***
Олег стоял босиком на раскалённом солнцем песке. Правой рукой он держал опираясь длинный тяжелый трезубец. В левой руке у него была широкая сеть. Олег был практически голым. Лишь на голове у него был бронзовый шлем и на талии повязка с набедренной тканью.
Трибуны арены гремели. Они требовали крови. И зрелища. Кровавого зрелища. Олег смотрел на них. Грязная, изуродованная болезнями и наказаниями чернь протягивала руки сквозь решетки, словно пытаясь до него дотянуться, кричала во весь голос, кривя лица от гнева и наслаждаясь смертью. Знать вела себя более достойно и спокойно сидела в своих элитных ложах с невозмутимыми лицами, однако, и они, подчас, теряя терпения, превращались в человеческих зверей, требуя скорее начать кровопролитие. В этой публике, состоящей из самых разных слоев общества и достатка, было одно похожее качество - звериная жажда крови невинных. Именно в этот момент можно было разглядеть истинное лицо человеческого рода. Однако зверь убивает, чтобы наестся и защититься. Человек же убивал, чтобы насладиться этим. В этом и было одно из главных отличий человека от животного.
Недавно здесь уже пролилась кровь. Об этом свидетельствовали бурые пятна на песке и металлические осколки доспехов и оружия.
Когда тяжелая решётка поднялась, и на арену вышел леопард, трибуны взорвались радостными криками. За леопардом вышел лев и гепард. Чтобы они захотели наброситься, их некоторое время не кормили, поэтому увидев Олега, они сразу же бросились в его сторону.
Первым был гепард, так как он бегал быстрее. Олег сразил его мощным ударом в шею, и зверь рухнул замертво. Леопард был более осторожным и не бросался в бой сразу, предпочитая ходить вокруг, тщательно изучая своего противника. Олегу удалось набросить на зверя свою сеть, в которой тот благополучно запутался, а мощный удар трезубцем довершил его мучения.
Лев в бой не вступал. Он смотрел куда-то в сторону, совершенно не замечая Олега. Казалось, побоище его совершенно не интересует. Тогда Олег первым напал на него. Он знал, что с арены выпустят только одного из них. Если сражение не продолжится, чего яростно жаждала толпа, то на него натравят еще несколько зверей или гладиаторов, и бой обернется совсем не в его пользу. Он должен был предоставить толпе зрелище. Именно из-за этого он находился на этой арене, именно это и могло его спасти.
Олег осторожно ткнул льва трезубцем, но лев, мотнув головой, отвернулся. Тогда Олег ударил льва сильнее. Зубья трезубца попали зверю в бок и. скользнув по его шкуре, оставили на ней три рваные царапины. Только тогда лев разозлился.
Повернувшись к Олегу, лев яростно зарычал и стал приближаться. Олег невольно стал отступать назад. Подняв тяжелый трезубец, Олег стал наносить удары. Некоторые из них достигли своей цели, некоторые, увы, прошли мимо. Удары ещё больше разозлили льва. Грозно зарычав, лев бросился на Олега, быстро приближаясь. Олег совершил последнюю попытку и в упор со всей силы метнул свой трезубец, однако лев в последний момент ловко увернулся, и трезубец воткнулся в песок. У Олега больше не было никакого оружия, и ему нечего было предоставить приближавшемуся зверю. Увидев своего противника безоружным, лев в одно мгновение достиг Олега. Последнее, что тот увидел, были сомкнутые львиные челюсти на его горле.
Ревущие трибуны и покрытая песком арена начали меркнуть, постепенно превратившись в однотонный серый пейзаж. Это означало, что Олег перешел в загрузочный режим. Перед его глазами возникла надпись «Игра окончена». Игра «Гладиатор» была проиграна.
***
Олег уже было собирался включить перезагрузку и взять реванш, но тут вдруг сработал будильник. Точнее не будильник – он не звенел и не издавал писк. Это был таймер на компьютере, автоматически отключавший Олега от виртуальной реальности. Он называл его будильником, что было недалеко от истины – ведь таймер пробуждал Олега от виртуального сна.
