8. Смертный приговор

"Над всякими правилами есть другие, незнакомые тебе" ("Слова Ванталы").

***

Был ясный солнечный день. К подъезду высотного жилого дома подошел странного вида человек. Несмотря на теплую погоду, он был одет в темную куртку. На руках у него были черные перчатки, на лице темные очки. Незнакомец без труда открыл кодовый замок подъезда, нажав одновременно все кнопки сразу и исчез в чёрном чреве дома.
Несмотря на светлый день в коридорах подъезда из-за отсутствия окон и лампочек было темно, поэтому человеку приходилось время от времени поднимать свои темные очки, чтобы оглядеться в темноте. Он добрался до лифта и поднялся на последний этаж. Выйдя из лифта, человек осмотрелся и, убедившись, что никого нет, подошел к одной из металлических дверей. Он вытащил из кармана куртки ключи и, вонзив один из них в замочную скважину, стал осторожно открывать входной замок. Дверь нехотя поддалась и, чуть скрипнув, открылась, впустив незнакомца внутрь.

Перед тем как войти в квартиру, человек замер и прислушался. Стояла тишина, только чьи-то детские голоса были слышны с улицы. Убедившись, что никого нет, человек вошел в квартиру и стал медленно обходить ее, проверяя каждую комнату. Вдруг послышался женский голос.

Нисколько не удивившись такому повороту событий, и даже обрадовавшись ему, человек с улыбкой на губах вытащил из кармана предмет, похожий на фонарик и осторожно пошёл по коридору квартиры на звук голоса.

Неожиданно в коридор вышла молодая женщина. Увидев незнакомца, она в ужасе молча застыла на месте не в силах закричать. Непрошеный гость направил на неё свой странный предмет и нажал кнопку. Вспыхнул яркий свет. В ту же секунду женщина внезапно исчезла со своего места без следа. Незнакомец с довольной улыбкой спрятал своё оружие, после чего осмотрел квартиру. Убедившись, что больше никого нет, он направился прочь из квартиры.

Незнакомец решил спуститься вниз по лестнице, а не на лифте, чтобы не встретить возможных свидетелей. Но это была его ошибка. Точнее - вмешался случай. Электричество в это время в доме отключили, и лифт поэтому не работал. А значит все люди должны были подниматься по лестнице. Ничего этого он не знал.

Уже почти у самого выхода. на лестничной площадке второго этажа, незнакомец вдруг неожиданно столкнулся с мужчиной, поднимавшимся наверх. Тот равнодушно посмотрел на спускавшегося, а значит, мог запомнить его лицо, с которого убийца как на зло снял темные очки чтобы оглядеться в темном подъезде. Однако убирать ненужного свидетеля незнакомец не решился. До выхода было близко, могли появиться другие свидетели. Да и что видел свидетель - лишь спускавшегося человека. Мало кто им мог быть. Так что он спокойно пропустил поднимавшегося наверх  мужчину и, как ни в чем не бывало, стал спускаться. Выйдя из подъезда он снова надел тёмные очки чтобы не ослепнуть от солнечного света, от которого уже успел отвыкнуть, и направился прочь от дома.

***

Был ясный солнечный день. Холодову Константину, который возвращался с работы домой, хорошая погода лишь добавляла настроения. Сегодня ему удалось закончить большой проект, вследствие чего его повысили, да ещё и дали премию. Вдобавок ко всему этому ему удалось вырваться с работы пораньше, а значит он большее время проведет со своей женой Людмилой.

С этими радостными мыслями он открыл дверь дома и вошёл в подъезд. Несмотря на солнечный день внутри было темно как в могиле. Солнечный свет не проникал сюда, и подъезд больше напоминал чей-то склеп.

Здесь Холодова ждал неприятный сюрприз. Лифт не работал. А подниматься следовало на самый последний шестнадцатый этаж. Может он сломался сам, как это часто бывало. А может в доме просто отрубили электричество, потому и в подъезде было так темно, хотя раньше горели хотя бы несколько лампочек. Но даже это не могло омрачить настроение Константина. В сердцах пнув несколько раз двери лифта, он направился к лестнице.

На лестничной площадке второго этажа он столкнулся со спускавшимся вниз мужчиной. Вид его был странен. Несмотря на солнечную погоду одет он был в темную куртку, цвет которой Холодов в сумраке не разобрал. На плече у него была спортивная сумка, а на лбу над глазами темные очки. Незнакомец явно куда-то спешил и спускался быстро, чуть ли не бегом. Однако, увидев Холодова быстро замедлил шаг и дальше пошёл спокойно, словно спускался так и раньше. Человек отошел в сторону, пропуская Холодова. Константин взглянул на его лицо и прошёл мимо незнакомца. Пропустив Холодова мимо себя человек, судя по звукам шагов, снова ускорил шаг и выбежал из подъезда.

Больше Холодов никого не встретил. Добравшись до своего этажа, весь мокрый и тяжело дыша, он наконец направился к своей входной двери. Неожиданно он замер на месте. Дверь его квартиры была слегка приоткрыта. Странно. Конечно, его жена и дочь должны были находиться сейчас дома, но почему они не заперли дверь. В городе закрытая входная дверь - элементарное правило безопасности. Хотя конечно к ним в квартиру мог кто-то ненадолго зайти - допустим соседи или еще кто. Но из квартиры не доносилось ни звука.

Нехорошее предчувствие ощутил у себя в груди Константин. Он тихо открыл входную дверь и вошёл внутрь. В  квартире никого не было. Холодов счёл это странным, так как он звонил жене перед тем как придти, и она была дома. Впрочем возможно она просто вышла за чем-нибудь, и скоро вернётся.

Но Людмила не вернулась. Ни в тот день, ни через несколько дней, ни через неделю, ни через месяц. Она словно испарилась в воздухе. Больше её никто никогда не видел. Холодов написал заявлению об исчезновении жены, но полиция тоже ничего не нашла. Мало того, она стала подозревать самого Константина в причастности к пропаже жены, но доказать ничего не смогла. Не было найдено ни следов крови, ни тела Людмилы. Дело зашло в тупик.

Дни после исчезновения Людмилы дались Холодову тяжело. Он взял на работе длительный отпуск, после чего принялся искать свою жену сам. Холодов опросил всех знакомых и жильцов дома, но никто ничего не видел. Также Холодов и не только он подозревал, что она сбежала сама. но на месте остались все её вещи, даже верхняя одежда и обувь. Это было более чем странно. Такое ощущение, что Людмила никуда не выходила и исчезла прямо из квартиры.

Константин всё время думал о случившимся и раз за разом прокручивал в голове последовательность событий того злосчастного дня. Он вспоминал того человека, которого тогда встретил на лестнице. Холодов ещё тогда заметил, что у незнакомца был странный вид и он нервничал и куда-то спешил. К тому же у него была с собой спортивная сумка. Однако в действительности это могло быть совпадением. Спускаться мог кто угодно. То что он нервничал и спешил ничего не значит. А спортивную сумку могли иметь не только Холодовы. Полиция также заинтересовалась странным незнакомцем, встреченным близко к месту и времени возможного убийства. Пытались составить его фоторобот, разослали ориентировки. Однако идентифицировать его так и не смогли и не удалось выяснить, причастен ли он к исчезновению.
Больше ничего выяснить не удалось. Холодов чуть ли не каждый день звонил в полицию, но там ему сообщали, что поиск ведется, и что его детали пока нельзя раскрывать в интересах следствия. Мало по малу пыл у сыщиков начал проходить. Дело постепенно стали закрывать.

До Холодова постепенно стало доходить, что Людмилу  и её возможных убийц никогда не найдут. Справедливость, на которую он так надеялся, не будет восстановлена и он ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только одно - смириться.
Холодов решил переехать. Он больше не мог жить в доме, где всё напоминало его семью и тот день, в который её потерял. Холодов выбрал район на другом конце города, подальше отсюда. Оформив должным образом все документы он стал потихоньку собирать вещи, складывая их в коробки. На это ушла целая неделя. Особенно было много книг. Людмила очень любила читать. Сам Константин  не был книголюбом. Тем не менее он решил сохранить библиотеку своей жены. Константин складывал их в стопки и собирал в картонные ящики. Укладывая очередную стопку, Холодов не удержал ее и уронил. Книги взмахнув бумажными страницами разлетелись по полу. Из одной из них выпал сложенный вчетверо тетрадный лист бумаги. Константин собрал книги, уложил их в коробку и поднял листок. Развернув его, Холодов увидел надпись: " 17-го в пятницу в 15.00 в "Робеспьере". Вольдемар".

Записка очень интересная. Потому что за день до этого, 16-го августе в четверг Людмила была вероятно убита. Конечно год в ней не указан, но книга, в которой она была, лежала на рабочем столе Людмилы и была этого года выпуска, а значит  записка могла попасть туда только недавно. Месяц тоже был не указан, но по календарю Холодов узнал, что 17 число выпадало на четверг действительно только в августе.

Получается, на следующий день, после своего исчезновения Людмиле была назначена некая встреча с таинственным Вольдемаром. Совпадение ли это? И кто он такой? Может любовник? Но тогда почему за день до встречи с ним Людмила пропала?
Константин проверил все записные книжки и бумаги жены. Пришлось вытряхнуть из коробки все вещи. Ничего. Никакого Вольдемара или намека на таинственную встречу. Тогда Холодов переворошил все книги в надежде найти еще что-нибудь. Всё было тщетно. Больше ничего найти не удалось.

Упершись в тупик Константин постепенно потерял интерес к своей находке. Не придя к каким-либо конкретным логическим выводам, он решил выбросить это из головы и стал снова готовиться к переезду.

Холодов заехал к своей жене на работу. Она трудилась обозревателем в одной из городских газет под названием "Жизнь". Первоначально Холодов думал, что его жену скорее всего убили из-за работы. Но здесь была явная нестыковка. Людмила в основном занималась историческими очерками и статьями о так называемом "непознанном" - НЛО, привидения и так далее. Вряд ли на не обиделся какой-нибудь призрак или инопланетянин. А за историю её участники не могли причинить Людмиле вред по причине давней смерти.

В кабинете Людмилы Константин собрал все вещи жены - документы, книги и внимательно их рассмотрел. Ничего не было. Но на белом форзаце одной книги Константин нашел написанный простым карандашом номер телефона с пометкой "Вольдемар Феликсович".

Судя по всему это было то, что нужно. Вряд ли среди знакомых ее  жены нашелся еще один человек с редким именем Вольдемар. Константин переписал телефон к себе в блокнот. Книгу же отправил в пакет за остальными вещами.

Дома Холодов набрал найденный номер. В трубке долго не отвечали, лишь раздавались длинные гудки. Наконец, с того конца ответил грубый мужской голос.

- Да! Кто это?

Холодов молчал. Он впал в оцепенение и не знал, что ответить.

- Кто это? Ну говорите? - недовольно ворчал голос в динамике.

- Здравствуйте, - наконец ответил Холодов. - Я от Людмилы Ивановной Холодовой.

- Вы кто? Как вы узнали мой номер? И где Люда?

- Она пропала, - выдавил из себя Холодов. - Бесследно. Её так и не нашли.

- Как пропала? - удивился голос в трубке. - Когда?

- За день до вашей встречи. Вы ведь должны были встретиться?

- Да. Но она не пришла на встречу. Я еще подумал - что могло случиться? Нет, конечно могло. Но чтоб такое..

- Зачем вы хотели с ней встретиться? - решил наконец начать Холодов.

- А вы собственно кто?

- Я её муж.

- Муж? И что вы хотите знать?
- Всё. Кто вы и какое у вас к моей жене было дело.

- Хорошо. Давайте встретимся завтра. В 12.00 в "Робеспеьере". Не опаздывайте.

Человек на другом конце резко оборвал связь. Разговор был окончен. Холодов положил телефон и растянулся на кровати. Итак, он нашел таинственного Вольдемара. Возможно он раскроет тайну исчезновения жены. Может сообщить о нем в полицию? Хотя нет, пожалуй лучше не надо. Сначала нужно встретиться. Может и сообщать будет не о чем. Константин закрыл глаза и тут же уснул.

***

Ровно в двенадцать Холодов был в "Робеспьере". Название этого деятеля Французской революции, окончившего жизнь на гильотине ресторану совсем не подходило. К тому же он оказался не французским, как первоначально думал Холодов, а обычным. Видимо его хозяевам понравилось "красивое" название.

Холодов встал посреди зала, не зная, куда сесть. неожиданно его позвал и жестом пригласил к себе сесть мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Холодов не заставил себя долго упрашивать и сел напротив него.

- Здравствуйте, я Вольдемар Феликсович Филиппов.

- Холодов Константин Эдуардович, - представился в свою очередь Холодов.

- Расскажите, что случилось с Людой.

Холодов начал рассказ. Вольдемар его слушал не перебивая. Наконец, когда Холодов закончил, Вольдемар нарушил своё молчание.

- Да. Странная история. Но что вы от меня хотите? Люду ведь всё равно уже наверное не вернуть.

- Я хочу знать, что с ней случилось. Я конечно понимаю, что скорее всего её убили, но я хочу знать кто и за что.

- Вы всё равно ничего сделать не сможете, - загадочно произнес Вольдемар.

- Хорошо, - терпеливо ответил Холодов. - Я перефразирую свой вопрос. Зачем вы должны были встретиться?

- Я иногда снабжал её кое-какой информацией. Для её статей. Сейчас она писала заметку про одного политика.

- Что за политик?

- Лисицын Владимир Петрович. депутат городского совета, рвётся в мэры. Замаран по самую макушку.

- Люда никогда не писала статьи ни о политики, ни о криминале. Что же такого она сделала или узнала.

- Она узнала... - неожиданно прервался Вольдемар. - Она узнала, что Лисицын не такой, как все.

- Что это значит? - усмехнулся Холодов. - Он что - голубой?

- Нет вы не поняли. Он - не человек. То есть человек. это мы все не люди.

- Что это значит? - удивлённо спросил Холодов.

- Идите домой, - резко отрезал Вольдемар. - Это очень опасно. Люду убили и вас убьют. Так что забудьте обо всем, что я сказал.

- О чём забыть? Вы ещё ничего не сказали!

- Вот и хорошо, - Вольдемар встал из-за стола. - Вот вы чем занимаетесь?

- Я делаю компьютеры, - удивленно произнес Холодов.

- Вот и делайте свои компьютеры. А в это не лезьте. Забудьте обо всём Вы все равно ничего не измените. Так что разговор окончен. Я вообще не знаю, зачем я сюда пришёл.

Холодов неожиданно замолк и опустил голову.

- И что я по вашему должен делать? - гневно спросил он. - Как я могу всё забыть? Если вы не хотите мне помочь, то я сам во всём этом разберусь.

- Давайте лучше пройдемся, - вздохнул Вольдемар.

Холодов встал из-за стола, кинул несколько купюр на стол и направился вслед за Вольдемаром. На улице он подошёл справа и дальше они пошли вместе.

- Пообещайте, что спокойно выслушаете всё, что я вам сейчас расскажу.

- Обещаю.

- Вашу жену действительно убили не просто так. Она кое-что узнала. Узнала про Лисицына. Лисицын - он не человек. То есть он - человек, а мы - нет.

