«Его жизнь состояла из множества красок. Точнее, из множества оттенков серого. Где-то темнее, где-то светлее, но в общем – всё одно. Смешанное, чаще всего одинаковое.
Пожалуй, жить. Нет, существовать ему помогали другие. Он мог улыбаться, видя чужую улыбку. Мог плакать, чувствуя чужую боль. Что уж там, мог ощущать счастье, если рядом кому-то было хорошо. Он любил эмоции других, примерял их на себя, словно маски.
Любил читать. Написанные истории понимались проще. Легко уложить в своей голове, проанализировать, и потом поступать также. Быстро это стало казаться неправильным, ведь то, что было написано, заканчивалось хорошо. Проблемы не решались так просто, слова ранили куда сильнее, чем в книгах. Скоро это надоело, хотелось почувствовать настоящую боль или настоящее счастье.
Что ж, не зря говорят, что мечты и желания сбываются. Жаль, редко кто договаривает, что не всегда всё случается так, как ты хочешь.
Вся тихая жизнь, вся такая простая, понятная сказка закончилась. Он испугался. Не смог ответить, пожать руку в ответ. Улыбнуться, смотря в глаза, которые были куда холоднее, чем его собственные. Отверг человека, кто мог бы стать ему другом. Или кто стал?
Сейчас, стоя посреди шумного коридора, он с невиданной чёткостью вдруг вспомнил всё.
Каждый раз, когда они куда-то ввязывались, в конце концов получал только он, друг оставался сухим. Ни о какой помощи не было и речи, всё в одну сторону. Наконец, он понял, что это не было дружбой. А если это она и есть… То ему это не нужно.
Он смотрит на парня, чью голову украшает золотая копна непослушных волос, чьи глубокие карие глаза то и дело сверкают ни то превосходством, ни то простой, чистой радостью жить. К его груди доверчиво жмётся невысокая, чуть полная девушка со светло-русыми кудряшками, так красиво и невинно лежащими на округлых плечах.
А он стоит. Пытается прокрутить сказанное снова. В какой раз? Второй? Третий? Пятый?.. И всё не может понять, правда ли это.
— Чего замер?
Вокруг раздались смешки, но они потонули в отзвуках собственной крови в ушах.
Убежать. Как можно дальше, не видеть их.
Не слышать.
Не слышать биение их лживых сердец, не слышать звон осколков своего, сломанного ложью. Говорят, что хрусталь разбить сложно. Тогда его сердце точно не из хрусталя. Скорее из стекла, брошенного с нескольких метров на камни.
Из голубых глаз по щеке пробежала слеза, но не успела упасть: превратилась в лёд. Уши донесли ещё несколько смешков, в то время как ноги уже несли его подальше отсюда.
Так банально.
Так банально, и от этого ещё больнее.
Просто взял и попался. Поверил. Не послушал отца, раскрылся другим людям. Захотел жить как человек, забыл, кто он.
Доверился?
Получи кинжалом прямо в спину, так, чтобы лезвие прошило ещё и измождённую душу.
Сзади раздаётся топот ножек. Он обернулся, с непониманием смотря на маленькую девочку.
На улице шёл снегопад, она была без куртки, смотрела на него большими чистыми глазами, наполненными таким непонятным, далёким теплом.
— Куда ты бежишь?
Один вопрос, а он уже не помнил, как дышать.
Действительно, а куда? Куда ему идти?
Там, в том месте, которое должно зваться домом, он лишь обуза. Редкие встречи с отцом, который в последнее время появлялся всё реже. Приёмная семья отчаялась найти с ним контакт, и вскоре начала воспринимать его, как прислугу. Они не могли понять, что он и так преодолевал себя каждый раз, чтобы просто заговорить. Рассказать что-то. Отдалились друг от друга, не успев сблизиться.
Ему было некуда идти. Некуда спешить.
— Эй, Ларэ.
Сердце пропустило удар, когда он смотрел на ребёнка, взирающего на него с вековой мудростью.
— Всё будет хорошо, слышишь?
Не будет.
Хотелось кричать.
Не будет. Ничего. Хорошо.
— Эта боль пройдёт, поверь.
Не пройдёт. Она всегда рядом, ждёт, чтобы обнять. Что же это было за желание? Зачем хотел этого?
Поверить? Сейчас? Когда-либо ещё? Ни за что.
— Всё вокруг – твой дом. Не смотри на людей. Они связаны, но не ты.
Девочка взяла его за руку. Он вздрогнул от чужого прикосновения, словно от ужасной боли, скорчился, попытался сделать шаг назад, но вместо этого шагнул вперёд, садясь на колени перед ней, склоняя голову.
— Ты только не замерзай, хорошо? Не позволяй льду сковать твоё сердце.
Он хотел засмеяться. Закричать, что он уже давно замёрз, что всё это бессмысленно, но вместо этого лишь сжал её пальчики в своих, боясь, что на них попадёт хоть одна снежинка.
Девочка улыбнулась, а он уже накинул ей на плечи свою куртку, ещё хранящую тепло. Майка не могла скрыть свет печати на груди, не могла спрятать жуткие шрамы на руках, не могла спрятать уродливую душу.
— А ты похожа на цветок.
— Правда? А почему?
— Такая же хрупкая.
Под его руками, словно только сожми – и рассыплется, растеряет все свои прекрасные лепестки.
Этот кошмар, настолько явный…
— Я не сломаюсь, слышишь? Ты ведь не позволишь? Я могу тебе доверять?
Доверие. Всё строится на нём. Ничего в этом мире невозможно, если нет доверия. Всё просто прах. И сейчас она спрашивает о том, чего он не знает. Теперь не знает.
— Могу я ответить за тебя?
Медленный кивок. Не думая. Без мыслей. Они мешаются. Оседают в голове неприятной тяжестью.
— Спасибо, Ларэ. Я знала, что могу верить тебе. А мне ты…веришь?
Он дёрнулся, сердце вновь пропустило удар.
Не может. Он предаст. Точно. Отражение других.
Пустой внутри, если никого рядом нет…
— Веришь. Ты мне веришь, слышишь?
Нет. Он не хотел слышать. Не хотел больше никому верить. Но вместо этого лишь кивнул, глотая слёзы.
Беспомощно крича внутри, когда та отдала куртку и убежала обратно в здание.
Словно всё, что было вокруг, рассыпалось.
Единственное, чего он хотел, чтобы всё вокруг пылало и сгорало, как он.
Но вместо этого мир вокруг продолжал жить. Все жили, в то время как он медленно превращался в лёд. Также, как душа. Как сердце. Только один маленький, жёлтый цветочек был спрятан. Глубоко внутри, чтобы никто не тронул. Чтобы никто не посмел отобрать его единственное счастье.
Чтобы он смог сдержать обещание.
Он не замёрзнет, нет. Останется хотя бы часть, что будет полыхать. Для неё, только для неё.
Чтобы, когда пришло время, он смог защитить её. Чтобы, когда пришло время, смог также подарить надежду, что верить можно.
И тогда, когда они снова встретятся. Когда эти глаза снова встретятся с его, когда они поменяются местами, он напомнит ей. Напомнит, что…
…Мир принадлежит им. Им обоим.
Что всё вокруг – их дом, в котором снежинки горят, чтобы уничтожить себя и дать жизнь маленькому цветку.»
Первое, что увидела Микей после того, как проснулась, была темнота. Где-то далеко слышались звуки, обеспокоенный голос, но паника уже захлестнула её с головой, стремясь потопить.
В сознании всё ещё вспыхивали картинки сна, но и тот ускользал от неё, быстро забываясь, не оставляя после себя и следа.
— Где я?.. Что происходит?
Сиплый голос, по горлу будто провели наждачной бумагой. Сколько она уже спала? И когда успела отключиться?..
— Тс-с, тихо, не говори. Всё нормально.
