***
Виктор шел по огромному белому залу, залитому ярким белым светом. Никаких ламп и других осветительных приборов не было, а окон было бы недостаточно. Свет просто был и непонятно откуда. Сам зал тоже весь белый как больничный, был сложен из белого мрамора. Вверх к потолку вздымались стеклянные башни с поднимающимися в них лифтами. В огромных окнах зала открывался потрясающий горный пейзаж. Впрочем, это была просто иллюзорная картинка, созданная для красоты.
Вокруг находилось огромное количество людей. Они поднимались по гигантским лестницам, заходили и выходили из лифта, появлялись из-за красивых резных дверей в белоснежных стенах. Эти люди всё время куда-то спешили. Людской поток ни на мгновение не останавливался. Здесь были люди всех возрастов. Единственное кого здесь не могло быть, так это маленьких детей. Это было запрещено законом. Все эти люди были очень красивы, и нельзя было встретить хоть кого-нибудь мало-мальски несимпатичного или старого. Такое ощущение, что ты попал в кино.
Все это был терминал – место, к которому так стремился Виктор. Центр виртуальной системы. Главное место виртуальной реальности, центр виртуального мира. Отсюда осуществляются все входы во все существующие симуляции и игры. Загружаясь в виртуальную реальность, все люди попадают сначала сюда, а уж потом решают, куда им нужно дальше. Также игроки и просто обитатели здесь встречаются и общаются. Это была своего рода буферная зона между всеми виртуальными мирами.
Терминал зрительно представлял собой огромный небоскреб с множеством залов, лестниц, лифтов. Многие из залов были закрыты, и для входа нужно было зарегистрироваться и ввести пароль. В другие вход был свободный, и в нём можно было загрузиться в одну из многочисленных игр, но для входа в неё также нужно было регистрироваться. Здесь везде нужно было проходить регистрацию, и без нее нельзя было сделать и шагу. Повсюду стояла охрана и тщательно следила за этим. Её можно было отличить по синей форме. Были и другие, в серой форме, которые, скорее всего, являлись техническим персоналом. На самом деле все они были специальными программами, лишь визуально имеющими вид человека. Также везде стояли небольшие будки похожие на телефонные Люди в них просто исчезали. Это были переходные порталы в симуляции и игры.
Виктор рассчитывал найти здесь кого-нибудь из своих знакомых, но это было сопряжено с определенным риском – это могло оказаться ловушкой. Он по-прежнему находился в розыске, а в симуляции, откуда он прибыл, уже наверняка знают, что некто прорвался через портал и в данный момент находится в терминале. Так что здесь никому верить нельзя.
Проведя предварительный осмотр, Виктор мог было сделать первые выводы. Из терминала можно было загрузиться в любую игру и войти в любую симуляцию, но для всего этого нужно было идентифицировать свою личность. Виктор был как в клетке. Для него из терминала не существовало выхода. Это был тупик. Он смог сюда войти, но выйти оказалось сложнее.
На руках у всех людей в терминале были браслеты, которые проверяли охранники и которые были своеобразным электронным паспортом. У Виктора этого браслета не было и при первой же проверке его вычислят. Рано или поздно она всё равно состоится, поэтому надо что-то придумать. Необходимо было достать этот браслет, то есть попросту фальшивое удостоверение личности. Одному здесь было не справиться. Придётся прибегнуть к помощи со стороны. Но на кого здесь можно рассчитывать?
Обычные пользователи собирались в комнатах, похожих на рестораны. Здесь стояло множество столов, за которыми сидели люди. Некоторые из них что-то ели или пили, хотя на самом деле всё это было фикцией. И, тем не менее, у всех на столах что-то стояло. Это было сродни ритуалу, а смыслу действию уже никто не придавал. Люди здесь знакомились, обсуждали дела или просто разговаривали. Именно в такой комнате встреч Виктор решил попробовать с кем-нибудь завязать знакомство.
