Вороны Ярнама
В тот день ворота были плотно заперты, нерадушно встречая новых посетителей города, где исцеляют все болезни. Караулящая стража досконально проверяла каждого. Среди очереди с трудом можно было заметить высокую стройную русую женщину сорока семи лет, с голубыми глазами, в сером дорожном платье и высоких сапогах, несущая в руке небольшой саквояж. Всем своим видом она выказывала настороженность и отчетливую неконтактность. Она постепенно продвигалась в сторону ворот, осматривая высокие стены Ярнама. Вокруг только и было слышно, что о таинственном методе лечения и как пришедшие страстно желают получить лекарство. Женщину мало интересовали разговоры, она лишь с нетерпением ждала, когда сможет пробраться в город. В конце концов очередь добралась и до нее.
– Кто вы и зачем прибыли в Ярнам? – с ходу спросил женщину стражник в темном мундире, пока его товарищ обыскивал женщину.
– Эйлин, – спокойно, но с нотками негодования ответила она, отстраняясь от рук лапающего его мужчины. – Успокойтесь господа, при мне нет ничего запрещенного. Я всего лишь разыскиваю своего младшего брата, приехавшего к вам год назад.
Закончивший проверку охранник отошел в сторону, удостоверившись в правдивости слов женщины о запрещенных предметах, а спросивший первый протянул ей испещренный мелким почерком лист с разрешением на недолговременное посещение города. Приняв выданную грамоту, она прошла через калитку в створке массивных ворот и оказалась на прилегающей улице.
«Где же мне искать Ниса?» – подумала женщина, рассматривая каменные дома, стоявшие практически сплошным рядом.
Разыскивать человека вслепую в таком большом городе очень плохая идея, потому Эйлин решила действовать наверняка. Перво-наперво следовало узнать о том самом методе лечения, ведь ее младший брат отправился сюда из-за болезни, которую подхватил во время плавания. Там наверняка обладают информацией. С этими мыслями она остановила проходившую мимо девушку и спросила про лечебный метод Ярнама.
– Так вы приехали на кровослужение Лоуренса? – подозрительно спросила та, уловив в голосе женщины акцент, сильно выделявший их среди ярнамитов. – Тогда вам нужно в Соборный округ, лечение проводится там. Но сегодня вы наверняка не успеете, слишком позднее время. Остановитесь на ночь в гостинице, это в центральной части города.
Торопящаяся девушка быстро объяснила, как добраться до гостиницы и заторопилась по своим делам, даже не дослушав благодарность женщины. Идущая по указанному адресу Эйлин с удивлением смотрела, как все больше и больше горожан торопятся домой и наглухо запирают двери, будто к ним ночью станет кто-то ломиться. К порогу трехэтажного здания, где базировалась ярнамская гостиница женщина добралась минут через двадцать. При входе ее сразу же остановили и потребовали пропускную грамоту, которую Эйлин наскоро протянула клерку. Забронировав номер, она также осведомилась по поводу своего брата. Клерк не только не дал вразумительного ответа, он вовсе отказался сотрудничать по этому вопросу. Да и понятно, не в его компетенции рассказывать прибывшим иноземцам о постояльцах гостиницы. Получив ключи от номера, Эйлин зашла в скромную комнатушку, где тянулся тонкий шлейф сырости, и обессиленная повалилась на кровать с жестким матрасом. Дорога отняла у женщины слишком много сил, и она быстро забылась сном.
На следующий день, по настоянию встреченной девушки она отправилась в Соборный округ в надежде получить ответ, за которым приехала. Осматриваясь в городе, она размеренным шагом направлялась по мостовой вдоль строгих домов в готическом стиле, отчетливо выделявшихся среди построек в центральной части города. Видимо Соборный округ был построен вначале, а так называемый центральный Ярнам достроен много позднее. В скором времени ей удалось попасть в главный собор, к тяжеленым дверям которого вела длиннющая лестница, а ее вершину заполняла толпа, пришедшая на лечение.