По телу пробежала лёгкая дрожь очищающего заклинания, голова перестала болеть так, словно по ней чем-то ударили.
— Иллори?..
Всё ещё хрипло и слабо, еле слышно, но ответ всё равно последовал.
— Да, это я. Закрой глаза.
А они были открытыми? Девушка послушно закрыла их, стараясь успокоиться: вдох, выдох, выдох, выдох…
Пульс замедлялся, сердце уже не норовило проломить грудную клетку. Последние остатки сна исчезли, словно его и не было, но всё равно где-то в груди что-то трепыхалось в надежде.
Надежде на что? Непонятно, и совершенно ясно, что ей никто на этот вопрос не ответит.
— Всё пройдёт. Это временный эффект.
Непонятно, кого именно эти слова должны были успокоить. Микей кивнула, горло уже не сдавливали спазмы.
— А что произошло?..
— Что ты помнишь последним?
— То, как ты ушла. Сказала подождать… Я потеряла сознание?
— На три дня. Мы пытались тебя разбудить.
— Мне снилось что-то. Важное…
— Да, ты разговаривала. Можешь вспомнить что-нибудь?
Девушка попыталась напрячь память, но голова вновь взорвалась болью.
— Нет. Не могу. Больно…
— Ладно, отдыхай.
Протянув руку, Микей ухватилась за рукав Иллори, чуть притянув её к себе и спросив чуть ли не шепотом.
— О чём я… говорила?
—Что-то о цветах.
Пальцы выпустили ткань, словно последнюю нить. Разум вновь упал куда-то далеко, тело наполнилось невообразимой тяжестью…
…— Знает мальчишку…– шипящий голос, тихий, наполненный ненавистью. Знакомый. Однажды они уже говорили. Девушка помнила, и сейчас стояла одинокой фигурой посреди бушующего чёрного урагана. Глаза не могли найти ни единого лучика света, только сотни алых глаз, переплетающиеся чёрные ленты и мантии.
— Она вспомнит… И предаст нас...
—…Так ведь?
Одна тень появилась прямо перед ней, заставив сделать шаг назад. Непонимание с головой захлестнуло её. Кого предаст? Зачем? Что вспомнит?..
— О чём вы говорите? – робко спросила она, чем вызвала новую порцию наполненного злостью шипения.
— Он не защитит тебя.
— Уже не сдержал обещание.
— Хватит пугать девочку. Отойдите.
Неизвестный не хотел пугать, от его слов остальные тени расступились, но не перестали шептать, пытаться дотянуться до неё костлявыми лапами.
— Здравствуй…те?
Девушка чуть вздрогнула, но страх отпустил сердце. Стало удивительно спокойно рядом с существом, на лбу которого сияла метка.
— Вам пора отставить планы. Всё изменилось. Ты должна идти к своим, предупредить их.
— О чём?
Мгновенно подобравшись, Микей нахмурилась, одновременно пытаясь различить хоть что-то из облика своего собеседника.
— У вас два года. Моя подруга поможет, но…– неизвестный развёл руки в стороны. – Древние боги скоро найдут брешь и начнут поглощать всё вокруг, медленно убивая этот мир.
— Мы…Должны спасти его?
Рассмеявшись, он покачал головой.
— Убейте его быстро, чтобы не мучился. И не говори ничего Древним, когда очнёшься.
— Хорошо. А как Ваше имя?
Вопрос остался без ответа, глаза слезились, всё вокруг плыло, ничего невозможно было разобраться, но стоило стереть рукой влагу с щёк, как стон вырвался из горла: это было что-то чёрное, настолько мерзкое, что девушка мгновенно отряхнула пальцы.
Лишь спустя несколько минут, девушка наконец смогла нормально осмотреться. Та комната, в которой они с Аргоном спали в прошлый раз. На столике рядом стояла чашка с водой и тарелка с кашей, всё ещё тёплой, и сменная одежда.
Проведя ладонями по лицу, Микей села и несколько секунд просто смотрела на ноги. Попыталась настроиться на то, что происходит. Разговор запомнился полностью, каждой деталью. Слово в слово.
— Так, соберись. Ничего страшного не произошло. Смирилась с тем, что дома больше нет, смиришься и с тем, что придётся уничтожить мир…
От этого стало не легче, но сама фраза вызвала приступ неконтролируемого смеха, плавно перешедшего в истерику.
Недолгую, в несколько минут, она позволила себе хоть немного выплеснуть всё напряжение, что копилось внутри. Рыдания прекратились также плавно, как и начались, оставив после себя лишь пустоту внутри и давящую боль по всей голове, недостаточно сильную, чтобы обращать на неё много внимания, но при этом раздражающую, бьющую где-то в подсознании.
— Ладно.
Стукнув кулачком по кровати, Микей встала и сразу же почувствовала всю радость истощения. Ноги дрожали, тело заваливалось то вперёд, то назад, но шаг был сделан. И это словно дало толчок для последующего, уже морального продвижения. Еда оказалась сдобрена какими-то травами, иначе специфический вкус обычной каши объяснить было нельзя.
Нужно было ехать. Взять лошадь и снова мчаться, ведь каждый час мог оказаться на счету.
(***)
— Значит, это та таверна, в которой мы остановимся?
Аргон смотрел на комнату не то чтобы с брезгливостью, просто не понимал, как такое вообще могут предлагать в столице. Он многое повидал за свою военную жизнь, и порой в деревнях было обслуживание…лучше.
— Радуйся такому, – бросил Нуру, скрываясь в своём номере.
Несмотря на всё недовольство, на самом деле командир больше переживал. В любой момент может прийти весть о том, что ему пора на фронт, и нервы были натянуты, словно струна.
С Нааргом они разошлись всего час назад, когда тот внезапно вскочил и сказал, что ему нужно куда-то уйти. Ничего про то, что он вернётся, сказано не было, но это читалось в контексте и тому взгляду, который был брошен молодым магом на прощание.
Сев на укрытую серым покрывалом кровать, Аргон хмуро уставился в небольшое окно. Уже вечерело, но на улицах становилось всё более шумно. Матери провожали в армию своих сыновей, вот и стоит такой гам…
Может, где-то там его младший брат. Каким он стал? Какие мысли в его голове? Стал ли он таким, каким хотел видеть его отец: преданно следующим всем приказам, оставаясь стражем государства даже тогда, когда это касается жизней невинных людей? Если так, то он не хотел его знать. Но вдруг все его старания, всё то, что он пытался внести в голову младшего в детстве, дало плоды? Вдруг он стал таким, как сам Аргон?
Несмотря на преданность, не быть слепым глупцом, уметь думать и анализировать. При этом, он прекрасно видел, чем занимался Аурум ещё будучи совсем ребёнком. Просто делал вид, что не замечает, как юнец ловко манипулирует другими, порой даже своим отцом.
Углубившись в думы, командир не заметил, как дверь открылась и рядом кто-то сел. Абсолютно бесшумно, овеяв знакомой морозной свежестью, словно сейчас не середина лета.
— В ломбард надо, – тихо сказал Нуру, словно боясь разрушить атмосферу, царящую вокруг. Аргон посмотрел на него, не понимая, что произошло с ассасином: он никогда вот так не приходил, сам. Сейчас же сидел, смотря грустными глазами куда-то в пол, нахмурив брови.
— Завтра меня не будет в городе.
— Ну это мероприятие не требует твоего обязательного участия…
Наконец, Нуру поднял взгляд на командира и хмыкнул.
— Ты один против них не выстоишь.
— Против кого? Думаешь, после вчерашнего на меня эти… Разведчики набросятся?
Так, словно у него головные боли, ассасин потёр большими пальцами виски, а Аргон с чего-то почувствовал себя виноватым.
— Прости, если чего-то не понимаю…
Раздражённый взмах руки, и командир замолкает, смотря на собравшегося с силами друга.