Виктор вошел в один из ресторанов и внимательно посмотрел на сидевших за столами. Никто из них даже не обратил внимания на вошедшего. Все по-прежнему продолжали разговаривать. Виктор быстро понял, что все здесь уже разделены на свои собственные команды и сообщества и вряд ли будут терпеть чужака. Поэтому просто подсесть к ним не получится, надо что-то придумать. Для начала Виктор решил сесть за столик один. Дело оказалось не простым, почти все они были заняты. С трудом найдя один свободный у окна Виктор, наконец, присел. К нему тут же подошел официант в белом костюме и предложил что-нибудь заказать. Виктор заметил, что у него на руке нет браслета, а значит он либо тоже нелегал, либо программа. Денег в ресторане платить было не надо, всё бесплатно. Виктор заказал чашку кофе.
Официант тоже мог заметить, что у него браслета, хотя Виктор тщательно прикрыл свою руку рукавом. В любом случае по всем канонам безопасности официант должен был донести на него хотя бы для проверки. Виктор запаниковал и собрался было уходить отсюда, но тут в дверях появились два охранника и никак не хотели уходить. Если он сейчас попытается пройти мимо них, то с большой долей вероятности они проверят его браслет и тогда всё пропало. Но оставаться здесь он тоже не мог, так как официант, увидев охранников, мог им всё рассказать. Виктор напряженно думал, какой из этих двух вариантов предпочесть. Из двух зол выбирают меньшее, но сейчас для него они оба были равны. Нельзя было угадать, какой из вариантов верен, пока не попробуешь один из них. А скорее всего выхода нет совсем, так как его и проверят и сдадут. Это был тупик.
Из кухни появился официант с подносом. Время было упущено, и теперь остался только один вариант развития событий. Виктор остался на месте. Он внимательно следил за официантом, но тот как будто бы не заметил стоящих в дверях охранников и, невозмутимо пройдя мимо них, направился к Виктору. Подойдя к его столику, официант изящным движением поднял с подноса блюдце с чашкой и поставил перед Виктором, затем загадочно ему улыбнулся и напоследок подмигнул.
- Приятного аппетита! – произнес он и удалился вместе с подносом.
Виктор ничего не понял. Официант знал, что у него нет браслета, но почему-то не сдал его. И что означают эти странные жесты? Виктор задумался.
Виктор поднял чашку кофе и сделал один глоток. Кофе был очень горячим и ясно ощущался его вкус. Неудивительно, что здесь существуют эти рестораны. Хоть еда и ненастоящая, она всё равно имеет вкус, внушаемый мозгу виртуальной системой. И если обычно рецепторы языка передают информацию о вкусе мозгу то теперь наоборот, мозг передает вкус языку. Виктор выглянул в окно. За стеклом был потрясающий вид, на этот раз на морское побережье, на котором росли пальмы, а неподалеку на скале стоял повидавший многое древний замок. Панорама была великолепной, и поневоле в этот момент хотелось думать, что мир действительно спасет красота. Глядя на эту картину, хотелось выйти на пляж и вдохнуть свежий морской воздух, пробежаться босиком по песку и взобраться на замковую скалу. Всё это он мог сделать только в мыслях, потому как был заперт в компьютерном мире. Но если он был заключенным и с ним все понятно, то Виктор никак не мог понять людей, променявших всю эту красоту на обычную компьютерную игру, виртуальную клетку, в которую они себя загнали, пытаясь сбежать о реальности жизни.
От этих возвышенных и сентиментальных мыслей его отвлек неизвестно откуда взявшийся чей-то голос.
- Извините, можно мне сесть за ваш столик?
Виктор нехотя оторвал свой взгляд от окна и недовольно повернулся. Перед ним стоял молодой человек среднего роста со светлыми волосами в сером костюме. Возраст незнакомца определить было невозможно. Ведь всё здесь фальшивое. Облик был только компьютерной проекцией, не имеющий ничего общего с настоящей внешностью человека.
- Извините еще раз. Можно мне сесть за ваш столик? – повторил он свою просьбу. – А то все соседние заняты. Я вас не стесню.
Виктор внимательно посмотрел на незнакомца. Тот в свою очередь смотрел на него, ожидая ответа.
- Пожалуйста, садитесь, - выдавил из себя Виктор.
Незнакомец радостно сел напротив. К нему тут же подскочил уже знакомый официант. Незнакомец в отличие от Виктора заказал целый шведский стол из самых разных блюд. Когда официант ушел за заказом незнакомец переключил своё внимание на Виктора.
- Меня зовут Владимир Белов, - представился он. – А вас?
- Виктор.