Когда Эйлин наконец пробралась внутрь к ней навстречу вышел очень необычный человек в дорогом темно-красном мундире и цилиндре. Женщина ожидала увидеть внутри врачей, и никак не чиновников, о чем свидетельствовала хорошо пошитая одежда подошедшего. Но более всего ее поразила холщовая повязка закрывающая глаза. Сама внутренняя часть собора завораживала, купол находился на почтительных пятидесяти метрах над полом, его крепко держали толстенные колонны, выпирающие из крепких стен. Посередине этого пространства виднелся второй ярус, огороженный аккуратным заборчиком. Первый этаж же заполонили множественные крепкие кровати для пациентов, огороженные плотными белыми шторами. Рядом с кроватями смирно вытянулись стойки с системами для переливания крови.
– Паспорт или грамота у вас имеется? – уточнил подошедший к ней мужчина, чем отвлек засмотревшуюся на интерьер женщину.
Иноземка протянула ему грамоту, которую человек с повязкой как ни странно начал читать, хотя по идее помотанная поверх глаз ткань должна мешать данному процессу, либо же только делал вид.
«Очень странное место», – подумала она.
– Ладно, мисс Эйлин, – обратился к ней мужчина, хотя женщина точно не называла своего имени. Неужто он действительно прочитал грамоту? – Мы подыщем вам место для проведения кровослужения. С вас…
– Погодите, сер, я прибыла не за этим. Я разыскиваю своего брата, прибывшего в Ярнам более года назад, на ваше кровослужение. Он должен был давно вернуться домой, но так и не объявился.
– Мы не в праве распространяться о проходящих кровослужение, – отрицательно покачал головой слепой.
– Я могу заплатить…
– Деньги тут не помогут.
– Тогда кто сможет помочь мне найти его?
– Город большой, если он не вернулся, то наверняка остался жить здесь. Поверьте, так поступают все иноземцы без исключения, – спокойно ответил мужчина, приготовивший и крутивший в руках контракт, который поскорее намеревался всучить Эйлин.
– Тогда я пойду в полицию, – твердо решила женщина и развернулась, чтобы уйти из собора.
– В Ярнаме нет полиции, – сказал ей вслед слепой.
Но женщина даже не остановилась. Этот город слишком необычный, особенно странным ей казался факт пропахшего кровью воздуха, хотя может ей просто казалось после посещения необычного собора. Вышедшая Эйлин начала расспрашивать прихожан в надежде добиться ответа от них, но тщетно. Некоторые вовсе не желали с ней разговаривать и лишь высокомерно смотрели на нее. Надежда покидала Эйлин, и женщина начала отчаиваться, когда ее окликнул сухой мужской голос. Обернувшись к позвавшему, она распознала в нем пестрого франта из толпы прихожан. Опираясь на трость, он пригладил усы и попросил Эйлин отойти с ним в сторону.
– Мисс, я видел того человека, про которого вы расспрашивали, – почти шепотом произнес он, когда они отошли.
– Да? Где? И почему вы шепчетесь?
– Дело в том, что он… Знаете в этом городе творятся довольно жуткие вещи. Я сам приезжий, и лучше покажу вам. Идемте.
Обрадованная женщина поспешила за франтом, проявившим акт альтруизма, отбивающий тростью ритм по мостовой. Вместе они вернулись обратно в центральный Ярнам и направились в дальнюю его часть. На воротах, к которым они подошли Эйлин прочитала надпись: «Лечебница Йозефки». Из большого здания лечебницы парочка санитаров как раз выносила замотанное в тряпки тело. Но почему этот человек умер, если проводимое здесь лечение кровью исцеляет все болезни? Санитары тем временем открыли дальнюю калитку, ведущую на задний двор и уволокли тело туда. Взволнованная женщина уже хотела осведомиться у приведшего ее сюда мужчины, зачем они пришли, но тот лишь позвонил в колокольчик у входа. Вскоре на звон пришли те самые санитары. Франт объяснил им зачем пришел и уговорил провести к главному врачу лечебницы, чем также помогли несколько монет. Они впустили Эйлин, попрощавшуюся с доброжелателем и повели внутрь большого здания.