— О тебе было донесено. Наарг ушёл проверять документы.
— Это должно было однажды случиться, – кивнул командир, после чего нахмурился.
— Какие ещё причины?
— Ходить по этому городу с деньгами в одиночку подобно самоубийству.
— Откуда ты столько знаешь о городе? Сначала исчезаешь прямо с моста перед воротами, в одиночку добираешься до центра, хотя дороги тут такие, что лабиринт проще пройти.
Нуру, не дожидаясь следующего вопроса, с лёгкой ухмылкой ответил:
— Я тут жил больше двадцати лет, – после чего встал и быстро направился к двери.
— Пойдём.
— Да, конечно.
Если на пути в ломбард ничего странного не происходило, то на обратном ассасин постоянно настороженно оглядывался, иногда останавливаясь и что-то бормоча себе под нос. В такие моменты обычно холодные глаза покрывались льдом и начинали светиться. И пусть быстро гасли, но осадок в виде трясущихся поджилок остался.
— А почему у тебя…
Вопрос остался без ответа, только командир оказался удостоен уничтожающего взгляда.
— Я понял, не смотри на меня так.
— Тише.
Вдруг шикнул убийца, доставая кинжал. Аргон положил руку на ладонь Нуру, качая головой.
— Зачем такие меры? Может, удастся поговорить…
— Святые тут не живут.
Выдернув руку, он присел: подворотня, по которой они шли, не была достаточно узкой, чтобы в ней можно было встать спиной к спине и отбиваться.
— Почему ты так уверен, что придётся драться?
Лезвие кинжала отбило стрелу, летевшую прямо в голову командира.
— Вопрос снят.
Достав меч, воин крутанул его в руке, вспоминая и блаженно улыбаясь, чувствуя знакомую и такую родную тяжесть.
Спереди было трое, со стороны Ассы столько же.
— Двое с луками, остальные с кинжалами.
— Постарайся не откинуться.
— Ты тоже.
Синхронно выдохнули они, а после также слаженно бросились в разные стороны. Точнее, бросился Аргон, Нуру же просто присел, сделал кувырок и из этого же состояния метнул кинжал, который с тихим свистом застрял в голове одного из лучников, одновременно получая стрелу в руку. Боль для него стала настолько привычной, что ассасин лишь дёрнул глазом и перекинул второй кинжал в здоровую руку.
Командир тем временем успел справиться уже с двумя, но, на секунду потеряв бдительность, не заметил блеск чужого лезвия сбоку, и, возможно, он и остался бы так лежать хладным трупом здесь, если бы в висок нападавшему не воткнулась стрела.
— Теряешь сноровку.
Услышал он насмешливый голос, повернулся и с искренним удивлением увидел улыбку на лице друга: несмотря на то, что с руки последнего капала кровь, он выглядел по-настоящему счастливым.
— Тебя ранили…
— Собери оружие и пойдём.
Нуру гордо прошёл мимо, не слушая тихих возмущений Аргона. Подойдя к одному из трупов, присел и со вздохом осмотрел стилет, воткнутый в висок. Похожий он уже однажды находил на месте преступления, но тогда это вызвало непонимание, а теперь лишь смешок.
— Нам за это ничего не будет?
Вопрос был задан уже после, когда оба сидели в комнате и разбирали то, что смогли добыть. Сто сорок три золотых и немного меди, Арох добавил, что если они продадут оружие, то получится сто сорок.
— Вряд ли это был приказ главы. Нам повезло.
Очистив последний кинжал, Нуру потянулся. Рана от стрелы оказалась неопасной, кость не задета, кровь легко остановили. Можно сказать, что ему повезло, а сам командир невольно зауважал этого человека ещё больше. До этого он считал, что наёмные убийцы такого плана не могут выстоять даже против двоих в открытую, ведь для них главными преимуществами были скрытность и эффект неожиданности. Здесь же Арох показал, что может сражаться с троими, хоть и с небольшими потерями.
— При другом раскладе нас бы прирезали?
—Конечно.
В комнате царил полумрак. Освещалось всё лишь тусклой лампой, стоящей в углу. На улице воцарилась тишина, лишь иногда проходили патрули.
— Куда ты завтра пойдёшь? – спросил Аргон, припоминая слова Нуру.
— Хотел повстречаться со старым другом. Вернусь завтра вечером.
— Хорошо. Постарайся ни во что не вляпаться.
— Аналогично.
Убийца стремительно вышел, закрыв за собой дверь, и командир вновь остался один. Он сел рядом с кроватью, вытянул ногу, вторую согнул в колене, опёр об неё руку и уткнулся лицом в локоть, как можно незаметнее выдыхая.
Раньше было примерно понятно, чего они добиваются: захват власти, либо просто свержение и установление собственного кандидата. Теперь же война, причём с Элаггаром: если император уверен в своём решении, то он ещё больший глупец, чем мог казаться. Вступать в конфликт со страной, которая потенциально сильнее тебя в несколько раз, ненормально.
Собственная жизнь покатилась кубарем, и пытаться понять, продумать то, что будет дальше, тоже кажется верхом идиотства. Значит, остаётся только ждать. Очистить мысли, постараться расслабиться. Может, так удастся уснуть.
Один…
Два…
Три…
За окном небо окрасилось в красный.
Темнота.
(***)
Сказать, что написанное в книге оставило её равнодушной… Невозможно так сказать. Несколько минут после прочтения главы «Происхождение драконов» девушка просто сидела и смотрела перед собой в одну точку, даже не моргая. Просто пыталась понять, как она могла в такое влипнуть и как от этого можно побыстрее избавиться.
Оказалось, что изначально было всего двое хвостатых и чешуйчатых: Хогарт и Берр…
«… Два вечных стража Мироздания, что испокон времён хранили всё сущее. Их сила была настолько велика, что каждый из них мог движением хвоста уничтожить мир. Но всегда, каждое мгновенье всё, что они знали: сохранение равновесия и спокойствия.
Хогарт нёс во вселенную знания о добре и зле, учил мудрости и пониманию того, что вокруг. Его брат творил законы, разговаривал с самим Мирозданием и освещал его волю всем остальным Высшим существам. Именно он заметил, что баланс начал рушиться. Тогда они создали себе помощников: драконов, и поручили им следить за реальностью…»
Взгляд упал на лежащего рядом мужчину. Тот лежал на спине, закинув руку за голову, и будто бы не дышал: если бы не чуть подрагивающие ресницы невозможно было бы понять, жив он или мёртв.
Пролистнув несколько страниц, она нахмурилась.
«… Они не используют слов. Их язык непонятен обычным смертным, а многим другим – далёк, ведь говоря на нём ты не можешь солгать, твои намерения должны быть честны и предельно понятны. Попробуйте сформулировать свою мысль образами, порывами, желаниями сделать или передать что-то…»
— Это как вообще…
Отложив книгу, Лея попыталась о чём-то подумать именно так, как было описано. О доме, о том, как было хорошо, если бы они смогли легко попасть туда… Сбоку закопошились, раздалось бормотание, быстро стихшее.
— Сделаю вид, что получилось? – прошептала Лея. Боялась разбудить. Не хотелось бы, чтобы её единственный на данный момент защитник надежда склеил ласты из-за банального недосыпа.
По её внутренним часам ехали они всего ничего. Читала она медленно, символы расплывались, некоторые слова и вовсе были неизвестны. Если бы дракон не спал, можно было бы спросить, а так пришлось только запоминать страницы, где они находились.
В себя привела резкая остановка и раздавшийся крик извозчика. Венар открыл глаза, обвёл всё вокруг донельзя злым взглядом, и явно уже хотел что-то сказать, но девушка чуть улыбнулась и погладила его по голове.
— Спи давай, я сама всё порешаю.