- А вы из какой команды?
- Не из какой, - нехотя отвечал Виктор. – Я сам по себе.
- Правда?! - обрадовался Владимир. – Я тоже. Мне не нравится быть в чьей-то команде, там нужно слушать чужие правила, кому-то подчиняться. Никакой свободы. Я люблю быть одиночкой, везде летать как вольная птица. Так я сам себе режиссер и никто не в праве мне указывать. Впрочем, как ни крути, а один в поле не воин, поневоле приходится с кем-то сотрудничать, иначе не победить. А вы как считаете?
- Не согласен, - осторожно вступил в беседу Виктор. – Я прошел достаточно много и без всякой помощи. Можно и одному достичь пределов.
- В чем-то вы правы, - ответил Владимир. – Единственно верный способ достичь своих целей – это идти напролом. Но это не самый лучший способ. Конечно, при таком раскладе вы получите всё что хотите, но цена за это будет слишком высока. Так называемая Пиррова победа, так как при движении напролом достигается нужная цель, но при этом страдает всё остальное. Также и если не признавать ничьей помощи. Одному тоже можно достигнуть много, но какая будет этому цена? Вы уже сами будете не рады победе. И вообще, как ни крути, а игнорировать других невозможно, они будут на тебя воздействовать, признаешь ли ты их существование или нет.
В это время появился официант с подносом, прервав тем самым философские рассуждения Владимира. Владимир жадно набросился на еду и на время стих.
- Что мне нравится в этой виртуальной реальности так это то, что можно есть, не сколько влезет, а сколько хочешь, - отрываясь от тарелок, проговорил он. - Еда ведь здесь ненастоящая и сколько бы ты не ел, желудок не наполняется и можно лишь наслаждаться вкусом. Древние викинги, насытившись, изрыгали из себя всю еду и садились за стол заново. Теперь этого не нужно.
Виктор не особо слушал своего надоедливого собеседника. Похоже, Владимир просто давно не разговаривал с людьми и теперь из него идет настоящий словесный водопад. Но что этот тип предпримет дальше? Чего ему надо? Виктор мог встать из-за стола и уйти, так как охранники, стоявшие у дверей, давно ушли, но это будет подозрительно. Да и куда ему идти?
Владимир, наконец, опустошив тарелки, позвал официанта и приказал ему все унести.
- А вы не очень разговорчивы, - ехидно произнес он, когда тот ушел. – Кто вы?
- Что значит кто я? – медленно произнес Виктор. – Я обычный обитатель. Я долго жил в симуляции, но мне там надоело и вот теперь я здесь.
- Неужели? – хитро посмотрел на него Владимир. - Тогда покажите ваш браслет.
Виктор смутился. Показывать было нечего, а врать не имело смысла, он всё равно поймет.
- У меня его нет.
Владимир расхохотался.
- Я так и знал. Вы что – суррогат?
- Да, - подтвердил Виктор, не зная, что ответить.
- Нет, вы не суррогат. Я повидал их многих и вы не он. К тому же ни один суррогат не скажет что он – суррогат. Обычно они наоборот выдают себя за других. Но странно, что у вас нет браслета. Здесь у всех, даже у нелегалов и беглых заключенных есть браслеты, пусть и поддельные. Кто вы?
Виктор молчал, не зная, что придумать. Владимир тоже молчал, ожидая ответа.
- Хотя знаете, – первым нарушил тишину Владимир. – Не надо ничего сочинять. Я не хочу этого знать. Вполне возможно это очень опасная информация. Так что оставьте её для себя. По большей части мне плевать суррогат вы или человек, да хоть фантом. Если захотите, сами потом все расскажете. Но у вас нет даже фальшивого браслета, а значит, вы не сможете долго ходить на свободе. Рано или поздно это вас погубит.
- И что вы предлагаете? – поинтересовался Виктор. – В моем положении любые идеи пригодятся.
- Можно конечно смастерить обычный поддельный браслет. Его вы можете сделать сами. Но это не лучший выход. Да, вы сможете более-менее безопасно проходить мимо охраны. Но если они захотят вас проверить, то вы пропали. Вдобавок ко всему с таким браслетом вы не сможете загрузиться в игру или симуляцию. А в вашем положении это очень важно, потому что там охраны нет, и в них можно будет спрятаться. Так делают все. Вам нужен настоящий браслет.