- Хватит это повторять! - взбесился Холодов. - Скажите наконец что она узнала?

- Она узнала, что наш мир - это не наш мир. Это ИХ мир. А мы всего лишь для них игрушки.

- Какие ещё игрушки? И кто это они?

- Вы что-нибудь слышали о богах, ангелах, демонах. Всё это отголоски сведений о них, искаженные воображением народа...

- Так кто же они в конце концов?

- Они - это люди. А вот мы не люди. Мы - их компьютерные персонажи. Весь наш мир - это одна большая компьютерная игра для них. А мы всего лишь мишени в ней.
Представьте, что вы приходите домой и устанавливаете на свой компьютер игру. Наш мир - это и есть такая игра. Компьютерные персонажи в ней - это мы. Люди - это игроки. Они заходят сюда, чтобы играть, убивать нас. Мы всего лишь куклы для них.
- Да вы параноик! - чуть не кричал Холодов. - Что вы несете! Какие компьютерные игры?

- Я и не думал, что вы мне поверите, - невозмутимо произнёс Вольдемар. - Никто не верит. Правда действительно слишком дика. Более того, насколько я знаю, они намеренно вложили в нас неверие в это. Но темне менее это правда. Я сам первоначально не верил. Но потом увидел то, что нельзя объяснить по-другому.
 
- Вы чокнутый! - пробормотал  Холодов. - С меня хватит! Я ухожу!

Холодов шарахнулся от Вольдемара как от прокаженного и быстрым шагом стал удаляться от него. Вольдемар не стал его останавливать  и даже не оглянулся в его сторону, а словно ни в чем не бывало. Неожиданно Холодов остановился. Он постоял несколько секунд, поворачивая голову из стороны в сторону, затем резко повернулся и снова догнал Вольдемара.

- Хорошо, допустим я вам верю, - произнёс Холодов. - Хотя на самом деле это не так. Но как это связано со смертью моей жены и Лисицыным?

- Чтобы вы поняли, я вам должен рассказать всё, - ответил Вольдемар. - Вы  можете считать меня сумасшедшим, параноиком, безумцем, но вы должны выслушать меня, а уж потом сами думайте, что из этого безумие.

- Хорошо, я вас выслушаю.

- Пойдёмте в какое-нибудь более безлюдное место, - Вольдемар оглянулся и посмотрел на проходивших мимо людей. - Здесь нам могут помешать спокойно говорить.

Они прошли в парк и свернули на безлюдную тропку, скрытую кронами деревьев и свисающими почти до земли ветками.

- Наш мир - это компьютерная игра, а мы в ней её персонажи, - начал Вольдемар. - Существуют миры, где нас убивают тысячами, миллионами.

- Есть и другие миры?

- Да, есть. Существуют разные миры как существуют разные игры. Но это нечто более сложное, чем наш обычные компьютерные игры. Это целый виртуальный мир, виртуальная реальность, с умными персонажами и полной имитацией жизни.

- То есть , вы хотите сказать...

- Да. Наш мир - это точная копия ИХ мира. А мы - точная копия их самих. Они нас создали по своему же образу и подобию. Мы - это они. Но мы неуязвимы в компьютерных играх. Точно также они неуязвимы в нашем. Если нас убьют в компьютерной игре, мы можем снова зайти в игру. Точно также если они умрут здесь, они не умрут по-настоящему, так как их на самом деле здесь нет. Они настоящие находятся в их мире. Здесь же умрут лишь их компьютерные альтер-эго. Но они могут вернуться сюда снова, если захотят. Всё это лишь игра для них. Но конкретно наш мир не такой, как остальные. Они в своём мире также уязвимы, как мы в своём. В нашем же мире они неуязвимы и могут воплотить в реальность все свои мечты. Поэтому многие из них оставили свой и поселились в нашем мире. Их настоящие тела остались там, в их мире, где о них заботятся специальные слуги. А вот их дух, их сознание живет здесь как в раю. Многие из тех, кого ты встречаешь на улице или видишь по телевизору - на самом деле ОНИ.

Холодов испуганно оглянулся и стал рассматривать проходивших мимо людей, затем недоверчиво посмотрел на Вольдемара.

- И много их среди нас?

- Не слишком. Иначе им не понадобились бы мы. Мы выполняем роль ширмы, декораций для людей, живущих здесь. Наш мир создан не для игры, как другие, а чтобы имитировать жизнь для людей, живущих здесь.

Стоп, стоп, стоп! - остановил его Холодов. - А откуда вы всё это знаете? Они вам что - сами рассказали?

- Можно сказать и так, - улыбнулся Вольдемар. - Некоторые из нас стали подозревать, что с нашим миром что-то не так, и даже кое-что узнали. А вот что будет, если все мы узнаем такую правду? Бунт, война. Никто не хочет быть марионетками. Наш мир ввергнется в хаос. Это совсем не надо людям, которые создали наш мир, чтобы жить здесь в спокойствии. Поэтому были созданы чистильщики. Чистильщики - это наемные убийцы, которых ОНИ вербуют из своих заключённых. Чистильщики ищут среди нас тех, кто узнал Великую Правду о нашем мире. Они называют их суррогатами и уничтожают их. Но в отличии от других людей, чистильщики почему-то смертны, потому, что они заключённые. То есть их можно убить. И под страхом смерти он рассказали нам всё.

- Кому это нам? - спросил Холодов.

- Подполью. Многие из тех, кто узнал правду собираются в подпольные кружки и организации, которые ведут тайную борьбу с существующим порядком.

- И вы тоже там состоите?

- Нет, - вздохнул Вольдемар. - Я считаю, что всё это бесполезно. Представьте, что вам надоела какая-нибудь игра. Что вы с ней сделаете? Удалите! То же самое ОНИ  могут сделать с нашим миром, если мы будем их злить. Я всего лишь собираю о НИХ информацию, но в диверсиях не участвую потому, что сколько бы мы ни боролись, это и на миллиметр не приблизит нас к свободе. ОНИ вольны сделать с нами всё, что захотят. И мы должны ИМ подчиняться, как бытовая техника подчиняется нам. В противном случае мы все умрем. ОНИ нас уничтожат одним нажатием кнопки, а потом на руинах нашего мира создадут другой.

- Тогда зачем вы всё это мне рассказываете?

- Если я буду только молчать, от моих знаний не будет никакого толку. Они умрут вместе со мной. Промолчи - и Дьявол восторжествует. Не всегда молчание - золото. Поэтому время от времени я кое-кого информирую, например вашу жену или вас, но делаю я это осторожно. Поэтому чистильщики меня не трогают.

- Погодите, а какое это всё имеет отношение к моей жене?

- Вы что, так и не поняли? Лисицын - это ОН. Ваша жена узнала об этом и хотела обо всем рассказать. Поэтому Лисицын её убил. Учитывая, что её тела не нашли, скорее всего её стёрли.

- Как стёрли? - удивился Холодов.

- Как карандаш ластиком, - ответил Вольдемар. - Если вам что-то на компьютере ненужно вы это удаляете или стираете. Также и здесь. Хотя обычно они практикуют банальные убийства. Это проще.

- А зачем им это, если для них это всего лишь игра? - хмыкнул Холодов.

- Чистильщики смертны. Если они не будут маскироваться, то их быстро найдут подпольщики и убьют. Кроме того большое количество необъяснимых убийств вызовет то, против чего собственно и борются чистильщики- социальные возмущения, бунты, мятежи, короче хаос.

- Но если это ИХ мир, почему они не уничтожат неугодных по-другому?

- Вы хотите сказать с помощью какой-нибудь высшей силы? Не знаю. Мне не всё известно. Возможно потому, что так проще, а может интереснее.

Холодов замолчал. Он остановился и присел на скамейку. Мимо которой они проходили. рядом с ним сел Вольдемар.

- Хорошо, допустим, всё, что вы говорите - правда. Так что же произошло с моей женой?

- Ваша жена каким-то образом узнала ПРАВДУ. Она сошлась с тоже знающими. Они свели её со мной. Я рассказал ей всё, что знаю. Людмила писала статьи на эту тему. Видимо так её и вычислили. В последнее время она занималась выяснением, кто из политиков принадлежит к НИМ. И вышла на Лисицына. Она хотела его разоблачить. И её за это убили то есть стёрли. Я предупреждал её об опасности, но она не послушала. Кстати, она рассказывала мне, что один раз на неё уже покушались. Полгода назад  в её квартиру проник мужчина и хотел её застрелить, но появился ещё один, который его обезвредил. Этот мужчина  сказал ей, чтобы она  бежала и пряталась, потому, что ее все равно убьют. Но она принципиально не захотела убегать и осталась. И её действительно убили.

- То есть на нее уже покушались раньше? - изумился Холодов. Почему же она мне ничего не рассказала?

- Возможно Людмила не хотела загружать вас своими проблемами или просто старалась молчать, зная вашу реакцию. Кто знает? Но это её не спасло. Тот человек был прав.

- Кто был тот человек?

- Скорее всего тоже чистильщик. А первое покушение - результат их разборок между собой, вот и всё. Такое бывает.

- Стоп. Если ОНИ всем здесь управляют, и Лисицын один из НИХ, то зачем ему эти выборы? Он что, не может получить всё и сразу?

- Пока ОНИ здесь, они должны соблюдать наши законы. Таковы правила. К тому же для Лисицына всё это лишь игра. Развлечение, а не серьезное дело.

Дослушав до конца Вольдемара, Холодов вдруг рассмеялся.

- Вы меня конечно извините, Вольдемар Феликсович, но большего бреда я в жизни не слышал. Чистильщики, виртуальные миры, настоящая футуристическая фантастика. Однако..., - голос Холодова мгновенно помрачнел. - Вы просто издеваетесь надо мной, и памятью моей жены и дочери. Но я не понимаю чего вы этим добиваетесь?

- То есть вы мне не верите? - спросил Вольдемар. - Я так и знал. А чего вы сами хотите?
- Я хочу отомстить! - зло ответил Холодов. - Я хочу найти тех подонков, которые убили мою жену, чтобы они за всё ответили! Вы ни чем не можете мне помочь! Я вижу перед собой лишь старика-параноика с пустыми амбициями и словами! Я хочу отомстить!

- Это невозможно, я уже говорил. Весь мир, все правительство в их руках, в том числе и закон. Вы ничего не докажете. В лучшем случае вас сошлют в психушку как многих. Я могу помочь вам сойтись с подпольщиками, но не более.

- Нет уж, - отрезал Холодов. - Сходиться с ещё одними психами я не хочу. Что конкретно я могу сделать?

- Единственное, что вы можете - это убить чистильщика. А вот Лисицына вы убить не сможете - он бессмертен. А ещё лучше, если вы оставите своё желание отомстить.

- И как мне найти этого чистильщика? - проигнорировал совет Вольдемара Холодов.

- Стрелок становится виден, когда он стреляет. Людмила рассказывала, что первый раз её нашли, когда она опубликовала статью о НИХ. Начни что-нибудь делать, а уж тебя найдут, будь уверен.

- А какие гарантии, что это будет ТОТ САМЫЙ чистильщик?

- Все чистильщики работают территориально. Территория вашего района входит в компетенцию только одного чистильщика. Кроме того, ОНИ могут подумать, что на самом деле чистильщик не убрал вашу жену и пошлют его же устранять ошибку.

- Спасибо, - ответил Холодов и не прощаясь развернулся и пошел прочь.

- Когда вы убьете его.., - сказал ему вслед Вольдемар. - Если убьете конечно, посмотрите на его труп.

Холодов дослушал его и не поворачиваясь стал удаляться. Вольдемар, посидев немного на скамейке, через пять минут тоже встал и направился домой.

***

Холодов лежал у себя на кровати и смотрел в потолок, ломая голову над тем, как ему быть дальше. Вольдемар был конечно психом, но его бред был настолько логичным, что даже не к чему было придраться. Это немного смущало Константина. К тому же, именно с ним у его жены за день до исчезновения была назначена встреча. Зачем? Да и чего он добивался своим бредом? Впрочем, чего мог добиваться сумасшедший. Холодов стал подозревать Вольдемара в двурушничестве. Кому был выгоден этот бред? Убийцам, чтобы скрыть правду. И если он, Холодов, попытается что-то доказать, то с такими объяснениями его действительно упекут в психиатрическую клинику, что опять на руку убийцам, судя по всему высокопоставленным. Не зря Вольдемар так настаивал, чтобы Константин даже не пытался отомстить. Но тем не менее Вольдемар должно быть прекрасно понимал, что его слова на него не подействуют и наверняка позаботился о страховке. Так что хочет  или не хочет он, Константин, отомстить, но процесс уже пошел, причём только с одним концом - летальным, для них или для него. Теперь важно было не попасть в ИХ ловушку. Но кто это они? Политик Лисицын, агент влияния Вольдемар, безымянный киллер-чистильщик. Кажется немного. Но что с ними делать, если их нельзя посадить в тюрьму? Убить. Убить их всех. Чтобы все они не думали, что их зло просто так сойдет им с рук. Ничто не проходит бесследно.

Начать пожалуй стоит с чистильщика. Хотя нет, с Лисицына. Чистильщик судя по всему у них один, штатный. Но если его сразу убить, то Лисицын сразу заподозрит неладное и подобраться к нему будет ещё сложнее, чем сейчас. А вот после убийства Лисицына этот чистильщик сам прибежит к нему. А уж его то узнать будет легко, ведь один раз Холодов уже его видел.

Холодов решил пока не продавать эту квартиру, но переехал жить в другое место. Здесь же он устроит засаду когда за ним придут. А за ним придут обязательно.

Холодов порылся в бумагах  жены и действительно нашёл там много материалов о Лисицыне, многие из которых были весьма интересными. Интересно, действительно ли из-за них её убили, или Вольдемар намеренно его дезинформировал, чтобы отвлечь внимание от настоящего убийцы? Как это проверить?

Похоже всё-таки придется сначала подманить чистильщика, а уж потом разбираться с Лисицыным, если это он. Но если это он, то убить его придется практически сразу, лучше в тот же день. А иначе он всё поймет и добраться до него действительно будет непросто.

***

Подманить убийцу-чистильщика оказалось просто. В документах своей жены Холодов нашёл её неопубликованную, но уже готовую статью о Лисицыне и, главное, о том, кто он. На вид статья представляла собой смесь криминального и фантастического бреда. Немного подправив её, убрав все конкретные факты, Холодов опубликовал её через коллег Людмилы якобы в память о ней. Если Лисицын ни в чём не виноват, то просто проигнорирует всё это. Но если он действительно замешан, то попытается убрать автора, то есть его.

Сразу после публикации статьи начались проблемы. Несколько раз неизвестные звонили Холодову по телефону с угрозами и требовали напечатать опровержение, в противном случае обещали, что он пожалеет. Холодов, чтобы подлить масла в огонь откровенно посылал телефонных террористов подальше и вешал трубку. Это должно их откровенно разозлить и они должны принять какие-либо меры.
План был прост по принципу "на живца". Но в реальности убить профессиональных убийц было бы не так-то легко. нужно было ещё устроить засаду. Её Холодов организовал у себя дома.  Чтобы снизить район нападения Холодов перестал выходить из дома, запасшись продуктами на месяц вперед. На телефонные звонки он перестал отвечать вовсе, дабы нагнать ещё большее напряжение, оставив лишь включенный автоответчик, на который продолжали приходить угрозы.

