Папа перезвонил через полчаса. Пока ждали, Артем предложил зайти в кафе. Расположились в полутемном углу за большим круглым столом. Заказали по куску пиццы. Артем мясную, Миша с тонкими кусочками салями, Даша сырную. Из раскрытого окна доносились разговоры спешащих по делам прохожих, звуки проносящихся мимо автомобилей. Внутри же стояла умиротворяющая тишина. Официанты, выполнив заказ, скрылись в соседнем зале. Кроме них в помещении сидела только мама с маленькой девочкой. Девушка неспешно пила из маленькой чашки кофе, малышка неловко ковырялась ложкой в вазочке с разноцветным мороженым, негромко напевая под нос.
Даша ела медленно, смакуя каждый кусочек. Миша проглотил свою порцию буквально в считанные секунды и, покончив с едой, с довольным видом развалился на стуле, поглаживая рукой живот. Артем размышлял, глядя на растекшийся по румяному тесту сыр.
“Легко следить за простым преподавателем. Его всегда можно полицией припугнуть. Сейчас мне отчего-то кажется, мы имеем дело с совершенно другим человеком. К такому и подход требуется соответствующий. Знать только какой…”
Затрясся карман брюк, глуша звук телефона.
— Узнал, — послышался торопливый голос отца. — Записывай. Петр Семенович Быстров. Живет неподалеку от нас. — Тимофей Федорович назвал адрес. — Все! Пока. Неожиданно навалилась куча дел. Не вздумай забыть про свое обещание.
Выпив залпом стакан апельсинового сока, Артем объявил:
— Идем.
— И кто он? — Миша в нетерпении уставился на Артема.
— Некто Петр Семенович по фамилии Быстров.
— Знал я одного Быстрова, — сквозь зубы процедил мальчик. — Скользкий парень. Не сынок ли?
— Думаю, нет.
Ехали на автобусе, настояла Даша, поэтому долго и утомительно. Артему показалось, что каждый пассажир посчитал своим личным долгом обтереться об его новую чистую куртку, наступить на ногу и больно толкнуть в плечо. От остановки шли минут двадцать, дом Петра Семеновича находился намного дальше, чем особняк Артема. Зная об этом, он долго настаивал на такси, но девочка оказалась непреклонной. Молчал и Миша, наверное, сестра провела с ним предварительную беседу.
“Странные они, — подумал Артем. — За них платят, а им неловко. Первый раз таких встречаю. Ошибался я в них”.
— Ничего себе! — Миша присвистнул, глядя на жилище Петра Семеновича.
— Да уж… — только и сказала Даша.
Они стояли перед трехэтажным кирпичным домом с множеством окон. Входная дверь терялась среди белых высоких колонн, над ними возвышался широкий балкон, с которого свесился пухлый мальчик. Размахнувшись, он пустил в воздух бумажный самолетик. Тот резко взмыл вверх, подхваченный ветром, и полетел прямо к верхушкам росших поодаль деревьев.
— Хочу на его место, — с завистью вымолвил Миша.
— Самолет ты и с нашего балкона хоть сегодня можешь бросить, — усмехнулась Даша.
— Я не о самолете…
За особняком виднелся домик поменьше. Двухэтажный, с торчащей из крыши трубой. Возле него ровная выложенная плиткой дорожка вела к прямоугольному бассейну, заполненному голубой водой. Высокий забор всеми силами пытался скрыть все, что находится за ним, однако, открытые нараспашку металлические ворота благосклонно позволили на несколько секунд заглянуть во владения Петра Семеновича. Спустя мгновение они бесшумно закрылись, оставив их на улице глазеющими лишь на потертый камень ограды, да на лишенную хоть чего-нибудь занимательного крышу.
Миша, стряхнув с себя охватившее его оцепенение, прогнал волну восторга и признался:
— Честно скажу, не представляю, что дальше делать.
— И я, — присоединилась к брату Даша. — Или ты, Тёма, предлагаешь постучаться и честно спросить про маму?
