Утром слуги принесли моим воинам расписание на день, подняли бедняг ни свет ни заря. Каждый отреагировал в соответствии со своим характером и привычками. Дроу плевался, сатир ругался (оба, обычно, вели, фактически, ночной образ жизни, только остроухий занимался магией, а копытный пил и веселился с девицами), тролль просто вышвырнул големов прочь, лишь цверг ждал их вполне готовым, одетым, привык подниматься до солнышка. Неу Язвимая вскочила едва ли не раньше карлика и сразу в храм поспешила молиться. Остальные три девы спали в одной комнате, притомившись от разговоров. Так же еле встали. Ничего, привыкнут и скоро все станут подниматься вовремя. Предстояло воителям умыться холодной водой, после несколько часов тренироваться и, наконец, завтрак. Ле Тун охотно делал всё, что необходимо, но летать, по-прежнему, отказывался, даже при отсутствии иных свидетелей. Стыдился своих крыльев.
Наконец, пришло время принимать задание. Храбрецы облачились в свои костюмы, прихватили оружие и собрались в зале у Озерита.
- Итак, - я откашлялся, - сейчас артефакт наш выберет первую пару, выдаст задание, Пор Тал откроет проход и отошлёт товарищей на место. После отправится вторая команда и далее по списку. Начнём с особого дельца. В Кафтамосском Княжестве, у самой границы завёлся хищный дракон, похищает скот у крестьян. Надо бы с ним разобраться. Прогнать, усовестить, поколотить, окажется злым, так и прикончить.
- Отличное начало, - присвистнул Пры Гун, - хорошо, сразу на демона охотиться не послали или очередного завоевателя, мечтающего сесть на трон и править всем этим миром. Может, пока опыта использования способностей маловато, чего попроще взять… Не знаю, разбойников, гоблинов каких?
- Озерит считает, что мы можем справиться, - я поморщился, - к тому же, господин сатир, ещё неизвестно, чего именно вам поручат, возможно, как раз разбойников. Мы не только сражаемся, но и устраняем последствия природных катастроф, тонущих спасаем, пожары тушим. А теперь тихо.
Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я стянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – те, что принадлежали Ле Туну и Мощ Ной. Троллю совсем не понравится, помнится, именно этого и боялся, ох, сейчас спорить придётся, возможно, даже ругаться!
Такие же два значка явились на Озерите спереди. Я выплыл наружу, как и подозревал, здоровяк скривился, будто съел что-то несвежее.
- Отказов не принимаю, - поспешно произнёс я, - если кого-то что-то не устраивает, уходите сразу из команды, не теряйте наше драгоценное время.
- Дракон, так дракон, - крепыш махнул рукой, - разберёмся. Не справлюсь, тогда гоните.
И вот трое храбрецов отправились в специальную, защищённую от чужой магии комнату, в которой мы обычно открываем порталы. Пор выхватила метательный кинжал, на лезвие которого вспыхнул оранжевый символ, метнула его. Клинок буквально пронзил воздух, в разные стороны от него поползли чёрные линии, пока не упёрлись в невидимые преграды, потом, развернулись и устремились навстречу друг другу, пока не образовался чёрный круг, полосы засветились, свет залил всю поверхность двери, а когда погас, образовалась дыра, в которую напарники и ступили.
Я мог следить за ними потихоньку через особые кристаллы, чтобы знать, что происходит и, при необходимости, прислать помощь, забрать воинов или отдать какие-нибудь приказы. Как понимаете, распределение команд много времени не заняло. Начну рассказ именно с тролля и альвийки.
Очутились они где-то в полях, средь спелой пшеницы. Солнце ласково грело в небесах, ветер покачивал колосья. Где-то пела звонкая птица. Такая мирная обстановка, трудно представить, что вскоре предстоит серьёзное испытание.
- Послушай, я тут приметила, что ты, когда узнал, что со мной работать придётся, от досады чуть язык не откусил, - Мощ нахмурилась, - не помню, чтобы мы ссорились или что-то имеешь против светлых альвов?