На кухне, из двери которой отлично простреливалась вход, из мягкой мебели был сделана огневая точка. В случае проникновения по незваным гостям будет открыт огонь. На двери из дверного звонка была сделана сигнализация, обязанная разбудить Константина, если нападение будет ночью. В качестве оружия Константин купил у одного охотника карабин с оптическим прицелом. Вдобавок к нему Холодов изготовил из жестяной банки самодельный глушитель. Теперь всё было готово.

Нападение не заставило себя ждать. Уже на второй день после начала засады в дверь квартиры позвонили. Холодов сразу же залёг в свое убежище и перезарядив карабин, приготовился. В дверь позвонили ещё два раза, после чего послышался звук поворачивающихся ключей в замке. Дверь тихо распахнулась, и на пороге появился человек с пистолетом в правой руке. Он не заметил ничего подозрительного и спокойно вошёл в квартиру, заперев за собой входную дверь.

Глаза Холодова расширились от удивления. Это был тот самый человек, которого он встретив в день убийства на лестнице. Внезапно Константин почувствовал необъятный страх, который быстро съела нестерпимая злость. Перед ним стоял убийца его жены, в этом теперь сомнений не было, и Холодов теперь жаждал мести. Но может следовало сначала узнать всё от самого преступника, взяв его на мушку? Однако, убийца гораздо опытнее его в таких делах, и подобный допрос может окончиться бедой. Гораздо безопаснее будет ничего не спрашивая, нажать на курок. Но тогда Холодов ничего не узнает и будет довольствоваться лишь своими умозаключениями. Время уходило, следовало принять решение. Холодов взглянул в оптику прицела и нажал на курок.

В последний момент киллер успел заметить местоположение стрелка, но это его не спасло. Вылетевшая пуля, после раздавшегося в квартире негромкого хлопка, впилась убийце в грудь и сбила его с ног. Киллер рухнул на пол с распростертыми руками. Его пистолет отлетел в сторону.

Холодов подошёл к телу, продолжая направлять на него карабин. Киллер не двигался. Он был действительно мёртв.  Холодов опустил карабин и, повесив его на плечо, пошёл в гостиную. Там Константин положил оружие и сел на диван весь трясясь.
Что получается? Человек, встреченный им на лестнице действительно был убийцей. И он работал на некоего политика Лисицына, так как именно после публикации компрометирующего его материала, объявился киллер. Но кое-что смущало. Конечно, Холодов готовился к худшему варианту, но всё-таки думал, что с ним попробуют как-то договориться. Но на автоответчике, кроме угроз, ничего не появилось - ни предложений о встрече, ни прямых попыток поговорить, были лишь бессвязные угрозы. не приходило никаких записок или других попыток связаться с ним. Сразу же пришёл человек с пистолетом в руке, уже убивший как минимум двух людей, явно не желавший о чем-то договариваться. Почему они действуют так бескомпромиссно? К тому же сейчас начало предвыборной гонки. в которой участвует Лисицын, и ему вряд ли нужны обвинения в убийстве человека, пытавшегося его разоблачить. Даже если ничего не докажут, выборы можно будет считать провальными, конкуренты порвут Лисицына на части, используя это. Почему же сразу пришёл киллер?

Логических объяснений всему этому не было. От попыток найти их у Холодова начинала болеть голова. Он встал с дивана. "Если убьете его, посмотрите на его труп" - вспомнил Холодов слова Вольдемара. Константин вновь вернулся в коридор, чтобы взглянуть на труп.

Трупа не было. Холодов удивленно поморгал, но тело от этого не появилось. Вместо него было пустое место. Лишь небольшая лужа крови и лежащий у стены пистолет доказывали, что труп действительно существовал, а не приснился Холодову. Константин подошел к месту, где раньше лежало тело, присел на корточки и потрогал пол, затем прикоснулся к растёкшейся крови. Кровь была настоящей, ещё теплой, а вот труп таинственным образом исчез, словно растаял в воздухе.

Холодов поднялся и схватился за голову. Как это могло произойти? Ведь это невозможно! Невозможно! Не может труп человека просто так исчезнуть. Это противоречит всем законам физики. Или он сам сходит с ума? Холодов вспомнил, что рассказал ему Вольдемар. Нет это невозможно - легче предположить, что тела действительно могут пропадать. Но как тогда по-другому объяснить все это? Только если киллер на самом деле не был убит, а просто притворился мертвым. а потом сбежал. Константин похолодел. Он побежал в гостиную и схватил карабин. С ним Холодов тщательно обыскал всю квартиру. Ничего. Нигде не было даже следов крови. Все окна были закрыты, а входная дверь заперта изнутри. Как же тогда он выбрался? И почему не взял пистолет, так и оставшийся лежать на полу? Да и рана у него была серьезной. Как он выжил? Странно. Однако другого объяснения Холодов не нашёл. Убийца сбежал. Как он это сделал, Константин не понял, но тем не менее это так.
Чёрт. Что же теперь делать? А вот на этот вопрос у Холодова был ответ. Теперь, когда совершенно ясно, что заказчик убийства его жены был Лисицын, то оставалось только одно - отправиться за ним. Холодов решил выкинуть из головы исчезнувший труп и действовать по своему плану. Тем более действовать надо было как можно быстрее - убийца сбежал, да и если он мертв, то его быстро схватятся, поднимется паника, и тогда Лисицын удвоит или утроит охрану. Действовать надо было очень быстро. Лучше сегодня.

В газетах сообщалось обо всех ежедневных поездках политических лидеров предвыборной гонки, которые желая поднять свой рейтинг, ездили по разным учреждениям города думая, что это поможет. Лисицын не был исключением. Судя по телевизионным новостям вскоре он должен прибыть на один завод, дабы показать свою близость к народу. Там осуществить задуманное будет легче. К тому же Лисицын не президент - всё ради него оцеплять не будут.

***

До прихода Лисицына оставалось пятнадцать минут. У завода собралась приличная толпа встречающих - рабочих, журналистов и просто зевак. Все они ждали как им казалось, спасителя от их тяжелого положения в стране.

Сначала Холодов хотел подождать Лисицына на заводе, но не стал рисковать, а просто присоединился к толпе зевак. Стрелять он решил из пистолета, оставленного чистильщиком, который вместе с глушителем Константин спрятал в пакете.

Самое трудное было уйти после покушения. Собственно это поначалу мало волновало Холодова, лишь острое желание мести обуревало его в тот день. Но поразмыслив здраво, он все же решил продумать план отступления. Им стал канализационный люк, находившийся недалеко от толпы. К другому люку, находившемуся за углом, Константин подогнал свою машину, на которую были переставлены номера, снятые с другого автомобиля. После выстрелов наверняка поднимется паника, с помощью которой Константин надеялся скрыться, прыгнув в люк и добежав под землей до следующего, сесть в машину и уехать. Вдобавок Холодов купил в пиротехническом магазине дымовушку, которую хотел применить после выстрелов, чтобы легко скрыться в дымовой завесе.

Наконец, к толпе подъехала длинная черная машина. Из неё вылезли сначала телохранители в черных костюмах и черных очках. После того. как они оцепили по периметру пространство около машины, из неё вышел мужчина лет сорока в светлом костюме, широко улыбаясь белоснежными зубами и махая рукой приветствуя толпу.
Толпа загудела. Защёлкали вспышки цифровых фотоаппаратов, раздались вопросы журналистов. Лисицын ненадолго встал около толпы, отвечая народу. Пора действовать.

Холодов еле протискивался сквозь кричащих людей, до боли сжимая в руках пистолет, спрятанный в пакет. Наконец добравшись до самого первого ряда Холодов вытянул руку с зажатым в ней пистолетом и выстрелил.

Константин и раньше стрелял в армии, но с тех пор прошло много времени, хотя не так давно он ездил на военные сборы. И тем не менее он понял, что не потерял боевых навыков и смог удержать дергающийся пистолет. Константин успел выстрелить целых два раза, целясь в голову, прежде чем охрана успела среагировать. Одна пуля попала Лисицыну в глаз, другая к сожалению пролетела мимо, но и без неё Холодов считал, что нанёс Лисицыну смертельное ранение.

После четвертого выстрела побежавшие от страха люди и охрана загородила Холодову обзор, и тогда он вытащил из кармана дымовушку и бросил в толпу. Дым мгновенно затянул бегущих людей, повысив и без того сильную панику. Полицейские ринувшись в толпу тщетно пытались найти в массе дыма и людей стрелка. Шёл настоящий хаос.
Бросив дымовушку Холодов спрятал под одеждой пистолет и бегом направился к своей машине. Сев в неё, Холодов быстро тронулся с места и направился домой, но не сразу. Целый час он петлял по улицам города, пытаясь сбить возможный хвост.

***

Холодов трясущимися руками открыл входную дверь и не разуваясь вошёл в квартиру. Он встал в коридоре тяжело дыша. Что же он наделал? Что теперь будет? Опьянение жаждой мести прошло и теперь сменилось страхом перед будущем. Но уже поздно было что-то менять. Что сделано, то сделано. Теперь нужно бежать. Бежать и лечь на дно, пока всё не уляжется. Тем более, если несмотря на хаос, который он устроил, кто-то всё-таки запомнил его лицо.

Холодов взял пульт от телевизора и нажал красную кнопку. Черный экран вспыхнул и зажёгся цветным изображением.

- ... повторяем еще раз, сегодня было совершено покушение на кандидата в депутаты Лисицына Владимира Петровича. Покушение состоялось у металлургического завода. куда Лисицын приехал на встречу с рабочими. Неизвестный злоумышленник выстрелил в него из толпы два раза, после чего скрылся. К счастью все пули прошли мимо и Владимир Петрович не пострадал. Личность стрелка сейчас устанавливается...

Холодов не верил своим глазам. Лисицын остался жив и даже не был ранен. Константин отказывался в это верить, так как он сам видел, как прострелил кандидату в депутаты голову. И тем не менее Лисицын, живой и невредимый, с обоими глазами, сейчас улыбался с экрана телевизора.

- Какого чёрта?!.. - вырвалось у Холодова. Он вытащил из под одежды пистолет, вынул из него обойму и внимательно посмотрел на патроны. Вроде настоящие. Холодов снова вставил обойму в рукоятку пистолета, перезарядил и направил пистолет в сторону, целясь в настольную лампу. Неожиданно на полу рядом с его тенью выросла другая. Мгновенно сориентировавшись, Константин резко развернулся и увидел перед собой человека, целившегося ему в спину из пистолета с глушителем. Он успел выстрелить, но пуля прошла мимо, лишь задев по касательной рукав куртки Холодова. Константин тут же выстрелил в ответ и попал. Убийца перестал стрелять, Холодов же выстрелил в него ещё два раза, прежде чем незваный гость рухнул на пол не двигаясь. Зная военное правило добивать противника, ибо только мёртвые в спину не стреляют, Константин подошёл  к поверженному врагу и ещё два раза выстрелил ему в голову. С вылетом из ствола последней гильзы у пистолета кончились патроны, но Холодов ещё минуту стоял, сжимая его в руке и целясь в труп. Наконец он опустил пистолет и, разжав руки, бросил его на пол. Он кстати работал.

Немного придя в себя, Холодов начал анализировать события. В квартире его ждал убийца. Судя по всему он пришёл сюда после неудачи первого. но и второй потерпел поражение. Нужно было срочно уходить. После двух неудач убийцы предпримут более серьезный шаг. В третий раз может не повезти.

"Когда убьете его, посмотрите на его труп! - вновь вспомнил Холодов слова Вольдемара. На этот раз Константин никуда не ушел и остался ждать сам не зная чего.

Неожиданно тело убитого стало прозрачным и расчерченным в клетку, затем труп стал исчезать, словно таял. Константин смотрел на это с выпученными глазами. Он бросился к пропадающему телу и хотел коснуться его рукой, но пальцы прошли сквозь прозрачный контур как сквозь голограмму. Через пару мгновений от трупа не осталось и следа. Лишь пистолет убийцы по-прежнему лежал на полу.

Удивлённый Холодов сел на пол. Он отказывался верить в увиденное. Такого просто не могло быть, это нарушало все законы физики и не только ее. Тело человека не может растаять в воздухе словно пустынный мираж. Этого не может быть потому, что этого не может быть!

И тем не менее это произошло на самом деле. И объяснение этому не было. Кроме одного. Холодов вдруг вспомнил рассказ Вольдемара, его миры, сверхлюдей, игры, чистильщиков. Бред? Исчезающее тело тоже бред. Но это Холодов видел, а любой бред, увиденный собственными глазами уже не бред. Нужно срочно  связаться с Вольдемаром. А сейчас нужно бежать. Срочно бежать.

Холодов быстро пробежался по квартире, взял документы, деньги, нашёл телефон Вольдемара, сунул за пояс пистолет чистильщика и, заперев входную дверь, побежал по лестнице.

***

- Алло, Вольдемар Феликсович? Здравствуйте! Это Холодов. Мне нужно срочно с вами поговорить!

- Какой ещё Холодов? - недовольно пробурчали в трубке. - Ах Холодов! Что вам надо? Я вам уже все сказал! Я не могу сейчас с вами говорить. И вообще не звоните мне больше!

- Алло, подождите, ответьте. Почему тело исчезло? Почему Лисицын выжил? Что вообще происходит?

- Какое ещё тело?! Какой Лисицын?! Не звоните мне больше!
Голос в трубке замолчал с явными намерениями прекратить разговор.
- Если меня найдут, - чуть не кричал Холодов. - То я вас сдам, и ОНИ придут за вами тоже! 
Видимо угроза возымела действие, потому что через несколько секунд в трубке вновь раздался уже спокойный голос.
- Хм... Ну хорошо. Давайте встретимся и поговорим. Через час там же, где и в первый раз. И будьте очень осторожны.
В трубке раздался щелчок, и разговор прекратился.

***

Через час Холодов был на месте. На этот раз он пришел первым, а Вольдемар явно опаздывал. Наконец он появился и не здороваясь сел за стол.

- Ну и наворотили вы дел, - вместо приветствия произнес Волльдемар. - Зачем вы стреляли в Лисицына. Это ведь вы? Я же говорил вам этого не делать.

- Вольдемар Феликсович, что происходит? Когда я вернулся домой, там был ещё человек. Я убил его, но его тело растаяло в воздухе как дым!

- А вы что хотели! невозмутимо спросил Вольдемар. - ИХ тела после смерти здесь исчезают. Ведь на самом деле никого из них здесь нет. Здесь всего лишь их тени, проекции. Сами ОНИ, их настоящие тела находятся там наверху, - Вольдемар многозначительно ткнул пальцем наверх. - Здесь находятся всего лишь их отражения. ИХ нельзя убить. За исключением чистильщиков, разумеется. Ну я вам рассказывал.

- Тогда я убил двух чистильщиков.., - бросил Холодлов.

- Уже двоих, серьезно? Расскажите-ка мне все по порядку.

Холодов начал рассказывать. Вольдемар не перебивая слушал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

- Зря вы в Лисицына вообще стреляли. Он не причастен к смерти вашей жены.

