Она никогда не появлялась в его дворе, так как жила на другом конце длинной улицы, где стояли прочные кирпичные дома с высокими зелеными воротами. Там селились военные, которые по служебным делам приезжали на 2-3 года, пока их не переводили на другое место. Многие, выходя на пенсию, оставались здесь жить, строя дома на живописных берегах реки. Лера была дочерью полковника, которого служба занесла в маленький городок у Южного Буга. Дети военных вносили в провинциальный быт, какое то беспокойство и свежее дыхание цивилизации. Они были для своих сверстников людьми из другого мира, которые много путешествовали, меняя города.
Лера стала центром внимания многих подростков из ее школы. Она восхищала многих, ладно сбитой фигурой и быстрой, слегка нелепой походкой. В свои 14 лет она выглядела старше мальчишек своего класса, в силу того, что девочки в этом возрасте стремительно вырастали, обгоняя их в развитии. У нее рано сформировались девичьи формы, что не осталось незамеченным для старшеклассников.
Юра жил на другом конце улицы. Среди сверстников ничем не отличался, был маленького роста, тщедушным, замыкая шеренгу при построении на занятиях физкультуры. По натуре добрый и отзывчивый, выполнял любые поручения своих одноклассников. И они часто этим пользовались. Его называли просто Юрчиком и никак иначе. У него была страсть к приключенческим романам. Он собирал также открытки и вырезки из журналов с видами городов со всех концов мира, предаваясь мечтам о путешествиях. Дальше областного центра никуда не выезжал. Он отождествлял себя с героями романов Вальтера Скотта, Фенимора Купера и Майн Рида, придумывая разные истории, где он был главным героем, не таким незаметным, каким был на самом деле.
Лера принимала участие во всех мальчишеских играх. Охотно играла в волейбол на школьном дворе, куда зачастил и Юра. Все старались подавать Лере пасс, который она ловко отбивала. Белокурая и сероглазая, она была прыгучей и гибкой. Громко и задиристо хохотала, обнажая крепкие белоснежные зубы. Ее лицо становилось румяным, губы алели и глаза светились азартом. На Юру она не обращала никакого внимания. Лера редко бывала в компании девочек. Ей больше нравилось проводить время с мальчишками. Она хорошо плавала, прыгая в воду с борта старого катера. Юра сидел на берегу, издали наблюдая за ней. Он стеснялся своей худобы и заходил в воду подальше ото всех, где переплывал реку несколько раз, не останавливаясь на отдых у бревенчатых свай, торчащих из воды посредине реки, как делали многие.
Через год в школе появился новенький, тоже из семьи военнослужащего, приехавшего из Германии. Он приходил на занятия в куртке, из тонкой лайковой кожи, джинсах и стильных кроссовках, что было совершенно не мыслимой роскошью в провинции. Но главным его преимуществом был гоночный велосипед с переключением скоростей и рулем, изогнутым, как бараньи рога. Он был тоже очарован Лерой и стал провожать ее из школы домой. Она шла пешком, а он на велосипеде, стесняясь идти рядом, так как значительно уступал ей в росте. Через год его отца перевели в другую воинскую часть, и он уехал из города. И снова у Леры появились обожатели. Ее приглашали в кино, на стадион или лодочную прогулку.
Когда у Леры появлялся новый ухажер, Юра изнывал от ревности. Он снова окунался в мир мечтаний, где превращался в отважного рыцаря, отбивающего свою возлюбленную у лесных разбойников или племени гуронов. Конечно, спасенной дамой сердца в его грезах была Лера. Они мчались от погони на быстроногом коне, и девушка прижималась к плечу своего спасителя, осыпая его поцелуями.
Лера увлеклась стрельбой из малокалиберной винтовки. В школе открылась стрелковая секция, которой руководил молодой военрук. Юра тоже записался в команду и два раза в неделю стал посещать пятидесятиметровый тир, недавно оборудованный за стадионом. Лера начала подавать большие успехи, и легко стала выбивать норму второго разряда. Разглядывая в бинокль ее мишень, тренер говорил:
- Молодец Валерия, кучно бьешь - последний выстрел восьмерка на три часа. Целься чуть левее и задерживай дыхание при выстреле. Юра тоже старался и научился засаживать 10 зачетных выстрелов в черное яблоко. Они вместе возвращались из тира в школу, где сдавали ружья. Юра нес на плече и Лерину винтовку. Это доставляло ему большую радость. Каждое лето Лера уезжала с матерью к родственникам и возвращалась в конце августа. За два года Юрчик заметно подрос и возмужал. Он уже не замыкал строй, а был в числе первых на построении.