Лея подмигнула, взяла из сумки меч и аккуратно приоткрыла ткань, осматриваясь вокруг. Сзади никого не было. Она выпрыгнула, продолжая озираться, но когда увидела, в чём дело, только горестно выдохнула.
— И покой нам только снится.
На дороге кто-то лежал. Уже изрядно присыпанный снегом, весь синий, его одежда точно не была предназначена для таких мест.
— Что делаем?
— Забираем, конечно. Он жив вообще?
— Что у вас тут…
Вышедший, или точнее выползший дракон потирал глаза, но смотрел уже осмысленно, без каких-либо признаков бушевавших ранее эмоций. Он встал рядом, без лишних слов поднял тело и осмотрел. По мере того, как долго он его держал, глаза Венара одновременно увеличивались и становились грустнее.
— Он едет с нами.
Голос, не подразумевающий дальнейших возражений, и теперь с ними лежит третий. Осматривая его уже в течение десяти минут, девушка никак не могла понять одной простой вещи:
— Это он настолько замёрз, или у него реально кожа голубая?
— Не говори глупостей.
И всё это время Венар сидел темнее тучи, потирая подбородок. На вопросы не отвечал, только отмахивался.
— Я и не говорю! Не виновата же, что ты сидишь тут букой!
— Некоторые люди умеют думать.
— Древняя шутка, от меня таким не отвяжешься.
Выдав несколько непечатных выражений, дракон наконец махнул рукой и сдался.
— Что тебе известно об Элийцах? Судя по круглых глазам, ничего.
— Какой ты проницательный… И чё расскажешь про них?
— Дети огня и воды. Их отличительной чертой как раз являются необычные цвета в облике.
— И всё?
— Могут взывать к этим двум стихиям.
— А что тогда это чудо делает… Делало посреди дороги?
— Кроме очевидного факта, что лежало, ничего сказать не могу. Они живут очень далеко отсюда, и что могло принести его сюда...
Венар потёр виски. Они сделали всё, что могли, и сейчас оставалось только лишь ждать: проснётся он или нет. Если нет, то это несомненно будет огромной потерей: раса немногочисленная, насчитывает примерно две-три тысячи особей.
Эти существа относятся к своим детям более чем трепетно: те рождаются редко, если в семье за всё их существование родится хотя бы один ребёнок – уже счастье. Лежащий перед ними же вряд ли дорос до своего совершеннолетия. Длинные волосы носили только подростки, взрослые за очень редким исключением. В пользу этой догадки говорило и отсутствие опознавательных знаков клана, которые каждый получает при прохождении определённых испытаний.
— А не может быть так, что у них тоже случилось что-то?
— Тоже?
— Ну… Мне кажется, что война – это единственная существенная причина отправить своё дитя куда подальше. Если там случилось какое-нибудь дерь… Если там случилось что-то, то это всё объясняет.
— Вполне может быть…
Устало потерев глаза, дракон вновь лёг. На улицу вылез он вообще без верхней одежды, босиком, в одних штанах. И при этом не выражал никаких недовольств, словно и не стоял до этого на снегу в метель.
— Разбуди, когда проснётся.
— Или если найдём ещё какой-нибудь трупик.
Не обратив никакого внимания на его неодобрительный взгляд, девушка вздохнула и вновь взяла книгу. Без какой-то особой цели пролистала, остановившись на страницах с рисунками.
— Воу…
Над каждой иллюстрацией были подписи о примерных размерах, способностях, а отдельные особи имели свои имена. Мгновенно заинтересовавшись, попыталась найти «Венар», но, как примерно и думала, никого даже похожего не было. Каждый носил какое-то витиеватое имя, состоявшее из двух или даже трёх слов. Именно у этих драконов было по четыре лапы и по паре крыльев, у остальных передних конечностей не было, зато было четыре крыла.
Отдельные картинки шли к Первым драконам: те изображались в виде огромных крылатых змиев, строка масштаба была пустой, как и описание способностей.
Дружное сопение вскоре начало нагонять сонливость ещё и на Лею. Глаза закрывались сами по себе, но сознание продолжало цепляться за довод «раз спит он, то не должна спать я, ведь тогда мы все будем подвержены опасности!» …
— Ответь-ка мне ещё раз, как ты додумалась, что тебе тоже нельзя спать?
— Ну… Мне показалось, что ты был против…
На пути уже начали встречаться другие обозы, появился шум, свойственный деревням и сёлам. Найдёныш так и не проснулся, но прежде слабое дыхание выровнялось, исчезли судороги. Ехать оставалось ещё часов пять.
Венар вздохнул и махнул рукой, не желая отвечать что-то на это: ругать бесполезно, вины как таковой нету. В целом, настроение можно было описать как хорошее: кошмаров не было, во всём теле чувствовалась уже забытая бодрость. Даже сидящая напротив девушка, смотрящая с мрачной решимостью, не могла его испортить, чего уж говорить о каких-то других проблемах.
— Тебе показалось.
Улыбнувшись, он прислушался к тому, что происходит снаружи: сквозь весь шум доносился лязг мечей, это заставило насторожиться. Лея тоже выглядела чуть побледневшей, но в отличие от дракона она боялась не за себя, а за спящего.
— Нас ведь никто не остановит, правда?
— А с чего бы им это делать?
— Ну… кто знает.
— Эту повозку никто не видит.
—… Чего.
Выражение лица принцессы было настолько ошарашенным, что Венар не удержался и засмеялся, в глазах замерцали золотые искры, мгновенно освещая всё вокруг солнечными зайчиками.
— Того, мелкая.
— Сам ты мелкий, ящерица, – не замедлила ответить девушка, гордо вздёрнув нос и только спустя секунду поняв, как легко попалась. Надула щёки, прикрыла глаза и показала средний палец, как бы случайно, чем вызвала новый приступ смеха.
— Я надеялась, он к этому времени уже проснётся…– пробормотала девушка, ступая ногами на землю.
Повозка, стоило им вылезти, исчезла, словно её и не было. Парня они закатали в одеяло, и Венар должен был его нести. Участь тащить сумку досталась Лее, но та не стала даже спорить, решив показать, что она может не только язвить, но и приносить пользу. Дракон не стал ей говорить, что она так или иначе взяла бы вещи, очень уж было приятно видеть, что та старается быть лучше.
— Ты когда успел факелом заделаться?
— Тебе что-то не нравится?
— Образ злого дяди тебе шёл больше.
На это мужчина лишь пожал плечами.
Город вокруг уже засыпал, только патруль порой проходил мимо, внимательно осматривая каждый закоулок. Тарис располагался в неделе пути от столицы и был одним из центров подготовки солдат. Здесь жили в основном семьи служащих, новые люди прибывали редко, потому таверн здесь было раз-два и обчёлся. Недорогие, маленькие, они мало чем отличались от обыкновенных домов, и если не знаешь, где они расположены, то и вовсе не найдёшь.
Именно поэтому они сейчас сделали круг: в прошлый раз прошли мимо. Парень на руках уже начал сопеть, порой даже пытаться крутиться и, когда смог достать руку из-под одеяла, попал ею по носу дракона. Тот чуть ли не зарычал, намекая, что ещё немного и терпение может закончиться. Благо, комнату они сняли раньше, чем это произошло. У них оказалась свободна одна трёхместная, обычно пустующая, но стоило трактирщику посмотреть на суженные в щёлку зрачки и клыки, которые то и дело показывались при разговоре, как всё сразу было разобрано и приведено в чистый вид.
— Ты чувствуешь это, ящерка?
— Что?
— Запах чистоты…
Лея, стоило ей зайти в номер, первым делом рухнула на кровать. Было решено, что на двуспальной будут спать Венар и пацан, принцессе хватит односпальной.
— Я чувствую только мыло, – флегматично ответил мужчина, аккуратно кладя спящего на постель и разворачиваясь в сторону комнаты для купания.
— Скоро приду.
— Не утони там.
