- Чего вы ко мне пристали? – всхлипнул ящероид, - я же вам ничего не сделал!
- Ты людям зло причинил, - возразил Ле, - поэтому нас и наняли. Зачем скот воровал?
- Так кушать хотел, - дракон сник, - понимаете, мои родители, их похитил и убил злой волшебник Дур Ной, кормить некому, как и учить охотиться, а умирать неохота. Пришлось идти на риск. Зато два года протянул кое-как.
- И сколько тебе годочков, деточка? – поинтересовался великан.
- Три-и-и, - протянуло чудовище, - мы, куштунские ящеры, считаемся самыми крупными из летающих, с рождения один в одни, похожи на взрослых, быстро растём, обучаемся искусству полёта в первые полгода жизни, ещё раньше начинаем плавать и разговаривать, а вот охотиться на настоящую еду принимаемся лишь в два с половиной года, до того кормят мама с папой.
- Или же тебе понравилось кушать медлительных коров, и не захотел осваивать трудного искусства охоты на диких зверей, - возразил крепыш.
- Неужели, перед нами, фактически, мальчик? – удивилась альвийка, услышавшая большую часть разговора, пока забиралась на дерево к пленнику и товарищу.
- Я слышал, у маленьких ящеров зубы не жёлтые, а белые и легко вытаскиваются из челюсти, даже без боли, - тролль сощурился, - ну, дружок, у тебя хватит ума не использовать огненное дыхание, пока проверяю? Предупреждаю, меня воскресят, вернусь и уж тогда беседовать не стану, сдеру шкуру и наделаю из неё плащей на продажу.
- Не надо! – ужаснулся юный хищник, - я не причиню вам вреда, только не обижайте, вот-вот, смотрите.
Дракон разинул пасть, и здоровяк вправду увидел довольно белые зубы, не покрывшиеся ещё копотью. Один из резцов, в который угодил камень, брошенный Мощ, качался. Его силач и выдернул без труда. Монстр охнул, но больше с испугу, даже кровь не появилась.
- Слушай, а что если нам дракона с собой забрать, на одну из баз? – предложила бессмертная, - еда найдётся, в должном количестве, а он пусть охраняет. Големы не так уж умны, а соратники постоянно на заданиях. Спросим господина Ум Ника. Не согласится, найдём какой-нибудь лес, где достаточно пищи и научим малыша охотиться. Людям ведь важно избавиться от него, а не пролить невинную кровь. Начнут возражать, откажемся от части платы или даже от всей.
Прежде всего, напарники освободили дракона, уселись к нему на шею, полетели обратно в деревню. Старейшины, узрев зловещую тень, сбежались. Тун бросил вниз зуб, который и вонзился в землю перед стариками. Тролль спрыгнул следом.
- Почему дракон ещё жив? – воскликнул тиун.
- А мы его в плен взяли, - пояснил здоровяк, - после битвы долгой. И теперь заберём с собой. Гораздо проще перевозить запасы мяса своим ходом, знаете ли. К тому же, огромные трупы, когда гниют, заражают всё вокруг, начинаются болезни, сбегаются хищные звери со всей округи, могут и к вам заглядывать, нападать на поселян. Если уж так желаете лицезреть труп, после пришлём череп очищенный и покрытый лаком, с ним проблем быть не может.
- Подозрительная какая-то история, - возразил тот старейшина, что с самого начала, выражал недоверие к нечисти, - так легко справились с ужасным чудовищем, за одни сутки, а ведь предшественники полгода ничего не могли поделать, многие были ранены.
- Мы – Озеры, вообще-то, - напомнил Ле, - особым образом подготовлены и вооружены, к тому же, сами являемся чудовищами. Кому ещё одолеть вашего крылатого ящера?
- Или же сами наслали на нас дракона, чтобы потом его, якобы, одолеть и получить деньги с несчастных жертв, – гнул свою линию старик, - думали, что мы – глупцы, готовые озолотить любого проходимца?