- То есть как не причастен? - взорвался Холодов. - Вы же сами говорили...

- Я сказал, что чистильщики убивают тех, кто знает правду, - перебил его Вольдемар. - Сам Лисицын не отдавал приказы убивать вашу жену. Её убили потому, что она хотела раскрыть правду о нашем мире, а не разоблачить Лисицына, хотя именно из-за него её и убили.

- Значит всё это правда? -отрешенно промолвил Холодов.

- Что?

- То, что вы рассказали. Виртуальная реальность, чистильщики, другие миры.

- А вы всё ещё сомневаетесь. Вы не смогли убить человека попав ему в голову. Найдите другое объяснение.

- А как же Бог, рай и всё остальное...

- Вы что, так ничего не поняли? Нет никакого бога! Это ОНИ здесь боги, ОНИ создали наш мир и ОНИ вольны распоряжаться им и нами как хотят!.. Не знаю, может веру в бога ОНИ принесли в наш мир из своего, а может это просто один из механизмов контроля, чтобы мы подчинялись ИМ и боялись ИХ ослушаться. Не знаю. Да и какая разница.

- Что же мне теперь делать? - вздохнул Холодов.

- Я бы вам сейчас посоветовал лечь на дно на несколько месяцев пока всё не уляжется. Есть куда? Отлично! Если что, мы вам поможем. Деньги есть? Тогда прячьтесь! Сейчас ОНИ вас ищут по всему городу. После того, что вы сделали вам полагается смертный приговор!

***

Три месяца пролетели быстро. Всё это время Холодов жил скрываясь. Подпольщики ему сделали поддельные документы, по которым он устроился работать. В подпольных тирах он усваивал навыки стрельбы по мишеням, на подпольных рингах учился боевым рукопашным приемам. Подпольщики показали и рассказали Холодову много интересного. Он видел смерть других чистильщиков и их растаявшие тела. Ему подробно рассказали всё, что знали, или что сочли нужным ему рассказать о структуре чистильщиков, о сверхлюдях, других мирах, подполье. Чем больше Константин узнавал, тем больше он убеждался в одной страшной истине - всё это правда. И как бы он не пытался найти всему этому другое объяснение, внутренне он чувствовал, что просто обманывает сам себя, и всё что ему рассказали и показали соответствует действительности. Мир в глазах Холодова перевернулся с ног на голову. Всё, что он знал до этого о мире оказалось просто лицемерной ложью, красивой оберткой, за которой прятали страшную правду. Константин понял, что он просто игрушка в ИХ руках.

Холодову предложили остаться в подполье, но он отказался, потому что понял ещё кое-что. Вольдемар был прав. Они ничего не могут с этим поделать. Как бы они все ни сопротивлялись порядку вещей, это не даст им ни капли свободы, так как в самом устройстве и механизме их мира заложен принцип несправедливости и подчиненности. Они не были хозяевами своего мира и своих жизней, как думали. Всё это было очередной ложью. Они были всего лишь винтиками в огромной машине, которую создали ОНИ. И если эти винтики не будут работать, их просто заменят на другие, вот и всё. Поэтому что бы они не делали и как бы не старались, это ничего не изменит.
Холодов понял, что подпольщики тоже только обманывают сами себя, организовывая бесполезное сопротивление. Их борьба за свободу была очередной дорогой в никуда, так как никакой свободы в их мире не может быть в принципе. Их единственная великая судьба быть игрушками в ИХ руках, становится мишенями в играх и служить декорациями для ИХ  жизни. Они всего лишь развлечение. Куклы. И если ИМ надоест эта игра, они всего лишь удалят ее, уничтожив весь их мир вместе с его обитателями одним нажатием кнопки. Всё предопределено.

Шумиха вокруг покушения на Лисицына постепенно сошла на нет. Полиция так и не нашла ни заказчиков, ни исполнителей, хотя приписывала организацию преступления политическим конкурентам Лисицына. Выборы он выиграл. Покушение лишь повысило его рейтинг, поэтому многие всерьёз говорили о намеренной инсценировке для так называемого "черного пиара". Но всё это самого Лисицына уже мало волновало. Как говорится, победителей не судят.

Холодов уединился в своей новой квартире, и кроме как на работу никуда не ходил. С Вольдемаром и с другими подпольщиками он теперь виделся редко, только по мере необходимости. Вместо этого Константин целыми вечерами лежали думал над тем, что он узнал, над своей жизнью, на устройством мира.

Чтобы лучше всё уяснить, он стал чаще играть в компьютерные игры и даже купил виртуальный шлем, хотя прекрасно понимал, что такая виртуальная реальность всего лишь жалкое подобие ИХ виртуальной реальности.

Константин не смог внятно разобраться в устройстве ИХ виртуальной системы и принципах передачи сигнала с мозга в компьютер и виртуальную реальность, то есть их реальность, но принцип работы он понял.

С головного мозга каким-то образом считывается информация, преобразуется в электрический сигнал, который посылается в игру. Через этот сигнал игрок должно быть мысленно контролирует все движения своего компьютерного двойника и не только. Если ОНИ здесь могут даже умереть (без так называемого "предохранителя", судя по всему защищавшего мозг от чрезмерного вредного воздействия), то значит электрический сигнал также идет обратно и передает не только команды в игру но и несет обратно хозяину информацию об ощущениях от этой игры - боль, обоняние, осязание, вкус, ну и конечно зрительную информацию, которую игрок принимает за реальную.

Но что будет, если создать особый сигнал, вредный сигнал, который можно будет с помощью особого импульса переслать в ИХ головной мозг? Конечно, на НИХ стоят "предохранители". Но они, как понял Константин, должны защищать мозг не от сигнала, а от кодированной информации об ущербе игрока, которую, только если преобразовать её в сигнал и переслать  игроку, мозг воспримет как реальную, а значит и ущерб буде принят как настоящий, что может убить. Ведь мозг сам по себе на самом деле ничего не видит и не чувствует, а лишь принимает сигналы с других органов, анализирует их и посылает ответные в разные части тела. И если мозг примет "смертельную" информацию, он разошлёт её по всему телу, и оно умрёт.
Все действия, которые происходят в их мире, воспринимаются ИМИ как кодированная информация, как и в любом компьютере. Но что если переслать ИМ в мозг не кодированную информацию, то есть нанести обычный физический ущерб, который и будет воспринят как кодированная информация и отсеется предохранителями, а уже готовый шифрованный сигнал с информацией для ИХ мозга? Сигнал, который пропустят предохранители, нацеленные на обычный код, а не импульс, и который дойдет до игрока ни кем не остановленный.

Конечно, предохранители могут отсеять и его, но могут и не распознать, ведь принцип работы у них совершенно другой. Кроме того над сигналом можно поколдовать и доработать его. Он должен быть совершенно невосприимчив в их мире, но опасен в ИХ также, как ИХ сигналы и информация в этом мире опасна для его обитателей, но совершенна безвредна для НИХ.

Что же будет, если несмотря на всё удастся переслать ИМ в мозг нужный шифрованный сигнал, который не будет остановлен предохранителями и другими возможными средствами защиты ИХ системы? Ответ один - СМЕРТЬ.

***

Холодов активно взялся за осуществление своей идеи. Получится или нет - другой вопрос, но похоронить своё изобретение даже не узнав, осуществимо ли оно, Константин не хотел.

Однако сразу же после начала работы возникли трудности. Холодов был компьютерщиком, знал их устройство и принципы работы, поэтому всё, что было связано с компьютерными приготовлениями было сделано на "ура". Но следовало не только знать компьютеры, но и быть программистом, электриком, физиком, знать устройство головного мозга. Константину пришлось заняться самообучением. День за днем он читал, ходил на лекции и курсы, проводил эксперименты.
Самым сложным оказалось сделать тот самый электрический импульс, который нужно будет заслать в мозг. Весь этот мир для НИХ был всего лишь кодированной информацией, преобразованной компьютером в нужные образы. Проблема в том, что в мире созданном только из одной такой информации невозможно было создать сигнал, который для НИХ будет принят как электрический импульс. Нужен был источник энергии для того самого импульса, то есть источник электричества из ИХ мира. Но где его взять, и главное как, имея в арсенале лишь средства, воспринятые в ИХ мире лишь как кодированная информация, а не реальный объект? Однако здесь Холодову помогли подпольщики. знающие и понявшие немало интересного в окружающем мире.

Они объяснили, что их мир, как любой компьютер, работает и питается ИХ электрической энергией, а значит здесь можно найти и получить доступ к их источникам энергии. Кроме того ИХ энергетическая система управляется специальными программами. то есть той же кодированной информацией, а значит при правильных программах можно добывать и использовать ИХ энергию в этом мире. Константину даже показали некоторые места подключения к такой энергии. Однако когда Вольдемар спросил его, зачем ему всё это, Холодов предпочёл отмолчаться. Пока рано было ТАКОЕ сообщать кому-либо. В конце концов он ещё сам не был ни в чём уверен. А поднимать ажиотаж раньше времени он не хотел. К тому же Константин не всем им доверял - что мешает ИМ, если ОНИ уже имеют убийц-чистильщиков, иметь в том же самом подполье ещё и стукачей-осведомителей, которые будут спокойно работать в обмен на жизнь и неприкасаемость и, быть может, немалые деньги, которые ОНИ могут дать сколько нужно?

В общем дальнейшую работу Холодов продолжил один. Дело было трудным, шло не быстро, но и не медленно. Через несколько месяцев кропотливых трудов были получены первые результаты. Ещё несколько месяцев были потрачены на доработку и усовершенствование конструкции. Окончательно работа была закончена только через полгода.
Готовая конструкция отдаленно была похожа на огнестрельное оружие, похожее на винтовку, сходство с которой было оружию было придано для удобство пользования на практике.  Орудие напоминало соленоид и состояло из трубки обмотанной проводами, которые были присоединены к круглому аккумулятору, расположенному сзади. В трубке были все секреты. Из неё выходило три стальных трубки, заканчивавшихся лампой, всё это крепилось на штативе, похожим на приклад ружья, как уже говорилось, для удобства пользования. При нажатии курка лампа на конце загоралась и выпускала из себя длинный молниеобразный луч, при попадании которого на НИХ, что-то должно было произойти. Однако что будет, Холодов пока не знал, вернее сказать точно не знал.

В экспериментах по проверке были использованы животные. Луч при попадании на них проходил сквозь их тела, будто их и не было, при этом не причиняя никакого вреда. Следовательно для всех живых существ этого мира луч безвреден. Осталось самое главное - испытать воздействие луча на НИХ. Однако это было не легко.
Самым простым решением было испытать его на чистильщике. Но здесь существовал целый ряд проблем. Искать чистильщика самому Холодов не хотел, так как не желал лишний раз светиться. Всё-таки работать приманкой очень опасное дело, и снова так хорошо, как это получилось первые два раза могло и не произойти. К тому же он был на полулегальном положении и по-прежнему находился в розыске. А значит чистильщикам после первых двух убийств проще будет его сдать полиции, а не рисковать опять.
 
Привлекать к помощи подпольщиков тоже не хотелось. Пока всё не будет доделано и проверено, Холодов не хотел, чтобы кто-то ещё знал о его изобретении. Да и что потом начнётся страшно подумать. Нет, пока рассказывать об этом ещё слишком рано.
Была и другая проблема. Чистильщики не пользовались предохранителями, а значит при испытании на них невозможно будет проверить, проходил ли импульс через предохранитель или нет, а это было важно. А просто убить чистильщика можно было безо всякого луча.

Нет, для полноценной проверки нужно испытать луч не на чистильщике. а обычном игроке или обитателе или кем ОНИ здесь являются. Только так можно будет выяснить работает ли луч или нет. Но где взять одного из НИХ? ОНИ своего присутствия здесь не афишируют и найти их будет непросто. Опять обращаться к подполью? Нежелательно. Они наверняка и так что-то уже подозревают. А это опасно. Но как же тогда найти одного из НИХ. Ведь он никого из НИХ не знает, в отличии от подпольщиков. Хотя нет, одного знает.

Холодов взял со стола сегодняшнюю газету, которую купил возвращаясь домой с работы. На первой полосе была изображена фотография радостного и улыбающегося Лисицына Владимира Петровича, ныне депутата народного собрания. Того самого, кто стал вольной или невольной причиной убийства его жены. Для НИХ это была всего лишь игра. Паршивая безликая компьютерная бродилка-стрелялка. Но не для него. Для него это стало трагедией, концом жизни и потерей её смысла. Для него это было очень личным. И кем бы ОНИ не являлись, они ответят за всё, что сделали и пожалеют, что убийства людей стало для них игрой-развлечением. Они поймут, что человеческая жизнь - это не игра и не шутка. Они поймут, что значит играть и жить по чужим правилам и чужой прихоти. Они все умрут.

***

Холодов находился на пятом этаже здания офисного центра напротив здания городского совета, куда должен был приехать Лисицын для исполнения своих депутатских обязанностей. Константин намеревался выстрелить в него из своего оружия целясь через прицел из окна. После первого покушения и избрания Лисицына депутатом его охрана многократно увеличилась, так что подойти к нему в плотную, как в первый раз да ещё и с таким громоздким оружием не получится. Поэтому решено было стрелять из окна здания напротив.

Проникнуть в само здание не составило труда. Внутренние помещения занимали офисы самых разных фирм и организаций, так что никто ничего не заподозрил. Каждый думал, что это сотрудник или посетитель других офисов здания.
Найдя пустое помещение, вскрыв его и запершись в нём изнутри, Холодов открыл окно и стал ждать приезда Лисицына. Оружие, которое Константин пронёс в здание завернутым в рулон линолеума, он положил на стол и ещё раз  проверил боеготовность, снова прокрутил в голове сценарий действа.

Луч должен был достать до жертвы. Конечно расстояние было приличным, но на испытаниях луч преодолевал и более длинные дистанции. Лишь бы сработало.
Наконец кортеж Лисицына подъехал. Он вышел из черного "Мерседеса" в окружении шкафов-охранников, которые стеной окружив хозяина не в пример первого раза загораживали его от точки обстрела. Впрочем это было неважно. Если они из этого мира. то луч пройдет сквозь них. Если же охранники тоже ОНИ, то нужно было "убрать" и их тоже.

Лисицын в окружении телохранителей направился к входу в здание. Нужно было действовать. Холодов вскинул своё оружие, взглянул в мощный прицел и, направив его на Лисицына, нажал на курок. Отдачи можно было не бояться - это не огнестрельное оружие и здесь её просто нет.

Из лампы на конце ствола вырвался яркий белый луч, похожий на разряд молнии. Мгновенно преодолев неблизкое расстояние между окном и машиной, луч вонзился в толпу охранников, окружавших Лисицына. Пройдя сквозь телохранителей и не причинив им вреда, луч вошёл и исчез в теле Лисицына. С обратной стороны луч уже не вышел.
Через несколько секунд после выстрела лампа на конце ствола погасла, и луч исчез. На улице творилось что-то невообразимое. Охранники, совершенно не понимая, что произошло, испуганно озирались по сторонам продолжая прикрывать Лисицына.
остальные люди от страха забегали и закричали. Началась паника. С самим Лисицыным творилось что-то непонятное. После выстрела он схватился за грудь и скорчив лицо от боли, повалился на асфальт. К нему тут же подбежали врачи и стали пытаться оказать первую помощь, но они явно не знали, что делать и что происходит с Лисицыным, поэтому ничем помочь не могли. Никаких ран на его теле обнаружено не было, на лицо были признаки обширного инфаркта. Через несколько минут всё было кончено. Лисицын скончался так и не поняв, что его сразило. Его тело накрыли белой тканью, внесли на носилках в машину и увезли.

