- Я сижу в тронной зале, - начала Хёди-гёди, - очень болят раны, полученные в схватке с демоном, не в состоянии исцелить их. Сквозь дыры в потолке видно чёрное небо. Не знаю, сколько мне осталось. Но, это и не важно. Скорей бы… Больше ран на теле, причиняет боль унижение, ведь я потерял всё, чего добился, ослабел, как никогда прежде и теперь стал ничтожнее простого нищего! И даже, толком, не знаю, кто виноват во всём. Мои воины и уцелевшие волшебники разбегаются, некоторые губернаторы уже объявили себя самостоятельными правителями. Смерть стоит за правым плечом, ах, как холодно, в голове звон какой-то, что-то приближается.
Колдун поспешно отпрянул от моей девочки, затряс перчаткой.
- Сихсух всё ещё кусается, - Визи скривился, - связь присутствует, подтверждаю. И его дела вправду плохи, очень плохи.
- Так что посоветуете? – уточнил знакомый нам офицер.
- Девушку оставьте, заприте и охраняйте тщательно, Тахи вышвырните во внешний мир, - чародей поморщился, - от него только проблемы будут.
- Выгоните его, тогда и я уйду! - Хёди-гёди сверкнула глазами гневно, - и не сможете остановить.
- Давайте не будем спешить, - знакомый нам цверг поднял руки вверх, - наши владения достаточно велики, чтобы два старых недруга не встречались. Пять месяцев потерпите, а там делайте, что посчитаете нужным. Всех увести в их жилища, после старейшины вынесут решение.
И, в этот раз, нам повезло, согласились сотрудничать и выпустили из темницы, вернули имущество. Скорей всего, старейшины очень нуждались в надёжных союзниках, особенно, в ком-то, кто сможет стать противовесом Торфинсону. А что, так цверги своему спасители должны были огромные деньги, (те механоиды, что видели на баррикаде и дрались с Имперцами, спасая жизни карликов, именно колдунчику и принадлежали) с моим прибытием же можно ни монетки не дать, да ещё пригрозить охотником за чародеями. Способны даже отдать беглую жертву в мои жадные руки. Мы с дочкой не зря свой хлебушек ели, мои рабы отгоняли врагов, как материализовавшиеся призраки музыкантши, но никого не убивали из живых недругов, лишь големов и зомби истребляли. (А смысл, скоро всё одно разбегутся или отступят. Кому нужны невинные жертвы? Солдат ведь так же, зачастую, силком в бой отправляют. Судя по всему, Сихсух совсем плох, своими действиями последними ослабил себя больше, чем Хёди-гёди за почти шестнадцать лет!) Визи и вправду держали отдельно, не позволяли встречаться, даже случайно, чему я был искренне рад. Знал, что не сумел бы сдержаться точно и атакую.
Надо сказать, царство цвергов невероятно красиво. Карликов никто не смог бы назвать «сапожниками без сапог». Уж если делали что-то, обязательно выходил шедевр. Жилище даже самого бедного подземника являлось произведение искусства, не в каждом дворце можно обнаружить такое великолепие. Потолок, стены покрывала тончайшая резьба, вставлены были кристаллы цветные, висели щиты с тотемами рода, оружие и инструменты бесценные. А уж доспехи!!! Одевались немного проще, ткани ведь покупные или из шкур гигантских кротов, в горах ничего не растёт толком, под землёй, по крайней мере, но костюмы необычайно прочны и хороши в носки. Единственно, с освещением плохо. Сами цверги прекрасно видят в темноте, достаточно света тусклых пещерных светляков, световых кристаллов и огня в горнах. Время от времени, мы с дочкой выходили наружу, чтобы не лишиться зрения. Мало ли, вдруг придётся быстро уходить, а глаза отвыкли от солнечного и лунного света. Чужаков обитатели подземелий не любят, мягко говоря, не понимают и осмеивают иные традиции и привычки, считают «большунов» ленивыми, трусливыми и слабыми, но нас, как полезных личностей, терпели, старались избежать скандалов и ссор. К счастью, свара если и могла возникнуть, то исключительно в питейном заведении, где эль развязывает языки и гасит разум, а я избегал спиртных напитков принципиально, очень плохо влияют на форму, ослабею и не смогу контролировать рабов, а это просто недопустимо. Хёди-гёди, с её лёгким нравом, весёлым характером и музыкальным даром быстро со всеми подружилась, вызвала к себе любовь и симпатию. И вправду, сокровище, самое идеальное оружие для борьбы со злом.