- Вот как? – усмехнулся Виктор. – И где я его возьму?
Владимир замолчал и задумался. Виктор тоже погрузился в размышления. Кто он и что ему надо? Можно ли ему верить? Но если не ему, то кому?
- Вы знаете, я могу вам помочь, - наконец ответил Владимир. – Только это рискованно, и рискую в первую очередь я.
- Да? И как вы можете мне помочь?
- Я могу зарегистрировать фальшивую личность и выдать её за вас. Браслет вам сделают, это несложно. А при проверке будет выдаваться информация о несуществующем человеке. Обычную проверку так обмануть можно, но при более тщательной обман тут же выявится. Но из плюсов – вы сможете загружаться в игры и симуляции. А оттуда вас трудно будет достать. Обычное дело для беглых, нелегалов, да и простых пользователей, по каким-то причинам скрывающих свою личность. При нарушении закона, ну например попытки взлома сети, хакера лишают доступа к виртуальной реальности. А чтобы опять сюда попасть, он в обход системы создает такую несуществующую личность. Хотя это лишь один из многих вариантов. Фальшивые личности обычно используют, чтобы под их маской совершать самые разные преступления – хакерские налеты, мошенничества, финансовые махинации. А иногда для этого создают личность-двойника. Используют незаконно данные какого-нибудь пользователя и на их основе делают его клона. Даже если такой двойник и попадется, отвечать приходится настоящему человеку.
- Давайте лучше вернемся к электронному паспорту. Как вы можете мне помочь?
- Я уже говорил, я могу зарегистрировать фальшивую личность. Правда, здесь я сильно рискую. Регистрироваться можно только один раз, и если меня поймают, то я сам стану преступником.
- Тогда зачем вы мне это предлагаете?
- Вы будете моим должником и ещё можете мне пригодиться. Мало ли что. Помощь лишней не бывает. Все-таки одному действительно трудно прокрутиться. Поэтому приходиться вербовать других или время от времени прибиваться к какой-нибудь команде. Что поделать.
- И что вы хотите взамен этого паспорта. У меня ничего нет.
- А мне ничего и не надо. Мне нужны вы сами. Точнее ваша помощь, когда придет время для неё. Когда вы мне понадобитесь, я обращусь к вам. Это обычный способ.
- Способ шантажа, пользуясь трудным положением субъекта?
Владимир расхохотался.
- Называйте это как хотите, но сути это не меняет. Не хотите - можете отказаться, и попытать счастья в одиночку. Я не настаиваю.
Виктор задумался. Владимир явно старался с ним сблизиться. Но зачем? Хотя может все проще - ему просто действительно нужна какая-нибудь шестерка или козел отпущения. Или это подстава, а может он просто хочет его сдать. Но не только это волновало Виктора. Если он откажется от услуг Владимира, то что делать? Без регистрации он здесь не протянет и суток. Бежать в какую-нибудь симуляцию - не выход. Там он может находиться вечно, но это ничего не даст. Он ни на шаг не приблизится к своей свободе, которую он хотел выменять в обмен на то, что украл. Положение казалось безвыходным. Либо угроза подставы и вечного заключения, либо угроза вечного бегства. Но Виктор также не хотел соглашаться на предложение, не зная его цены, а значит, не представляя заранее, на что соглашаясь. Это было тоже опасно.
Виктор согласился на предложение Владимира. Но не сразу. Он договорился встретиться с ним здесь же через три часа и сказать свое решение. Виктор рисковал. Если его поймают, то все кончено. Но и довериться первому встречному он тоже не мог. Нужно было кое-что проверить и ещё раз подумать.
Услышав встречное предложение Виктора о повторной встрече, Владимир как-то сразу изменился в лице. Его дружелюбная улыбка исчезла, и теперь он с серьёзным видом пристально смотрел на Виктора. Но согласился. Владимир вытащил из кармана своего пиджака наручный браслет и положил перед Виктором.
- Чтобы продержаться эти три часа, - обронил он.
Затем Владимир резко встал из-за стола и ушел, Виктор же остался на месте и ещё минут десять сидел, выжидая паузу, затем тоже встал и вышел из ресторана.