Но всё это произошло несколько позже. А сразу же после выстрела полицейские, стоявшие в оцеплении несмотря на необычность атаки все-таки смогли определить здание и точку обстрела. В этом им помог яркий луч, ясно обозначивший траекторию выстрела. Поэтому полицейские сразу стали оцеплять офисное здание и направились ко входу.

Не дожидаясь их Холодов уже не прячась, повесил оружие на плечо, достал пистолет, принадлежавший последнему убитому им чистильщику, и направился к выходу. Нужно было спешить.

Пути отхода Константин продумал заранее. Он побежал к лифту, расположенному с другой стороны здания. Выйдя на третьем этаже оставшуюся часть пути Холодов преодолел по узкой пожарной лестнице. Таким образом он оказался в другом крыле.

Офисное здание стояло в гуще других зданий города и примыкала одним своим углом вплотную к углу соседнего здания. Именно в этом углу находилась небольшая дверь для служебного выхода, которой и воспользовался Холодов. Добежать до него обежав вокруг большое здание и минуя различные постройки, разбросанные по улице полицейские ещё не успели. Главным было время. Рядом с выходом находилась машина. Нужно было сесть в неё и уехать. Всё просто.

Полицейские не успели, но зато подоспела охрана. Холодов увидел двух бежавших и запыхавшихся людей с пистолетами в руках. Увидев Холодова они остановились и стали целиться в него.

- Стоять на месте! Руки!

Но Холодов их не послушался и вскинув руку с пистолетом открыл огонь. Один из них схватился за грудь и со стоном упал на землю, второй успел спрятаться за выступ стены и стал оттаскивать своего раненного товарища. Он выстрелил в ответ, но Холодов укрылся за бронированной входной дверью.

Он увидел как по улице бежало ещё несколько человек. Его окружали. Нужно было срочно что-то предпринять. Тогда Холодов выбежал из укрытия одновременно беспорядочно стреляя в сторону спрятавшегося охранника и не давая ему выглянуть из укрытия. тем не менее тот ухитрился несколько раз выстрелить, но никуда не попал. Холодов же добежав до машины выстрелил из-за неё ещё несколько раз, затем забрался в салон.

Сев в машину Холодов тронулся с места. Вслед машине раздались выстрелы. Несколько пуль попало в кузов, одна продырявила заднее стекло. Однако погони не было, и Холодов успешно скрылся с места преступления. 

Машина была засвеченной. Её видели другие люди, которые могли ее опознать, кроме того в кузове и стекле зияли пулевые отверстия. Поэтому попетляв немного Холодов бросил машину во дворе одного из домов. Остальной путь пришлось проделать пешком и на общественном транспорте.

***

- Алло, Сергей Петрович?

- Да это я, докладывайте.

- Вы уже всё знаете? Докладываю. Сегодня произошло ЧП. В 9.05. утра в виртуальной реальности был убит пользователь. Убитый в обличии депутата приехал к месту работы. В этот момент по нему из окна противоположного здания неизвестным преступником был открыт огонь из неустановленного оружия лучевого действия. В результате пользователь скончался на месте. Полиция попыталась задержать стрелка, но тот открыл огонь на поражения из пистолета. Один охранник был тяжело ранен. Преступнику удалось скрыться.

- Преступник действовал один?

- Судя по всему да. Рядом со зданием его ждала машина. Сев в неё он скрылся. Больше никого в машине зафиксирована не было.

- Что это было за оружие? Почему он отбивался не из него, а из пистолета?

- Вместо выстрела из окна появился яркий белый луч. Охрана пользователя в момент атаки окружала пользователя, но это не помогло. Луч по рассказам свидетелей прошёл сквозь них не причинив вреда, а вот пользователя убил. По результатам проверки похожее оружие не фигурирует ни в одной симуляции или игре Реальности. Разумеется в фантастических вселенных и играх существует лучевое оружие и можно предположить, что его каким-то образом пронесли в эту симуляцию, но ни одно из них не имеет такого избирательного действия - убить одного и оставить в живых другого. В данный момент принцип действия оружия выясняется нашими экспертами.

- И что же они говорят?

- Они считают, что оружие было нацелено именно на пользователя, то есть на живого человека, а не компьютерный персонаж. Луч каким-то образом определяет это и убивает только человека. Это объясняет, почему стрелок не применил оружие на охрану - он знал. что оно на них не подействует. так как они компьютерные люди, а не настоящие.

- От чего умер пользователь?

- Инфаркт.  Пользователь скончался практически сразу. На его теле не было никаких ран, поэтому можно утверждать, что луч каким-то образом воздействует не на виртуальное тело, а настоящее.

- Почему не сработали предохранители?

- Неизвестно. Луч каким-то образом преодолел их. Считалось, что такое невозможно.

- Вы хоть понимаете, что произошло?! Был убит пользователь! Убит! Не погиб, не умер, а убит! Кто-то может убивать людей будучи в виртуальной реальности! Это конец всему, что мы строили! Реальность создавалась как безопасная альтернатива настоящему миру. Если она будет также опасна, то люди откажутся от неё. Конечно, зачем платить огромные деньги за доступ к Реальности, если можно выйти на улицу и сдохнуть бесплатно! В компьютере тебя могут убить как и в жизни! Мы все разоримся! Нужно срочно эту ситуацию разрешить! Есть соображения по тому, кто это сделал?

- Мы считаем, что это были суррогаты. Возможно они каким-то образом нашли способ убивать нас. Это подтверждается тем, что было убито незначительное лицо, обычный пользователь. Так делают только фанатики-суррогаты. Для них главное, только чтобы он был человеком и неважно каким.

- Что ж, сосредоточьтесь в главном направлении на суррогатов. Но проверьте на всякий случай и всех остальных - чистильщиков, экстремистов, игроков.

- Это само собой.

- Переверните всё вверх дном, используйте любые средства, но найдите этого стрелка. Это задача первостепенной важности. И оружие. Чем бы оно ни было, найдите его. Обо всех действиях и результатах докладывать каждый час. И еще. Все должно оставаться в тайне. Малейшая утечка информации повлечёт чудовищную панику со всеми вытекающими. Никакого покушения не было. Пользователь умер сам и точка. Действуйте!

***

Холодов лежал на диване и смотрел в потолок. Он был в полном неведении, что делать дальше. Со дня покушения прошло несколько дней. По телевизору по всем каналам вещали об убийстве депутата Лисицына, который скончался сразу после покушения. Был показан фоторобот убийцы, то есть его, Холодова. Плохо. Теперь весь город его ищет, и лишний раз из дома будет не выйти. Оставалось одно - переждать, пока всё уляжется.

В теленовостях ничего не было сказано о его луче или других необычных обстоятельствах этого покушения. Всё лишнее было кем-то изъято. Понятно зачем. Значит процесс уже контролируется скрытыми силами, которые наверняка активно его ищут и найдут, если он будет сидеть на месте и не сменит квартиру. С другой стороны выбравшись из своего убежища он рискует сразу же попасться  в какую-нибудь ловушку. Неразрешимое противоречие. Пока Холодов решил подождать.
К подполью или Вольдемару Константин также не стал обращаться. Это может сразу же его обнаружить. Он планировал обратиться за помощью, но только к Вольдемару и позднее. В случае же неудачи придётся рассчитывать только на себя. Холодов понимал, что обращаться за помощью значит выдать себя со всеми вытекающими, но другого выбора у него не было. Из двух зол приходилось выбирать меньшее.
В двери раздался звонок. Холодов вздрогнул. Ничего хорошего ожидать не приходилось. Его адреса никто не должен знать. Оставалось надеяться, что это соседи, кварплата или другие случайные гости.

Холодов встал с кровати. Звонок дал о себе знать ещё раз. Холодов достал из-под подушки пистолет, передёрнул затвор и направился ко входу.
 
Подойдя к двери Холодов прижался к стене рядом и поднял пистолет.

- Кто там?! - громко, так чтобы было слышно, спросил Холодов.

Вдруг раздался громкий хлопок. Массивная железная входная дверь, отброшенная взрывной волной, отлетела словно кусок фанеры и грохотом упала на пол. Сразу после этого в освобожденный от двери  проем полетели круглые банки, из которых тут же повалил густой едкий дым. Холодов, прикрывая дыхательные пути воротом рубашки бросился на кухню и спрятался за стеной. Выглянув из-за неё через мгновение, он увидел, как в его квартиру проникают вооруженные люди с автоматами, облаченные в серый пятнистый камуфляж и противогазы.

Прицелившись в одного из них, Холодов выстрелил, один из солдат дернувшись рухнул на пол. Мгновенно среагировав, остальные повернувшись в сторону Холодова, открыли огонь. Одна из пуль попала Константину в плечо. Несмотря на дикую боль, он обнаружил, что пуля была резиновая. Стало ясно, что его хотят взять живым, иначе он бы уже лежал на полу в луже крови. Но долго осаду он не продержит. Скоро будет штурм его и без того ненадежного убежища. Нужно было что-то придумать.

Взгляд Холодова упал на газовую плиту, которая едва виднелась в дымовой завесе. Выбежав из-за стены и пальнув пару раз в дымовую стену, Константин ударом ноги опрокинул широкий кухонный стол и спрятался за ним. Снова послышался свист резиновых пуль и их удары о доску стола.

- Холодов, сдавайся! - послышался голос из рупора. - Тебя не тронут, я обещаю! Ты нам нужен живым, сам знаешь!

Нужен живым, но только пока. Обыскав квартиру они обнаружат его чудо-оружие в тайнике за шкафом, а узнав его принцип действия избавятся от него. Интересно, это свои или ОНИ? Наверное всё-таки ОНИ, а иначе почему их штурм такой вялый и медленный? Справиться с одним человеком, пусть и вооружённым, спецгруппе не составит большого труда. Но они боятся! Боятся залпа его лучевого оружия, которое может ИХ убить, и предохранители не помогут. Конечно он его ещё не применял, но кто знает? И придти пришлось САМИМ, чтобы оружие не ушло в чужие опасные руки. Плюс ко всему боятся убить его, потому что в этом случае они ничего не узнают об оружии.

Время уходило. Ползком по полу добравшись до плиты, Холодов повернул на ней все ручки сразу, дав газу выйти из колонок. Газ выходил быстро. Через десять секунд Холодов ощутил характерный резкий запах. Схватив валявшуюся на боку табуретку, Константин метнул её в окно, за которым находился балкон. Послышался звон разбивающегося стекла. На Холодова посыпались осколки разного размера.

Солдаты, увидев неладное, всё же решили на свой страх и риск попытаться войти на кухню. Холодов выглянув из-за стола выстрелил несколько раз . После того, как солдаты на время отступили, выстрелив в их сторону ещё несколько раз, Холодов бросился в разбитое окно и перепрыгнув подоконник, упал на жесткий бетонный пол балкона. Солдаты, увидев, что осажденный ускользает, открыли вслед ему огонь резиновыми пулями и ринулись на кухню. В своих противогазах они не заметили запах газа.

Холодов, лежа на балконе, достал из кармана спички, быстро зажёг одну из них и бросил в окно, одновременно заткнув пальцами уши. Раздался страшный взрыв. По стене и полу прошла сильная вибрация как от землетрясения которая слегка подбросила тело Константина. Над его головой пронесся огненный вал, выбив балконные стекла в окнах. Уши мгновенно заложило от страшного грохота. Сверху посыпались остатки стекол, штукатурка и упала кисть руки, оторванная взрывом в запястье. В голове стоял гул, ничего не было слышно. Тело болело от взрыва и жёсткого падения. Немного придя в себя, Холодов держась за стену кое-как поднялся и взглянул в окно.

В воздухе висела пелена пыли и сажи. Вся кухня была разворочена взрывом, везде раскиданы обуглившиеся и дымящиеся куски мебели и остатки кухонной утвари. Кое-где горело незначительное пламя. Стены почернели от огня. Стол, за которым он прикрывался, превратился в щепки. Из разбитого водопровода фонтаном била вода. На полу лежало несколько обожженных и развороченных трупов солдат, все они были мёртвыми. Спустя пару секунд их тела начали исчезать в воздухе. Он оказался прав - это были ОНИ.

Холодов перелез через подоконник. Кашляя и шатаясь, он пересек разгромленную кухню и вышел в коридор. Здесь было ещё несколько солдат. Некоторые лежали на полу держась за голову и едва шевелились, контуженные взрывом. Двое наиболее уцелевших сидели на коленях и приходили в себя.  Увидев Холодова они схватили свои автоматы и попыталось было выстрелить в него, но Константин опередил их выстрелив первым. Солдаты упали замертво. Подойдя к другим лежавшим и шевелившимся солдатам, Холодов поочередно стрелял в них. Добив всех он подошел к одному из солдат, и пока его труп не исчез, снял с него радиопередатчик. Теперь можно быть в курсе их действий.

После этого Холодов направился в спальню, где было спрятано оружие. Сюда сила взрыва не дошла, всё было цело. С трудом отодвинув тяжелый деревянный шкаф, Холодов отлепил от стены за ним обои и извлек из ниши в стене своё изобретение. Повесив его на плечо, Холодов захватил с собой заранее приготовленную сумку со всем необходимым, обоймы для пистолета и направился к выходу. В передатчике передали, что наверх поднимается ещё группа солдат, надо спешить.

Прямо у входа он столкнулся лицом к лицу с ещё одним солдатом, только без противогаза. Держа наготове впереди себя пистолет, Холодов сразу же выстрелил. Когда солдат упал, Константин добил его выстрелом в голову. На лестнице Холодов увидел ещё одного солдата, поднимавшегося по лестнице. Тот выстрелил, но Холодов успел нырнуть обратно в квартиру и высунув руку с пистолетом тоже выстрелил в солдата. Тому на лестнице негде было прятаться, и он, сраженный пулей упал и покатился по ступенькам.

Нужно было спускаться вниз и прорываться. На улице наверняка были ещё солдаты, но другого выхода из дома не было, приходилось идти на риск. Лифт скорее всего блокирован. Жил он на последнем этаже, выше была только крыша, с которой не было другого пути кроме прыжка вниз. Холодов решил просто спуститься по подъездной лестнице, а там будь что будет.

В какой-то момент передатчик неожиданно перестал выдавать переговоры и затрещал. Холодову стало ясно, что после потери части солдат в радиопередатчиках была сменена частота радиообмена для безопасности эфира. Совсем плохо. Теперь невозможно будет хоть как-то координировать свои действия с передвижением солдат. Холодову пришлось снять передатчик и выбросить. После этого он стал спускаться дальше.

Неожиданно в пролете внизу Холодов увидел поднимавшихся людей. Быстро сняв с плеча свой аппарат, Константин нажал на стене выключатель, погасив на площадке свет, и нырнул в темный угол. Возможно так его не заметят.