Лечебница выглядела несколько проще остальных зданий, вероятно раньше строение предназначалось для других нужд, но было переделано в клинику. Особенно удивляли деревянное покрытие пола, с старыми треснувшими или вовсе поломанными досками и обшарпанные стены. Дальше парадной ее к сожалению, не пустили, потому ей пришлось ждать врача на лавочке при входе. Йозефка появилась минут через десять, светловолосая женщина лет сорока, с очень уставшим выражением лица и печальными серыми глазами.
– Что вы хотели? – уточнила она.
– Хотелось узнать о своем брате. Меня привел сюда мужчина, который знает его, – залепетала Эйлин и пошла навстречу врачу.
– Прошу не подходите, – жестом остановила ее та. – Не сочтите за грубость, но чем меньше инфекции, тем лучше.
– Я понимаю. Вы поможете?
– Чем смогу.
Иноземка описала своего брата и рассказала кроткую историю его заболевания. Лицо внимательно слушающей ее Йозефки постепенно менялось с уставшего на подавленное, чем очень насторожило говорившую женщину.
– Он здесь? У вас в лечебнице? – в конце с надеждой спросила Эйлин.
– Я помню, человека, которого вы описали. Тяжелый случай. Сожалею вам, но он скончался, примерно полгода назад.
Пол моментально ушел у женщины из-под ног. Скончался? Но как? Он же поехал сюда лечиться? Кое как пришедшая в себя Эйлин засыпала врача вопросами, но та лишь обмолвилась о начавшейся в городе эпидемии и поспешила в операционную, когда к ней пришел санитар. Подавленная и убитая горем женщина лишь спросила, где похоронили ее брата, но ответ Йозефки окончательно выбил ее из колеи:
– Мы не хороним заразившихся умерших пациентов на городских кладбищах, из санитарных соображений.
Эйлин даже не дослушала ее, она и так прекрасно поняла, что тело ее брата в таком же мешке, что и умершего бедолаги, которого тащили санитары, унесли на задний двор, пока она смотрела за ними из-за забора, и сбросили в общую могилу. Не находившая себе место женщина отправилась обратно на улицы города, и совершенно не замечая ничего вокруг бродила по ним до самой ночи. Ей не хотелось верить в подобный исход, но факты были на лицо, да и Йозефка вряд ли бы стала врать посетительнице.
На улице стояла ночь, темноту которой прорезал белый свет огромной по размерам луны. Такого большого лунного диска Эйлин еще не доводилось видеть. Весь город уже спрятался по домам. Опомнится бродившую по улице женщину заставил лишь протяжный вой, раздавшийся из соседней подворотни. И то была не собака, завывший зверь явно превосходил размером любую псину. Остановившаяся Эйлин заметила в темноте переулка два горящих желтых глаза, к которым добавилось гортанное рычание, и начавшие быстро приближаться в ее сторону. Испугавшаяся женщина быстро попятилась назад, и через секунду на улицу выскочил здоровенный вервольф. Полностью оцепеневшая от страха Эйлин застыла на месте, и чудом опомнившись в самый последний момент, отскочила от когтистой лапы зверя. Закричавшая от страха женщина бросилась на утек вдоль по улице, но далеко ей не предвиделось убежать, монстр огромными прыжками настигал ее. Подбежав к перекрестку, она чуть было не столкнулась с высоким человеком в длинном плаще, треуголке и с маской на нижней части лица. Что еще более удивительно, его глаза тоже горели желтым светом. Незнакомец вытащил из-под плаща длинноствольный пистолет и выстрелил в морду напрыгнувшего на него вервольфа. Заворчавшее чудище промахнулось и затрясло мордой, и в эти секунды колебания незнакомец подскочил к зверю и обрушил ему на голову зазубренное лезвие пилы-топора. Обмякший зверь рухнул на мостовую, запачкав ее кровью, а незнакомец обернулся к женщине.
– Спасибо, – молвила она.
