Жарким летом в один небольшой городок приехал передвижной зоопарк. И было в нём много всякого зверья: лопоухие индийские слоны, важные азиатские львы, роскошные рыжие и чернобурые лисицы, свирепые серые волки, и многие другие. Жили все в вагончиках, в просторных чистых клетках.
Все, кроме одной маленькой озорной обезьянки Мисси, любимицы и главной помощницы фотографа. Целый день помогала она своему другу, позировала на камеру, кривлялась и гримасничала, развлекая детей. Они всегда были в восторге от её проделок, кричали, смеялись и мамы со слезами уводили своих малышей от смешной обезьянки.
А ещё она помогала кормить зверей – бегала перед клетками, подбирала недолетевшее угощение и просовывала через прутья. Обитатели зоопарка кивком головы благодарили её за заботу, они все дружили с Мисси. Лишь волки грозно рычали, стоило ей хоть немного приблизиться к ним.
Но однажды ранним утром, когда обезьянка забылась и пробежала рядом с волками, они промолчали. Мисси очень удивилась и забеспокоилась: не заболели ли волки. Она ловко забралась на крышу и осторожно заглянула в клетку. Волки развалились в тени у задней стенки, высунув от жары языки.
– Что тебе надо, глупое животное? – вяло поинтересовался вожак.
Убедившись, что хищники не смогут до неё дотянуться, обезьянка опустилась по решётке и села на краешек деревянного пола, готовая в любой момент дать дёру.
– Я не глупая! – обиженно заявила Мисси. – Я целыми днями работаю и много чего умею.
– Я и говорю – глупая, раз помогаешь тому, кто держит тебя в неволе.
– Но мне здесь очень нравится, я всем довольна.
– Только очень глупый зверь может быть доволен жить в рабстве. Где ты видишь здесь ум?
– Я умная! – Обезьянка очень расстроилась и чуть не плакала, она давно привыкла, что все её хвалили. – Человек многому меня научил.
– Жаль, что он не научил тебя открывать двери.
– Я могу! Я умею это! – обрадовалась обезьянка и весело запрыгала. – Я докажу, что я умная! – И она ухватилась за тяжёлый металлический засов.
Мисси дёргала изо всех сил, но у неё никак не получалось отодвинуть его в сторону, раньше обезьянка ещё никогда не открывала такие тугие запоры. Волки проснулись и с интересом наблюдали за её попытками. В тот момент, когда она была готова сдаться, вожак громко рассмеялся. А следом и другие волки. Тогда обезьянка от отчаяния и злости закричала, вцепилась в засов и дёрнула. Неожиданно он поддался и легко отошёл в сторону.
Калитка с лязгом распахнулась, и в ту же секунду вожак прыгнул вперёд. Мисси в страхе отбежала и забралась на забор, но волки не обращали на неё внимания – один за другим они выскочили из клетки и скрылись под вагончиком.
–Ну, ты и натворила дел, – ехидно заметила пантера, – выпустила на волю хищников. Да тебя за такое саму посадят в клетку.
Звери разом загалдели, заспорили. Обезьянка не знала, куда от стыда деваться от десятков взглядов: сочувственных, насмешливых и равнодушных.
– Что же мне теперь делать? – плакала Мисси.
– Беги за ними, если сможешь вернуть волков до завтрака, то ты спасена, – расслышала она среди криков чей-то совет и тут же, не раздумывая, бросилась в погоню.
Прошмыгнула мимо домов на окраине городка, ориентируясь на лай собак, а дальше через поле и в лес. Забежала, там и потеряла их след.
Растерялась обезьянка, запахов вокруг много чужих, мечется среди деревьев, а сама думает о том, как волков вернуть. Ведь не послушают они её. Выбежала Мисси на полянку, разглядела впереди высокий камень, побежала к нему, и тут навстречу выскочила стая незнакомых волков, обступили со всех сторон, принюхиваются. Прижалась обезьянка к большому камню, дрожит вся. Волки оскалились, вот-вот набросятся и разорвут её на части. Поняла Мисси, что терять ей всё равно нечего.
– Здравствуйте, – от страха она заговорила первой. – А не видели ли вы где поблизости моих друзей волков.
– У тебя есть среди нас друзья? – удивился вожак.
– Конечно. Загулялись и про ужин совсем забыли. Мясо уже приготовили, скоро всех будут кормить, а их всё нет и нет. Вот я и побежала позвать друзей, чтобы они голодными не остались.
– Мясо, говоришь?
– Да, мясо. Вы ведь другое не едите. Много сочного, жирного мяса.
– И где же оно?
– Да здесь неподалёку. Но на вас, наверное, не хватит. Там много зверей.
– Не хватит, говоришь, – протянул вожак.
– Нет, волков вот найду, и больше никому не хватит.
– А ты их не зови. Мы такие же волки, как и они. Видели мы их только что – бежали как угорелые вглубь леса. Не думаю, что они скоро вернуться. Так что давай, веди нас и показывай, где мясо.
– Ну, не знаю. Тогда мои друзья останутся голодными.
– Выбирай: или они не поедят, или мы съедим тебя.
– Ладно, уговорили, – обезьянка медленно отошла от камня, – я покажу, бегите за мной. Тут недалеко.
Волки расступились, и она рванула вперёд, не оглядываясь. Всю дорогу она слышала за спиной не шаги, а жуткое дыхание, и чувствовала, что стая не отстаёт.
Обезьянка поднырнула под вагончик и застыла. Сердце её колотилось от счастья, что она оказалась в родном месте. Увидев человека, волки легли рядом. Работник не спеша накладывал на лопату с длинным черенком куски мяса и засовывал их в клетки. По всей видимости, он ещё не заметил исчезновения стаи, иначе не был бы таким спокойным. Работник опустошил ведро и ушёл. Нужно было торопиться.
– Давайте быстрее, – подгоняла волков обезьянка. – Видите свободную клетку? Быстрее прыгайте в неё и занимайте, а я прикрою дверь. Там вы будете в безопасности, и никто не будет вам мешать.
Волки вскочили и запрыгнули в клетку, Мисси быстрее задвинула засов и, отбежав на безопасное расстояние, наблюдала, как хищники настороженно обнюхивают незнакомое помещение. С нетерпением дождавшись своей очереди, волки набросились на еду. Другие звери с интересом разглядывали соседей, но молчали и не вмешивались, поглощённые сладкими косточками.
Зоопарк открылся, зашли первые посетители и вожак немного занервничал. Но волки были убеждены, что клетка надёжно защищает их от людей. Вскоре они доели завтрак.
– Эй, ты! – позвал обезьянку вожак. – Как нам выбраться отсюда?
– Откуда мне это знать? – удивилась Мисси. – Я всего-навсего маленькая глупая обезьянка.