Посвящаю папе и Лизе.
Сидя за столом у окна, Дед Илья перебирал старые фотографии, вглядываясь в лица тех, с кем сближала его жизнь. Вздыхал, усмехался задумчиво. На его коленях свернулся кот Пират, прикрыв нос полосатым толстым хвостом. Время от времени котище приоткрывал один глаз, оценивая настроение хозяина, и заводил свой мурчащий моторчик - хорошо сидим!
Прошлое оживало голосами, шёпотом, смехом; веяло суетливым весенним ветром, ароматом ухи из котелка над костром, ощущалась прохлада от вечерней реки…
Память разворачивала образы, ситуации, меняя сердечный ритм. Грусть смешивалась с радостью, но радости было больше, и это наполняло силой. Отодвинув пакет с фотографиями, Дед покрутил головой, разминая шею. Решил попить чайку и стал было снимать с колен прикинувшегося намагниченным кота, как заметил на краю стола яблоко. Крупное, ярко-жёлтое, оно тускло золотилось на фоне подкрадывающихся сумерек, и напоминало… о Рождестве! «Да, ведь сегодня рождественский вечер, сочельник!» Утром к нему забежали соседские дети – третьеклассник Митя с Линой - младшей сестрой.
Они переступили порог и, поглядывая друг на дружку, пропели не слишком слаженно, но выразительно и задорно праздничную колядку. При этом доставали из бумажного кулёчка горсти пшеничных зёрен и бросали вглубь коридора.
У деда Ильи к подобному визиту уже были приготовлены орехи с шоколадными конфетами и несколько металлических рублей. Уходя, семилетняя Лина вдруг хлопнула по карману кофты и вытащила из него большое яблоко. Протянув его деду Илье, с самым серьёзным и таинственным видом заявила, что яблочко волшебное, оно исполнит желание. «Только обязательно загадайте, когда будете грызть!»
Так и сказала – «грызть». А Митя кивнул в подтверждение.
Дед полюбовался яблоком, понюхал его, откусил. «Сочное какое, сладкое!», - отметил он.
Всю жизнь он любил яблоки, наверно, потому и зубы в целости сохранились. И в школьном портфеле в стародавние времена у него всегда находились яблочки, которые он поглощал на переменах. Кто их подкладывал – родители или бабушка, он тогда не задумывался.
«На один бы денёк вернуться в детство!» - мелькнуло. Даже в глазах защипало.
Пират внимательно посмотрел на Деда, потянулся, мягким прыжком опустился на пол и протяжно мяукнул: давай, мол, хозяин, и меня покорми.
На следующее утро Илья поднялся с дивана удивительно легко. Взглянул в окно, а там – снега намело! Волшебно сверкали деревья, на всех лавочках появились белоснежные нарядные коврики, мелкие снежинки кружились, и в придачу вовсю светило солнце – настоящая зима!
Во дворе возились мальчишки. Видно было, что они не знают, за что хвататься: то ли снеговика лепить, то ли в снежки играть, то ли горку заливать.
- Илю-у-шка-а! – услышал вдруг Дед знакомый голос, - Выходи! - ему махал рукой… не может быть… его друг детства... Ванька Чемянов!!!
В ошеломлении Дед бросил взгляд на свои руки и кинулся к зеркалу в дверце шкафа. И глазам своим не поверил: на него таращился взлохмаченный круглолицый мальчик лет десяти.
«А-а!?! Как это?! А-а... Что ж это?.. Как это может быть?! Ой!..» - вскрикивая и бормоча, он ощупывал лицо, плечи, озираясь и соизмеряя свой нынешний малый рост с привычным, вчерашним.
- Илюшка, выходи быстрей! - снова услышал он дружеский зов. «Рождество, волшебное яблочко, моё желание! Вот это да!..» - мигом пронеслось в голове, и от невероятного изумления Илья несколько раз подпрыгнул. Не теряя времени, он побежал на кухню, плеснул в лицо водой и выпил молока прямо из красного в горошек бидончика.