— Нет, — ответил тот. — Считаю, бесполезным занятием. Давайте, постоим, посмотрим. Вдруг повезет.
Повезло. Минут через пятнадцать ворота вновь отворились и они увидели знакомого им уже мальчика. Пухлого, розовощекого, с длинными темными волосами, зачесанными назад. На вид ему было лет четырнадцать, а росту он казался немного ниже Артема. Он на ходу застегнул молнию на светло-голубой куртке, сунул руки в карманы темно-синих джинсов и с беспечным видом зашагал по дороге.
— У меня идея, — зашептал Миша. — Тёма заговаривает с ним, я подхожу сзади и заламываю руки за спину. Поговорим с ним хорошенько. Разузнаем про отца, отомстим за маму…
— Мальчик не обязан отвечать за родителей, — проворчала Даша. — Насилием мы ничего не добьемся.
— Тогда надо с ним познакомиться, — озвучил Артем неожиданно родившуюся мысль. — Подружиться. А уже через сына подобраться к отцу.
— К моменту, когда он станет мне лучшим другом, у меня может уже не оказаться мамы, — скептически заметил Миша.
— Другого плана у нас все равно нет, — Даша посмотрела мальчишке вслед. — В дом лезть опасно. Он похож на те, из которых незваные гости частенько не возвращаются.
— Предлагаешь следить на длинноволосым? — ухмыльнулся Миша.
— Да, — серьезно ответила девочка.
Мальчик кинул взгляд на Артема, ища у того поддержки.
— Согласен с Дашей. Давайте поторопимся, пока не упустили.
И второй день подряд они будто шпионы принялись незаметно красться и выслеживать.
— У вас двоих нездоровая тяга к подглядываниям и наблюдениям за людьми, — проворчал Миша.
Даша переглянулась с Артемом и заливисто рассмеялась. Тот ответил улыбкой. В глазах девочки мелькнули озорные искорки. Артем с удивлением обнаружил, что ему нравится слушать ее смех.
Оставаться незамеченными и одновременно не потерять сына Петра Семеновича оказалось делом сложным. Дорога, по которой тот шел, вела все время прямо. Узкий тротуар, словно длинная змейка, тянулся вдоль нее, а рядом с ним не росло ни малейшего деревца или кустика, за которыми в сложный момент можно было бы укрыться.
Вышли к остановке. Артем вначале думал, что мальчик поедет на автобусе, но тот, видимо, как и Артем недолюбливал общественный транспорт.
— У меня начинают болеть ноги, — минут через сорок пожаловалась Даша. — Волосатик не хочет хотя бы на минутку присесть и отдохнуть?
Вскоре они оказались возле большого торгового центра. Никуда не сворачивая, парень прошел внутрь здания и оказался в людской толпе. Секунда и они потеряли его из вида.
— Черт! — выругался Миша, отталкивая с дороги зазевавшегося мужичка, уткнувшегося носом в витрину с очками.
Даша с Артемом бросились следом, на ходу принявшись оглядывать ближайшие магазинчики.
— Он не мог далеко уйти, — простонала девочка, однако, знакомой голубой куртки они нигде не видели.
По медленно ползущему эскалатору поднялись на второй этаж и тут с облегчением увидали сына Петра Семеновича в музыкальном магазине. Тот одновременно крутил в руках два диска, с интересом разглядывая обложки.
Усевшись на скамейку возле входа, они перевели дух, делая вид, что болтают, искоса поглядывая на мальчика.
— И как станем с ним знакомиться? У него такой дом, — скептически заметил Миша. — Не думаю, что он дружит, с кем попало.
— Уверен, вам мой план совсем не понравится… — Артем сделал выжидательную паузу.
— Говори Генератор идей.
— Тебе в первую очередь. Но раз предложил, то не обессудь. К нему должна пойти Даша.
— Почему я?
— Ты девочка. А у парня такой вид, что не ошибусь, если предположу, у девчонок он успехом не пользуется.