Каждый год в начале июня школьников отправляли на поле, для сбора вредных жучков, пожирающих молодую ботву сахарной свеклы. Их собирали вручную и заталкивали в пивные бутылки. В этот раз поехали десятиклассники.
Юра выбрал полосу рядом с Лерой. В полдень стало жарко и она, не стесняясь, сбросила блузку и повязала ее на бедрах. Ее плечи и руки покрылись первым загаром. Выполнив норму, все собрались на меже и нежились под солнцем.
-Пойдемте домой пешком вдоль реки. - Предложил кто-то. Идею дружно поддержали и двинулись через овраг к реке. Берег был устлан яркой весенней травой и усыпан желтыми одуванчиками. Школьники выбрали место для купания в ста метрах от плотины и дружно бросились в воду. Лера, раздевшись, ступила на камни, грядой спускающихся с крутого берега. Между ними струились теплые ручейки, в которых сновали мелкие рыбешки. Она была похожа на физкультурниц, которых любил рисовать художник Александр Дейнека. Массивные, крепкие ноги с широкими лодыжками сочетались с изящным торсом и маленькой упругой девичьей грудью. Лера бросилась в воду и поплыла по течению, разрезая воду сильными взмахами рук. Значительно удалившись, она вдруг стала лихорадочно грести, заныривая в воду. Чувствовалось, что она выбивается из сил. Лера стала звать на помощь. Течение несло ее к плотине, грозя затянуть в шлюзы с гидротурбинами. Юра был ближе к ней. Их разделяло метров двадцать.
- Держись Лера! - крикнул он ей и ринулся в ее сторону. Сомнения не было - она попала в воронку. Водовороты были довольно редки на их реке, и он вдруг вспомнил, где то услышанное правило: нырнуть и под водой проплыть пару метров по направлению к берегу. Юра мог под водой проплыть метров двадцать, но ему придется тянуть обессиленную Леру. Он был уже рядом.
-Набери воздух в легкие, ныряем. - Юра обхватил девушку за плечи, и они скрылись под водой. Вероятно, они проплыли метра четыре. На большее не хватило сил. Когда вынырнули, под ногами ощущалось дно.
Они легли на траву, тяжело дыша. Пережитый страх постепенно проходил. Над ними проносились стрекозы, на жужжание которых отзывались кузнечики своим стрекотанием. Высоко парил одинокий жаворонок.
- Какие у тебя смешные ресницы, длинные и загибаются кверху, как у девушки. Лера повернулась к нему, заглядывая в лицо парня, как будто видела его впервые. Прядь мокрых волос щекотала кожу на его груди. - Не проспи, завтра рано мы выезжаем на соревнование в область.
В школе их ждал автобус, куда подсели участники из других команд. Большой город приветливо обласкал их. На стрельбах Лера выбила из трех положений норму первого юношеского разряда, Юра - второго. Уезжать они должны были вечером, и оставалась уйма времени. Побросав свои вещи в автобус, и переодевшись, они отправились бродить по городу и оставались неразлучными весь день. Они ели фруктовое мороженое, быстро тающее на жаре, превращаясь в душистый сок. Недалеко от яхт-клуба взяли лодку напрокат. Здесь река превратилась в широкий лиман, который для Юры был почти морем. Он сидел на веслах часа два. Хорошая шлюпка легко реагировала на гребки, оставляя след на воде. Вдогонку летели чайки. На Лере было розовое платье в горошек, в руке солнечный зонт. Она откинулась на сиденьи, ладонью загребая воду. По ее лицу скользили солнечные блики. От яркого света зрачки ее глаз превратились в маленькие черные точки, как две мишени, от которых невозможно было оторвать взгляд. День пролетел, как одно мгновение.
Поздно вечером они возвращались домой. Под монотонный гул мотора Лера уснула, положив голову Юре на плечо, и затем легла на его колени. Юра боялся шевельнуться, чтобы не нарушить ее сон. Для него самого сегодняшний день походил на сон, и он боялся проснуться.
Автобус мчался по бескрайней степи, выхватывая светом фар высокие тополя.
- Далеко, далеко степь за Волгу ушла. В той степи широко буйна воля жила…- затянули девушки старинную песню.
Постепенно деревья стали уменьшаться в размерах и затем исчезли из вида. Автобус плыл по небу, наполненным россыпью ярких звезд. Он вывозил их из детства в новую жизнь, неизведанную и захватывающую. Эта новая жизнь будет прекрасной, - думал Юра, засыпая - такой, как сегодня, как сейчас, как сию минуту.
Берлин, 2019