Воздух наполнялся вечерней прохладой. Небольшой двухэтажный домик с черепичной крышей стоял прямо у окраины соснового леса. Из печной трубы клубами валил чёрный дым. В доме царила суета.
- Раиса, пойдём по грибы.
Маруся, женщина хрупкая и тихая, обладала большим терпеньем и, казалось бы, ничто не могло вывести её из себя. Ничто. Даже племянница! Раиса же была своенравной и совершенно непослушной. Это незаслуженное наказание было отдано тёте на все каникулы, после чего, уже осенью, должно было пойти в шестой класс.
- Не хочу — буркнула Рая, - иди сама!
Тётка тяжело вздохнула. Спустя пол часа, она все-же заставила её причесаться и одеться, взять нож, пакет и карманный фонарь. На все уговоры тётки одеть тёплую кофту она только презрительно фыркала, вместо штанов натянула лёгкие, короткие шортики, карманы которых плотно набила конфетами, вместо ботинок — шлепки. Так и отправились.
Дорога была широкой, усеянной сосновыми иголками. Воздух был пропитан запахом хвои. Смеркалось. Пока они шли, девчонка вылавливала из кармана конфеты, а фантики бросала в придорожную траву. Маруся нашла целую семейку волнушек.
- Раиса, помоги собрать грибы.
Рая, тем временем, уже разорила сойкино гнездо. В её руке красовалось четыре пятнистых, жёлто-зелёных яйца.
Вот дурёха!- всплеснула руками Маруся, - лесного хозяина разгневаешь!
Раиса только рассмеялась. Через минуту она уже влезла на большую реликтовую сосну, и, с довольным видом, качалась на ветке. Ветка хрустнула и Раиса кубарем выкатилась на дорогу. Маруся не успела опомниться, как её племянница уже разворотила муравейник и швырнула камнем в присевшую на ветку, любопытную птицу. Тут она посмотрела на свой пустой пакет и побежала в гущу леса на поиски грибов. Не повстречав не одного гриба, она хотела уже повернуть назад, но заметила впереди бледные пятна. Подойдя поближе она разглядела красивые белоснежные грибы.
- Ух ты!- пропела Рая, - так вот они какие «белые» грибы! То-то тётка обзавидуется! Только она успела собрать все свои находки, включая самые маленькие, как увидела другую семейку, на этот раз, ярко-алых грибов с белыми крапинками.
- Джекпот! - Рая аж плясала от радости.
Набрав полный пакет, она уже собралась возвращаться и осмотрелась вокруг. Уже окончательно стемнело, даже очертания деревьев были трудно различимы под тусклым светом луны. Огромный и непроходимый лес утопал во мраке и прохладе. Земля была укрыта переплетениями корней, где-то вдали послышался протяжный волчий вой. Девчонка вдохнула, сколько смогла, лесного воздуха и окликнула тетю. Ответа не последовало и Рая поняла, что кроме жителей леса ее никто не услышит. Девочка села на корточки, готовая заплакать, и услышала треск. Она прислушалась. Треск был негромкий и раз за разом повторялся. Раиса поднялась и сделала несколько неуверенных шагов. Вскоре она увидела маленький алый огонёк, который, то и дело, подрагивал на ветру. В свете огня можно было разглядеть силуэт дровосека, накладывающего поленья на трухлявый старый пень. Растущая напротив старика сосенка склонила над ним свою тяжёлую ветвь, на которой раскачивался нахальный ворон. Когда девочка подошла совсем близко, дровосек поднял на неё глаза, совсем белые и незрячие. Он был слепой.
- Ну, чего встала?! Помогай! - прохрипел старик, поморщившись.
- Чего встала?! Чего встала?! - подхватил ворон.
- Ой — опешила Рая, - дедушка, а зачем вам столько древесины?
- Ещё вопросы задаёшь? - старик неприятно улыбнулся, - гробы мастерить. Тащи вон то полено!
- Гррробы! Гррробы! - ворон слетел с ветки и сел старику на плечо, - тащи полено!
- Не надо! - всхлипнула девчонка и попятилась назад, - я не хочу!
- Ах, ты не хочешь? - старик похлопал топором по руке и грозно уставил на неё свои незрячие глаза.
Раиса развернулась и побежала, что было сил.
- Гррробы — эхом раздалось ей вслед.
Она бежала не глядя под ноги и скоро, запнувшись об корявый пень, рухнула на землю. Корчась в пыли, поскуливая от страха и боли, она отыскала карманный фонарик. Яркая периферия света легла на пыльную дорогу. И впрямь — это была дорога по которой она пришла. Её радости не было границ. Осталось только подняться по ней, и …
- Мамочка — раздался позади тихий и неуверенный детский голос.
Рая обернулась и осветила маленькую фигурку фонариком. Это был босоногий мальчик, лет пяти. Его стопы и кисти рук были черными от земли, как у негритёнка. Старый грязный комбинизончик на нем был весь рваный. Его маленькое, доверчивое личико было в забитых землёй ранах. Рае показалось, что он вглядывается ей в лицо, но его глазницы были пустыми. Не сводя с неё «глаз», он сделал по направлению к ней несколько шагов и протянул к ней руки, словно желая обнять.
- Мамочка — он шёл к ней с запрокинутой вверх головой, - это ты?