Тем, кто полностью жил в виртуальной реальности, таймеры были не нужны. За их же деньги за их телами ухаживали в особых зонах специальные люди, и следила целая куча приборов. Таким пользователям, или, как их называли в самой Реальности, обитателям не о чем было беспокоиться. Они полностью жили в виртуальной реальности, то есть находились в ней 24 часа в сутки, наслаждаясь виртуальными красотами и развлечениями вместо земных унылых и жалких времяпровождений, которых хватало лишь для того, чтобы это же самое время просто убить. Вместо этого открывался удивительный мир – тут тебе и целая тьма игр, разных миров-симуляций, аттракционы, спор – и все без какого-либо риска для жизни. Разве ради всего этого не стоило отказаться от жалкого и унылого, пусть и настоящего мира. Зачем страдать, если можно наслаждаться. И толпы людей устремились жить в специальных зонах, где за их телами ухаживают, а разумом они проводят жизнь в виртуальной реальности. И никаких забот и проблем. Единственное, о чем следовало позаботиться обитателям – это ежемесячная плата за пользование Реальностью и уход за реальным и бренным телом.
Однако далеко не все могли себе позволить или хотели полностью жить в Реальности. Обычные игроки или виртуальные бродяги не имели рабочих-служащих, которые бы ухаживали за их телами. И если в месте, где пользователь подключается к виртуальной реальности, больше никого нет, то возникает одна проблема. Суть её в том, что в череде бесконечных игр, переходов из одной симуляции в другую, да и просто бесконечного брожения по огромной Реальности у пользователя теряется не только чувство реальности, которое ещё можно пережить, но и времени. И если для самого пользователя это также не важно, то для его тела, брошенного на произвол судьбы в пустой комнате в кресле с нацепленным на голову шлемом с проводами, это имеет большое значение. Ведь если поблизости нет человека, который после определенного отрезка времени отключил бы слишком засидевшегося в Реальности игрока, то возникают проблемы. Ведь тело зависшего в компьютере игрока в отличие от спящего виртуальным сном разума не может долго ждать. Ему надо есть, пить, справлять естественные надобности, да просто двигаться, в конце концов, а не то возникает атрофия мышц. Нередко слишком засидевшихся игроков увозила «скорая» с крайним нервным и физическим истощением. А сколько игроков поначалу в своих креслах сохло от голода и опорожнялось прямо под себя, потеряв счет времени. Часто игроки ставили под себя специальную посуду или даже надевали на себя подгузники, а на стол ставили тарелки с едой и бутылки с напитками, чтобы иметь возможность быстро подкрепиться, не отходя от компьютера.
Со стороны может показаться странным, как можно потерять счет времени. Но это только на первый взгляд. Симуляции имитируют разные миры и временные периоды для игр, и в каждой из симуляций своё определенное время, отличающееся от реального. Тоже самое в играх. Поэтому не мудрено запутаться, переходя из одного временного режима в другое. Конечно, можно иметь при себе часы, но, во-первых, это неудобно в процессе игры все время пялиться на циферблат, вспоминая сколько времени прошло, и сколько еще осталось, а во-вторых, мало кого из игроков эти часы останавливали. Действительно, в захватывающем процессе игры или в пылу боя в какой-нибудь симуляции Второй Мировой нелегко в самом разгаре действия понимать, что пора завязывать и выходить. Мало кто из игроков так делал, полагая, что у них еще есть время или они выйдут закончив очередной раунд. Многие вообще не обращали никакого внимания о часах элементарно о них забывая. Поэтому и была придумана программа таймер, принудительно отключающая игрока от Реальности. Конечно, это неудобно. можно потерять не сохраненные данные или не закончить нужное действие, но другого выхода не было. Таймер был установлен в обязательном порядке на всех компьютерах пользователей виртуальной реальности. Срабатывал он обычно через сутки, то есть 24 часа после подключения пользователя к Реальности. Это было стандартное время, увеличить его было нельзя, но можно уменьшить в зависимости от личных предпочтений.