— Я!.. — начал было Миша, но запнулся, видимо, вспомнив свои недавние слова.
Даша вздохнула, откидывая со лба волосы.
— У тебя намного больше шансов, чем у нас, — принялся убеждать ее Артем.
— Она не хочет, не приставай к ней, — вступился за сестру Миша. — Лучше я. Заведу в тихое место, поговорю… И он с радостью сделается моим лучшим другом.
— Хватит спорить! — прикрикнула на них девочка. — Мне решать. И я согласна.
Она поднялась, поправила одежду, провела рукой по волосам и вошла в магазин, на ходу придирчиво оглядев себя в витрине.
— В любой другой ситуации, Тёмыч, я двинул бы тебе по голове, — глядя сестре вслед, изрек Миша. — Дурацкая у тебя идея.
— При иных обстоятельствах я бы никогда такого не предложил, — серьезно, без малейшего намека на шутливый тон ответил Артем.
Даша прошла внутрь и с увлеченным видом, будто действительно интересуется дисками, начала медленно приближаться к мальчику.
— Я все беспокоюсь, — тихо, будто боялся, что услышит сестра, проговорил Миша. — Петр Семенович не мог оказаться тем мужиком, которого соседка видела с мамой?
— Сомневаюсь… Хотя… Не знаю. Честно не знаю.
— У него ведь тоже черный тонированный автомобиль.
— Джип, — поправил Артем. — А старушки видели черную тонированную иномарку. И не упоминали, что она большая. Джип-то они от простой машины, уверен, отличают.
— Он мог приехать не сам… Денег, судя по всему, у него много. Нанять, к примеру, какого-нибудь гада.
— Разумеется, мог. И сейчас может. — Он взглянул на Дашу. Та мило беседовала с сыном Петра Семеновича. Миша насупился и отвернулся. — Только вспомни, что говорили твои соседки. Камилла Александровна, выходя из дома, не нервничала, шла спокойно. Они даже приняли мужика за ее кавалера. Вот этому обстоятельству я никак не нахожу объяснения.
— А если тот мужчина ее приятель? — предположил Миша. — Мама рассказала ему про ситуацию, в которой оказалась, попросила приехать и отвезти в безопасное место. А нам не звонит, чтобы не беспокоить, не пугать. И не выдать, где скрывается.
— Возможно… Вполне возможно.
Он неотрывно следил за Дашей. Та, улыбаясь, весело о чем-то рассказывала. Мальчик, смотря на нее, мялся на месте, украдкой поглядывая на выстроившиеся вокруг ряды дисков.
— И как успехи? — по-прежнему не глядя на сестру, буркнул Миша.
— Судя по тому, что вижу, нулевые…
Спустя минуту Даша с явно обескураженным видом вернулась к ним.
— Милый парень. Зовут Митей, — сообщила она, садясь на скамейку. И сконфуженно добавила: — И, к сожалению больше ничего. Номер телефона не спросил, в кафе не пригласил, прогуляться не позвал. Я ему и так и этак намекала, как могла. Едва не прямым текстом в конце начала говорить, а он все ни в какую.
— Тупица? — ухмыльнулся заметно повеселевший Миша.
— Нет. Напротив. Произвел очень хорошее впечатление. Вежливый, умный. Вероятно, со мной что-то не так…
Она достала из сумки маленькое зеркало и принялась внимательно себя разглядывать. Вздохнув, припудрила лицо и подвела помадой губы.
— Красивая, красивая, — попытался успокоить ее Миша. — Но нам некогда. Он собрался уходить.
Митя действительно вышел из магазина, неся в руке пухлый пакет набитый купленными дисками.
— И какой у нас теперь план? — спросил мальчик.
— Следить и не упустить, — бросил Артем, с трудом оторвав взгляд от Даши.