***
Целый час Виктор бродил по терминалу, изучая его строение и знакомясь с его работой. Обойти весь терминал было равнозначно тому, чтобы обойти целый город. Тем более, не зная системы безопасности терминала, Виктор рисковал напороться на скрытые механизмы защиты. Одному здесь действительно делать было нечего. Требовался проводник.
Проверив кое-какие свои мысли, Виктор принял решение согласиться на предложение Владимира. Другого выхода из своей ситуации он не нашел. Владимир явно не собирался его сдавать, иначе сразу же после встречи он бы сдал его службе охраны, опасаясь, что Виктор попытается сбежать. Этого не произошло. Его личность по-прежнему мало кого волновала, поэтому он спокойно ходил по стеклянным этажам терминала.
Проходя мимо одного охранника, как всегда со спокойным и невозмутимым видом, Виктор как всегда старался не вызывать никакого к себе подозрения. Но что-то охранник почувствовал, потому, как когда Виктор прошел мимо него, он повернулся в его сторону и твердым шагом пошел за ним.
Он окликнул его. Но Виктор даже не обернулся, как будто это обращались не к нему. Вместо этого он лишь ускорил шаг и стал предпринимать попытки скрыться в толпе.
Охранник увидев, что подозреваемый пытается от него скрыться, ускорил шаг и почти бежал. Виктор тоже перешел на бег, расталкивая стоящих на его пути людей. Но куда бежать? Нужно было где-то спрятаться.
Внезапно бежавший за ним охранник, словно птица взмыл вверх и, легко перемахнув большое расстояние, оказался впереди Виктора. Путь впереди был отрезан, сзади показался ещё один охранник.
Тогда Виктор побежал налево и нырнул в первый попавшийся зал залов, затем вбежал в маленькую комнатку. Комнатка оказалась местом загрузки в игры. Охранники заметили, куда он вошел и теперь не спеша направились в сторону комнатки-кабинки.
Виктор быстро пробежался по спискам игр. Все они требовали регистрации, которую он с фальшивым браслетом-паспортом позволить себе не мог. Время было на исходе. Охранник почти дошёл до кабинки. В самом низу списка игр Виктор внезапно обнаружил графу «Без регистрации» и, обрадовавшись, быстро нажал на одну из них наугад. На открывшейся заставке он машинально нажал кнопку «Войти». Когда охранник уже открыл дверь кабинки, Виктор вдруг на его глазах стал исчезать. Охранник нисколько не смутился. Он нажал набор той же игры и исчез в кабинке вслед за Виктором. Погоня продолжалась.
Виктор мгновенно очутился в каком-то заброшенном помещении. На нём был одет какой-то экзотический армейский костюм, а в руках у него оказался автомат необычной формы. Виктор осмотрелся. Впереди него из-за угла внезапно вышел другой солдат и в другой форме. Виктор быстро вскинул автомат и прицелился. Солдат заметив, его, сделал то же самое, но при этом сразу же выстрелил, но не попал. Виктор вынужден был выстрелить в ответ. Солдат рухнул на пол. Тут же выбежали ещё два солдата и мгновенно открыли огонь. Виктор вынужден добежать до ближайшего угла и спрятаться. Солдаты, прикрываясь огнем, шли на него. Виктор взял с пояса гранату и, вынув чеку, бросил по ноги солдатам. Последовавший взрыв разорвал одного из них на куски, а второго отбросил к стене. Виктор выбежал из укрытия и открыл по не успевшему придти в себя солдату огонь и в упор расстрелял его. Первая схватка была выиграна.
Внезапно сзади возник другой человек в таком же обличии, как и он. В нём Виктор узнал того самого охранника и тут же бросился бежать. Охранник бросился за ним. Здесь он уже не мог так прыгать видимо вынужденно соблюдая правила игры. Виктор добежал до поворота. Внезапно вновь появились игровые солдаты и открыли по охраннику огонь. Охранник был вынужден спрятаться за тот же угол, за которым до этого прятался Виктор. Странно, но он почему-то не открыл ответный огонь.
Виктор бросился бежать прямо по тускло освещённому заброшенному коридору, в надежде добежать до следующего поворота, то и дело оглядываясь и пуская в сторону охранника короткие очереди. Охранник бросился за ним, но не открывал огонь в ответ, лишь искусно маневрируя между выстрелами.