Раиса стояла на месте не в силах пошевелиться. Невыносимый трупный запах мешал ей дышать. Подойдя на расстояние двух метров все его сомнения рассеялись и мальчонка просиял, расплываясь в мерзкой улыбке. Жёлтые зёрнышки зубов выглядывали из-под черных дёсен.
- Мамочка! Я знал, что ты придёшь за мной!
Растопырив грязные пальчики, мальчишка кинулся на неё. Рая, сдавленно пискнув, молниеносно сорвалась с места и побежала вверх по дороге.
- Ты куда?! - раздался сзади растерянный и обиженный голосок, - мамочка, подожди!
Позади послышалось шлёпанье детских ножек и непрерывный плач. Раиса бежала без оглядки, большими скачками. Фонарный свет освещал ей дорогу. Шлёпанье за спиной постепенно отдалялось, а плач затихал, пока не исчез совсем. Она позволила себе остановиться и перевести дыхание. Во время погони она потеряла свои шлепки, а ноги сбила в кровь об дорожные камни и изрезала мелкими стёклышками.
Стоная от боли, она поплелась дальше, но ее хватило лишь на несколько шагов. Совсем обессилев, она припала на колени и разревелась.
- Несчастное дитя! - послышался елейный высокий голосок, - потерялась, бедная.
Раиса почувствовала облегчение и подняла заплаканное лицо, чтобы взглянуть на пожалевшее её существо. Облегчение тут-же сменилось ужасом. Фигурка освещённая фонарным светом напоминала гнома. Это был маленький человечек, чуть меньше метра, в остроконечной шляпке. Когда он улыбался, виднелись крохотные зубки, заострённой, треугольной формы, запачканные чем-то красным, как надеялась девочка — ягодным соком. Глаза сверкали двумя рыженькими огоньками.
- Потерялась, бедная — он облизнул губы, - бедная человеческая девочка.
- Это конец. Нет больше сил бежать — подумала Рая, и не в силах больше смотреть на жуткую, искажённую кривой улыбкой рожу, выключила фонарь, погрузившись во тьму.
Следующие две минуты прошли в напряжённом ожидании боли и смерти, но этого не последовало. Дрожащей рукой она нащупала фонарь и осмелилась снова его включить. Место, где только что было жуткое существо пустовало. Рая осветила дорогу. Вся дорога была усеяна дождевыми червями.
- Как странно — подумалось Рае, - на этой неделе не было дождя.
Фонарный свет прошелся по растущим у дороги деревьям. Рая еле сдержалась, чтобы не закричать. На пыльной обочине, едва прикрывая стеблями сухой полыни торчащие сквозь шкуру кости, лежала дохлая собака. Раиса поднялась на ноги, сделала робкий шаг назад... Мёртвая собака подняла голову, навострила уши и уставившись на девочку махнула хвостом.
Подвывая от ужаса, Раиса попятилась и услышала звук приближающихся шагов.
Из последних сил она шагнула навстречу идущему...
В низ по дороге размашисто шагал высокий, бородатый старик, одетый в старомодное пальто без пуговиц, при виде которого, в голове всплыло слово "кафтан". За спиной старика, припадая к земле и взрыкивая, двигалась свора собак. В десятке шагов от неё, старик остановился, прожёг её взглядом зелёных глаз и медленно поднял руку, указав на Раису пальцем. Свора двинулась к ней, луна обрисовала оскаленные пасти и горящие глаза...
- Нет! — закричала девочка сквозь слезы, - Я больше ни хочу! Ни хочу ничего этого видеть! Я хочу домой, к тете Марусе!
Раиса подняла глаза.
Я — продолжала Рая, - больше не буду! Никогда! Честное слово! Простите! Простите меня!
Она смотрела на старика с надеждой. Тот сердито взглянул на неё, нехотя кивнул и повернул голову к собакам. Свирепые монстры все как один уставились на старика. Тот мотнул головой в сторону леса, отдавая беззвучный приказ.
Псы припали к земле и, обернувшись сероватым туманом, растворились в ночном воздухе. Старик сошел с дороги, встал под старой сосной. На его плечо бесшумно опустилась сойка. Поглядывая на девочку черными бусинками глаз, она просвистела замысловатую трель. Старик кивнул, взглянул на Раю и указал рукой на дорогу.
Превозмогая боль, Раиса зашагала по дороге. Не пройдя и десяти шагов, она увидела, что лес поредел. Свет щербатой луны заливал округу. Она услышала, как заливается лаем Мирта, тёткина собака, увидела, как мечется вокруг дома яркий фонарный свет. Девочка подошла к дому, луч фонаря упёрся ей в лицо, ненадолго ослепив.
Раиса! — раздался у неё в ушах истошный вопль тёти Маруси.
Тётушка — успела облегчённо пробормотать Рая, прежде чем потерять сознание...
Эпилог.
С утра пораньше Раиса отправилась в лес. Остановившись у приглянувшегося ей места, она достала из кармана кулёк, содержимое которого вытряхнула на ладонь. На ладони оказались орехи, жёлуди, маленькие сосновые шишечки. Она с материнской заботой посадила все доверенные ей семена, которые, по словам тёти Маруси, она сжимала в руке, когда потеряла сознание. Она нашла развороченный ею муравейник, и щедро осыпала его сахаром, который муравьи тут-же принялись подбирать. Сделав дело, она вернулась домой, помогать тёте Марусе. К слову, помощница из неё была — хоть куда! Маруся не могла нарадоваться, но об этом в другой раз...
Произведение полностью основано на сновидении.
05. 07. 2018 г.