Так прошло четыре месяца, когда ворвался к нам в жилище наш знакомый офицер, достопочтенный Гримли, кинулся обниматься.
- Враги отступают! – воскликнул он, - я бы даже сказал – бегут, пленники утверждают, что связь с Императором-магом и другими армиями потеряна, зомби умерли, големы превратились в обычные статуи, чары на оружии и доспехах испарились. Боевые маги лежмя лежат, без сил, будто кто-то хотел подпитаться их энергией. А ведь солдаты и так давно устали от вечной войны!
- Это же замечательно, - хохотнул я, - кажется, до победы полной осталось всего ничего!
По всему царству цвергов начались торжества, карлики, впервые в истории, не пошли на работу, пили, братались, обнимались, мы с дочкой присоединились к общему торжеству, только вот вечером дверь в нашу комнату затряслась и упала, выбитая, проник внутрь настоящий гигант в полном доспехе, в котором я признал механоида.
- Вот, мой долг к цвергам исполнен, - послышался голос Торфинсона из-под шлема, - теперь смогу отомстить тебе за то, что с моей семьёй сделал! Этот мой доспех почти полностью механический, антимагический купол не спасёт.
- Правда что ли? Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт долетел до середины комнаты, опустился на пол, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли стен, возник и антимагический купол, лишил магической силы врага.) - призываю мою Пегниарию!
Я сорвал куколку с крепления, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Кровавую Луну.
- Думаешь, женщина сумеет меня одолеть или не решусь с ней драться? – хохотнул Визи.
Воительница полоснула себя по руке, нанеся малую рану, из которой брызнула кровь, но не упала вниз, а превратилась в отдельные шарики, зависли они в воздухе. Капли устремились к жертве, преобразились прямо в воздухе в крошечные метательные алые стрелки, вонзились в латы, один снарядик пробил стекло, закрывавшее глазницу шлема, проникла внутрь, вонзилась в глаз противника, смешались с его собственной кровью, слились. Колдун истошно завопил, тело его затряслось.
Я встряхнул руки, так что широкие рукава опустились вниз, обнажив вытатуированные кресты на руках. Впрочем, нарисованные артефакты тут же отделились, взмыли в воздух, обрели объём и уподобились деревянным. Я ухватил их.
- Итак, ты предпочитаешь рабство или смерть? – уточнил я.
- Прибавь к своим злодеяниям ещё одно – прерви мою жизнь!!! - всхлипнул раненный.
- И не надейся, пригодишься ещё, в этом мире много кудесников, ждущих, пока их остановят, - хмыкнул я, - возрадуйся, скоро встретишься со своими близкими и останешься с ними, пока я не умру, нарекаю тебя Провокатором «Командующим Механоидами»!
Из краев крестовин в моих руках, показались тонкие нити, опустились до пола, поползли к преступнику, подобно змеям, две сразу коснулись его ступней, приросли, ещё пара добрались до колен, остальные доползли до плеч, по рукам, до локтей и ладоней, последняя вросла в череп. Застонал побеждённый, кожа его затвердела, принялась преображаться в глину, дерево, металл и тряпки. Облачился в набедренную повязку, пояс, длинную поножу на левой ноге, манику на правой руке, и шлем с козырьком, без полей и гребня, но с перьями на каждой стороне. Тело защищала кираса. Принялся уменьшаться Визи, пока не превратился в марионетку, размером с ладонь человеческую. Следом преобразился и мой гладиатор соответствующим образом. Я открыл свою волшебную бездонную сумку и бросил в неё новую марионетку.
