Обычное воскресное утро. Город ещё не проснулся, и не нарушил его тишину. Лишь ветер мягко шелестит в кронах деревьев. В сквере, на скамейке, сидит молодая дама, одетая в длинное, чёрное двубортное пальто, и такого же цвета шляпу, с интересом вглядываясь в страницы зажатой в руке книжки и наслаждаясь его тёплыми порывами. Струи темно каштановых волос стекали ей на плечи. Зелёные глаза бегали по строкам, а руки переворачивали страницы.
Тишина. Покой. Полная безмятежность. Тишину нарушает только шарканье ботинок по сухому асфальту. Дама оторвалась от книги. По дороге брёл угрюмый мальчик, лет двенадцати от роду. Проходя мимо скамейки, он обессиленно плюхнулся на свободное место. В его опухших глазах поблёскивали стеклянные капельки слез. Щеки были бордово-красными. Губы дрожали. Достаточно только взглянуть на него, чтобы понять, что за весь его короткий век, жизнь не взваливала ему на плечи столько несчастий, сколько за последние дни.
С любопытством разглядывая мальчишку, молодая дама положила книгу на колени. Ещё никогда чувство жалости не бушевало в ее душе так сильно. И, не зная, как завести разговор, спросила:
- Получил двойку?
Он поднял на неё заплаканные глаза и замотал головой.
- Нет. Моя сестрёнка сильно болеет. Её сегодня всю ночь лихорадило.
- Беспокоишься?
Мальчик кивнул.
- Мне страшно возвращаться домой. Боюсь, что пока меня не было, ей стало ещё хуже. Как же я хочу, чтобы она поскорее выздоровела.
- Все будет так, как ты хочешь. — сказала она и улыбнулась, мягко опустив руку ему на спину. - Вот увидишь.
Мальчик соскочил со скамейки, благодарно кивнул и побежал дальше по дороге. Девушка проводила его взглядом, а потом снова углубилась в чтение. Вернулась былая безмятежность. Она перелистывала страницу за страницей, а между тем утро перерастало в день, а день перерождался в вечер. Надо сказать, когда она погружалась в любимый роман, совершенно не замечала, как проходило время.
Так же, как не заметила появления недавнего знакомого. Сейчас он выглядел ещё более зарёванным и опустошённым. Он брёл по той-же самой дороге, не видя ничего перед собой. Его глаза бесцельно метались по сторонам, как у сломанной куклы, пока не остановились на юной читательнице. Он остановился. Она словно вернула его в сознание. Какое-то время он тупо смотрел на неё, потом на его заплаканном лице изобразилась ярость, лютая ненависть. Он подошёл к ней быстрыми шагами, и резко вцепился пальцами ей в плечи, заставляя её отшатнуться.
- Вы мне лгали - он впился в неё безумными глазами. - Все будет так, как я хочу, говорите! Я никогда этого не хотел! Я любил её! Я всей душой хотел, чтобы она поправилась!
- Не кричи. - спокойно прервала его девушка — Я готова тебе помочь.
- Помочь?! Вы не можете мне помочь! Никто в мире теперь не может мне помочь! Вы сказали, будет как я хочу. Я хотел, чтобы она поправилась.
- Хотел — хорошо. Но что ты готов сделать ради исполнения своего желания?
- Сделать?! - мальчик вытаращился на неё. - Ничего уже нельзя сделать! Её больше нет.
- Ну, если ты так хочешь, значит так и будет. - Спокойно сказала дама и встала, намереваясь уходить.
- Стойте! - отчаянно крикнул мальчик. - Скажите, что я могу сделать?!
- Тебе виднее. - она задумалась. - Ты любишь игры?
- Игры?
- Да. Карты, например. Ты умеешь играть?
Мальчик кивнул.
- Есть у меня одна идея. - задумчиво продолжала она. - Если все получится, она вернётся в мир живых. Если же нет... ты попадёшь в мир мёртвых.
Я готов! - решительно сказал мальчик. - Что мне нужно делать?
Для начала мы с тобой наведаемся в гости к смерти. - Сказала она, чертя пальцем на пыльном асфальте некое подобие пентаграммы.