Олег ставил обычно свой таймер часов на шесть, если они у него были. В этот раз ему повезло – таймер сработал уже после окончания игры. Шесть часов однако пролетели незаметно. Олег с трудом снял со своей головы пластиковый шлем с торчавшими во все стороны цветными проводами и встал. Голова слегка кружилась. Всё-таки шесть часов – это слишком много. Организм был крайне истощен. Требовалась пища и хороший сон. Олег забрел на кухню и, пошарив в холодильнике, стал вытаскивать все, что смог найти. Следующие полчаса он не спеша поглощал пищу. Самочувствие после этого заметно улучшилось.
Закончив приём пищи, Олег добрался до кровати и рухнув на нее, мигом заснул. Он проспал часов двенадцать. Проснувшись, Олег первым делом подкрепился и после этого сразу же направился опять к компьютеру. Поставил таймер через шесть часов. Пожалуй, хватит.
Он надел на себя шлем с торчащими проводами и полностью закрывавший глаза темным стеклом, затем сел в кресло. Свои руки и ноги Олег приковал к подлокотникам и подножнику. Это были меры предосторожности. Конечно, подключение к виртуальной реальности напоминает сон, при котором, как известно, человек не движется. Для этого эффекта специально задействован один участок головного мозга. Но также как и при обычном сне, он не всегда срабатывает. Во сне человек может перевернуться на другой бок или даже встать и начать ходить лунатиком. Также и в этом. Чтобы человек, будучи в виртуальной реальности не совершил непроизвольных и неосознаваемых действий, которые могли бы повредить дорогостоящую аппаратуру или, что ещё хуже самого себя или окружающих, игроки сами себя приковывают к креслам. Тоже самое делают и с живущими в Реальности обитателями. Только за ними ещё смотрит целый штат надсмотрщиков и куча всяких приборов. Игрокам же, зачастую пребывающим в полном одиночестве, некому позаботиться об их телах кроме них самих.
Специфическое ощущение – и Олег в виртуальной реальности. Точнее – в самом её центре – главном терминале. Игроки называют его Башней, так как визуально он выглядит как большой стеклянный небоскрёб. Этот небоскрёб соединяет в себе в одной точке все игры и симуляции Реальности. Нельзя войти в Реальность в обход главного терминала. Это ворота в неё.
Существуют также и другие менее важные терминалы, соединяющие отдельные игры и симуляции. Служат они в основном для технических целей, и попасть в них в обход главного терминала нельзя.
Все люди, зарегистрировавшиеся в виртуальной сети, придумывают своё изображение, свою виртуальную проекцию. Многим не нравится их настоящий облик. компьютер же может изменить его как будет угодно. Раньше можно было регистрироваться множество раз и создавать новые личности. Но в связи с увеличением пользователей Реальности и появлением огромного количества таких пользователей призраков, а также увеличением в связи с этим криминала, было объявлено, что один человек может зарегистрироваться и создать свой облик всего один раз. Он может его менять сколько угодно, но все должно быть официально зарегистрировано.
Все пользователи Реальности делятся на следующие группы. Игроки – это обычные пользователи, которые в Реальности играют и бродят по симуляциям для игры, они могут делать это в одиночку, либо собираться в группы.
Посетители предпочитают не игры, а обычную жизнь, только виртуальную. Зачастую это люди средних лет, променявшие земную бренную жизнь на легкую компьютерную. Тем не менее, посетители позволяют себе виртуальные развлечения - занятия спортом, отдых в экзотическом месте и так далее. Но входят в виртуальную реальность они так же, как и игроки. Они не живут в ней постоянно, как обитатели. А вот обитатели полностью живут в реальности. Они платят за это деньги, в обмен на которые за их телами в реальном мире ухаживают. Живут обитатели в специально построенных для них симуляциях. Вход обычным пользователям туда запрещён.