- Опять начинается, - горный тролль опустил голову, - а коли предъявили труп, не то же ли сказали?
- Разумеется, кто поверит людоеду, – обвинитель пожал плечами, - чтобы одно кровожадное чудовище стало защищать людей от другого, такого же, мыслимое ли это дело?
- А как насчёт светлой альвийки? – уточнил крепыш.
- Раз с тобой водится, знать, ничем не лучше, - отрезал старец.
- Замечательно, - великан нахмурился, сунул ручищу в свою дорожную сумку, вытащил какой-то свиток, развернул, потыкал в него пальцем, - значит, платить отказываетесь. Прекрасно, тогда мы вас вычёркиваем. Что бы ни случилось, кто бы ни атаковал, спасать не прибудем, сколько не умоляйте помочь и какие суммы не обещайте.
- Угрожаешь? – прошипел один из стариков.
- Предупреждаю, - гигант откашлялся, - просто, помимо драконов, есть ещё много кого, из опасных и агрессивных тварей, колдуны злые, демоны, зомби, оборотни. И все они с радостью займут место, освобождённое чешуйчатым ящером, а отгонять-то и некому. Помимо них, нельзя не упомянуть о стихийных бедствиях, пожарах, наводнениях, ураганах, пыльных бурях, засухах и прочем, в том же духе. Их последствия так же помогаем ликвидировать. Кроме того, мы собираемся дать бой злу по всему этому миру, и вдруг, представьте, обнаружится территория, никем не оберегаемая. Куда поспешат все голодные и избитые чудовища, демоны, мечтающие о душах смертных, некроманты в поисках мертвецов, чародеи, нуждающиеся в материале для исследования и создания адских тварей? Разумеется, к вам и другим жадинам, что считают себя умнее других. Скупой платит дважды, знаете такое выражение?
- Что же вы за добродеи такие, требуете деньги за услуги? – тиун упёр руки в бока.
- Бедные, - отрезал здоровяк, - у нас нет иных источников дохода, а кушать хочется, и доспех, оружие и прочие полезные вещи никто не подарит. Приходится брать плату. Кто-то ещё есть, способный вас избавить от крылатого обжоры, тем более, бесплатно? Я таких храбрецов не вижу. Так одно из двух, или нас кормите, или ящеров.
- Очень похоже на вымогательство! – взвизгнул очередной старейшина.
- Ладно, вы мне окончательно надоели, - Ле Тун махнул рукой и убрал свиток, - люди, настолько мерзкие создания, что я вас даже не ем. Милая Мощ, сбрось, если не трудно, верёвочку, домой полетим.
Альвийка собиралась выполнить просьбу, когда послышался возглас: - «Дракон»! Свистнул болт, только угодил не в чешуйчатого, но в остроухую. Девушка охнула. Горный тролль резко развернулся, приметил знакомого «сонного» арбалетчика, ринулся к нему с рёвом.
- Фея пикси? - стрелок охнул, попытался зарядить оружие, но не успел, мой боец вырвал из рук арбалет, лук от ложа оторвал, отбросил в разные стороны, потом обрушил кулак огромный на голову злодея. Унесло несчастного чуть ли не на полмили, разом лишился почти всех зубов и челюсть треснула. Великан кинулся добивать, когда Ная окликнула сверху.
- Стой, живая я, – крикнула девушка, - оставь этого человека в покое, умоляю!
Тролль притормозил послушно, похромал обратно.
- Ну, что заплатите или нет? – рыкнул здоровяк на примолкших старцев.
Знаете, спорить с разъярённым гигантом, мало кто решится, если под рукой нет армии закованных в сталь опытных воинов, тиун трясущимися руками отстегнул кошель от пояса и бросил охотнику за чудовищами. Дракон плавно опустился на землю, подождал, пока Ле Тун вскарабкается на своё место, а после взмыл в небеса, для острастки выдохнул струю пламени в воздух. Я велел Пор Тал открыть проход на базу. Достаточно большой, чтобы ящер смог пролететь спокойно. Тролль поднял на руки альвийку, соскользнул на землю, поспешил к Озериту.