Лея принялась разбирать сумку: одежда быстро была разложена по полкам, и всё время, пока она была занята, из основной комнаты не доносилось ни звука. Пока не раздался звон разбившегося стекла. Мгновенно оказавшись на пороге, девушка замерла. Неизвестный проснулся, и теперь стоял в одной набедренной повязке над осколками лампы: руки вытянуты, ноги чуть согнуты, ярко-красные волосы свисали вниз грязными лохмами, но вот лицо…
Тонкие черты, прямой нос, вздёрнутый на конце, острые скулы и большие, янтарные глаза, смотрящие сейчас с застывшим ужасом. Парень выпрямился, чуть ли не встав по стойке смирно, поклонился.
— Простите, – пробормотал он на выдохе, разогнулся, медленно прошёл обратно к кровати, лёг и завернулся в одеяло, словно ничего и не было. На звуки вышел Венар. Пояс обвернул полотенцем, и девушка зависла второй раз за минуту. Чётко видимые мышцы, сразу видно, что заработанные не тупой прокачкой, а серьёзным трудом, годами тренировок. По всему телу сотни шрамов, но один из них выделялся – прямо вдоль позвоночника с небольшими ответвлениями вдоль рёбер.
— Ааа…
Хотела спросить, но потом закрыла рот. Наверное, ему будет как минимум неприятно вспоминать, как это было получено, да и неизвестный понял, что его заметили, и потому лежал, открыв глаза и смотря на них с каким-то совсем неуместным весельем. Мужчина осмотрел его и…почти никак на это не отреагировал, разве что чуть расслабился. Подошёл, сел рядом и спросил тихим, вкрадчивым голосом.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как рулетик, – незамедлительно ответил Элиец, лукаво сверкнув глазищами.
— С мясом?
— С капустой.
Поняв, что тут она лишняя, девушка чуть махнула рукой, намекая, что если что, то она у входа, и вышла.
Дракон кивнул, чуть задумавшись.
— Расскажешь, что с тобой случилось?
— Ну, сначала я родился…
— Почему ты лежал на дороге, в метель, в чужом государстве и практически голый?
— Не на все вопросы можно найти ответы…
Как сейчас Венар смог не зарычать – загадка, но у него это вышло, и он попытался как-то обдумать его ответы, пока не стукнул себя по лбу.
— Ты ничего не помнишь?
— Я знаю ровно столько же, сколько и… Да. Ни-че-го не помню.
Вдруг, парень стал серьёзным, но спустя секунду вновь лицо стало абсолютно счастливым, в глазах – ни проблеска грусти.
— Будем считать, что это временная потеря памяти. Хоть знаешь, как тебя зовут?
— Родители назвали Неорином, но я был против, и поэтому просто Нео.
— Понятно. Я Венар.
— А кто та безешка?
— … Лея
— А вы вместе? А вы уже целовались? А правда, что…
Эта тема понравилась элийцу больше, чем предыдущие вопросы о том, кто он, и потому, спрашивая, он даже чуть привстал, смотря на мужчину с истинным интересом.
— Да, вместе. Нет, не…
— Чего?!
В комнату влетела принцесса, глаза которой пылали праведным огнём, что в купе с кинжалом в руке смотрелось поистине страшно.
— Я знал!
Пацан шустро вскочил с кровати, так, что одеяло вновь чуть не упало на пол, и с размаху обнял Лею. Та несколько секунд пыталась осознать, что произошло, стоя, уткнувшись носом ему в ключицу и про себя отмечая, что вокруг слишком много мужчин. Потом чуть отодвинула его и с сомнением осмотрела его.
— А кожа то… Реально голубая…
Девушка помотала головой и быстро ушла к себе на кровать, пытаясь скрыть румянец. – А ну, валите одеваться! Не вижу тут обогревательных чар.
Венар показал язык, но потом спокойно взял Нео под локоть и потащил в сторону купальни. Несколько минут оттуда раздавался только удивлённый и полный счастья голос элийца, а потом – драконий, который пытался что-то втолковать. Лея подошла чуть ближе, и из-за двери к ней вылетел обёрнутый в полотенце парень, держа в руке подснежник, сотканный из воды.
— Смотри! Это тебе.
— Э…
Несколько секунд смотря на это без какого-либо понимания, что делать, принцесса попыталась взять цветок, и с некоторым ошеломлением поняла, что тот не спешит терять форму.
— Ну, как тебе?
Если бы у Нео был хвост, он бы вилял им, ну, а так смотрел надеждой, словно от этого зависит его жизнь.
— Это…мило.
— Нео, иди сюда, хватит пугать девушку.
И даже подобное обращение, прежде не вызывающее ничего, кроме недовольства и возмущения, не привело её в чувство. Она так и стояла ещё минуту, даже когда вода из её рук испарилась, а мужчины ушли обратно в комнату.
— Говорила мне мама, что не нужно мечтать о приключениях… Так нет, шило в заднице ведь не спрячешь…
— Лея… Ле-е-я… Давай, вставай, хватит спать.
— Отвали, ящерица…– не успела она договорить, как ей на голову с громким плеском вылилась ледяная вода, окатив с ног до головы. По комнате разнёсся крик с угрозами и совместный хохот двух мужчин.
— Какого?..
— Суши её.
Венар, не прекращая смеяться глазами, нацепил на лицо серьёзную мину, словно ничего не произошло. Нео же кивнул, и теперь Лея вскрикнула из-за горячего пара вокруг, а ругательства возобновились с новой силой.
— Всё, если серьёзно. Сейчас пойдём ему за одеждой.
— А без меня эта миссия станет невыполнимой?
— Все деньги у меня, малышка, а мы собирались покушать…
— И чего мы ждём?
Спустя секунду девушка уже стояла у двери, непонимающе переводя взгляд с Нео на Венара и обратно.
— Ну, давайте, быстрее, медленные, как улитки!
И первая вылетела в коридор, не обращая никакого внимания на смех позади себя.
Как оказалось, дракон неплох в иллюзиях. Несуществующая одежда на Нео смотрелась, словно настоящая, и даже на ощупь ощущалась, как ткань, но девушка не была уверена, что это стоило того, чтобы Венар незаметно вытирал кровь с уголков губ. Истинную магию использовать без каких-либо подручных предметов сложно не из-за самого процесса, требующего в несколько раз больше энергии, но и из-за прямого вреда здоровью: тело зачастую просто не выдерживает.
— Ты знаешь, куда идти?
— Разве что примерно. Город маленький, значит, где-то в центре должны быть собраны лавки.
Нео, выйдя на улицу, несколько раз порывался убежать куда-то в сторону, потом всеми силами стремился показать им что-то в небе, полностью скрытом тучами, но теперь он шёл, опустив глаза вниз и лишь бормоча себе что-то под нос, не реагируя ни на какие слова.
— Предлагаю сначала сходить покушать, – прошептала Лея, чуть дёрнув Венара на локоть. Тот только вздохнул и согласился, начиная крутить головой с удвоенной силой: чтобы понять, где находится то или иное место, приходилось очень внимательно всматриваться с небольшие таблички, стоявшие рядом с каждым домом. Людей было мало, в основном солдаты, но порой встречались и женщины с детьми.
— Нашёл.
Взяв за руки и принцессу, и Нео, дракон повёл их в сторону одноэтажного деревянного здания. Выбеленная крыша, он выглядел именно так, как должны выглядеть дома на пару лет, не больше. Фундамент местами уже просел, и деревянные ставни не желали закрываться до конца.
— Интересно, а у нас такие вот города есть?
— А вы что, особенные? – Венар приподнял бровь, но был прерван Элийцем.
— Курицу не покупайте.
Сказал Нео, стоило ему зайти в помещение. Глаза, на секунду ставшие какими-то отстранёнными, вновь зажглись тем самым весёлым огоньком, а желудок затянул длинную песнь.