Быстро оделся, благо дело, под рукой легко находились такие знакомые ему тёплые вещи: любимый черно-белый свитер с горлом, вязаные носки, зимние залатанные штаны, ботинки, пальто, шапка с козырьком и даже синие варежки.
Илюша выскочил из дома и рванул к ребятам, всё ещё не веря своему счастью – до чего же радостно бежалось, дышалось и прыгалось! Восторг распирал всё его существо, ему хотелось по-щенячьи бегать кругами, издавая ликующие крики.
- Привет!! - обрадовался Ваня, увидев друга. Илья не выдержал и обнял его с разбега.
- Правда, здОрово? – рассмеялся Ванёк, - Сколько навалило за ночь!
Они стали бороться, мутузиться и повалились в сугроб.
Участвуя в катании снежных шаров для снеговика, в поиске угольков для его глаз и пуговиц, Илюша поглядывал на ребят, всё порываясь рассказать им, особенно Ване, о том, что с ним произошло, и вместе попробовать понять, что вообще всё это значит. Однако не представлял, с чего начать. А если не поверят?
Весёлая беготня захватывала, и, махнув рукой на смятение в голове и чувствах, Илья, как ни в чём не бывало, погрузился в азарт игры.
Снежная Баба вышла огромной. Всей гурьбой они забежали в соседние дворы поглядеть на её родственников.
-Наша - лучше всех! – заявил Ванёк.
-Хотя у них - тоже симпатичные. - справедливо изрёк Лёвка, старший из их ватаги. И тут же ему в затылок ткнулся рыхлый снежный комок. Из-за угла дома раздался смех девчонок.
«-Ло-о-овко…» - протянул Лёвка и, на ходу лепя снежок, бросился за угол. Ребята - за ним, на подмогу. Силы оказались равны, девочек было пять, но визжали они за десятерых. Ронялись шапки и варежки, у всех блестели глаза, щёки раскраснелись, меткость росла, как грибы после дождя.
«-Ва-а-ня! Иди обедать!» - позвала в форточку Ванина мама. «Мам, а можно Илюша со мной?» - крикнул Ванёк. Мама одобряюще кивнула. Илья не стал отказываться, сейчас ему совсем не хотелось расставаться с другом хоть на полчаса.
- Ну, что, мороз и солнце – день чудесный? Давно тебя не видела, Илюша, друг прелестный, - сказала тётя Рая, помогая мальчикам развесить пальто, шапки, и забрав варежки для просушки.
- Ещё какой чудесный!.. – восторженно согласился Илья и начал было собираться с мыслями, чтобы продолжить, но Ваня потащил его мыть руки. Время от времени Илюша замечал, как странным образом сочетаются в нём чувства и мысли мальчика с восприятием зрелого человека, доброго, предостерегающего.
Тётя Рая накормила их горячим супом с гренками, а на второе - варёной картошкой с солёными огурцами, редькой и чесноком. Потом она позволила Илюше помочь убрать со стола, а Иван проверил, подсохли ли рукавички. Надо было ещё немного подождать, и мальчики подошли к Ваниному столику.
Из-под стопки с книгами Ваня вытащил сложенный серый листок, с загадочным видом вручил его Илье.
- Вот, смотри. Это… -знаешь что?..
Аккуратно развернув, Илюшка уставился на чёрточки и стрелки, квадратики и кружочки:
- Схема?
Ваня торжествующе кивнул:
- Это карта. Где клад зарыт. На том пустыре, за посадкой. Сейчас бесполезно искать, а весной… земля подтает, пойдёшь со мной? Лопата нужна! Там разные-разные сокровища. Здоровенный сундук!
- Конечно, ух ты! А откуда ты знаешь? - Илья снова на секунду удивился, с какой лёгкостью он вовлекается в мальчишеские авантюрные заботы, но как же замечательно было обсуждать новое секретное дело.
Сойдясь на том, что лопату лучше будет попросить у соседа - дяди Гриши, они уселись за шахматы. Илье никак не удавалось сосредоточиться, и он прозевал ферзя. Тут ему пришло в голову, что к закопанным сокровищам надо рыть подземный ход. Под землёй они разроют маленькую пещерку вокруг сундука. В ней они смогут сидеть с фонариком или керосинкой, сколько захотят, и рассматривать сокровища.