На лестнице появилось четыре солдата. Их вооружение было более тяжелым и угрожающим, чем у первых. Видимо они решили больше не церемониться с не в меру юрким беглецом. Солдаты не заметили Холодова. Константин поначалу хотел пропустить их, но затем поднял ствол своего орудия и нажал на курок.

Из темноты блеснула стрела молнии, которая мгновенно разрезала сумрак подъезда. Первый солдат оказавшийся на линии огня схватился за грудь и повалился на пол. Холодов слегка повернул оружие и направил его на остальных поочередно. Всех их постигла та же участь. Схватившись за грудь, они падали на пол и после нескольких конвульсий переставали шевелиться. Через некоторое время их тела исчезли. До того, как это произошло, Холодов успел снять с одного из них радиопередатчик с новой рабочей частотой и надел его себе на голову.

Повесив оружие на плечо, Константин продолжил путь вниз. Интересно, сколько ещё у НИХ осталось людей? Неужели они согнали сюда всю армию? Но в любом случае из подъезда ему было не выйти. Его расстреляют у порога, такой приказ у них наверняка есть - в случае, если не удастся его взять живым, то хотя бы убить, чтобы не ушёл. Или снова будут брать измором, и он всё равно попадется, это лишь вопрос времени.

Холодов перестал спускаться и подошёл к подъездному окну. В нем он убедился в своей правоте. Дом был взят в плотное кольцо из различной техники, как при средневековой осаде. В гуще полицейских машин, карет "скорой помощи", пожарных машин и военных автобусов Холодов разглядел даже два БТРа. Да, из такого кольца не выбраться даже с его "ноу-хау". Сверху он наверняка уже тоже блокирован, туда уже должно было подняться подкрепление на лифте. помощь по лестнице он благополучно ликвидировал. Скоро они начнут обыскивать весь дом, этаж за этажом. Нельзя медлить.

Холодов подошёл к двери одной из квартир и нажал на звонок. Ничего. он нажал еще несколько раз на него и звонки других квартир. Бесполезно. Весь подъезд уже давно эвакуировали. В доме не осталось никого, кроме него и солдат с автоматами.
А что, если прострелить замок квартиры из пистолета и попытаться там переждать штурм? Глупо. Прострелянный замок сразу заметят и тут же поймут, где он прячется. Спрятаться в какой-нибудь ящик, что стоят на площадке? Тоже бесполезно. Здесь обшарят каждый сантиметр, проверят все, в том числе и ящики, особенно, если беглеца не найдут. Что же делать?

Взгляд Константина прошел по всей площади и остановился на мусоропроводе. А это неплохая идея. По нему можно спуститься в подвал и попробовать спрятаться там. Можно зарыться в мусор. Можно переждать и самой трубе. но так долго он вряд ли провисит. Конечно будут искать и в подвале, и в мусоре, но это всё же лучше, чем ждать здесь известно чего. Только спуститься надо пониже, чтобы не лететь в трубе много этажей.

Холодов подошёл к мусоропроводу и снял с него крышку. Запах был еще тот. Но делать нечего. Холодов пролез в отверстие в трубе ногами вперед. Повесил на плечо своё оружие и осторожно закрыл крышку мусоропровода. Окончательно погрузившись в темноту и вонь очистительных сооружений.

Труба мусоропровода была довольно широкой, и Холодов достаточно свободно в ней проходил. Приходилось лишь незначительно упираться в стенки трубы, чтобы не съехать вниз. Спускаться было тяжело. Чтобы хоть как-то продвинуться, приходилось немного отпускать хватку и позволять телу съезжать вниз под собственной тяжестью. В какой-то момент Холодов не выдержал собственный вес и сорвался, устремляясь вниз с возрастающей скоростью. Всё же ему удалось усилием рук и ног остановить падение.

Добравшись до конца мусоропровода Холодов столкнулся с ещё одной проблемой. Труба к концу сужалась, и пролезть сквозь неё, да еще ногами вперед было затруднительно. Все же приложив усилия Холодов смог протиснуться  сквозь узкое отверстие и преодолев его он упал в мусорный контейнер.

Падение не было мягким. В контейнере было много разных твёрдых вещей - стекла, доски, бутылки, консервные банки. Была даже новогодняя елка, неизвестно как появившаяся здесь в летний день. Было очень темно, подвальные лампы не горели. Чтобы что-то увидеть, Холодов зажег фонарь.

- ...Тополь, как слышите меня? - затрещал микрофон в ухе у Холодова. - Пошлите человека в подвал, пусть перекроет воду. А то здесь вода хлещет, остановить не можем. Уже несколько этажей залили.

- ...Вас понял. Как вы повредили водопровод?

- ...Его разворотило взрывом. Починить уже нельзя. Газ хоть перекрыт?

- ...Сразу после взрыва. А воду забыли...

Чёрт! Сейчас сюда придут солдаты. То есть солдат. Но это всё равно. надо быстрее спрятаться. Сначала Холодов хотел зарыться в мусор, но потом решил просто спрятаться за баком. Он погасил фонарь. В подвальной темноте его не должны заметить. Пусть этот солдат перекроет воду и уйдёт.

Минут через десять после сообщения в подвале появился человек. Холодов его не видел, но слышал, как он шёл вглубь подвала, стуча десантскими ботинками по бетонному полу.

- ...Тополь, как слышите меня. Это седьмой. Я в подвале. Где воду перекрывать?

- ...Откуда я знаю?! Сам ищи. Только сам всё не залей.

-...Почему спасателей не послали? Это же их профиль.

-...Опасно. Операция еще не закончилась. Объект может быть где угодно.

- ...А контейнеры мусорные проверяли? Может он там?

- ...Проверяли. Потом ещё на улицу выкатим, перевернем и снова проверим. Если не найдём. Воду перекрывай...

Что потом обыщут, а не сейчас  - это хорошо. Но потом тоже когда-нибудь придёт. Поэтому нечего ждать у моря погоды. нужно срочно что-то придумать. Хотя что думать? Надо действовать. Нужно обезвредить этого солдата. но как? Он профессионал, и ему с ним не сладить. Оглушить его по голове тоже не получится - солдат наверняка в каске. Убивать нельзя - если он из НИХ его труп исчезнет и от этого не будет никакого толка. А когда нарушится радиосвязь с ним, все поймут, где его искать.

Холодов вытащил из своей сумки электрошок, включил его и прислушался к тишине. Шаги солдата становились все громче, и Холодов увидел в темноте луч света от фонаря. Дойдя до мусорного контейнера солдат остановился и стал освещать стены, видимо в поисках перекрывающих воду винтов. Это был самый удобный момент.
Холодов неслышно вылез из-за контейнера и пошёл на свет фонаря. Солдат так его и не заметил в темноте подвала. Подобравшись к нему вплотную Холодов вонзил в спину солдата электрошок выпустив в его тело разряд.

Солдат вздрогнул и упал. Фонарь на его шлеме погас, вернув непроглядную темноту. Холодов включил свой фонарь и, взяв лежавшего солдата за руки, оттащил его в сторону. Положив фонарь на пол, Константин быстро стал снимать с солдата одежду и снаряжение, попутно надевая его на себя. Теперь можно будет рискнуть выйти наружу. В обличии солдата его не узнают, и он легко затеряется среди множества других солдат. к тому же шлем закрывал всё лицо, делая его неузнаваемым.

-...Седьмой, седьмой, заснул что ли?! Быстро вырубай воду тебе говорят. А то придется вызывать водолазов...

-...Это седьмой, вас понял, - быстро сориентировавшись, прокричал в микрофон Холодов. - Тут темно, ничего не видать. Нужно ещё найти.

-...Электричество вырубили, когда все начали. Так что давай сам. Только быстрее.
-...Вас понял...

Переодевшись в обмундирование солдата, Холодов вскинул на плечо автомат, на другое плечо повесил свою сумку с изобретением. Придётся нести его в открытую, другого выхода нет. Многие солдаты были обвешаны разными орудиями и оборудованием. У многих висели сумки с боеприпасами. Так что должны не заметить.
Холодов, светя впереди себя, направился к выходу из подвала. Ах да, вода! Холодов развернулся и зашагал вдоль трубы, проходящей по стене. Наконец он дошел до двух массивных ручек-вентилей. С трудом повернув их, Холодов прокрутил ручки до отказа в другую сторону, после чего снова направился к выходу.

После того, как Холодов открыл тяжёлую дверь подвала, его ослепил яркий дневной свет, от которого он уже было отвык в подвальной темноте. К счастью на шлеме было тёмное акриловое стекло. Опустив его на глаза, Холодов снова оказался в тёмных сумерках. Выйдя из подвала Константин первым делом остановился и вдохнул полной грудью чистого воздуха, которого так не хватало в вони мусоропровода и подвала.
Вся улица была заполнена людьми. Цепь автомобилей и другой техники, стоявшей вокруг дома, а также наряды полиции и военных не пускали внутрь кольца никого, кроме солдат. Сами солдаты стояли у входа в подъезд и у стен словно чего-то дожидаясь. Их было довольно много. Наверняка готовилась операция по тотальному обыску дома и поисков "объекта", то есть его. В любом случае задерживаться здесь не стоит.

- Ты чего там делал? - неожиданно спросил Холодова один из солдат, стоявших у входа в подвал.

- Воду перекрывал, - невозмутимо  ответил Холодов. - Водопровод повреждён, уже несколько этажей залили. Скоро уже, а то надоело здесь торчать?

- Не знаю. Ждем команды...

Холодов пересёк пустое пространство около дома и направился к линии оцепления. Никто так и не удосужился его проверить или вычислить. Он спокойно прошёл кордон оцепления и оказался в толпе. Здесь были жители дома, просто зеваки, полицейские. Холодов с трудом протискивался сквозь них. Наконец толпа стала постепенно редеть, открывая Холодову путь к долгожданной свободе.

-...Извините... - раздался за спиной чей-то голос.

Холодов обернулся. Рядом с ним стояла средних лет женщина, которая за руку держала девочку лет восьми.

- Извините, - еще раз произнесла она. - Долго нам еще здесь стоять. У меня ребенок голодный. А то выгнали из своего дома ничего не объяснив. Когда можно будет вернуться-то?

- Еще не скоро, - ответил Холодов, понимая, что если его не найдут, то будут обыскивать каждый угол. - Вам лучше пойти к кому-нибудь из родственников или знакомых. Сегодня вы точно домой не вернетесь...

***

-... Как вы умудрились упустить его?! Столько профессионалов против одного дилетанта. Как такое могло произойти?!

- Не могу знать! Он обезвредил одного из наших людей, переоделся в его форму и вышел. Ему просто повезло.

- Его везение не входило в наши планы. Как можно было дать ему так просто уйти? Так сбегали еще в Средние века из крепостей. Зачем вы нагнали туда столько людей? Он просто элементарно затерялся в толпе! Так просто!

- Мы боялись его упустить, и поэтому постарались оцепить всё, чтобы он не ушел.
 
- Но он все равно ушел! Вы хоть понимаете, чем нам это грозит?! Поверить не могу! Роты солдат, полицейских... Вы знали его местонахождение. Вам нужно было всего лишь взять его!

- Он нужен был живым. Поэтому пришлось действовать деликатнее. К тому же, у него был этот луч. Он убил ещё четверых.

- И вы погнали в Реальность настоящих людей зная, что там сидит псих, умеющий убивать людей в Реальности?

- Дело было важным, пришлось для захвата задействовать настоящих людей, а не чистильщиков или местных модулей.

- Это не оправдание. Вы должны были готовы ко всему. Вы же провалили всю операцию! Где вы теперь будете его искать?!

- Не извольте беспокоиться, Сергей Петрович. У нас есть запасной план Б. В ближайшие несколько дней мы возьмём его, будьте уверены.

- Очень на это надеюсь. Это в ваших же интересах. Смерть убитых пользователей выдадите за естественную. Про объект и его оружие по-прежнему никто не должен знать. Действуйте!..

***

Холодов набирал номер Вольдемара. Константин долго думал, звонить ему или нет. Он понимал, какой это риск, но делать было нечего. Вольдемар в подполье не состоял, соблюдал нейтралитет, и только он действительно мог ему помочь. Холодов надеялся на это.

После того, как он чудом смог сбежать из осажденного дома, весь город стоял на ушах. Его фоторобот транслировался по телевидению круглые сутки и висел на каждом столбе. За его голову назначили большую награду. Его обложили со всех сторон.
Само собой целью охоты был не сам он, а его изобретение. Холодов это прекрасно понимал. Поэтому первым делом он спрятал своё чудо-оружие в надёжное место, чтобы если его арестуют или убьют, оно не попало ни в чьи руки.
Положение, однако, было тяжелым. Не было денег, некуда было пойти. Холодов оказался буквально на улице. И города тоже не уйти, все выезды из него наверняка контролируются, и только его и ждут. В такой ситуации выбирать не приходилось. И Холодов решился позвонить.

Вольдемар долго не брал трубку, наконец раздался голос:

- Алло, кто это?

- Вольдемар Феликсович, это Холодов. Мне нужно с вами срочно встретиться.

- Константин, это вы? Не ожидал вас услышать. Вы в курсе, что вас ищут - и наши и ОНИ? Вы сейчас самый ценный товар в городе. Как вам удалось выбраться из оцепления?

- Это длинная история. Расскажу при встрече. Вольдемар Феликсович, мне нужна ваша помощь. У меня нет денег, некуда идти.

- Да, да конечно. Где вы сейчас?

- Не важно. Нам нужно встретиться где-нибудь на нейтральной территории - подальше от людских глаз.

- Понимаю - конспирация. Вы правильно делаете. Вы знаете склад на Красной улице? Приходите к нему в пять часов. Я вас буду ждать.

- Нет, - возразил Холодов. - Лучше где-нибудь на улице.

- Хорошо, - вздохнул Вольдемар. - Подходите к строительному магазину на улице Декабристов.

- Хорошо приду. И ещё кое-что, Вольдемар Феликсович. Обо мне никому ни слова.
- Это само собой разумеется. До встречи. Берегите себя.

***

Холодов пришёл вовремя. Ровно в пять он был у магазина. Вольдемар немного опоздал. Увидев Константина он подошёл к нему, и они обменялись рукопожатиями.

- Вы в порядке? - спросил Вольдемар.

- Вполне, - произнёс Холодов. - Вы принесли то, что я просил?

- Да, - Вольдемар достал из-под плаща пакет и вручил его Холодову. - Здесь деньги и документы. Фальшивые правда, но на первое время сойдёт. Если денег не хватит, в пакете есть кредитная карточка. Снимите сколько хотите. Там правда немного. Пин-код написан на карточке. Ключи от квартиры. Поживете пока там, а потом видно будет. Адрес вот, на бумажке.

- Как вы думаете, что со мной будет?

- Если честно, вас убьют, - улыбнулся Вольдемар. - Рано или поздно, так или иначе. Может быть не здесь, не сейчас, но когда-нибудь обязательно. Долго вы не пробегаете, да и я всё время вам помогать не смогу. В конце концов ваша удача кончится, или вы совершите какую-нибудь ошибку, и вас всё равно поймают, а потом обязательно убьют. Когда получат от вас то, что им нужно.