— Почему?
Чуть нахмурился Венар, пытаясь найти хоть какую-то связь и причину таких слов, но в ответ получил лишь пожатие плечами.
— Ну, нет так нет.
Простой зал, единственным украшением которого были цветы. Стола было всего четыре, и три из них было занято. Разговоры тихие, лица у людей были более, чем уставшие, под глазами залегли тени. Но было что-то домашнее во всей этой обстановке, что-то, что заставляло чувства притупляться, и дракон чувствовал это лучше, чем его спутники. Приподняв воротник, прошептал заклинание, наложив на себя щит, и незаметно стёр новую дорожку крови.
Лея быстро заняла последние свободные стулья, сразу же подзывая к себе разносчика. Тот выглядел не лучше других, но был не настолько измождённым. Нео на это внимания не обратил вообще, продолжая счастливо улыбаться, даже когда ловил чужие взгляды на себе. Он делал это, хотя до этого Венар просил его не привлекать к себе внимание. С другой стороны, куда ещё больше, если весь огонь, что рядом, тянется к нему, а явно неместная внешность и вовсе словно раздражающая тряпка для быка.
— Мне мясной рулет!
Сразу же высказался элиец, но его тут, видимо, приняли за ребёнка, потому не обратили внимание.
— Три мясных рулета, будьте добры.
Разносчик кивнул и удалился, на секунду удивившись, в то время как девушка тихо выдохнула, смотря на него слегка ошарашенно.
— У меня стойкое ощущение, что все вокруг ждут чего-то… плохого.
— А где иначе?
— Венар, я серьёзно! Посмотри на них, они же чуть с ног не валятся.
Нео словно ничего вокруг не видел и не слышал: стоило ему увидеть поднос с едой, как даже несуществующие проблемы были задвинуты на задний план. Девушка на такое отношение к происходящему лишь тихо вздохнула.
— Я вижу. Соизволь поесть.
Когда последняя вилка легла на стол, дракон потёр глаза.
— У меня есть мысли по поводу происходящего.
— Так выкладывай, чё ждёшь.
— Здесь рядом находится портал, но его могут использовать лишь солдаты или высокопоставленные личности.
— Намекаешь, что нам нужно пойти в армию?..
— Намекаю, что сделать это будет сложно, но возможно.
Сначала Лея хотела спросить, почему это, но получив взгляд Венара, который словно говорил, что он в шаге от разочарования, закрыла рот и стушевалась.
— Ну, предположим, добрался ты до него. Что дальше?
— Попробую перенастроить портал.
— А если не выйдет?
Вопросов по поводу того, как он сможет это сделать, не возникало: всё прочитанное о драконах подсказывало, что и такое вполне возможно.
— То будем разбираться по ситуации.
Нео, до этого клевавший носом стол, встрепенулся, чуть помотал головой.
— Вечереет, пойдёмте купим что-нибудь, – с этими словами парень встал, собираясь уходить, и остальным ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Дракон немного задержался: оставил плату и несколько секунд осматривал присутствующих, после чего быстро вышел.
Лавка кузнеца располагалась недалеко, и найти её было гораздо проще не только по валившему из трубы дыму, но и по столпотворению людей вокруг.
По пути никто из них не сказал и слова: дракон и Лея задумались каждый о своём, и потому, когда заметили пропажу члена своей группы, одновременно выматерились. Найти его оказалось просто, благо, тот оказался не настолько глупым, чтобы убегать от них на самом деле. Ярко-красная макушка мелькала в толпе то там, то там, а после остановилась на одном месте, чтобы через секунду исчезнуть.
Попросив остаться стоять на месте, Венар быстро направился туда, и с некоторой злостью в груди осмотрел лежащего на земле Нео: в глазах было непонимание, но никакой обиды. Рядом стоявший вояка стоял с занесённой для удара ногой, но удара не последовало. Дракон легко поднял Элийца и задвинул себе за спину.
— Прошу простить моего друга, – прошипел он, растягивая шипящие и пряча так не вовремя появившиеся клыки. Если бы тут были они вдвоём, то от солдата уже ничего бы не осталось.
— Но ведь я ничего не делал! Просто встал тут…– попытался объясниться Нео, но его перебили:
— Тут я стоял, нечего лезть.
Дёрнув плечом, солдат отвернулся, более не обращая на них внимания, а Венар тем временем выволок парня из толпы, держа за плечи. Повернул к себе, чуть согнувшись, чтобы быть одного роста, и посмотрел в глаза.
— Что произошло?
Он и так примерно понимал, что именно, но хотелось услышать версию парня.
— Ну, я прошёл поближе, хотел посмотреть, что там продают, а он…
— А он подумал, что ты захотел встать на его место. Нам сейчас проблемы не нужны, тем более с военными. Будь тише воды и ниже травы.
— Что такое?
Мигом подошедшая девушка вызвала у дракона новый приступ злости, из-за чего Нео пискнул: слишком сильно сжал плечи. Чуть встряхнув головой, он вздохнул, отмечая про себя, что с ними покоя не будет, а если прикажешь им в пустой комнате сидеть тихо, то и там они сумеют устроить балаган.
— Ты тоже ни во что не ввязывайся.
— Э… Я вроде как и не собиралась, – она чуть нахмурилась, но потом мысленно махнула на это рукой: выпрашивать что-то не было желания, хотелось поделиться услышанным.
— Я пока стояла посреди дороги, узнала, что там портал активируется. Говорят, завтра кто-то должен прийти. Из этих, шишек важных, вот.
— Это точная информация?
Всё ещё держа руку на плече Нео, который уже несколько раз пытался куда-то уйти, но каждый раз его останавливала хватка мужчины.
— Ну, я как-то не спрашивала об этом, просто решила вам сказать, вдруг правду говорили.
— Ладно. Ждём, пока часть людей разойдётся.
— Агась.
Нео лишь кивнул, пытаясь показать, что он всё понял и больше не облажается.
Люди разошлись лишь через два часа. За это время никто из них вновь не сказал ни слова, лишь дракон порой обеспокоенно оглядывался и всматривался в лица окружающих, но, ничего не находя, снова расслаблялся на короткое время, чтобы спустя десять минут вновь начать что-то искать. Элиец постоянно напевал какую-то мелодию, похожую на журчание воды, чем ненадолго ввёл Лею в дрёму. Мечты о том, как придёт и обнимет отца, как снова пойдёт на конюшню, как поприветствует своих друзей и пойдёт на тренироваться с солдатами в тайне от родителя…
— Попрошу ещё раз: стойте на месте и никуда не ходите. Я быстро.
Толпа людей наконец начала расходиться, и теперь уже был виден человек, принимающий заказы. Он мало чем отличался от обычных кузнецов, разве что был неестественно бледен. Мужчина то и дело видел какие-то тени, мелькающие между людьми, но видел их мельком, слишком быстро, чтобы сказать точно, не игры ли это сознания.
— Я пойду куплю всё, что нужно, и вернёмся в гостиницу.
— Ладненько.
— Как скажешь, Вени.
Ответили они почти хором, пытаясь сдержать улыбки до ушей. Только у Леи была понимающая и добрая, а у Нео хулиганская, но прикрытая. И когда мужчина ушёл, оба выдохнули поворачиваясь друг к другу.
— Ощущение, что он нас за детей считает.
— Большой брат.
Покивал в ответ элиец, не убирая с лица улыбку, которая, кажется, стала только шире.
— Почему брат? – спросила девушка, нахмурив брови. У неё не было ни братьев, ни сестёр, и потому не понимала отношений между родственниками.
— Для отца он слишком строгий.
— Когда всё закончится, пойдём искать тебе логику, – пробормотала Лея, затем щёлкнула пальцами. – Кстати. Расскажешь о своей семье?
— Мама, папа, я и брат.
