Ум Ник в Остезее Вечной
В жизни не погряз беспечной,
Загодя готовит к бою
Он невиданных героев.
Борис Готман.
- Моего истинного имени вы всё одно не запомните, трудно произносится даже на общедемоническом, поэтому представлюсь тем, которым буду пользоваться в будущем
– «Ум Ник». Я, собственно говоря, являюсь лидером отряда «Озеры» или, по простому, «Помощники», - начал я, - называться так будем, поскольку, собираемся всем помогать, спасать, выручать и всё в таком духе за довольно умеренную плату, используя особые способности, что я собираюсь дать победителям соревнования. Мне требуется восемь существ. Готовы побороться за право прославиться, заработать и поучаствовать в интересных приключениях?
- Да-а-а-а-а!!! – взревела толпа.
- В таком случае, прошу вас проследовать вот в эту пещеру за моей спиной, - я улыбнулся, - да, чуть не забыл, убивать запрещено строжайше, так же как и намеренно калечить. Виновники получат возможность поселиться в нашей Озер – тюрьме. Поверьте, не самое приятное местечко, скажу по секрету. Ну, раз-два-три!
Хорошо, что я предстал перед претендентами в виде иллюзии, а то затоптали, рванули одновременно. Я мог наблюдать за происходящим через особые магические кристаллы в потолке. Для начала, самое простое испытание. Пол, довольно большой пещеры, пришёл в движение и «поплыл» в сторону выхода с изрядной скоростью, которая ещё и возрастала постоянно. Претендентам пришлось бежать изо всех сил. Опередил всех молодой горный тролль, крупный, даже для своего племени, с необычайно широкими плечами. Нёсся, как лось, перебирая могучими ногами. И быстроногие кентавры догнать не могли. Вторым оказался, крошка толстяк цверг, как он ухитрялся так перебирать ножками непонятно. Тем временем, гигант достиг неподвижного участка, развернулся. Я перевёл взор на остальных бегунов и приметил ракшаса, коий безжалостно расталкивал других, некоторые упали и чудом не попали под ноги несущихся сзади. Я покачал головой, нажал на управляющий кристалл и людоед исчез, оказался снаружи, за пределами пещеры. Нечего нарушать главного правила. Тот, кто не жалеет других, стремится лишь к славе и победе любой ценой, не сможет стать истинным Озером. Не ускользнуло исчезновение грубияна и от взоров тролля. Как раз в этот момент, стремительный цверг споткнулся и упал, громко выругавшись. Гигант немедленно вытянул свою дубину и протянул малышу. Карлик чудом успел вцепиться в кончик и оказался перенесён на безопасный участок. А здоровяк не глуп! Разумеется, если нечестная игра ведёт к изгнанию, то помощь будущим друзьям добавляет очков и шансов победить. Из тысячи претендентов, отсеялись сразу пятьсот. Не смогли бежать достаточно быстро. Печально, но герои обязаны быть выносливыми, чтобы догонять злодеев или убегать от них.
Вторым испытанием была высокая скала, по которой надо вскарабкаться, чтобы продолжить путешествие. Горный тролль, для которого подобного упражнение являлось повседневностью, посадило нового низкорослого знакомца на плечо, не слушая возражений, и кошкой полез вверх со скоростью и ловкостью, которых нельзя было ожидать от такого увальня. Я мог бы выгнать карлика, но решил не спешить. Нечего разрушать намечающиеся связи. Первый печальный итог, все кентавры отсеялись автоматически, а как им лазать с лошадиным телом? Жаль, великолепные воины, но мало ли в каких обстоятельствах окажутся, Озеры не должны иметь слабостей в принципе. Универсальность необычайно – важное качество. Лишь триста участников смогли пройти испытание, что довольно странно. Я ожидал большего.