- Дело совсем не в тебе, - отмахнулся великан, - ты очень-очень красива, кажешься умной, владеешь оружием в совершенстве, и храбрость свою доказала вполне. И с альвами до недавнего времени, не встречался. Проблема во мне, проклятые нелепые крылья… Мы тут с Торо подумали и решили, чтобы не портить моей репутации, всем говорить, что я – силач. Но как заявлять такое, когда подле существо во много раз более сильное? Ты ведь подыграешь немного… Коли я стану посмешищем, и тебя позор коснётся.
- Ладно, подыграю, - бессмертная вздохнула, - тем более, в состав отряда вошла во многом, благодаря тебе. Но что говорить будем, врать как-то неохота?
- Можно заявить, что моё дыхание способно любого заставить потерять сознание, - оживился горный тролль, - тем более, это правда. Эдакий повелитель ядовитых газов!
- Ох, шутник, - Мощ Ная хихикнула, - надеюсь, Ум Ник нам за такие фокусы голову не оторвёт. Но, если туго придётся, ты, ведь забудешь о глупостях?
- Разумеется, больше других заинтересован в победе, - здоровяк подмигнул девушке, - уверен, сделаем всё, как надо и никто не станет ругаться. Победителей не судят. Ну, не понадобились крылья и всё тут. Давай пожму твою руку, друг.
Соратники с чувством пожали друг другу конечности, не удержались от того, чтобы посоревноваться, кто сильнее, воительница выиграла, но тут послышался чей-то возглас сердитый.
- Отойди от девушки, чудовище, немедленно! – выкрикнул кто-то.
Напарники повернулись и увидели невысокого усатого мужчину, одетого в облегчённый доспех, но с гербом на груди, с арбалетом в руках. Оружие навёл на храбрецов.
- Опять начинается, - проворчал про себя тролль, а вслух произнёс неожиданно тонким голосом, - о, добрый господин, всё не то, чем кажется. Вот вы откуда здесь взялись?
- Дракона поджидал, собирался подстрелить, - незнакомец немного растерялся, - всю ночь просидел, к утру заснул на поле.
- Но, ты и сейчас спишь, - возразил великан, - вот скажи, может ли такое быть, чтобы девушка поднимала людоеда одной рукой?
- Не-е-ет, - протянул стрелок.
Мощ Ная сообразила сразу, что от неё требуется, ухватила здоровяка за пояс и легко оторвала от земли. У горе защитника глаза вылезли из орбит от удивления.
- И я вовсе никакой не тролль, а фея пикси, - продолжал гигант и выпустил свои крылья бабочки и длинные усы.
- Проклятье, - воитель потряс головой, - кажется, я и вправду сплю и вижу странный сон!
- Вот и ложитесь на бочок, спите дальше, а мы полетели прочь, - пропищал Ле Тун, взял альвийку за руку и они поспеши прочь вприпрыжку, подобно детишкам.
Арбалетчик сдвинул шлем, почесал рукой в затылке и вправду лёг спать. Я от хохота чуть на пол не свалился.
- Что это такое было? – спросила Мощ у тролля, - я думала, ты просто надаёшь по шее приставучему рыцарю.
- Ну, когда являемся слабейшим среди сородичей, чтобы не съели и не убили, приходится учиться работать головой, - здоровяк пожал плечами, - полагаю, довольно трудно будет предлагать свои услуги местным, коли поколотим одного из защитников и охотников на драконов. Люди и так-то нашего брата не слишком любят, а, в случае агрессии, просто прогонят прочь или даже попробуют убить. Не лучшее начало геройской карьеры.
- Ты просто гений, - остроухая хохотнула, - покажешь себя и в схватке с драконом столь же ярко, возможно попрошу сделать постоянным соратником.
- Воистину, мне достался настоящий алмаз среди троллей, - я улыбнулся, - если бы не это ещё отношение к крыльям, цены ему не было!
Вскоре, дали показалась людская деревня. Такая же, как тысячи других же. Небольшие домики, крытые соломой, окружённые заборчиками. Я заранее предупредил старейшин поселения и тиуна. И они уже ждали, с десяток стариков и мужчин в возрасте.