Стараясь не привлекать Митиного внимания, они поспешили за ним следом. На втором этаже народу оказалось еще больше, чем на первом. Боясь еще раз потерять сына Петра Семеновича, старались держаться к нему ближе. Даше приходилось трудно.
— Если он заметит меня, решит, что влюбилась, — заявила она минут через десять. — Вы идите, а я загляну в парочку магазинов.
— Еще чего! — Возмутился Миша. — Нам трудности, а тебе развлечения?
— Для дела так надо. И в глупую ситуацию попадать не хочу. Он наверняка вообразит себе невесть что! Обязательно похвастается друзьям. Знаю я вас мальчишек.
— Нет! Ни за что! И, ко всему прочему, все ради мамы.
Сам того не желая, Митя прекратил их спор, зайдя в кафе самообслуживания. Набрав целый поднос еды, он выбрал столик возле окна и с довольным видом уселся за него.
— Обожаю такие места. — Обрадовался Миша. — Тут можно сидеть сколь угодно долго. Всем все равно и никто никогда не выгоняет. Все, Дашка, твои магазины отменяются. Здесь столько народу, что длинноволосый, уверен, тебя не заметит.
И он, схватив, сестру за руку потащил ее внутрь. Ловко обходя посетителей, мальчик с быстротой молнии успел занять последний пустовавший стол.
— В таких делах не стоит разевать рот, — с удовлетворением вымолвил он, вытягивая ноги.
Рядом, недовольно сопя, стояли две девочки, держа в руках подносы полные тарелок.
— Вы же без еды, — обиженным голосом пробурчала одна. — Уступите дамам место.
— У нас тоже есть дама, — ухмыльнувшись, ответил Миша. — И она стоять не привыкла.
Даша, садившаяся в этот момент, слегка покраснела. Артем, входивший в кафе неторопливым шагом, наблюдал сцену со стороны. Девочки переглянулись, состроив недовольные лица, поджали губы и отправились искать свободные места.
— Нехорошо, невежливо, — упрекнула Даша брата.
— Нехорошо маяться на ногах, глядя, как другие сидят, — парировал тот. — А про вежливость, вообще, забудь. Тут, кто успел, тот и сел.
Артем взглянул на Митю. Мальчик, не спеша и с видимым аппетитом, расправлялся с едой. Испытывая сильное желание что-нибудь съесть, к пицце в предыдущем кафе он так и не притронулся, Артем с трудом подавил в себе желание пойти и что-то купить. Но опасение, что Митя в любой момент может встать и выйти из кафе взяли вверх над голодом и он остался сидеть.
— Он, наверное, кого-то ждет, — спустя некоторое время высказала предположение Даша. — Давно все съел, но все равно продолжает сидеть.
— Тебя ждет, — пошутил Миша.
Девочка ударила брата кулаком в плечо.
— Не смешно!
Артем не выдержал. Живот устроил настоящий бунт, отчетливо ощущая присутствие множества сосисок в тесте, пирожков, блинчиков, салатов и разнообразных пирожных. Схватив поднос, он отправился к длинной очереди.
— Привет! — Перед ним неожиданно возникла фигура белокурой знакомой.
“Надеюсь, ты пройдешь мимо, всего лишь поздоровавшись”.
— Никогда тебя тут не видела.
— Часто сюда заходишь?
— Да. Мы с Марго, — она указала на красивую черноволосую девочку в темном плаще и коротких сапогах на длинных невероятно тонких каблуках, — после походов по магазинам всегда тут кушаем.
Подруги тяжело выдохнули и положили целую кучу пакетов на свободный стул.
— Купи мне блинчиков, — с обезоруживающей улыбкой попросила Вика. — Только без сметаны. И стакан диетической колы.
— А мне суши с лососем и ананасовый сок, — добавила Маргарита.
“Хорошо, что вас всего двое, — угрюмо подумал он, пристраиваясь в конец очереди. — Как бы от них отвертеться? Три раза за неделю я не выдержу. А если ее подруга такая же, как Вика…”
Выполнив пожелания девочек, и не забыв про себя, Артем с тяжелым подносом вернулся к ним. Те оглядели помещение.