Вдруг, асфальт под ними начал трескаться, обламываться и проваливаться в пустоту. Она взяла мальчишку за руку, и они упали в бездну.
* * *
Они попали в сырую и тёмную пещеру, тянущуюся куда-то в глубину. Вдалеке слышались какие-то шорохи, шелестение и стуки. Низовье пещеры было засыпано толстым слоем песка, из под которого выглядывали погребённые под ним черепа.
- Подземное царство, во всей красе. Логово смерти должно быть в конце этой пещеры. Пойдём вперёд, если ты не передумал.
- Не передумал. - сказал он дрожащим голосом.
В пещере свирепствовали то леденящие, то горячие, жгучие ветры. Воздух отравлен нестерпимою вонью. В конце пещеры были широкие врата, от которых исходил нестерпимый жар.
- Она за этими вратами?
- Да. Будь осторожнее, парень. Помни, смерть коварна. Одно неловкое движение и она заберёт тебя. Возьми это. — она протянула ему небольшой, прямоугольный кусочек картона.
- Что это?
- Твой козырь. Засунь его в рукав.
Он послушался. Когда врата перед ними распахнулись, мальчишка вошёл первым. Огромный
трёхголовый пёс яростно рванулся к нему. Средняя голова клацнула мощной челюстью прямо у его горла, в последний момент удержанная сковывающей пса толстой цепью. Пёс издал оглушительный рёв. Из пасти вырывалось пламя и вылетали искры.
- Прошу, проходите. Не бойтесь, он не кусается.
За столом сидел скелет в чёрной мантии. В пустых глазницах сверкали голубые искры.
- Чем могу помочь?
Увидев сие чудо-юдо, парень окончательно лишился дара речи.
- Вы забрали мою сестру. - сказал он несмело.
- И что? Ты хоть представляешь, сколько у меня работы каждый день? Всех не упомнишь.
- Я пришёл забрать её.
- Вот как. А почему я должен её тебе отдавать?
Он совсем растерялся.
- Помнится, ты любишь игры. - сказала дама, кротко улыбаясь.
Голубые искорки в глазницах скелета заблестели ярче. Трёхголовый пёс продолжал издавать оглушительный рёв. Девушка сурово взглянула на него, и он, заскулив, свернулся в углу.
- А кто их не любит?
- И ты не отказался бы сыграть?
- Возможно. - лицо его сохраняло безразличное выражение, но пальцы судорожно барабанили по столу. - И что ты предлагаешь?
- Если этот паренёк выиграет, то ты отдаёшь девчонку, и наша счастливая троица уходит восвояси.
- Ты права, с тобой я играть не собираюсь. Особенно после того, как ты провела меня прошлый раз.
- А если проиграет, то наша несчастная троица остаётся здесь навсегда.- прервала его девушка.
- Звучит заманчиво. Рамона, одна из семи дочерей Бога Жизни — моя пленница. Будет кому ухаживать за псом. Да и мне уже больше тысячи лет никто обед не готовил.- он мечтательно улыбнулся. - А вот мальчишка меня не очень интересует, но лишним все-же не будет.
- Ну, так что?
- Мне нравится твоё предложение, – сказала он. – В какую игру мы будем играть? В загадки?
- Почему-бы не сыграть в картишки?
В ответ на это предложение скелет победно улыбнулся. Рамоне оставалось лишь надеяться, что она ни в чем не ошиблась, ведь изменить что-либо уже нельзя.
- Договорились. Раскладывай!
- Так у тебя весь стол занят.- сказала она, глядя на расставленные на столе тарелки, бокалы, рюмки и столовые приборы.
Скелет осмотрел содержимое стола.
- Это не проблема. Ты когда-нибудь видела фокус со скатертью?
- Нет
- Смотри и учись. - скелет взялся за край скатерти и резко дернул ее на себя. Все, находившееся на ней, слетело на пол. - Вот так надо убирать со стола. А теперь раскладывай!
- Стойте! Сначала я хочу увидеть сестру!