- Доброго вам дня, - мои посланцы поклонились низко.
- Нечисть! – процедил один из старейшин, - не лучше бы это дело поручить людям?
- Мне кажется, как раз наоборот, - Ле Тун откашлялся, - зачем рисковать человекам своим драгоценным здоровьем? Пусть нечистые убивают друг друга. Кто бы ни победил, вы окажетесь в выигрыше. К тому же, люди уже пытались поймать дракона, не так ли? Не сумеем ничего сделать, сохраните свои деньги и изгоните неудачников прочь, убедившись в своей правоте.
- А у вас есть опыт охоты на ящероидов? – влез в разговор другой старик.
- Несколько раз случалось, - тролль облизнулся выразительно, - драконятина необычайно вкусна. Правда, наши, горные особи, не умеют летать, зато агрессивны, втрое крупнее простых чешуйчатых и с ядовитыми зубами.
- Хорошо, - третий, судя по одежде, тиун, принял за всех решение, - но у вас три дня. Не принесёте голову хищной твари, не получите ни монетки, да ещё и слух распустим, что, так называемые, Озеры – обманщики, неумехи и трусы.
- Мы осмотрим место последнего нападения? Хотим посмотреть на следы, – спросила альвийка с обворожительной улыбкой.
Один из старожилов подозвал мальчонку, пробегавшего мимо, и велел отвести двух воинов, куда надо.
Мальчик поёжился, кинул испуганный взгляд на огромного Туна, но спорить побоялся.
- Так бегать, можно и ноги стоптать, - великан подхватил проводника за шиворот, не обращая на его испуганный вопль, и посадил к себе на плечо, - пальцем показывай, дотопаем в два счёта.
- А ты меня не съешь? – пролепетал кроха.
- Чего там в тебе есть-то, мяса на один зуб, – фыркнул здоровяк, - к тому же, мне поручили дракона убить, вот он – большой и вкусный, так, зачем аппетит перебивать? И на охоту ходят, как правило, на голодный желудок, так и голова лучше работает и тело не ленится. И вообще, за мной вот та светлая альвийка присматривает, а она не любит, когда едят детишек. Ругаться начинает, поколотить норовит.
Оказалось, что дракон, последний раз, напал на скотину самого тиуна, оттого, управляющий и поддержал моих бойцов и готов был платить за их услуги. Крышу коровника начали ремонтировать, стены оказались обугленными. Тут же, неподалёку, стоял подкопчённый камнемёт. От верёвки ничего не осталось, но корпус уцелел.
- Какая штука! – Ле Тун обошёл вокруг метательного орудия, - судя по всему, плохо замаскировали. Обслуживающий персонал уцелел?
- Нет, дракон всех ранил, - проводник вздохнул, - а камнемёт укрыли удачно, но первый камень в цель не попал, а второй раз выстрелить, просто не успели.
- Глаза альвов остры, - тролль погладил подбородок, - Мощ Ная, сможешь попасть в цель точно?
- Хоть мне, всего лишь, триста лет, приходилось иметь дело и с такими металками, - девушка улыбнулась, - только, зачем нужна эта штука? Я способна бросить огромный камень раз с десять дальше и точнее.
- Даже если сама станешь снарядом? – возразил великан, - сначала отправишь меня на встречу с чешуйчатым, а после себя. Схватим его и устроим трёпку. А пока начнём готовить ловушку. Отправимся на пастбища к коровам и овцам.
След лапы дракона мои бойцы так же нашли, оказался, он действительно большим, примерно, раз в пять больше ступни Ле. Гигант специально померил. Видимо, и сама зверюшка весьма крупная.
Горный тролль поднял камнеметалку, положил на свободное плечо и храбрецы поспешили на пастбища. Там великан вырыл большую яму, на дно поместил метательное орудие. Альвийка купила в деревне подходящий канат, приладили его на своё место. После, яму накрыли жердями и слоями земли с травой, заметить почти невозможно. Камней так же натаскали в должном количестве. Сами охотники за монстрами скрылись там же. Уж кто-кто, а гигантский ящероид просто не сможет прибыть беззвучно. Время тянулось невероятно медленно, герои спали по-очереди. Говорить особо не о чем, слишком мало знакомы. Но Мощ нашла-таки тему, близкую обоим.