Третье задание было вовсе пустяковым, требовалось метать копья, стрелы и кинжалы по целям. Тролль свою пробил насквозь, копьецо вонзилось в стену напротив. С луком не знал, что делать, принялся бросать стрелы, как дротики и не промахнулся ни разу. Цвергово копьё воткнулось до половины и ещё долго дрожало, стрелы попали необычайно близко к середине. Лучше справилась разве что изящная светлоглазая альвийка, чего стоило ожидать, учитывая, как её сородичи любят луки. Ну, с кинжалами управились почти что все. Обошлось, что называется, без потерь. Ну, ничего, дальше всё серьёзнее и опаснее. В потолке открылись люки и посыпались из них мягкие шары из шкур, набитые овечьей шерстью. Не слишком опасные, только спотыкаться и падать на землю нельзя, сразу оказываешься вне пещеры, считаешься «убитым». Помимо этого, задание ещё и ограничивалось определённым временем. Замешкался, до свидания. Настоящие Озеры обязаны твёрдо стоять на своих ногах. Горный тролль вовсе не понял, в чём проблема, у него на родине так же на голову камни падали, завращал свою дубину, отбивая всё, что в него летело. Цверг нырял между шарами, и в его царстве обвалы не являлись чем-то особенным. Альвийка птицей скользила между снарядами, перепрыгивала с одного на другой. Лишь сотня храбрецов не запуталась и не упала в подушки. Тяжелее всего пришлось тем, кто бежали последними, им досталась большая часть снарядиков.
Очередной участок «порадовал» претендентов проваливающимися участками пола. И снова троллю пришлось помогать своему низкорослому дружку. Если ещё не упавшие участки коротышка преодолевал удачно, через яму перепрыгнуть просто не мог. Хитрая альвийка и вовсе запрыгнула на спину великана, вцепившись в его плащ из медвежьей шкуры, лёгкой девушки здоровяк просто не заметил. Думаю, на него можно было и полсотни участников повесить безболезненно.
- Надо бы цверга гнать, но он мне так нравится, - я вздохнул, - сердцем чую, из него толк выйдет. Не слишком честно, однако…
И тут же получил подтверждение своим мыслям, горный тролль чуть-чуть не долетел до края очередного провалища, ждавший на той стороне коротышка чудом вцепился в руку великана и удержал! Упёрся своими крошечными ножками и принялся тащить со всем упорством, присущим своему племени, пока приятель не ухватился за край второй ручищей, и это притом, что здоровяк был больше спасителя раз в десять и весил не меньше упитанного быка!!! Альвийка перебралась со спины своего «конька» на землю и так же присоединилась, толку от её слабых рук мало, но сколько пыла. Вместе как-то справились, полежали чуточку и поспешили дальше, чтобы не отстать. И вошли в полусотню победителей. Остальные оказались не столь дружны и попадали или вовсе не решились прыгать.
- Ещё немного, ещё чуть-чуть и получу свою команду! – я потёр руки, - разумеется, будут недовольные, те, что подадут в разные суды, даже мстить начнут, но это просто неизбежно, известно заранее и всё такое.
Дальше перед храбрецами явился тупик с узкой дверью, которую, впрочем, троллик сразу вырвал, застряв в тесной коробке плечами, серьёзно так увеличил проход, сверху упала толстая деревянная балка, коя должна была оглушить претендента, но великан отмахнулся от неё, как от мухи, не думаю, что и боль почувствовал, твёрдую кожу пробить очень непросто, даже стальным оружием.
- Такую ловушечку разворотил, поганец, - хохотнул я, - вот и пускай подобных дикарей в приличные места!
Помещение, в которое попали соревнующиеся, походило на обычный зал для фехтования, в принципе, им и являлся.
- Внимание, - обратился я к воякам, используя чары, усиливающие голос, - теперь вы должны сразиться друг с другом, но никакой жестокости. Вашим оружием станут специальные шесты с кончиками, обёрнутыми в мешки с шерстью. Кто окажется повержен на землю, считается проигравшим.
С потолка прямо в руки воинов упало их новое оружие. Цверг и альвийка немедленно спрятались за спину огромного товарища, но, с тем лишь, чтобы под его удары не попасть случайно. Здоровяк ринулся на остальных, взял посох за кончик и просто сметал всех, кто оказывался на пути. Нельзя не отметить, что женщин и самок гигант не трогал принципиально, дав им шанс пополнить команду. Не поединки получились, а какое-то побоище. Повезло, лишь двоим мужчинам. Ловкому прыгучему сатиру, ухитрившемуся ускакать от великана и ещё хрупкому юноше из рода дроу с длинными чёрными локонами, его тролль принял за девушку. Альвийка одолела двух претенденток лично. Помимо неё, справились и ещё три девы, как раз число, что мне необходимо!