- Спасибо за откровенность, - горько усмехнулся Холодов. - Хотя пожалуй, вы правы. Моя песенка спета. Мне конец в любом случае.

Холодову вдруг пришла в голову одна мысль. Вольдемар не спрашивает о его оружии, о его изобретении, о его супероружии, которое может убивать ИХ. Почему? Он просто не хочет знать лишнего, зная, что эта информация будет для него опасна, или что-то скрывает?

Развить эту мысль Холодов не успел. Рядом с ним вдруг остановился фургон, из которого выскочило несколько человек. Холодов понял, что это ловушка. Но как-то среагировать на атаку он не успел, так как почувствовал сзади сильный удар по затылку. В его глазах мгновенно потемнело, и он провалился в пустоту.

***

Холодов медленно попытался открыть глаза, но сразу этого сделать не смог. Он попробовал понять где он. Последним, что вспомнилось, была машина и люди, а дальше - темнота. Удар по голове. Его оглушили. А потом наверное затащили в машину и увезли. Точно. Где же он?

Константин понял, что лежит на холодном полу. Голова сильно болела от удара по затылку. Руки были чем-то скреплены сзади. Наконец ему удалось открыть глаза, но он ничего не увидел. На его голове был мешок.

Холодов осознал, что его рот ничем не заткнут и не заклеен, как это бывает в таких ситуациях. Он попытался позвать на помощь, но изо рта лишь вырвался протяжный глухой стон.

- А очнулся, - чьи-то руки грубо схватили Холодова за плечи и подняв, посадили на стул.

- Ты не сильно его? - раздался другой голос.
- Нормально.

- Всё равно надо осторожнее. А если он загнётся? Зачем он нам мёртвым? Надо было его усыпить хлороформом...

С головы Холодова сорвали мешок, и ему в глаза хлынул яркий свет. От неприятных ощущений он зажмурился. Постепенно Константин привык к свету, и открыв глаза смог оглядеться.

Он находился в пустом помещении какого-то склада. Свет, который показался столь ярким, был на самом деле довольно тусклым. Он сидел на стуле со скованными за спиной наручниками.

Вокруг него стояло человек шесть. Среди них Холодов узнал Вольдемара. Поймав его взгляд, он подошёл поближе.

- Извините, Константин, что так вышло. Другого выхода у нас не было. Вы человек строптивый, можете выкинуть какой-нибудь фокус. Нам этого не надо. Пришлось подстраховаться.

- Вы меня сдали! - прошипел Холодов Вольдемару. - Я вам верил!

- Вот это ошибка, - медленно произнёс Вольдемар. - Верить нельзя никому. Я вас предупреждал. Однако мне было очень неприятно вас предавать. Я решился на этот шаг только потому, что вы действительно теперь являетесь большой ценностью.

- Что вам от меня нужно?

- Вы сами прекрасно знаете. Ваше изобретение. Ваше оружие.

- Зачем вы это делаете? Вы же никогда не вмешиваетесь в эти дела, соблюдаете нейтралитет. Или это не так?

- Я действительно никогда не вмешивался в работу подполья и борьбу с НИМИ. Всё это было бесполезно. Чтобы мы не делали, ОНИ всегда побеждали. Но это было до того, как вы изобрели свое чудо-изобретение, которое убивает ИХ! Теперь мы можем повернуть историю вспять! Теперь мы действительно можем победить! Поэтому, когда вы позвонили мне, я сразу предупредил своих друзей их подполья, и они вас встретили.

- Вы не понимаете, - попытался объяснить Холодов. - Когда я изобретал это, все мои мысли были только о мести. Я лишь жаждал крови и ничего не соображал. Но сейчас, когда произошли первые убийства, и я раскрыл этот ящик Пандоры, только сейчас я наконец понял что натворил. Это оружие может ИХ убивать, и ОНИ сделают всё, чтобы найти его. А если этого не произойдет, чтобы обезопасить себя, ОНИ уничтожат весь наш мир! Мы все умрём из-за этого оружия! Сколько бы мы их не убили, это ничего не даст! ОНИ уничтожат наш мир вместе с этим оружием! Если мы его не отдадим, мы все обречены!

- Это ты ничего не понимаешь, Константин! - зло прокричал Вольдемар. - Мы родились в рабстве и всю жизнь были рабами! ОНИ убивали и убивают нас ради развлечения! Игры! ОНИ уничтожают нас тысячами, миллионами, и мы ничего не можем с этим поделать. Не могли! Но теперь, с вашим оружием, мы сможем отомстить, сможем угрозой смерти шантажировать ИХ и навязать ИМ свои правила! ОНИ больше не будут убивать нас безнаказанно! Мы больше не будем их игрушками!

- Вы сумасшедший! ОНИ никогда не будут нас слушать! Мы для НИХ всего лишь компьютерные персонажи! ИМ легче уничтожить наш мир и создать новый, чем подчиняться нам! Вы своими действиями нас всех уничтожите! Подумайте о других людях, живущих в нашем мире. Они ведь ни в чём не виноваты. Но и их уничтожат из-за вас, кучки бунтовщиков, возомнивших себя вождями!

- Где оружие? - оборвал его стоявший рядом с Вольдемаром тип в тёмных очках.

- Никакого оружия вы не получите! - отрезал Холодов. - Я не дам вам устроить войну. Я его надежно спрятал, и вы никогда его не найдете! И ОНИ не найдут! Никто не найдет!

- Где оружие, отвечай живо! - один из стоявших схватил Холодова за плечо и с силой швырнул его на пол вместе со стулом.

Константин больно упал на плечо на жесткий бетонный пол.

- Товарищ Хлебов, оставляю его вам, - сказал Вольдемар человеку в тёмных очках.

- Аккуратнее, не перегните палку! - бросил Хлебов. - Помните, он нам нужен живым!

***

Голову Холодова опустили в воду. Он попытался вырваться. но его держали крепко. Константин стал захлебываться. Вода постепенно проникала ему в легкие. Усилием воли Холодов сконцентрировался и, замерев, задержал дыхание. Несколько мгновений он продержался, но затем мучители разгадали его трюк. По позвоночнику Константина был нанесён сильный удар. От боли он попытался закричать и открыл рот. Вода снова хлынула ему внутрь. Холодов уже почти захлебнулся, когда его голову подняли из воды, чтобы он не утонул. Константин закашлял, выплевывая воду и стал жадно хватать ртом воздух.

- Где твоё оружие?

- Не скажу!

Голову Константина снова опустили в воду. На этот раз под водой его держали дольше прошлого раза. Когда голову наконец подняли из воды, Холодов уже не дышал. Обеспокоившиеся его возможной смертью мучители перекинули тело Константина через спинку стула головой вниз стали яростно бить по спине. Константин захрипел и закашлял. Из его открытого рта потекла вода, освобождая дыхательные пути для воздуха.

- Хватит уже, - воскликнул Хлебов, явно бывший у них лидером. - Ещё утопите его. Это не поможет. Он всё равно ничего не скажет. Ему уже нечего терять.

- Юрий Григорьевич, может перейти на более действенные меры? - предложил один из мучителей Константина. - Ножи, иглы, огонь?

- Вряд ли это поможет, - возразил человек в очках. - Он знает, что обречен, поэтому все равно ничего не скажет. Тут нужны другие меры. Тащите его в лабораторию.

Два человека силой подняли Холодова на ноги и потащили куда-то по тёмному коридору. Его ввели в светлую комнату, покрытую белым кафелем и уставленную медицинским оборудованием. и снова посадили на стул. В комнате их ждал человек в белом халате с резиновыми перчатками на руках.

- Все эти живодерские пытки уже давно прошлый век, - произнес Хлебов. - Мы живём в цивилизованном мире и методы дознания сейчас более совершенны.

Он кивнул человеку в белом халате. Тот кивнул в ответ и взял со стола шприц, затем достал из упаковки без надписей стеклянную ампулу, разломил её и набрал в шприц какой-то препарат.

- Это что-то вроде сыворотки правды, - с улыбкой на губах произнес человек в халате. - Один укол, и вы расскажете нам всё, даже то, что сами уже давно забыли. Приступим.

Холодов попытался вырваться, но двое человек крепко схватили его сзади за плечи и усадив обратно на стул, стали держать. Один из них ножницами разрезал рукав на рубашке Константина, освободив его руку для укола.

Холодов перестал сопротивляться и замер в ожидании. Люди, державшие его в какой-то момент тоже расслабились и слегка ослабили хватку. В тот самый момент, когда человек в халате подошёл к нему, Константин неожиданно ударил его ногой в пах и одновременно оттолкнувшись от пола, опрокинул стул, на котором сидел.

Человек в халате охнув от боли выронил шприц и со стоном свалился на пол. Люди стоявшие за Холодовым не смогли его удержать. Константин, упав на пол, перевернулся через голову и вскочив на ноги, бросился бежать. Один человек попытался его схватить, но Холодов подножкой сбил его с ног. Упавший попутно собой сбил с ног ещё несколько человек, вызвав сумятицу.

- Черт! Держите его! Чего стоите?! - раздался голос за спиной Холодова. - Он же уходит!

Холодов не оборачивался. Выскочив из лаборатории он бежал по затемнённому коридору.  Холодов слышал, как сзади за ним бежали люди, и бежал, со всей силы, чтобы оторваться от погони. Добежав до ближайшего поворота, он свернул в сторону и нырнул в первый попавшийся тёмный угол, чтобы спрятаться и немного отдышаться.
Константин сел на пол, тяжело дыша. Лёгкие работали вовсю, но воздуха им все равно не хватало. Сердце билось так громко, будто грозило вырваться из груди. Немного отдышавшись, Холодов стал дышать тише, чтобы его не услышали.

- Куда он делся? Я ничего не слышу?

- Не знаю. Может он спрятался?

- Найдите его! Он не должен уйти!

Руки Холодова были всё ещё скованы наручниками сзади. Нужно было их как-то снять. Для удобства передвижения путем изгибов тела Константин перевел их положение вперёд. Внезапно он услышал приближающиеся шаги и замер. Из-за угла появился человек с пистолетом в руке. Он медленно шёл по коридору вслушиваясь в тишину и осматривая каждый угол.

Человек приближался к Холодову. Хоть он не заметил Константина сразу, но дойдя до его убежища, сразу заметит. Тогда Холодов решил действовать первым. Выскочив неожиданно из темноты Константин ударил человека с пистолетом ногой в живот. Тот хрипя, мгновенно согнулся. Следующий удар Холодов нанёс противнику ногой по голове. Человек вскинул голову и рухнул на пол.

Холодов подбежал к нему и поднял выпавший пистолет. Затем он быстро стал обыскивать человека на предмет ключей от наручников. Пусто. Тогда Холодов взвёл курок пистолета и приставил ствол к цепочки наручников. Выстрел услышат, но делать было нечего. Рано или поздно его всё равно найдут, а без рук он не сможет оказать сопротивления.

Грянул выстрел, освободивший руки Константина от оков. Теперь нужно было выбираться отсюда. Человек, сражённый Холодовым, всё ещё шевелился и попытался подняться. Константин подошел к нему и ещё одним ударом свалил его обратно на пол.

Направляя впереди себя пистолет, Холодов бросился вперёд дальше искать выход. В тёмных коридорах не мудрено было заблудиться. Холодов шёл осторожно, стараясь не шуметь.

- Стоять на месте! - вдруг раздался чей-то голос сзади. - Брось пистолет!

Холодов разжал руку. Пистолет выпал и со стуком упал на пол.

- Откинь пистолет ногой и подними руки вверх!

Холодов подчинился, отшвырнув свое единственное спасение куда-то в темноту. Подняв руки, он повернулся и увидел сзади себя того человека в тёмных очках, возможного лидера по фамилии Хлебов.

- Пошёл вперед! - приказал он не приближаясь к Холодову близко. Тому ничего не осталось, как подчиниться.

Постепенно Хлебов вывел Холодова в ту самую комнату, где он очнулся в первый раз. Здесь уже собрались остальные подпольщики, в том числе и Вольдемар.

- Константин, вы заставили нас поволноваться, - произнес один из них. - Нельзя так вести себя в гостях.

Один человек подошёл к Холодову и ударил его кулаком в живот. Константин захрипел и, скрючившись, рухнул на колени.

- Хватит игр! - крикнул ему человек в очках. - Вам придется сказать, где вы спрятали своё оружие или сделать для нас другое, хотите вы этого или нет!

Неожиданно в комнату ворвались вооружённые люди в масках. Они вбежали сразу изо всех входов, перекрыв все пути отступления. Участники подполья были явно удивлены и растеряны, поэтому не смогли оказать сопротивления, в котором они состояли. Другие открыли огонь по наступавшим. Началась перестрелка. Звучали пистолетные выстрелы. В ответ раздались автоматные очереди. Зажатые со всех сторон расстреливаемые в упор подпольщики падали один за другим. Оставшихся в живых уложили на пол под угрозой смерти. В этот момент комнату вошёл человек средних лет в сером плаще.

- Поднимите их! - приказал он.
 
Солдаты бросились к лежавшим и, зная заранее кого вошедший имел ввиду, подняли на ноги Холодова, Вольдемара и Хлебова в тёмных очках, ныне разбитых.

- Здравствуйте, Константин Эдуардович! - обратился к Холодову человек в плаще. - Наконец-то мы вас нашли! Вы себе даже не представляете. Сколько хлопот вы нам доставили!

- Кто вы? - коротко спросил Холодов.

- Ах, да! Я же не представился! - поправил себя человек в плаще. - Меня зовут Сергей Петрович Воронцов...

- Сергей Петрович, - оборвал его один из солдат. - Что делать с остальными?

- С остальными? Уничтожить! - холодно ответил Сергей Петрович. - В этом деле нам свидетели не нужны. К тому же они подпольщики. Им одна дорога. Кроме этих двух, - он указал на Хлебова и Вольдемара.

- Вас понял, - ответил солдат.

Лежавших на полу живых подпольщиков подняли на ноги. а затем приказали встать у стены на колени лицом к стене, держа руки за головой. Когда пленники подчинились, солдаты взвели свои автоматы.

Холодов смотрел на это с ужасом. Хлебов смотрел на смерть своих подчиненных холодным отстраненным взглядом, будто это его не касается. Видимо он уже привык к такому. Вольдемар, чтобы не видеть казни просто отвернулся в другую сторону. Чтобы не видеть страшной сцены, Холодов в последний момент зажмурился.
Грянул залп выстрелов, в котором утонули крики казненных. Продырявленные тела подпольщиков упали на пол, оставив после себя на стене кровавые следы. когда Холодов открыл глаза, всё было кончено.

- Вот и всё, - безразлично произнес Воронцов. - Теперь продолжим нашу дискуссию.

- Ах ты урод! - Холодов вне себя от гнева бросился на Воронцова, но был перехвачен солдатами, которые, чтобы усмирить его, несколько раз ударили его прикладами автоматов. Холодов опять свалился на колени.

- Зачем вы так, Константин Эдуардович? - с издевкой спросил Воронцов. - Мы с вами пока по-хорошему разговариваем.

- Что вам от меня нужно?

- А вы разве сами не знаете? Нам нужно ваше изобретение.

- Вы его не получите! Никто его не получит! Делайте со мной что хотите!