- А жаль всё-таки, что придётся причинить вред чешуйчатому, - девушка вздохнула, - разве виноват он, просто голодает. Получается, ради спасения людей вынуждены атаковать существо, чьи права на эти земли ничуть не меньше, если не больше, чем у других!
- Права – правами, но воровать чужое имущество нехорошо, - возразил здоровяк, - коровы ведь не дикие звери, принадлежащие всем. К тому же, человеков в разы больше, чем нечисти, они агрессивнее и лучше вооружены. Дадим повод, пойдут войной и тогда всем плохо придётся.
- Разве горные тролли не посягают на чужое время от времени? – брови остроухой поползли вверх.
- Может, и так, но разве это правильно? – Тун пожал плечами, - многих моих сородичей убили из-за этого, ещё больше изгнали с родных земель, на холодные ледяные вершины, где живут лишь орлы. В результате, заключили с людьми мирный договор. Они не лезут в горы, мы не спускаемся в долины и всем хорошо. Периодически находятся нарушители, но их отлавливают и жестоко карают. И вообще, разве ты, поступая в отряд, не знала, чем придётся заниматься?
- Знала, - Мощ потупилась, - но, всё одно на душе как-то нехорошо.
- Предоставь тогда мне всю работу, - предложил гигант, - только метни точно, а после скажем, что такой план был.
- Нет уж, раз совершать несправедливость, то двоим, - Ная откашлялась, - иначе, потом совесть ещё больше замучает. Если бы переговорить с ящероидом и попробовать убедить не трогать скот! Я слышала, они довольно мудрые создания.
- Не знаю, те, кого я встречал, ума особого не выказывали, норовили убить и съесть всех, кто под лапу попадался, - Ле Тун фыркнул, - к тому же, здоровый и сильный дракон не станет связываться с людьми и хватать коров, да овец. Наш «клиент» или старик, или безумец, или заражён тьмой. Или и то, и другое, и третье разом.
- Я тоже так думаю, - силачка облизала губы, - очень похоже на правду.
Как и ожидалось, началось всё вечером, когда скот собрались везти обратно, пронеслась над ямой тень чёрная, послышался ужасающий рёв. Мои бойцы выбрались наружу, выволокли камнеметалку, сразу увидели хищника. Футов сорок в длину и пять в высоту, красно-коричневого цвета с длинными серебристыми когтями, огромными крыльями, как у летучей мыши. Снизился монстр, попытался схватить корову, но скотина метнулась в разные стороны, как и пастухи. Остроухая схватила снаряд, вдвое крупнее её самой, отправила в полёт, угодила точно в голову чешуйчатому. Дракон ухнул, развернулся, пришла пора троллю отправиться в полёт, как он хотел, без крыльев бабочки. Ухватил ящероида за рога, вцепился в них мёртвой хваткой. Мощ развернула металку, вспрыгнула на неё, дёрнула за конец верёвки, сработало хитроумное устройство, и девушка взвилась в воздух.
Прицелилась она хорошо, но недруг, пытаясь избавиться от ездока нежеланного, так вертелся и крутился в воздухе, что красотка промахнулась, чудом вцепилась хищнику в хвост, за самый кончик. Позабыв о голоде, крылатый ящер понёсся прочь, пробуя сбросить охотников, куда там. Здоровяк рискнул отпустить левую руку, ударил недруга по черепу, раз, другой, третий, бедняга завопил от боли, крутанулся, пал вниз, врезался в деревья в лесу, снёс немалую их часть и, наконец, повис, застряв намертво. Альвийку отбросил чуть не на милю, и снова ей повезло, схватилась за нижнюю ветку дерева, повисела немного, спрыгнула вниз и побежала к упавшему чудищу. Тун висел на роге дракона на одной руке. Чешуйчатый застонал, встряхнул головой, но тролль не собирался отцепляться.