- Ну, почему этот несчастный не мог сбежать потихонечку? – простонала моя приёмная дочь, - теперь и себя погубил, и наши отношения с цвергами испортил гарантированно!
- Думаю, в этом и был его коварный план, - я пожал плечами, - знал, что я не смогу отказаться от схватки и пойти против собственной природы ни при каких обстоятельствах, слишком долго ждал возможности исполнить долг, ночью не мог спать нормально, еда в рот не лезла, вода не утоляла жажды.
Почти тут же в комнате нашей появился Гримли и ещё с десяток стражей. Так же, заранее подготовлено всё.
- Мы видели, как к вам вошёл наш союзник и друг Визи Торфинсон! – воскликнул карлик, - что ты с ним сделал, Тахи Кардия?
- Если вы лицезрели колдуна, не могли не заметить, что он прибыл ко мне в боевых латах и собирался драться, - я холодно улыбнулся, - полагаете, я долен был позволить себя убить? Между прочим, за дочь отвечаю, не могу оставить одну, пока Сихсух ещё жив.
- Мог и уговорить чародея отложить бой на потом, - цверг покачал головой, - ты нарушил законы гостеприимства, охотник на чародеев. Получается, что тот, кто защищал наш народ пять долгих лет, превратился в раба, не успели его ни наградить, ни памятника открыть, ни даже спасибо сказать. Но, отомстить сумеем!
- Вообще-то, и я вам помогал, - напомнил я, - пусть не года, а месяцы, но всё же. А без моей дочери вы вовсе не имели шансов выжить.
- Именно поэтому ты не умрёшь, - Гримли вздохнул, - и даже не сядешь в тюрьму, хотя, заслуживаешь этого, в полной мере. Изгоним тебя и запретим даже приближаться к нашим землям, затребуем плату за еду, что давали тебе, одежду и постой и ни монеты не заплатим за вашу помощь в обороне.
- Нас это вполне устроит, - кивнул я, - вы ведь уже посчитали, сколько вам должен, давайте рассчитаемся и распрощаемся. Почти приятно было общаться.
- Не вижу в твоём лице ни капли раскаянья, - офицер сжал кулаки.
- Простите, а чего вы ожидали, – я пожал плечами, - станет ли волк, съевший овцу, оплакивать свои греховные деяния и посыпать голову пеплом? Прошу, не донимайте пустыми разговорами, закончим со всеми формальностями и всё. И не притворяйтесь, вы всё знали заранее и подготовили тщательно. План удался полностью. Памятники и благодарность мне не требуются совершенно, деньги ещё заработаю. Единственно, с запретом посещать ваше царство, спешить не советовал, мало ли, какой злой маг атакует?
- Сами разберёмся, - отрезал собеседник, - вы, примите плату, тщательно пересчитаете деньги, чтобы не обманул злодей, проследите, чтобы забрал все свои вещи и выпроводите прочь! А вы, леди Хёди-гёди, простите за всё, особенно, за эти некрасивые сцены.
- Моё сердце останется с вами, - девушка вздохнула, - единственно, коли так горюете по пленённому волшебнику, отчего м-м-м-м…
Я поспешно зажал рот девочке, не позволив ей всё испортить.
На то, чтобы собрать вещи, много времени не ушло. Нас никто не пришёл проводить. Моя приёмная дочь опечалилась весьма, она-то была уверена, что среди карликов у неё много добрых друзей. Быстро же подземники забыли о том, сколько для них сделали!
- Не грусти, - лисичка потерлась о ногу подружки, - благодарность - продукт необычайно скоропортящийся. К тому же, коли цверги покажут, свою симпатию к тебе, придётся признать, что вся эта история с Визи не попытка сэкономить на союзниках, не заплатив им ничего и избавить себя от долга, но забота о собственной чести и месть за поверженного волшебника. Мы обязаны подыграть, чтобы подземники чувствовали себя хорошо и могли жить дальше, без мук совести и жадности.