- Это мысль! – загорелся Ванёк, - И вход сделаем в посадке, в кустах. А деревья нас будут прикрывать. Далековато, правда, от сундука...
- Ничего, пророем! По очереди. Только молчок, никому!
- Само собой!
Поглядывая друг на друга с таинственным видом, мальчики надели верхнюю одежду и выскочили из дома. Закатное солнышко отзеркаливалось в окнах, колючий ветерок щипал за нос и пробирался в рукава. Воздух пах головокружительно: ядрёной чистотой и пронзительной радостью. Стремительно день превращался в вечер.
Рядом со снежной бабой за это время возник маленький снеговичок. Илья незаметно подмигнул ему.
- Бррр, как холодно! – воскликнул Ваня.
- Побежали на горку; наверно, все там! – предложил Илья, и они помчались в соседний двор.
Хорошо раскатанная горка притягивала с окрестных домов и детей, и взрослых, особенно по вечерам. Катались на салазках, на "кобылках", на гнутиках! Какой-то пижон ухитрялся лавировать на лыжах. Девчонки цеплялись паровозиком и заливались хохотом, вываливаясь на поворотах. Пока Илюша рассматривал, кто во что горазд, Ванёк исчез и вскоре чу появился со скобой в руках. Лихо съехав с горки, он поднялся и вручил Илье сооружение, не имевшее личного хозяина, а принадлежавшее всем жителям двора.
Они влились во всеобщую кутерьму, скатываясь и на животе, и сидя, и прицепившись к кому-нибудь вагончиком.
Лыжником оказался Лёва. В толкотне Илюша обрадовался приятелю Володе, приноровившемуся спускаться на своём стареньком портфеле. Было весело глядеть, как он, помахивая пустым портфельчиком, забегает на горку. И до чего хорошо слышать добродушный смех, знакомые голоса, возгласы удалых смельчаков, и девчачий визг!
Как же давно не был Илья так беспечен! Казалось, он может без устали съезжать с горки, и взбираться, как заводной.
Когда Ваню мама позвала домой, Илья решил, что ему тоже пора. За ними потянулся и Володька. По дороге он сообщил новость: в школе после каникул откроется кружок рисования, и он уже записался.
- Ну, пока, пацаны!
- Пока!
- До скорого!
Илья направился к своей парадной, но что-то остановило его и развернуло:
- Эй, подождите!
В три прыжка по скрипучему снегу он подбежал к Ване, светло ему улыбнулся, внимательно вглядываясь, и порывисто приобнял. Ванёк поднял брови, скорчил мину и засмеялся. Илья перевёл глаза на Володю, видя, будто впервые, его скуластое круглое лицо, курносый нос, чуть смущённый и решительный взгляд. И дружески толкнул его слегка в плечо. Володька ответил ему тем же. Так они иногда прощались.
- До завтра!
И вприпрыжку поскакал домой.
Мама поворчала, что он «целый день где-то бегал», а сестра Нина поинтересовалась, были ли на горке её подружки. За ужином Илья смотрел на маму и Нинку во все глаза.
-Ты что, сынок, так смотришь?- спросила мама.
- Соскучился очень, - ответил Илюша искренно.
Укладываясь спать, он чувствовал необходимость вспомнить что-то страшно важное, что-то из впечатлений сегодняшнего дня… или вчерашнего…
Мелькнуло, что теперь он знает, чем хочет заниматься: надо попроситься в туристический кружок, а ещё на рисо… . Не успев додумать, Илюша крепко уснул.
Хорошо дремать под уютное мурчание. Но Пират действовал наверняка: он щекотал своими усами и настойчиво топтался мягкими лапами с ощутимыми коготками. Илья потянулся, открыл глаза. Медленно сел на кровати. Подошёл к окну и глубоко вздохнул. Стараясь удерживать в глазах и в сердце прилив благодарности и свежих сил, Дед вытащил из-под шкафа папку с бумагой, старые краски, мольберт и пакетик с карандашами и кистями.