- Отлично – отлично, - я откашлялся, - вы все большие молодцы, восемь уцелевших, прошу вас пройти к дальнему углу залы, который отмечен синими стрелками, перенесу в новое жилище. Остальным спасибо. За участие получите по три серебряные монеты каждый.
Разумеется, проигравшие возмущались и кричали о реванше, понимали, что проиграли, в основном, одному единственному силачу, и победители прошли больше случайно, но, удача в деле героизма играет важную роль. Помимо этого, с крупными и агрессивными созданиями придётся встречаться часто, так что лучше заранее отобрать тех, кои способны уцелеть в подобной схватке.
Тролль куда идти надо, сообразил не сразу, но друзья помогли сориентироваться. Вот тела храбрецов стали прозрачными, задрожали в мареве воздуха и исчезли. Об остальных я сразу позабыл благополучно, ну, как минимум, до тех пор, пока не начнут создавать проблем и мстить.
Я заранее подготовил для Озеров несколько схоронов, включая, подземное, подводное, парящее в небесах и официальное, в столице крупнейшей империи нашего мира – Остезее Вечной. Нынешний император Остезеан Имуннил мнил себя нашим благодетелем и финансистом. Я позволял ему так думать, чтобы скрыть истинные источники доходов. Сейчас требовалось самое недоступное – небесное. Перенёс команду в главную парадную залу, там же располагался Озерит. Прямоугольная чёрная плита с золотым цветочным орнаментом, на котором имелись девять серебряных символов. Я сам плавал над упомянутым артефактом.
- Добрый день, - я поклонился прибывшим, - я и есть Ум Ник. Простите, что предстал в виде привидения, но, по определённым причинам, временно лишился тела и именно вы поможете вернуть его, творя добро по всему миру, защищая невинных и обиженных и побеждая злодеев. Позитивная энергия зарядит вот этот Озерит, и он создаст мне новую плоть. В обмен, получите особые дополнительные способности. Кроме того, в случае гибели, плита вас воскресит, а так же исцелит любые раны. Этот же прибор будет выбирать для каждого конкретного задания двоих из вас, наиболее подходящих именно для него. Моя задача, принимать заказы от клиентов, управлять аппаратом, строить планы и присматривать за вами, чтобы ничего дурного не случилось.
Тролль не всё понял из сказанного, альвийке пришлось ему ещё трижды объяснить, пока дошло.
- И, самое главное, способности, которые получите, САМИ вас выберут, кому и что достанется, тот того заслуживает и в этом нуждается, просьба ко мне с претензиями не приставать, - я поднял руки вверх, - изменить ничего не смогу, при всём желании. Итак, кто из вас первый?
- Разумеется, наши прекрасные девы, - отозвался дроу, - им же пришлось трудиться больше, и опасность подстерегала чаще.
Альвийку, как бессмертную, её спутницы вперёд вытолкали, впрочем, остроухая не слишком сопротивлялась. Приблизилась к плите. Из Озерита, из центра, ударил луч, прямо в тело воительницы, один из символов вспыхнул алым, отделился от плиты, коснулся груди красавицы, прожёг одежду. Девушка застонала, рухнула на колени, мускулы её принялись увеличиваться, к счастью, процесс остановился вовремя, красавица больше походила на акробатку. Волосы побелели, глаза стали голубыми, а кожа смуглой. Собственная одежда исчезла, сменилась на облегающее кожаное трико, с длинными перчатками и высокими сапогами. Имелся так же стальной лиф с длинными шипами, правое плечо украшал массивный наплечник. Оружием её была пара кастетов.
- «Мощ Ная», - произнёс я новое имя героини, - способность – сверхсила. Может поднять целую гору, разрушать без труда камень, сталь и дерево.
- Мне бы такую, - проворчал себе под нос тролль.
- Можно подумать, своей силищи мало, - хихикнул цверг.