- Опусти раненную, поставь на ноги, - приказал я, - пусть обопрётся руками о плиту.
У Мощ Ной хватило сил поднять верхние конечности и прижать пальцы к камню.
Артефакт вздрогнул, засветился, символ воительницы вспыхнул алым, потоки энергии побежали по плоти, добрались до перьев стрелы. Миг и исчезла она, а следом и дыра, даже костюм от крови очистился.
- Уф, - бессмертная поводила по боку, - даже следа не осталось!
- Я берегу своих воинов, - я улыбнулся, - молодцы, очень и очень хорошо всё провернули, даже денег выбили из старейшин. Тем более, в случае, коли не заплатили, и вправду не стали им помогать. И дело даже не в серебре, но в уважении. Героев обязаны ценить, к какому бы народу не принадлежали. А коли начинаются разговоры, вроде того, что: - «Троллям не платим, они – обманщики», или - «Дроу – чистое зло, самих убивать надо», и всё в том же духе, так нечего на таких неблагодарных созданий время и силы тратить. Жить захотят, сами приползут, умоляя о прощении.
- А как насчёт моего дракона, – спросила Мощ Ная, - вы ведь его не прогоните прочь и не прикажете убить?
- Мы невинных созданий не убиваем в принципе. Кроме того, ящероиды необычайно полезны, - я подмигнул девушке, - и как сторожа, и как соратники, и как помощники. К тому же, помогать сиротам – наш прямой долг. Единственно, кормить его будешь за свой счёт, пока не начнёт реальную пользу приносить.
- Я в отряд вступила не от бедности, а желая донести свои убеждения до людей и прочих, кто природу губит бездумно, - альвийка пожала плечами, - смогу целое племя ящероидов содержать, при желании.
Чешуйчатый обрадовался, когда увидел воительницу, живую и здоровую, принялся облизывать её длинным змеиным языком.
- К счастью, Озеров не так-то просто прикончить, - бессмертная погладила питомца по морде ладошкой, - теперь ещё одна хорошая новость – ты остаёшься здесь, в полной безопасности, и больше не будешь голодать. Правда, придётся исполнять кое-какие обязанности, относительно несложные.
- Да я и не отказываюсь, - монстр кивнул и выдохнул две струи дыма, - понял уже, что просто так ничего получить нельзя, без того, чтобы после по голове не настучали.
- Ой, тебя же осмотреть нужно, - девушка всплеснула руками, - тролль стукнул несколько раз, вдруг, навредил?
- Вроде уже и не болит, но, раз считаешь нужным… - ящер откашлялся, - от первого тумака аж в глазах потемнело, от третьего едва сознания не потерял.
К счастью, ни тщательная магическая проверка, ни обычная, ничего не выявили, не так-то просто навредить могучему живучему дракону, да и вряд ли великан пытался всерьёз чешуйчатого ранить, только слегка оглушить, чтобы поговорить с ним по душам и убедить оставить в покое людей. Не калечить же несчастного из-за каких-то там коров и овец? Не наш это метод. Нового знакомца назвали Обжо Ра. Это имя ему очень походило. Аппетит оказался необычайно хорошим. Поселили в специально выстроенном каменном загончике со стальной крышей, пол выстлан соломой, пропитанной жидкостью, которая не позволяла ей загореться. Надо сказать, что и остальные мои бойцы подружились с крылатым монстром, девушки его просто обожали, все, кроме Неу Язвимой, которой её фанатизм мешал полюбить существо из нечисти.
Одержала первая пара пусть незначительную, пустяковую, но приятную победу. Отличное начало. Другим воинам пришлось куда труднее, и повозиться пришлось намного больше. Однако, в том вина совсем не тролля и альвийки, просто повезло. Или не повезло, смотря с какой стороны на всё посмотреть.