— Свободных мест нет, — подвела Маргарита итог осмотру.
— Я, пожалуй, пойду, я тут с друзьями, — Артем попытался улизнуть.
— С друзьями? — оживилась Виктория. — Какими? Я их знаю?
Он показал на Мишу с Дашей.
— Та, что в безвкусной куртешке и с нелепой прической? — засмеялась блондинка. — У вас всего одно место. И то явно твое.
— А мальчик ничего, — оценивающим тоном проговорила Маргарита. — Только они, если не ошибаюсь, брат с сестрой. — И, не дожидаясь ответа Артема, добавила: — Тогда нет.
— Митя! — Вика заметила сына Петра Семеновича. — Сидит бедняжка в одиночестве. Пойдем, составим ему компанию. Осветим его серую жизнь всеми цветами радуги.
Артем, направившийся было в сторону Миши с Дашей, мгновенно остановился.
— Ты с нами? — Девочки глянули на него. Он кивнул. — Будь любезен, захвати наши покупки.
“Они, оказывается, знакомы. Вот сюрприз. Ладно, потерплю несносную Викторию, раз удача сама идет к нам в руки”.
Он взглянул на детей Камиллы Александровны и кивком головы указал на Митю и направлявшихся к нему Вику с Маргаритой. Даша подмигнула, давая понять, что все поняла.
— Привет! — поздоровался он, усаживаясь за стол.
— Добрый день… — вяло протянул Митя, явно необрадованный появлению Артема.
“И как, приятель, с тобой подружиться? И желательно за короткое время…” — Думал он, разглядывая сына Петра Семеновича.
Девочки тихо перешептывались между собой, посматривая то на Митю, то на Артема и почти не притрагивались к еде.
“Устроить вечеринку? У Миши с Дашей квартира свободна. Хотя к незнакомым людям он, скорее всего, не пойдет…”
— Ощущение, будто сидим в школьной столовой, — блондинка весело засмеялась. Маргарита с Митей вопросительно посмотрели на одноклассницу. — Мы все из одной школы… — Пояснила та и тут же поправила сама себя. — Кроме Артема. — Она с грустью в глазах взглянула на него. — Жаль, что тебя исключили.
Сын Петра Семеновича заметно оживился:
— Помню тогда, ходило множество слухов. Не расскажешь, за что тебя так?
Артем не испытывал никакого желания, даже если бы это помогло познакомиться с мальчиком.
— Нет, — холодно ответил он.
— Поговаривали, — осторожно произнесла Маргарита, — не обошлось без девочки. Я права?
Вика помрачнела и тихонько ткнула подругу локтем в бок. Митя разочарованно вздохнул и отвернулся. Артем опустил взгляд, уткнувшись в тарелку.
Перед глазами промелькнула смеющаяся красотка с рыжими, вьющимися волосами. От ее улыбки сердце резко заколотилось и попыталось выпрыгнуть из груди.
“Где она теперь?”
Образ сменился другим, неприятным и безрадостным.
— Значит, ты, Шаляпин? — крупный мужчина с квадратной челюстью и узкими, похожими на щелочки глазами, прятавшимися за очками в тонкой оправе, откинулся на спинку высокого кожаного кресла. — Не ожидал… — Он ощупал пальцами серую ткань пиджака и, сложив руки на груди, поинтересовался: — Скажи мне зачем? Ты всегда хорошо учился. Неужели каждый раз жульничал? С одной стороны, я тобой восхищаюсь, столько лет сумел прокрутиться. Но с другой, ты попался. Мне ничего другого не остается, как тебя…
— Тут на пятом этаже открывается новый кинотеатр, — поспешно проговорила Маргарита, видимо, желая разрядить обстановку. — Мы с Викой собираемся пойти на выходных, когда немного схлынет ажиотаж.