- Вообще-то, среди великанов я считался наислабейшим, - гигант смутился, - побеждал же всегда с помощью ловкости и находчивости. Оттого и решил поступить в команду, чтобы получить больше возможностей.
Тем временем, приблизилась к артефакту вторая претендентка, нимфа, очаровательная, как и все из её племени. Из Озерита, из центра, ударил луч, прямо в тело воительницы, один из символов вспыхнул алым, отделился от плиты, коснулся груди красавицы, прожёг одежду. Девушка застонала, рухнула на колени, а после растворилась в воздухе, будто и не существовала никогда. Впрочем, сразу же и вернулась. Волосы её почернели и сами заплелись в две косы, глаза стали карими, кожа побелела, как снег. Грудь увеличилась, а талия утончилась. Одежда превратилась в тканевое белое трико с большим декольте спереди, имелись два выреза по обеим сторонам в районе талии. Имелись розовые длинные перчатки и высокие сапоги. Оружие – две короткие палицы покрытые резьбой в виде человеческих, змеиных и кошачьих глаз.
- «Нез Рима», - произнёс я новое имя героини, - способность – невидимость. Потовые железы отсутствуют, так что учуять её невозможно в принципе.
- Теперь можно не причёсываться и не умываться, - Нез подмигнула подругам, - всё одно никто не увидит, коли не пожелаю.
Третья красотка подошла к плите уже безо всякого страха. Она являлась человеком. Из Озерита, из центра, ударил луч, прямо в тело воительницы, один из символов вспыхнул алым, отделился от плиты, коснулся груди красавицы, прожёг одежду. Девушка застонала, рухнула на колени, вокруг неё возник защитный барьер в виде полусферы, состоявший из энергии, волосы её стали рыжими, а глаза – зелёными, явилось зелёное трико с прорезями в районе плеч, длинными перчатками, высокими сапогами. В руках появился офицерский арбалет с меленькими шариками на концах лука, а так же перевязи с колчаном с болтами, и длинным кинжалом.
- «Неу Язвимая», - произнёс я новое имя героини, - способность – создавать неразрушимые защитные барьеры.
- Не зря дом покинула свой, - Неу кивнула важно.
Пришла пора и последней девы, сильфиды, тонкой, хрупкой, будто хрустальная статуэтка. Из Озерита, из центра, ударил луч, прямо в тело воительницы, один из символов вспыхнул алым, отделился от плиты, коснулся груди красавицы, прожёг одежду. Девушка застонала, рухнула на колени, вокруг ней в воздухе возникло несколько порталов. Волосы стали каштановыми, (сплелись в два хвоста по обеим сторонам головы), а глаза – розовыми. Явилось розовое же трико с прорезью в районе живота, с длинными жёлтыми перчатками и высокими сапогами. Следом обрядилась в наручи, перевязь и пояс с бесчисленными маленькими кинжальными лезвиями с кольцами вместо рукоятей, и метательными стрелками. Ещё два кинжала располагались в сапожках.
- Пор Тал, - произнёс я новое имя героини, - способность – открывать проходы в межмирье и наносить удары из них.
- Благодарю вас, - Пор поклонилась, - клянусь, что не разочарую вас.
- Ну, как насчёт храбрых мужчин? – спросил я.
- Главное, чтобы никаких прорезей на костюме, - дроу прищурил правый глаз, - сомневаюсь, что на мне подобное будет смотреться хорошо.
Бессмертный подошёл к артефакту. Из Озерита, из центра, ударил луч, прямо в тело воина, один из символов вспыхнул алым, отделился от плиты, коснулся груди храбреца, прожёг одежду. Юноша застонал, рухнул на одно колено, стал полупрозрачным, нижняя часть тела погрузилась в пол. Цвет волос и глаз не изменился, обрядился в чёрное трико, украшенное серебряными бляшками, на плечах – пара наплечников в виде медвежьих голов, с серыми перчатками без пальцев и короткими мягкими сапожками. В руках держал длинное копьё с остриями в виде волчьих голов с острыми языками, торчавшими из пастей, на обоих концах.
- Без Прег Рад, - произнёс я новое имя героя, - способность – становиться абсолютно прозрачным и проходить сквозь любую твердь, а так же, частично материализоваться, при необходимости.