Неожиданно впереди одна из множества неработающих круглых ламп, усеивающих потолок, стала опускаться вниз, и из чрева потолка появилась автоматическая пушка с красным мигающим глазом. Она открыла по бежавшим огонь. Виктор успел среагировать и спрятался за выступ стены. Охранник ничего сделать не успел. Выпущенная из пушки крупнокалиберная очередь мгновенно изрешетила его. Через несколько минут его изувеченное тело исчезло. Для него игра была закончена.
В этот момент Виктор высунулся из укрытия и хорошо прицелившись, открыл огонь. Пушка через несколько секунд покрылась искрами и, замкнув, взорвалась.
Больше охранник не появлялся. В следующий час Виктор осторожно следовал по пустым коридорам, время от времени стреляя в солдатские патрули и появлявшиеся из потолка пушки. Игра оказалась легкой, хотя Виктор так и не смог понять, кто с кем воюет. Солдаты не блистали умом и легко попадались на ловушки, расставленные Виктором. Пушки в потолке имели плохую прицельность и взрывались сразу же, как по ним открывали огонь. Сам Виктор при этом ни разу не был даже ранен. Однако выхода из игры, в которую он попал, не видел.
Лишь дойдя до конца уровня, он увидел прямо в воздухе надпись об этом. Также ему предлагалось сохраниться, а затем продолжить иргу или выйти же из нее. Виктор встал на круг, нарисованный на полу, нажал рядом кнопку в стене с надписью "Выход", и мгновенно исчез, выйдя из игры. Он очутился меню, в котором ему предлагалось выбрать место в терминале, куда он хотел попасть. Выбрав точку как можно дальше от первой кабинки, он очутился в такой же комнатке, как и первая, но которая находилась в другой части терминала. Спешно выбравшись из кабинки, Виктор бросился прочь.
Немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктор хорошо обдумал всё, что с ним случилось. Итак, его чуть не поймали. Охранник почти до него добрался. Второе - ему «посчастливилось» побывать в игре. Из игры можно попасть в любую точку терминала, но всё время прятаться в играх это тоже не выход. Он не обычный пользователь, который может играть, сколько захочет без ущерба для себя. На нём не стояло защитного предохранителя, а значит, в любой игре любой её персонаж мог запросто убить Виктора. Каждая такая игра могла оказаться для него последней.
Этим происшествием Виктор лишний раз убедился, что придётся идти на поклон к Владимиру и соглашаться на его предложение и его условия. Приняв это решение, Виктор направился к месту их встречи. Из-за игры он и так уже опоздал, но надеялся, что Владимир ещё будет там.
Владимир его ждал, но явно сильно нервничал. Увидев Виктора, он облегченно улыбнулся:
- Ну, что надумали?
Виктор, не говоря ни слова, сел за стол, и несколько минут сидел, не шевелясь, и смотрел в потолок, ещё раз прокрутив всё в голове. Затем он внимательно посмотрел на Владимира и произнёс:
- Я согласен.
Виктор не рассказал Владимиру о своём происшествии. Вместо этого они встали из-за стола и вышли из ресторана. По различным коридорам и закоулкам Владимир привёл Виктора в безлюдную часть терминала. У входа в одно из бесчисленных помещений стоял человек. Владимир кивнул ему и тот пропустил их внутрь.
Там было несколько темно, однако Владимир хорошо ориентировался внутри. Было сразу видно, что он здесь не в первый раз. После нескольких поворотов, они уткнулись в единственное освещённое помещение, в котором среди различного оборудования и экранов за столом сидел человек. Он нисколько не удивился, увидев гостей. Вместо приветствия он молча вытащил из стола браслет-паспорт и положил его перед пришедшими.
- Это ваш заказ.
Владимир взял со стола браслет и передал его Владимиру. Владимир снял с руки фальшивый браслет и надел настоящий. Владимир поднёс к нему большой круглый прибор с ручкой.
- Теперь вы Борисов Анатолий Николаевич, 33 лет. Запомните!
Он положил прибор на стол, наклонился к сидящему и они вместе стали шептаться. Виктор не смог расслышать, о чём они разговаривали. Он посмотрел на браслет. Его, конечно, сделали не бесплатно. За него прилично деньгами или обменом заплатил Владимир, вопрос теперь в том, какую цену за браслет придется заплатить ему. Заказ был выдан сразу, то есть Владимир заранее договорился о фальшивом паспорте, а значит, он заранее знал, что Виктор согласится на его предложение.
