат должен был появиться с минуты на минуту. Его все не было. Плесков мучился в томительном ожидании. Он должен был убрать суррогата до того, как он доберется до своей жертвы, которой был очередной обитатель из числа людей, живущих в Реальности. Конечно, реального вреда суррогат нанести человек не мог, но все равно приятного было мало. Поэтому приходилось душить проблему в зародыше.
Прошёл уже год с тех пор, как его засадили в тюрьму. Его обвинили в многочисленных убийствах, которые он почему-то отчетливо помнил, но совершенно не осознавал, почему он это сделал. Поэтому все люди решили, что он типичный маньяк. У суда давно не было столь громкого дела. Все жестокости сейчас происходили в основном в Реальности, где любой садист мог удовлетворить свои наклонности без вреда для других людей. В этом же случае убийства происходили самые что ни на есть настоящие, причём в огромном количестве, циничные и жестокие. Люди от подобного уже стали отвыкать.
Корпорация всячески пыталась замять это дело или хотя бы принизить свою роль в ситуации. И если первое у них не вышло, то второе очень даже хорошо получилось. Корпорация выставила все так, что она здесь не причем. Действительно, Плескову сделали сканирование мозга, что сейчас происходит сплошь и рядом, а потом на основе его скана сделали виртуального двойника. Ничего противоправного здесь нет. Первоначально все решили, что именно последствия этого сканирования отразилось на психике обвиняемого, что и вызвало желание убивать. Однако проверка показала, что тот психически здоров.
В итоге все решили, что во всём виноват сам Плесков, а с корпорации были сняты все обвинения. Подозрения в злом умысле корпорации были сразу же отметены, так как большинство убитых их люди.
Приговор был суров. Плескову дали пожизненное заключение. Все его отчаянные крики, что это виноват не он, а корпорация, которая что-то сделала с его телом, услышаны не были. Плесков так и не смог доказать, что над ним имели место незаконные эксперименты. Он считал, что все это связано с тем, что было вставлено в его голову, и к чему был подсоединен непонятный штекер с проводом, когда он очнулся. Однако после того, как его поймали и усыпили, гнездо в голове предательски исчезло, а вместе с ним последнее доказательство виновности корпорации. Суд постановил, что на свободу он сможет выйти после как минимум тридцатилетнего срока, не раньше. Услышав это, Плесков потерял сознание.
Тюремные власти не знали, что делать с таким необычным узником. Его нельзя было определить в гладиаторы. Они были всегда на виду, так как участвовали в играх с пользователями. Если станет известно, что среди них есть такой знаменитый убийца, то это может вызвать серьёзные осложнения, не говоря о том, что узник мог много лишнего наболтать. С другой стороны просто держать его в тюремных казематах тоже не хотели. В итоге было решено определить его в чистильщики, подальше от людских глаз и в надежде, что он долго не протянет.
Плесков много думал над своей судьбой и над окружающими его обстоятельствами и пришел к выводу, что здесь как минимум замешен тот самый человек, который в терминале привел его к телу. Откуда он узнал, где оно? Теперь Плесков был уверен, что через кабель в его голове нечто попало внутрь его мозга. Что-то или кто-то. Скорее всего, это был человек, который как-то дистанционно смог управлять его телом и совершил все эти ужасные убийства. И это был тот самый человек, который после всего, что совершил, решил вернуть ему назад тело, тем самым подставив его. Но кто он? Теперь это уже не имело значения, как и мотивы его поступков. Всё это так и осталось для Плескова всего лишь домыслами. Он на всю жизнь приговорен сидеть в Реальности. Он получил, что и хотел.
На улице появился человек с большой сумкой. Увидев его, Плесков оживился, но он направился не к дому будущей жертвы, а в магазин напротив, скрывшись за его стеклянными дверями. ложная тревога.
Вдруг из подъезда дома вышла сама жертва – молодая женщина. Этого Плесков почему-то не ожидал и растерялся. Женщина немного прошла по улице и направилась к подъехавшей желтой с чёрными шашечками машине-такси, которую видимо, вызвала заранее. Плесков ещё сильнее взволновался. Убийцей мог оказаться шофер.
В этот момент из магазина вышел человек с сумкой и тоже направился к машине. Плесков слишком поздно понял, откуда может исходить угроза. Он выскочил из укрытия и бросился наперерез, но было поздно. Человек взмахнул своей сумкой и бросил ее прямо под ноги садящейся в такси женщине. Раздался страшный взрыв. Развороченную машину тут же захватило пламя, и через несколько секунд она взорвалась от бензиновых паров в бензобаке.
Взрывной волной бежавшего Плескова отбросило назад, но он не пострадал. С трудом поднявшись, он устремился к месту взрыва. На улице повсюду лежали горящие обломки и тела немногочисленных убитых и раненых. Вокруг слышались истошные вопли и крики о помощи. От женщины ничего не осталось, хотя возможно ее виртуальная проекция успела к этому времени исчезнуть. Бегло осмотрев горящие обломки машины, Плесков бросился догонять убегавшего бомбиста.
Террорист добежал до специально ждавшей его припаркованной машины и быстро сел в нее. В этот момент Плесков пожалел, что так далеко оставил свою. Но машина как на зло не заводилась. Выдав мотором несколько безрезультатных выдохов, суррогат выскочил из машины и снова бросился бежать. На бегу он развернулся и выстрелил несколько раз из пистолета в опасно приближавшегося к нему Плескова, но не попал. Плесков в тот момент смог, наконец, впервые хорошо рассмотреть лицо суррогата и был поражен. Это был тот самый человек, который и привел его к телу в терминале. Это был он. Настоящий убийца. Не человек. Суррогат.
Суррогат тоже его узнал и был удивлен не меньше, явно не ожидав его здесь увидеть, но быстро пришел в себя и возобновил погоню. Он продолжал бежать, время от времени стреляя назад, а в спину ему раздавались выстрелы бегущего за ним разъяренного Плескова.
***
Люди шли по коридорам терминала нескончаемым потоком, который впрочем, никак нельзя было назвать толпой. Они наслаждались открывавшимся за огромными окнами удивительным пейзажем, пусть и ненастоящим. Между окнами на стенах терминала располагались огромного вида информационные экраны, в основном расхваливавшие услуги и товары Реальности и корпорации. Почти всех их люди знали наизусть, а потому экраны не привлекали взоры большинства. Тем не менее, многие обратили внимание на рекламу, никогда ранее не появлявшуюся. Цветные логотипы, мелькавшие не экране ничего не давали, но нежный женский голос, сопровождавший визуальный ряд вещал удивительные вещи:
«Вы хотите жить в виртуальной реальности, но у вас нет на это денег? Вы бы хотели все время находиться в виртуальной реальности, но не можете себе позволить уход за вашем телом? Тогда избавьтесь от него насовсем! Звоните по нашему телефону, и с помощью наших новейших супертехнологий вы полностью поселитесь в виртуальной реальности не завися от своего тела и отделившись от него! Вам больше не надо будет все время платить за доступ в виртуальную сеть, вам больше не нужно будет заботиться о вашем бренном теле. Вы будете только наслаждаться жизнью в виртуальной реальности. Вы платите всего один раз, и мы навсегда поселим вас в виртуальную сказку. Звоните нам! Зачем мучиться? Надо наслаждаться жизнью…».