— Артем, давай с нами, — блондинка глянула на него, пододвигая к себе стакан с колой.
— Не получится, куча дел. Никак не отменить.
Вика разочарованно вздохнула, слегка поморщившись. Маргарита наклонилась к подруге и тихо зашептала что-то на ухо. Митя робко предложил:
— Я могу пойти с вами.
— Какой ты милый, — рассмеялись подружки. — Мы уже передумали. Идем женской компанией.
Мальчик метнул в Артема испепеляющий взгляд.
“Он влюблен в одну из них? Угораздило же…”
— А откуда вы друг друга знаете? — Поинтересовался Артем, считая свой вопрос бестактным и глупым, но любопытство настойчиво требовало себя удовлетворить.
— Мы учимся в одном классе, — ответила Маргарита. — Митя у нас самый умный и всегда дает списывать.
“Череп, значит. Трудная задачка. И в кого из двоих угораздило влюбиться бедного Митю? В Вику или ее подругу? Если в Вику, плохи мои дела. Он и так на меня волком смотрит”.
Сын Петра Семеновича, словно в подтверждение его мыслей, угрюмо покосился на Артема. Тот ответил ему лучезарной улыбкой. Мальчик еще больше помрачнел. Смутился, наверное, решив, что выдал свои чувства и резко дернул левой рукой. Лежащий рядом пакет, наполненный дисками, с треском упал на пол.
— А что там у тебя? — наклоняясь, поинтересовалась Маргарита, разглядывая яркие обложки.
— Аудиокниги, — пробормотал Митя, поднимая их с пола.
— Как интересно. Дай, посмотреть. — Девочка взяла один из дисков в руки. — Достоевский. Я тоже люблю слушать, а не читать. Только, разумеется, не русскую классику. Желательно, что-то интереснее и современней.
— А мне нравится именно читать, — Вика гордо оглядела сидевших за столом. — Я, видимо, слишком старомодна. У кого какая любимая книга?
— У меня несколько. Даже не знаю, какую выбрать, — вновь смутился Митя.
— Понятно. А у тебя? — Она посмотрела на Артема и, не дождавшись ответа, продолжила: — А ты читал книгу “Глазеть и не замечать” Снежаны Стариковой?
— Да, — ответил он, хотя, по правде сказать, осилил только первую главу.
— И как тебе?
Артем хотел сказать, что редкостная чушь, но не успел.
— Мне очень понравилось, — перебил его Митя.
— Правда? — обрадовалась Вика. — Моя мама ее написала.
“Серьезно? — удивился Артем. — И зачем отнесла в издательство? — И глядя на сына Петра Семеновича, усмехнулся. — Он знал. Льстец”.
— Раз все читали и в восторге, то приглашаю вас завтра в кафе “Читальня”. Вечером, ровно в семь моя мама представит там свое новое произведение.
“Спасибо, но увольте. Рад буду пропустить”.
Вика переглянулась с Маргаритой и поинтересовалась у Артема:
— Ты же придешь?
— Не могу, — извиняясь, он растянул рот в смущенной улыбке.
Блондинка заметно помрачнела.
— А я обязательно загляну, — обрадовано воскликнул Митя.
“Почему я не удивляюсь?”
Виктория пробарабанила блестящими от маникюра ногтями по поверхности стола угрожающую мелодию.
— И мои родители наверняка зайдут. Мама в восторге от этой книги, — радостно улыбаясь, добавил мальчик.
— И твоего отца захватит с собой? — затаив дыхание, поинтересовался Артем.
— Да. Папа не любитель таких романов, но он должен маме, поэтому, скорее всего, пойдет с ней. Станет, как обычно скучать, курить сигары и искать любую возможность пораньше улизнуть.
“Вот как… Вероятно, мне суждено провести с ней еще один вечер…”
— А знаете… — он посмотрел на блондинку. — Я тут подумал… Не дело пропускать такое событие. Да и новую книгу хочется быстрей почитать. Ведь у меня появится возможность ее получить?