- Ну и ну. Какого занудного пацана ты притащила. - он похлопал рукой по коленям, и на них, словно по волшебству, появилась маленькая спящая девочка.
- А говорил, всех не упомнишь. Вижу, у тебя бывают просветы. - девушка ухмыльнулась.
Он хмыкнул.
- Амелия! Проснись!
Рамона вцепилась в его руку, наклонилась и прошептала ему на ухо.
- Сейчас не время для истерик. Сохраняй спокойствие, если не хочешь остаться здесь навсегда. И помни про козырь. Ах, да. И ещё кое-что. Даже не надейся, что он будет играть честно. Будь внимателен.
Все было готово. Парень сидел за столом и держал свой карточный веер. Скелет судорожно постукивал пальцами по столу. Рамона напряжённо наблюдала за игрой.
Парень положил на стол червовую и пиковую шестёрки. Их тут-же закрыли семёрками той-же масти. Бито. Скелет бросил шестёрку крести. Мальчик закрыл её крестовой дамой. Бито. Скелет бьёт пиковую девятку пиковым валетом. Бито. Мальчишка бьёт червовую восьмёрку козырной семёркой. Снова бито. Парень положил крестовую девятку. Скелет одним движением пальца сбросил на неё крестовую даму.
- Играй честно! - парень подскочил со стула. - Дама крести уже была. Я ей ходил.
- Твоя правда. - скелет стукнул пальцем по карте, и изображение поплыло, размылось, принялось менять очертания, и крестовая дама превратилась в крестового валета.
- Что за чертовщина! - парень сел на место.
Партия подходила к концу. Знакомая всем, классическая ситуация. У скелета две карты, у парня одна. Ход скелета. Он долго выбирает и ходит... Чем бы вы думали? Козырным тузом.
- Это конец. Я проиграл — думает парень и вдруг вспоминает про козырь. Вытаскивает из рукава карту и, не глядя, кладёт по верх туза. Джокер.
- Как это понимать?!
- Ну, я выиграл, понимаете?
- Что значит выиграл?! Мы играли в дурака! Так откуда ты взял Джокер?! В дураке нет такой карты! А, значит, ты проиграл! Ты в дураках!
- А если я дурак, попробуйте доказать мне, что в «дураке» нельзя использовать Джокер.
Скелет рассвирепел и схватил злополучную карту, намереваясь разорвать. Карта вспыхнула в его руке, как порох. Он взвыл от боли.
- Бежим! - Рамона подхватила спящую девчонку и ринулась прочь, через врата. Мальчишка выбежал за ней.
- Взять их!- скелет щёлкнул пальцами и толстая цепь, удерживающая цербера, разлетелась на отдельные звенья. Пёс, с громогласным рёвом, помчался в погоню.
Пещере не было конца! Они бежали, что было силы, но свирепый встречный ветер, казалось, относил их назад. Задувал их в врата.
Из песка, то и дело, выползали змеи: анаконды, гадюки, удавы и кобры, словно весенняя трава, пробивающаяся из сырой земли.
За спиной рёв цербера. Рамона достала припрятанную бутылку со святой водой и плеснула в него. Шерсть на нем местами выгорела, на коже остались яркие пятна, напоминающие ожоги. Он взвизгнул, заскулил и прекратил погоню. Она достала небольшой мешочек, и, достав оттуда семена полыни, начала бросать их под ноги. Змеи зашипели и начали заползать обратно.
Остановившись, она принялась чертить новую пентаграмму и бормотать на неизвестном языке.
- Ну ка, стой! На этот раз, никуда ты от меня не уйдёшь! - проговорил запыхавшийся скелет.
Но в пещере уже никого не было.
- Вот же зараза! И чего я ей так не нравлюсь?! - он вопросительно посмотрел на обезображенного цербера.
* * *
Он крепко держал руку сестры, опьянённый радостью.
- А ведь здорово мы его надули, правда?
Девушка улыбнулась.
- Парень, логически оптимальное решение есть всегда. Помни об этом в моменты растерянности.
- Понял. Спасибо вам.
- До свидания! - сказала маленькая Амелия и помахала ручкой.
И они с братом, взявшись за руки, отправились домой.