Когда они вышли из подпольной хакерской конторы, Владимир пояснил:
- Этот браслет по сути ничего не значит. На самом деле это целая программа, перебивающая идентификационные данные в твоей виртуальной проекции на другие. Так тебя не смогут найти. Как и наверху. Тот же фальшивый паспорт, но немного по-другому. Здесь тебя проверяют не только охранники, но и скрытые системы слежения, которые считывают и обрабатывают твои данные. Они везде. Лишь в играх и симуляциях их нет, ибо это усложнило и удорожило бы весь игровой процесс, плюс это отпугнуло бы пользователей. Поэтому все нелегалы беглецы в основном там и прячутся. Только туда сначала надо попасть. И выбраться. Да и сидеть там всё время не будешь.
- А проверяющие охранники - тоже люди? - спросил Виктор.
- Нет. В основном это специальные программы. Дополнительная мера защиты. С мониторов компьютеров всё не заметишь, а систему можно обмануть или обойти. Поэтому были созданы специальные программы, напоминающие виртуальные модули, которые бы искали нарушителей так сказать на месте. Единственным смыслом их жизни является поиск нарушителей. У них высокий уровень интеллекта, но он подавляется мыслью, являющейся сутью их существования - искать. Ни о какой свободе и высоких материях они не думают.
- Кто ещё здесь есть из рабочих-людей?
- Есть технические специалисты. Они выявляют неисправности и чинят их. Они ходят в оранжевых костюмах. Есть ещё просто наблюдатели. Они ничего не делают, а просто ходят и собирают информацию обо всех сообществах, настроениях, новостях и прочем. Шпионы, в общем. Но они не ищут преступников, их функция только социальная. И отличить их в толпе практически невозможно. Есть ещё модераторы. Но их здесь не увидишь. Они следят за порядком и работой систем оттуда, снаружи, с экранов компьютеров.
- А кто здесь обитает из нормальных людей.
- Ты имеешь в виду пользователей? Они делятся на три категории – игроков, обитателей и заключенных. Начнём с обитателей. Некоторые из них даже не участвуют в играх. Они просто живут в виртуальной реальности, некоторые совсем. Поселяются в специальных зонах, за их телами ухаживают, а сознание бродит здесь, в виртуальной сказке, подальше от проблем и реальности. Многие из них путешествуют. Для них созданы симуляции разных стран, где все и отдыхают. Дешево и без проблем.
Теперь игроки. Реальность создавали именно для них, чтобы они могли полностью погрузиться в процесс игр. Со времени изобретения виртуальной реальности их число выросло во много раз. И неудивительно. Это тебе не водить мышкой по столу или нажимать кнопки джойстика, как раньше. Ты можешь полностью поучаствовать в какой-нибудь баталии, сражении, войне, и без какого-либо риска для жизни. А это всё дает адреналин - самый сильный наркотик из всех существующих.
Сами игры бывают разные. Есть платные, за которые надо вносить деньги, но для тех игроков, кто не может этого делать, существуют тысячи бесплатных игр. За участие в играх и победу в них начисляют баллы, своеобразные виртуальные деньги. За них можно купить доступ в другую игру, нанять команду, поставить на тотализатор и так далее. И даже обналичивать. Баллы начисляют только за платные игры. Эти баллы создают только иллюзию, что у тебя что-то есть и заставляют ещё больше людей устремляться в Реальность в поисках заработка.
Есть игры одиночные, командные. Есть игры, где участвуют виртуальные модули, есть, где одни только люди, а есть самые дорогие - где участвуют заключённые.
После того, как виртуальной сделали и тюремную систему, правительство нашло настоящую золотую жилу - заставлять участвовать в играх не обычных людей или модулей, а заключённых. То есть не заставлять, участие добровольное, хотя и такое происходит. Но от охотников поучаствовать в играх среди заключенных и так отбоя нет. Ведь за участие в играх сокращают срок или полностью аннулируют, то есть дают свободу. Им также начисляют баллы. После определенного порога, заключённого выпускают, хотя баллы он может потратить на что-нибудь другое - на амуницию или оружие, например.