Сказав, Нео замолчал, наматывая алую прядь на палец, чуть вытянув губы. Не знал, что сказать ещё, ведь, хоть Лея и была эльфом, но была слишком…человечной, потому очень многое не поймёт, а значит и смысла нету. Другое дело – дракон. Смотря на него элиец чувствовал, что он сможет посмотреть на ситуацию со стороны, чего не сможет сделать Лея.
Девушка же обиженно надула губы, не понимая причин подобного недоверия, и хотела было уже начать что-то доказывать, как прямо перед ней возникла гора не только брони с оружием, но и одежды.
— Чего застыли? Берите часть и пошли.
Отмерев, Лея взяла небольшую кольчугу и длинный меч, в то время как Нео забрал длинный камзол и сапоги. Как оказалось, он оказался именно для элийца, как и меч. Тонкий, с чуть изогнутым лезвием он подходил для быстрых атак, рассчитанных на ловкость и точность. Паренёк смотрел на него так, словно увидел какое-то чудо, что, в прочем, не помешало ему начать размахивать им так, словно он всю жизнь сражался с ним.
Уже в номере, сидя на кровати, мужчина смотрел на подростков По пути обратно они купили немного эля и теперь, чуть не в обнимку, о чём-то разговаривали.
Венар бросил короткий взгляд в окно, чтобы с тяжёлой насмешкой заметить, что теней стало всё больше. Они ходили за немногочисленными людьми по пятам, к кому-то уже успели прицепиться.
«Не жильцы»
Мгновенно отметил дракон, начиная догадываться о том, что это такое. И если это действительно работа демона Пустоты, то им путь на улицу закрыт до самого его прихода, а после останется только защитить оболтусов. Которые, кстати, уже успели куда-то слинять.
Стоп. Слинять?.. На секунду замерев от захватившего его ужаса, Венар сорвался с места, чувствуя, как начинает звереть. Вылетев из таверны, мужчина выдохнул, переходя на другое зрение: глаза окончательно загорелись золотым, поглощая и белок, и зрачок, а картинка изменилась: всё вокруг пронизывали потоки энергии и остатки чужих аур. Среди них двумя пятнами чётко выделялись две нужные, уходящие вниз по улице, к самому порталу. Не тратя ни секунды, дракон понёсся следом, пытаясь найти знакомые фигуры. Тени вокруг расступались, люди же не обращали внимания, просто смотря себе под ноги. На многих лицах, которые вроде ещё пару часов назад были просто синяки, теперь читалось полное отсутствие желания жить. Как же будет страшно, если одна из таких теней зацепится за его цыплят. Но где-то вдали виднеется свет пламени, а после – огонь вспыхивает высоко над крышами домов, разгоняя мрак вокруг. Две фигурки стоят, прижавшись друг к другу спинами, от одной веет страхом, от другой – спокойствием с нотками веселья, и отличить, кто из них кто, не составляет труда.
Итак, чего же боятся те, кто в целом не может ведать страха? Однажды, хороший друг дал ему книгу, в которой всё это подробно расписывалось, но тогда дракон лишь пробежал глазами по страницам и захлопнул, решив, что ничего подобного с ними не случиться. А зря. Зря, что тогда не изучил всё досконально, ведь тот человек никогда не делал ничего просто так, зря, что не вспомнил об этом потом. Значит, оставалось лишь хватать их и бежать, попутно скрыв ауры: подобные сущности чаще всего искали жертв именно по ним.
Позволив энергии потечь через вены по всему телу, дракон потряс головой, словно стряхивая с себя воду, а после направил волну силы вперёд, настолько, что тени отвлеклись на неё. Те действовали только на заложенных инстинктах, и спустя мгновенье каждый из них кинулся в сторону, стараясь ухватиться за быстро исчезающую энергию. Венар в это время в несколько усиленных прыжков достиг замерших фигур. Одной рукой схватив девушку, другой Нео, выпустил новый импульс и понёсся обратно, в таверну, на ходу маскируя их пребывание здесь. В голове пока что не было ни одной мысли, только холодный расчёт.
Вот уже полчаса они в номере. Лея и Нео сидят, склонив голову, и, кажется, чуть не плачут. Напротив стоит Венар, но ничего не говорит: видит их состояние и просто не может ничего сказать. Несмотря на то, что они с тенями даже не контактировали, их нервы всё равно оказались под огромной нагрузкой, как и психологические состояние.
И тем не менее, они ждали своего наказания. Протрезвев в рекордно короткий срок, они успели обдумать и понять всё, что случилось, ещё тогда, когда их обоих несли подмышками. Девушка тогда мельком посмотрела на лицо дракона, и дала себе слово больше не заставлять его злиться: таким мужчина был страшнее, чем любой монстр.
— Скажите мне только одно. Чья эта была идея?
Венар чуть потёр глаза, под которыми пролегли тени. Это тело слишком сильно истощалось из-за использования подобной силы, кости ломило, а как он выглядит со стороны даже думать не хотелось.
А вот ребята боялись смотреть на него: всё ещё горящие глаза, каждая вена видна, будто подсвечена изнутри.
— Моя!
Хором ответили они, а после синхронно переглянулись, даря друг другу взгляды а-ля: «Ну вот, спалились…». Только вместо ожидаемого крика их накрыло волной облегчения. Оно было настолько сильным, что стало чуть ли не осязаемым, с терпким привкусом страха и волнения. Подняв глаза, они нахмурились. Мужчина вновь стал «обычным».
— А что это были за существа? – спросил Нео, надеясь разрушить напряжённую обстановку.
— Посланники демона.
— Может, предложить ему покушать…
Нео мечтательно прикрыл глаза.
— Можешь предложить ему себя в качестве деликатеса, – лениво ответил Венар, а глаза ребят распахнулись.
Нео приложил ладошку к губам, чуть потянувшись в сторону Леи, и та с не менее заговорческим видом покивала, а после уклонилась от брошенной подушки с весёлым смехом.
— Ладно. Хватит гонять дурака. Переодевайтесь и идём к порталу.
Дракон вышел из комнаты, и уже успел несколько задремать, когда ребята наконец вывалились в коридор, полностью экипированные. Осмотрев их с ног до головы, в особенности Нео, он кивнул.
— Хорошо. Держитесь рядом со мной. Лея, не давай ему никуда влипнуть, – раздав небольшие инструкции, он спустился и, стоило обвести взглядом помещение, напрягся.
Хозяин таверны лежал на полу, за стойкой. Его тело словно иссохло, только лицо с гримасой ужаса осталось нетронутым. Светильники продолжали гореть так, будто ничего не случилось, несколько людей сидели, уткнувшись взглядом столы. Все молчали.
Венар чувствовал, как его самого пытается поглотить гнетущая атмосфера. Но куда тяжелее было ребятам. От них исходил ворох эмоций, и светлые среди них практически терялись.
— Не поддавайтесь плохим мыслям. Это всё напускное.
И он был рад, что это хоть немного, но сработало. Лица Нео и Леи вновь приобрели цвет, в глазах зажглись огоньки. Они кивнули.
— Им ведь уже нельзя помочь, да? – девушка поджала губы. Она остановилась у самого входа, рядом со стулом, на котором сидел парень. – Совсем?
— Пойдём.
Объяснения были не нужны. Вытерев одинокую слезу, она кивнула и вышла на улицу.
— Идёте чуть сбоку. Не паникуйте, – дождавшись новых кивков, он быстро пошёл вперёд, держась ближе к домам.
Чем ближе к центру, тем больше появлялось двухэтажных зданий. Несмотря на гнетущую атмосферу, повисшую над городом, со временем становилось легче.
— Мне это кажется…
Откуда-то сверху раздался тихий, полный безумия голос. Дракон поднял голову, одновременно останавливая ребят, которые также непонимающе озирались. В оконном проёме стояла девочка. Она вытянула одну ногу вперёд, прикрыла глаза…
— Кажется. Да, кажется. Просто кошмар. Сейчас сделаю шаг и всё закончится. Я проснусь в кроватке…
— Стой!