Промолчавший мужчина, тяжело дыша, уверенной и грозной поступью двинулся на Эйлин и замахнулся оружием. Что вообще происходит? Женщина развернулась и хотела бежать прочь от маньяка, но ее щелкнувшее позади нее оружие краем лезвия достало ее спины и перебило позвоночник. Ноги сами собой подкосились и ее неминуемо бы ждала смерь, если бы не другой мужчина в длинном плаще состоящим из тканевых лоскутов, напоминавших перья ворона. На лице он носил маску, подобную тем, что носили чумные доктора. Второй незнакомец, оттолкнув первого, разъединил длинный кинжал на два тонких лезвия и принялся бороться с нападавшим. Мастерство и быстрота ворона позволили ему одержать победу в короткий срок, и поверженный маньяк, искромсанный рухнул рядом с вервольфом.
– Вы в порядке, мисс? – гнусаво спросил он через маску и присел перед ней. – Вы сможете встать?
Эйлин отрицательно покачала головой. Задумавшийся спаситель, полез в сумку на поясе и извлек наружу склянку с голубоватой жидкостью и настоял, чтобы женщина приняла анастезик. Боль в спине Эйлин быстро прошла, но ногами они по-прежнему не могла двигать. Оказалось, это и не надо, мужчина поднял ее на руки и понес в сторону Соборного округа. По пути, лекарство начало заволакивать мысли женщины, и она провалилась в беспамятство. Ей снился таинственный дом в саду, которые парили в пространстве. Там она пообщалась с живой куклой и странным стариком в инвалидном кресле, твердившего про бесконечную охоту.
Очнулась она на одной из кроватей в главном соборе, рядом сидел ее ночной спаситель, уже без маски и слегка улыбался, и в котором она узнала того самого мужчину, отводившего ее к лечебнице. Завертевшаяся из любопытства на кровати женщина заметила, что ей проводят переливание крови, и как ни странно она вновь чувствовала ноги и могла ими шевелить.
– Не крутитесь во время процедуры, – настойчиво попросил незнакомец.
– Это вы? – озадачено произнесла женщина. – Что тут твориться? Кто вы? Что произошло этой ночью?
– Я – Даниэль. Ну, раз уж мы снова встретились, и вы поучаствовали в ночном безумии Ярнама, я расскажу, что из себя представляет это проклятое место.
Спаситель рассказал ей о Чуме зверя, охотниках, Церкви исцеления и всем другом, что скрывал Ярнам. Как Эйлин и предчувствовала, город скрывал множество тайн. Также он рассказал, что ее брат Нис тоже решил попробовать себя в охотничьем ремесле, но не справился с ним. Он схлестнулся с таким же одержимым охотником, что Даниэль убил минувшей ночью, был сильно ранен и не смог отбиться от чудищ. На вопрос, почему он сам не рассказал о ее брате, Даниэль отвели кратко: «ты бы не поверила». В принципе он оказался прав, да и Эйлин до сих пор не могла смириться, что Ниса больше нет.
– Слишком много всего, – вздохнула Эйлин, голова которой шла кругом от переизбытка информации. – Так ты тоже охотник, Даниэль?
– Не совсем обычный. Я охочусь на других охотников, чья жажда крови превратила их в бездумных монстров, готовых уничтожать любого, лишь бы еще раз услышать звук разрываемой плоти и почуять запах крови. Позволь, один вопрос, Эйлин…
– Задавай.
– Ты вернешься обратно домой?
– Сложно сказать. По правде говоря, дома меня больше ничего не держит. Сейчас меня волнует другое. Ты знаешь, кто виновен в смерти моего брата? – прямо спросила она. В душе женщины бурлила злость и жажда мести.
– Есть предположение, – с таинственной удовлетворенностью ответил мужчина. – Если хочешь вендетту, тебе предстоит обучиться.
– Я готова.
По окончанию кровослужения Даниэль пригласил ее в свой дом, где принялся тренировать Эйлин жаждущую поквитаться с убийцей ее брата. Они выходили в ночные рейды, искали обезумевших охотников, но того самого не могли отыскать. Но самым удивительным являлись посещения Эйлин во сне таинственного дома, парящего в пространстве, и каждый раз Герман говорил ей присоединиться к охоте, на что женщина говорила, что должна свести счет, а охота ее не интересует. Лишь через несколько месяцев им улыбнулась удача, они столкнулись с целью Эйлин в одной из деревень, находившейся в Запретном лесу.