- Кого вы защищаете, Константин Эдуардович?  Этот мир? Он всего лишь компьютерный. Обычная виртуальная игрушка, одна их многих. но теперь, благодаря вашему изобретению, компьютерные игры и вся многомиллионная виртуальная индустрия находится плод угрозой. Люди не захотят пользоваться виртуальной реальностью зная. что их могут там убить. Это недопустимо.

- Это ваши проблемы!

- Нет, это как раз и ВАШИ проблемы тоже. Вы на самом деле не принадлежите этому миру. Вы принадлежите НАШЕМУ миру. Вы - это МЫ. Вы - один из нас!
Холодов удивленно смотрел на Воронцова, затем перевёл свой взгляд на Вольдемара. Тот также удивленно посмотрел на Константина, потом обменялся взглядом с Хлебовым.

- Что это значит? - прокричал Холодов.

- Вы знаете кто вы? - задал встречный вопрос Воронцов.

- Я это я, - ответил Холодов. - Холодов, Константин Эдуардович, делаю программное обеспечение для компьютеров. Есть жена. Была, пока вы её не убили!

- Никого мы не убивали, - возразил Воронцов. - Вы действительно Холодов Константин Эдуардович, действительно работаете программистом, но ваша жена погибла по-другому. Однажды вы попали в автокатастрофу. Ваша жена погибла, а вы волей судьбы выжили. Однако вы тяжело переносили потерю, и тогда решились на отчаянный вариант. Вы захотели поселиться в виртуальной реальности и там воссоздать свою семью. В качестве оплаты вы продолжали создавать программное обеспечение, что можно было сделать и отсюда, ведь это умственная работа. Так вы вновь обрели свою семью. Но был один нюанс.

Если большинство людей просто живут в Реальности, вы пожелали, чтобы вам заблокировали на компьютере память, чтобы не помнить гибели своей жены и жить счастливо. Ваше желание было исполнено. И вы поселились в этом мире, думая, что это и есть ваш мир и ваша семья, хотя на самом деле вас здесь нет, вы всего лишь виртуальная проекция, отражение и тень настоящего Константина Холодова. Вы настоящий, ваше тело находится там, наверху, подключенное к компьютерам и аппаратам жизнеобеспечения. Вы на самом деле спите. и вся ваша жизнь - всего лишь сладкий сон.

- Нет! - закричал Холодов. - Нет! Этого не может быть. Вы всё врёте! Конечно вы выдумаете всё что угодно, чтобы меня запутать! Я не сплю! Я не могу спать!

Холодов начал истерично бить себя по лицу, щипать, царапать.

- Технологии виртуальной реальности позволяют полностью воспроизводить все чувства и ощущения человека. Вкус, обоняние, осязание, слух, зрение, боль и даже сексуальные ощущения. Поэтому даже если вы себе отгрызете руку, то от этого не проснетесь. Это можно сделать только отключив ваше тело от виртуальной системы оттуда, снаружи, - Воронцов поднял палец и указал на потолок. - Господин Филлипов наверняка рассказал вам о настоящих людях, живущих здесь. Так вот, один из них - это вы!

- Нет, я вам не верю! - продолжал причитать Холодов. - Вы всё врёте! Это не правда!

- Ах ты стукач засланный! - закричал Хлебов. - Мы тебе поверили. Приняли к себе. помогали! А ты нас в ответ решил похоронить! Я убью тебя!

- Расскажите дальше, - гробовым голосом попросил Вольдемар.

- Дальше, так дальше, - невозмутимо произнес Воронцов. - Итак, вы поселились здесь, жили со своей женой, работали. Хоть вы были во сне, тем не менее вы были счастливы.  Именно для этого мы и создавали виртуальную реальность - чтобы все люди были счастливы и наконец разрешили все свои проблемы, которыми зачем-то их нагрузил бог. Реальность - это добро, а не зло, это рай для того, чтобы всем было хорошо!

- Всем, кроме нас, - съязвил Хлебов.

- Не перебивай, - остановил его Вольдемар.

- Всё шло самым обычным образом, - продолжил Воронцов. - Но тут произошло не предвиденное. Ваша жена, Людмила, кажется, стала суррогатом. Она узнала правду о том, что этот мир не настоящий, а виртуальный, и подчиняется нам.  Согласно системе, для того, чтобы Реальность не стала нестабильной из-за слишком много знающих компьютерных модулей все они, то есть суррогаты, подлежат уничтожению. Конечно, если бы мы знали, что она жена настоящего, реального человека, для которого всё это и существует, то не стали бы ее убивать, а просто перепрограммировали её память. Но мы этого не знали. Вы, Холодов, тоже этого не знали, так как заблокировали себе память. Друзей и родственников у вас нет, и некому было о вас рассказать. Целая цепь различных случайностей. Закон Мёрфи.
Само собой чистильщик, которого отправили стирать вашу жену, тоже не знал, кто вы. Поэтому он и стёр вашу жену. Никто не увидел допущенной ошибки, и всё снова пошло своим чередом. И всё бы ничего, если бы не ваше желание отомстить, господин Холодов. Девяносто девять случаев из ста то, что человек в вашем положении смирился бы с этим и стал бы жить дальше. Но вы пришлись как раз на сотый случай и не захотели и не стали мириться с обстоятельствами. Поздравляю! Именно такие люди вершат историю. Хорошую или плохую.

Вы решили сами расследовать убийство вашей жены, нашли её контакты, вышли на господина Филлипова. который все вам рассказал. И тогда вы решили сами всем отомстить. То есть всех убить.

Вы смогли подманить чистильщика, убившего вашу жену, статьей в газете и самого его убить из засады. Он действительно умер - и здесь, и в реальности. Потом вы совершили покушение на Лисицына. Тут вы прокололись. Вы думали его убить, но это было невозможно, так как он такой же как и вы - человек, живущий в Реальности. Поэтому у вас ничего не получилось.

Тут уже мы допустили ошибку. Надо было задушить угрозу в зародыше, но мы этого не сделали, посчитав вас самым обычным суррогатом, пусть и чуть более опасным. Покушения на людей суррогатами совершаются довольно часто, но никакого вреда, кроме беспокойства не несут. Мы конечно послали к вам ещё чистильщика, да и то после убийства в вашей квартире первого. Всё-таки два суррогата в одной квартире - это целая ячейка. Но и второго вы ухитрились пристрелить, уж не знаю как. Вам вообще везло в таких ситуациях. Взять хотя бы ваш побег. Но об этом потом. Только после убийства второго чистильщика вами было решено заняться серьезно, но было поздно. После последнего убийства вы исчезли.

Вот тут и случилось ещё одна неожиданность. Вы каким-то образом смогли придумать чудо-юдо оружие, которое могло убивать людей в виртуальной  реальности не взирая на систему безопасности. Как вы это сделали и по какому принципу работает ваша "молния" до сих пор гадают наши лучшие компьютерные умы. Все считали, что это невозможно. И тем не менее вы из своей "молнии" убили бедного господина Лисицына, на которого точили зуб.

Только теперь мы полностью осознали всю угрозу. Возможность убийства людей, когда они находятся в виртуальной реальности ведёт к крушению всей виртуальной системы. Никому не надо, чтобы их убили в Реальности, это они могут получить и в реальном мире. Никто не станет пользоваться виртуальной реальностью. Это убьёт Реальность и весь наш мир. Реальность - это краеугольный камень нашей жизни.

Дело обстояло очень серьёзно, и вами занялись вплотную. Только сейчас мы выяснили, кем вы являетесь на самом деле. Решено было действовать наверняка. Мы вычислили ваш новый адрес и обложили вас. Но вы умудрились всё равно сбежать, выведя из строя нашего сотрудника и переодевшись в его форму.
После этого провала было решено задействовать наших агентов из числа подпольщиков. которые быстро выдали ваше местонахождение. И вот мы здесь, с вами.
Закончив свою длинную речь, Воронцов замолчал, ожидая естественной реакции. Все остальные тоже молчали, переваривая услышанное и бросая друг на друга пронзительные взгляды.

- Если я такой же бессмертный, как и вы, - первым нарушил молчание Холодов. -  То почему при штурме в меня стреляли резиновыми пулями? Ведь я же должен быть бессмертен здесь.

- Потому что сейчас вы не бессмертны, - ответил Воронцов. - Когда мы узнали, кто вы такой, то на всякий случай для подстраховки сняли с вас предохранители. Теперь вы такой же смертный как суррогаты или чистильщики. Любой вас может пристрелить. Так что советую вам сотрудничать с нами и сказать, куда вы спрятали оружие-"молнию".

- Скажите, кто нас сдал? - спросил Вольдемар.

- А это вам надо спросить у господина Хлебова. Правда, Дмитрий Григорьевич?

- Что?! - воскликнул Вольдемар. - Это был ты?! Ты нас сдал?! Их всех убили из-за тебя! Мы сегодня могли победить! Зачем?!

- Мне пришлось это сделать, - тихо произнес Хлебов. - Они угрожали убить мою семью, если я этого не сделаю.

- Господин Филлипов,  - обратился Воронцов к Вольдемару. - А почему вы нам не сказали, где находился господин Холодов? Вас же спрашивали и предупреждали о последствиях, но вы не послушали. Вы же всегда были такой осторожный, ни во что не вмешивались, поэтому вас и не трогали. Однако, узнав о чудо-оружии господина Холодова вы всё же решили пойти против системы. Теперь вам придется за это заплатить.

- Я сделал это во имя того, во что верю - процедил Вольдемар. - Но, похоже, я единственный честный здесь! Меня окружают одни предатели!

Вдруг из-под плаща Вольдемар вытащил пистолет и направил его на Холодова.

- Если бы ты сказал сразу, где оружие, то ничего этого не было! Мы смогли бы им дать отпор!

- Вольдемар Феликсович, - ответил ему Холодов. - Они бы просто раньше приехали. Это бы ничего не изменило.

- Идиоты! - зло произнес Воронцов, обращаясь к солдатам. - Вы его не обыскали! Спокойно господин Филлипов, - сказал он, повернувшись к Вольдемару. - Не надо здесь ни в кого стрелять. Вы же разумный человек. Это вам всё равно ничего не даст.

- Человек? - зло засмеялся Вольдемар.  - Я же для вас всего лишь суррогат! Сломавшаяся компьютерная игрушка! Так ведь?!

- Ну, не совсем.., - промямлил Воронцов.

Неожиданно Вольдемар направил пистолет на Холодова.

- Значит тебя можно убить?! Так умри, предатель!

Но в последний момент Вольдемар вдруг направил свой пистолет на Хлебова и выстрелил. Хлебов, схватившись за грудь, упал замертво. Тогда один из солдат направил на Вольдемара автомат и тоже выстрелил. Вольдемар выронил пистолет и упал на пол, сраженный очередью. Холодов мгновенно бросился к нему, подобрал его пистолет и направил его на Воронцова.

- Спокойно, Константин Эдуардович, - произнес Воронцов. - Тут не в кого стрелять. Вы ведь один из нас. Помните? А нас не убить.

- Вы всё врёте, - процедил Холодов. - Я не один из вас. Если вы сказали правду, то почему я ничего не помню? Почему, когда вы узнали кто я, вы не разблокировали мне память?

- Во избежание всяких эксцессов, - спокойно ответил Воронцов. - Если бы вы всё вспомнили, то захотели бы сразу отключиться от Реальности. Вы могли подать на нас в суд за плохо оказанную услугу, а это миллионы на судебные издержки и компенсации. Кроме того, у вас было это оружие. Выйдя из Реальности вы могли его отдать не в те руки. Конечно, мы могли бы вас арестовать и так, но вы ведь независимое лицо. К тому же, это не дает гарантий, что оружие не уйдёт на сторону, и что вся эта история не окажется в прессе. Это бы означало огромные убытки и крах виртуальной системы. Поэтому мы решили подстраховаться и не возвращать вам память.

- Вы врёте! - снова повторил Холодов. - Откуда мне знать, что вы это всё не сочинили, чтобы убедить меня. Я ведь не могу узнать правду!

- Если хотите, то я сей час же прикажу разблокировать вашу память, - Воронцов достал из кармана телефон. - Один звонок - и вы всё вспомните. Только скажите, где оружие?

- Вы его не получите!

- Я вас понимаю, на вас многое свалилось. Не каждый выдержит. Но мы можем решить все ваши проблемы. Вы снова всё забудете, вернете свою жену и будете жить счастливо ничего не помня. Как вам такое?

- Я не хочу ничего забывать! Всё это иллюзия! Я хочу помнить свою жену! Я хочу помнить всё! Вы не заберете у меня её больше!

- У вас нет выбора, Константин Эдуардович.

- Выбор есть всегда. Даже если я от вас сейчас убегу, вы всё равно поймаете меня рано или поздно. И я не хочу провести всю жизнь в бегах. Вы будете следить за мной, и тогда я приведу вас к оружию, и вы его получите. После этого вы сможете им безнаказанно убивать людей. Если же оружие попадёт не в те руки, то будет ещё хуже. Я не хочу быть виновным в смерти невинных людей.

- Послушайте, никто никого не собирается убивать. Мы всего лишь хотим всё это закончить.

- Даже если я отдам вам оружие, вы не оставите меня в покое. Ведь я его изобретатель, а значит смогу сделать ещё одно такое же. Поэтому вы меня, убьете, посадите в тюрьму на всю жизнь или снова заблокируете память, а я этого не хочу.
 
- Вы всё правильно поняли, - ехидно улыбнулся Воронцов. - У вас нет другого выхода.

- Нет есть, - сказал Холодов. - Есть ещё один выход. Я так устал. Устал бегать, устал стрелять. Я хочу покоя. Хочу к своей жене. Есть только один способ, чтобы вы не получили мое оружие и никто больше не пострадал от него, чтобы я получил покой и остался навсегда свободным. Это единственный правильный выход. Говорите, теперь меня можно убить?

Смутные опасения, витавшие в голове Воронцова от странной речи Холодова после его последней фразы сложились в один ответ, но предпринять что-либо он не успел. Константин быстро приставил к голове пистолет и выстрелил. Его мгновенно обмякшее тело рухнуло на пол.

В последний момент Воронцов бросился к Холодову, но поняв, что уже поздно остановился.

- Чёрт! - выругался он, затем набрал на телефоне номер и приставил его к уху. - Объект самоликвидировался. Цель не найдена. Операция провалена.

- Что значит провалена?!- возмутился голос в трубке. - Вы в своём уме, чтобы такое говорить?! Вы знаете, что стоит на карте?!

Воронцов не стал дослушивать и просто разъединил связь. Он убрал телефон к себе в карман и повернулся к солдатам.

- Всё здесь сжечь! - приказал он. - Здесь ничего не было!

Солдаты собрались строем и дружно вышли. Вместо них вошло несколько солдат с бачками на спине и специальными трубками в руках стали обливать трупы и помещения склада специальной жидкостью, которая тут же загоралась от соприкосновения с воздухом. Языки пламени жадно пожирали плоть еще недавно живых людей, делая их неузнаваемыми, лизали стены склада, превращая их в чёрные, уничтожали мебель. оставляя от нее горелые остатки. Через полчаса весь склад был объят пламенем, который, вырвавшись на улицу, своим ярким светом освещал всю ночную улицу, оставляя на небе яркое зарево.