Выкрикнул Нео, разрушив тишину, и рванулся вперёд, но быстро был пойман за руки Леей, и, как не пытался вырваться, ничего не получалось.
А ребёнок словно этого не слышал. Продолжил стоять ещё несколько секунд, а потом улыбнулся и выпал на улицу. Звук падения, а потом – безумный смех. Элиец вздрогнул и сделал шаг назад. В его глазах читался настоящий ужас, в то время как в руке дракона сформировался огненный шар. Девочка встала, неестественно наклонив голову на бок. Часть головы оказалась смята, кровь текла по белым волосам и вниз – на голубую ночнушку. Венар кинул фаербол точно в неё, раздался крик. Истошный, полный ненависти, а после – последних вздох, облегчённый. Тело ребёнка упало на землю сломанной куклой.
Нео осел следом. Из глаз градом текли слёзы, которые он не замечал.
— Я ведь мог её спасти… — механическим голосом, без тени эмоций прошептал он. – Зачем вы остановили меня?
— Ей нельзя помочь. Никому из них нельзя.
Но парень будто не слышал. Уставился в одну точку, даже не моргая, иногда судорожно вздыхая.
— Если бы он мог, думаешь, он оставил бы всё так, как есть?! – Лея встряхнула элийца, и тот на секунду замер.
— А почему мы не можем просто убить демона?
— Это не в наших силах. Никто не может убить их. Даже изгнать. Только заключить контракт…
— Тогда давайте заключим! – вскочил Нео, а в глазах появился лихорадочный блеск. Девушка нахмурилась, но не успела подумать, как дракон практически прошипел.
— Контракт забирает у тебя душу на определённый срок. После смерти ты не попадёшь в Высший мир.
— А будто я и так попаду! Лучше…
— И смотреть нужно в корень проблемы. Они сами редко что-то делают. Чаще ими управляют.
— Значит, нужно убить того, кто…– Лея не выдержала и дала элийцу пощёчину. Тот вздрогнул, словно просыпаясь ото сна.
— Ну, пришёл в себя?
— Кажется… Да…– робкий кивок.
— Тогда вставай и идём.
Нео густо покраснел и вскочил на ноги. Прошло несколько секунд молчания, а после он тихо спросил.
— Это было из-за тени, да?
— Да. Она напиталась достаточным количеством энергии. После смерти они завладевают телом.
Венар выглядел так, словно в любую секунду готов сорваться. Глаза сияли золотым, завораживая, в то время как на скулах ходили желваки.
— Но, если их можно убить обычным пламенем, значит, я могу с ними бороться? – на лице паренька появился намёк на улыбку, разбавивший выражение отчаяния и бессильной злости.
— Это не было обычным пламенем, но убить их можно и простым. Их силы зависят от силы тела, в которое они попали.
— А… Если они попадут к дракону? – парень прикусил губу, а после содрогнулся, представив себе эту картину.
— Они не смогут прицепиться к дракону. У нас слишком сильные души.
Задумавшись, элиец кивнул. Мельком посмотрел на Венара. Тот успокоился, и выглядел привычным: спокойным и уверенным. Чего нельзя было сказать о Лее, которая начала озираться вокруг.
— Ребят. А где все? Нет, их и до этого типа не много было, но…
Они уже вышли на главную улицу. В конце виделось строение: тонкие высокие шпили окружали платформу, на которой сейчас замелькали чёрные всполохи, образовывая витиеватый рисунок.
— Быстро в дом! Нео, окружи себя и Лею пламенем и ни в коем случае не высовывайтесь. Только если я скажу, – дракон на секунду показался испуганным, и этого хватило, чтобы ребята, немедля ни секунды, забежали в дом и спрятались в углу. Элиец успокаивающе погладил девушку по голове.
Увидев в окне языки огня, Венар выдохнул. Вспышка света, и понадобилось поднять все ментальные щиты, которые были, чтобы не пасть под напором волны силы. Она была короткой, явно «таранной», и был бы перед ним обычный маг, то этого хватило бы. Но дракон лишь вытер кровь с губы, наблюдая за приближающейся фигурой. И чем дольше он смотрел, тем меньше понимал, что происходит. Разумом понимал, что это действительно демон, всё нутро кричало об опасности, однако глаза не верили.
Это был парнишка. С виду лет пятнадцать-шестнадцать, с кудрявыми тёмно-русыми волосами и большими карими глазами. Он смотрел вокруг не с жестокостью, высокомерием или равнодушием. Нет, взгляд был наполнен слезами и такой жалостью, что душа дракона на мгновенье дрогнула. Демон остановился в десяти метрах и посмотрел прямо на Венара.
— Это всё я, да?
Сглотнув, мужчина кивнул. Парень прикусил губу, а после поманил пальцем труп девочки. Тот взлетел, и спустя несколько секунд лёг прямо перед ним, лицом вверх.
— Я не хотел. Правда не хотел… – демон провёл дрожащими пальцами по её щеке, куда за мгновенье до этого упала чёрная слеза. – Ты мне не веришь, да? Дитя Пустоты…
Его фигура дрожала, а Венар наконец смог совладать с собой.
— Я верю тебе. Знаю, что виноват не ты. Виноват тот, кто заставил тебя.
— Ты правда так считаешь? Если бы я смог вернуть хотя бы её… Ты бы правда простил меня?
— Чтобы прощать кого-то, нужно сначала пострадать от него. Но если для тебя это важно…
— Нет! Молчи! – простонал демон. – Ты не понимаешь.
По реальности пробежала едва заметная дрожь, и парень поднял голову, осматриваясь вокруг безумным взглядом. Венар сел перед ним на колени и попытался улыбнуться.
— Если кто-то способен понять тебя, так это я.
— Можно… Прикоснуться к тебе?
— Можно.
Получив согласие, демон протянул руку к нему, коснулся щеки и прикрыл глаза. Лишь через минуту убрал ладонь и нахмурился.
— Я не понимаю. Обычно после этого люди…
— Твоё имя Арул? – дракон впился в парня хмурым взглядом, и тот робко кивнул. – Ты младший из всех, демон, который забирает надежду. Твоя сила против меня бесполезна.
Сын Пустоты непонимающе уставился на него, но дракон только покачал головой.
— Это неправда, но, хочу помочь. Если я смогу спасти всех, ты поверишь в меня? – склонил голову Арул.
— Да.
В глазах демона зажёгся огонёк. Парень клыком провёл по вене на запястье и быстро нарисовал на груди девочки кровью три перекрещённые линии, от которых, на концах, расходились полумесяцы. Затем встал, выдохнул и прикрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, пока он не забормотал:
— Пустота… - одна линия рукой. – … Разрушь оковы и законы этого жалкого мира… – вторая линия. –… Чтобы показать людям силу твою… – третья линия. – … Твоей волей я возвращаю душу этого существа и дарую ей второй шанс. – рисунок вспыхнул, развернулся параллельно телу, соответствуя тому, что был на девочке, и та дрогнула. Кровь исчезала, будто впитываясь в неё, и руна также пропала.
Венар прижал два пальца к её шее, без должного удивления нащупав пульс. Слабый, но короткого импульса энергии хватило, чтобы ребёнок сделал судорожный вздох. Подняв глаза, он несколько секунд смотрел на парня. Тот слабо улыбался, как-то совсем грустно.
— Спася одну девочку, весь мир не изменишь…
— Но мир этой девочки изменится навсегда, – ободряюще сказал дракон, и демон словно просиял, на секунду превратившись в обычного парня.
— Тогда я спасу всех, кого смогу! Только прошу, верь в меня.
— Хорошо.
И демон развеялся, забирая с собой всю тьму этого места.