Охотник старого поколения, еще заставший мастерскую, вырезал практически всю деревню, и почуяв новых жертв, прекратил расчленять тела и бросился на них, размахивая тяжеленым «убийцей чудовищ». Вдвоем они бросились на опьяненного кровью врага, старавшегося держать их на расстоянии замахами разложенного топора, и убить точным выстрелом пронзающего ружья. Даниэль изо всех сил старался подобраться поближе к старому охотнику и сразить его градом ударов своих клинков. Эйлин же пыталась противостоять на расстоянии, используя трость-хлыст. Противостояние продолжалось долго, но Даниэль совершил серьезную ошибку и попал под скашивающий удар «убийцы чудовищ», свалившего его на землю, так, что он не смог подняться. Следующим ударом он обезоружил Эйлин. Рассмеявшийся охотник приготовился раздробить все кости наставнику женщины, когда раздался выстрел из ее пистолета. Пуля пронзила грудную клетку противника, а ловко подскочившая Эйлин схватила клинок Даниэля и первым резким выпадом пронзила обезумевшего старого охотника. Вытащив из его тела лезвие, женщина со злобой принялась кромсать противника, пока тот не рухнул на землю с распоротым животом. Прерывисто дыша, она отступала от тела убийцы брата и глянула на лежащего без движения наставника.
– Ты жив? – подбежав к нему и повернув на спину уточнила женщина.
– Ненадолго.
– У меня еще осталась кровь, давай…
– Успокойся, Эйлин, – остановив ее руку своей, тем самым прекратил суету. – Я давно готовил себе достойную преемницу. Первая охотница на охотников тоже прибила из других земель. Это особенность нашей организации, ведь иноземцы видят мир не так, как высокомерные ярнамиты. Ты знаешь, что делать…
– Да, Даниэль… – надрывающимся голосом произнесла она.
Женщина вытащила из сумки анастезик и напоила им умирающего Даниэля, снявшего со своей шеи значок «Охотника на охотников» в виде черного ворона, который он передал воспитанной преемнице. После его смерти, Эйлин провела благородный похоронный ритуал, а не грязную ярнамскую церемонию и помолилась за его душу, стоя на коленях перед могилой. После этого нацепила на лицо маску с клювом, вооружилась клинками милосердия, что носил Даниэль и надела поверх своего серого камзола плащ из вороньих перьев. Теперь она стала полноправной охотницей на охотников и начала новое поколение этой старинной организации.
Держащаяся в тени Эйлин очищала ночной город от развращенных кровью охотников в течении последующих восьми лет. Она была уже довольно стара, но перелитая ей кровь поддерживала ее тело в тонусе. Цикл за циклом кровавой луны, ночь за ночью охоты она неустанно наблюдала за равновесием среди охотников, устраняя тех, кто поддался сидящему внутри него зверю. Сон охотника ей более не являлся, ведь Эйлин не принимала участие в плане Германа. Но с каждой ночью Ярнам менялся не в лучшую сторону, в конце концов, чудовищ становилось все больше, увеличивалось число охотников и ополчения, которым переливали кровь, что приводило к большему появлению чудовищ. Город попал в замкнутый круг.
В очередную ночь, Эйлин, размышляя как скоро Ярнаму настанет конец, глядела на мирно текущую по старому акведуку воду, пока не услышала позади себя шаги. Инстинктивно схватившись за клинки обернулась к подошедшему, которым оказался один из охотников. Выработавшимся за годы чутьем она поняла, что перед ней новичок, на чьем счету не так-то и много жертв. Он сам побаивался стоявшую перед ним женщину в черном плаще из вороньих перьев.
– О, ты охотник? И чужестранец? Ну и в переплет ты попал, и в такую ночь. Готовься к худшему, людей больше не осталось. Все они превратились в плотоядных чудищ...