Есть ещё заключённые, которые делятся на чистильщиков, гладиаторов и просто заключенных. Они также как и обитатели живут в Реальности постоянно, а за их телами ухаживают извне. Разница лишь в том, что заключённых подключили к Реальности принудительно по приговору суда. Так они не могут сбежать и так их легче контролировать. Идеальная тюрьма. Из неё не выйдешь, пока тебя кто-то не отключит извне, То есть в конце срока. Заключённые лишены всех прелестей виртуальной реальности. Все-таки это тюрьма, хоть и виртуальная. Никто из пользователей их не видит. Просто заключённые – это обычные заключенные, которые отсиживают свой срок. Они сидят в специальных закрытых симуляциях-тюрьмах. В отличии от них гладиаторов видят все. Это заключенные, согласившиеся участвовать в играх Реальности. В обмен на свободу.
Реальность по-настоящему была раем для всех. Любой человек в ней находил то, что нужно именно ему. Главное достоинство виртуальной реальности от реального мира – никаких последствий. Ты можешь делать всё, что тебе взбредет в голову – заниматься опасными видами спорта, участвовать в войне, быть преступником, и даже уничтожать целые страны планеты и галактики. Всё, что угодно. Ведь всё это всего лишь компьютерная игра. Игра, которая, однако, выглядит как реальность. И даже если тебя убьют или ты погибнешь – ничего страшного. В конце концов, это всего лишь игра. Умрёт лишь твой компьютерный персонаж, сам-то ты останешься жить и продолжишь играть, если захочешь. А ты захочешь.
Здесь были игры на любой вкус – фантастические бродилки, военные стратегии, космические путешествия. Были и платные игры за дополнительные деньги, была и целая куча бесплатных. Собственно говоря, денег как таковых зачастую тоже не было. Были баллы, которые можно было заработать и потерять, расплатиться ими или наоборот принять за оплату. Своя настоящая финансовая система ничем не обеспеченных виртуальных денег.
Можно было убивать монстров, управлять армиями и водить всевозможные транспортные средства, те, кто хотел чего, то спокойного, мог поиграть в детектив или просто бродить по многочисленным симуляциям. Неудивительно, что от такого разнообразия и возможностей у многих терялась голова. И время.
***
Олег стоял с автоматом в руке, прячась за углом. В данный момент он находился в игре под названием « Арена». Игра заключалась в том, чтобы бродить по бесчисленным лабиринтам и коридорам и выискивать других игроков и уничтожать. Побеждает тот, кто окажется последним. Тематика игры могла быть разная – пустыня, горы, города, джунгли и так далее. В данный момент Олег находился в здании какого-то больничного комплекса. Ему удалось убить несколько других игроков, однако решающие битвы были впереди.
Вдруг, в самый ответственный момент, когда, наконец, показалась ещё одна мишень в виде очередного игрока, как вдруг его виртуальная проекция в игре вдруг замерцала, становясь то прозрачной, то опять нормальной, при этом сам Олег не мог сдвинуться с места или пошевелить рукой или ногой. Само собой мишень, которую он должен был убить, вышла из поля зрения так и не узнав, что она была мишенью. Олег очень разозлился. Игра была сорвана. Однако это означало, что что-то случилось. Какой-то сбой системы. Программа автоматически вывела Олега в загрузочный сектор его компьютера. Олегу пришлось выйти из игры и Реальности, чтобы узнать, что случилось.
Сняв с себя виртуальный шлем, Олег взглянул на показания компьютера. Выяснилось, что произошёл сильный скачок напряжения. Некоторые другие электроприборы в доме оказались выключенными, или также работали со сбившейся программой. Отключился от дежурного режима телевизор, который, впрочем, Олег уже давно не смотрел, холодильник работал с повышенной температурой. В компьютер был встроен предохранительный механизм, защищавший его от подобных скачков. Тем не менее, при нарушении режима для безопасности компьютер автоматически вывел Олега из игры.
Олег проверил все приборы в доме и настроил их на нужный рабочий режим.
Вернувшись к компьютеру, он стал настраивать расстроенные из-за сбоя программы, а главное – таймер. Вычтя в уме время, которое он уже провёл и то, которое ещё оставалось, Олег набрал на клавиатуре новое время, затем проверил все показатели компьютера, и, убедившись, что все в порядке, быстро нацепил на себя виртуальный шлем, чтобы снова погрузиться в виртуальный мир, от которого компьютер должен был отключить его через 3 часа 40 минут, то есть, ровно в 18 часов 40 минут вечера. Одного Олег не учёл. Проверив все параметры системы, он не обратил внимания на одну ошибку. Из-за сбоя время на компьютере стало неправильным. Точнее сказать дата. День 12 апреля и время суток 18:40 были указаны верно, но вместо 2076 года теперь почему-то стоял 2086 год, хотя на таймере отключения от Реальности год стоял правильный – также 2076. Иными словами таймер Олега должен сработать только тогда когда на компьютере наступит 18 часов 40 минут 12 апреля 2086 года по компьютерному времени на котором стоял 2076 год. Чтобы автоматический таймер отключил Олега от реальности, должно пройти 10 лет и еще 3 часа и 40 минут.
***
Полицию вызвали соседи, которые уже не могли терпеть сильного запаха, идущего из одной из соседних квартир. Полицейские, прибывшие по вызову для начала решили определить источник запаха и обзвонили все близлежащие квартиры. Почти из всех кто-нибудь вышел кроме одной. Было решено взломать дверь чтобы выяснить, что случилось. Растолкав собравшихся на площадке людей, трое мужчин подошли к двери и сначала попытались было отключить электронный замок вручную, но это оказалось бесполезным. Надежный многокодовый замок не поддался примитивным манипуляциям полицейских. Пришлось вызывать специалиста по вскрытию электронных замков. Прибывший человек управился за десять минут, после чего полицейские, наконец. смогли проникнуть внутрь злосчастной квартиры.
В квартире стоял сильный удушливый запах, от которого сразу всех стало воротить. Это был не запах канализации или протухшей еды. Это был запах разложения плоти. Благо при всех полицейских были противогазы, которые они сразу же надели. Пройдя вглубь квартиры, в одной из комнат они сразу же нашли источник запаха.
Рядом с включенным компьютером в кресле для виртуальных игр с надетым сверху виртуальным шлемом сидел полуразложившийся труп человека. Его тело сильно опухло и было бледно серого цвета. Судя по степени разложения и запаху, оно пролежало здесь не меньше недели. Никаких насильственных признаков смерти обнаружено не было.
Прибывшие патологоанатомы увезли тело в морг. После того, как комнаты более-менее проветрили, эксперты и сыщики. Первым делом они принялись за компьютер. Через час осмотр места происшествия закончился.
- Точное время и причины смерти можно будет сказать только после вскрытия, - произнес главный эксперт сыщикам. – Но можно с большой долей уверенности сказать, что скончался он около недели назад. Никаких насильственных признаков на теле и следов взлома нет, так что, скорее всего смерть произошла по естественным причинам. Судя по всему, от крайнего нервного истощения и перенапряжения у него произошло кровоизлияние мозга.
- Погодите, - перебили его. – Что значит от крайнего нервного истощения? Он что – уморил себя за компьютером?
- Откровенно говоря, да, я так думаю. Врачи часто находят подобных субъектов. Правда, мертвого – в первый раз. Все они сидят в виртуальной реальности, теряя представление о времени до такой степени, что их увозят в больницу. Но обычно у всех них хватает мозгов вовремя отключиться. У этого видимо нет.
- Но очень странно, что он не смог вовремя отключиться. Ведь на всех компьютерах стоят обязательные таймеры. отключающие от Реальности находящегося в ней после определенного времени. Даже специальный закон ввели. Почему же он не отключился?
- В этом-то и загвоздка. В компьютере произошел пока непонятный сбой, и время на нем сместилось на десять лет. То есть, чтобы таймер сработал, должно было пройти десять лет. Умерший был настолько увлечен играми, что так и не заметил, что таймер не работает. Этот парень в виртуальном сне потерял ощущение времени и реальности. Для него настоящего мира уже давно не существовало…