Но есть одно но. Так как на заключённых не стоят предохранители, они могут умереть. Другими словами, в играх их можно убить по-настоящему. Игроки в свою очередь тоже платят, чтобы играть не с каким-то компьютерным персонажем, а с реальным человеком, да еще и заключённым, которого к тому же можно по-настоящему убить. Ведь убийство реального человека вызывает большее удовольствие, нежели убийство какого-то виртуального модуля. За это платят огромные деньги. Опасности от заключённых обычным пользователям в виртуальной реальности нет никакой, скорее наоборот.
- И что заключенных действительно выпускают?
- Приходится. Если их не отпускать, то будет подозрительно. После тюремного срока всё равно все возвращаются сюда, так что убрать их по-тихому также не получится - заметят. Хотя все зависит и от совершенного преступления. Если оно не очень серьёзное – там допустим кража, мошенничество и другие, то опасности от такого выпущенного мало. К тому же после создания Реальности преступность также перенеслась в неё, поэтому основные преступления относятся к компьютерным - мошенничество, кражи, хищения, хакерские взломы и налеты, компьютерные диверсии и саботажи. Никакой угрозы для личности нет. А вот к серьёзным преступникам, например убийцам, относятся осторожнее. Просто так их не отпустят, им приходится очень серьёзно стараться, чтобы через игры получить свободу. Большинство до конца просто не выживают. Хотя конечно есть и такие, которые всё-таки выживают и выходят.
- Браслет, который вы мне дали - насколько он надежен?
Владимир усмехнулся.
- Как бы тебе объяснить. Когда пользователь регистрируется в Реальности, он, как и везде представляет свои документы, имя, фамилию, адрес. Всё это записывается на специальный сервер. А вот внешность в Реальности пользователь может выбрать, какую захочет, или просто исправляет недостатки своей. Эта внешность регистрируется как его. Изменить её можно, снова зарегистрировав. Второй раз регистрироваться нельзя. Это запрещено законом. Но некоторые люди для определенных операций - это могут быть и серьезные махинации и просто попытка обойти отдельные правила – регистрируются второй раз, третий или даже больше. Кто придумывает сам фальшивые данные, кто использует чужие данные ныне здравствующих или даже умерших. Некоторые создают в реальном мире целые армии фальшивых личностей - этаких «мертвых душ». Все подозрения падают на «призрака», а ты выходишь из-под удара.
- А какая у меня личность?
- Не могу сказать, да я точно и не знаю. Должна быть личность-двойник, то есть ты пользуешься чужими данными. Но могли и обмануть.
- И много здесь мошенников?
- Хватает. Игры породили тотализаторы. Там крутятся бешеные деньги – причем не виртуальные, а реальные. Как и наверху их курирует мафия.
- А заключённые?
- А что заключенные? Заключенные тоже делятся на подгруппы. Просто арестанты, которые отсиживают свой срок в тюремном блоке в особой симуляции. Они сюда даже не выходят, мы их не видим. Гладиаторы, то есть игроки из заключённых также находятся в специальных симуляциях. Встретиться с ними можно только во время игр. Есть также чистильщики, которые очищают симуляцию, где живут люди от слишком много знающих компьютерных модулей, но они работают у себя и здесь практически не появляются. Есть ещё беглецы. И хоть убежать на свободу отсюда невозможно, бегают здесь по другой причине. Например, хотят убить другого заключённого, разборки с местными бандами или для осуществления какой-нибудь аферы. За этим пытаются следить, но из-за участия многих заключённых в играх очень сложно разобраться, кто, где и почему находится. В проекции заключённых внедрена специальная программа, нечто вроде следящих маячков, но чтобы их ловить, нужно сначала узнать, кто сбежал, а выяснить это на практике очень сложно как я уже говорил. В основном действуют по принципу охотников за головами. Просто ловят всех подозрительных и проверяют, а потом уже выясняют кто в бегах.
Владимир на пару мгновений замолчал, чтобы подумать, что ещё нужно рассказать Виктору, а что необязательно.
- Но есть ещё одна категория. Она не относится ни к заключенным, ни к пользователям. Это нелегалы. Они могут быть и теми и другими. Это люди, которые пользуются фальшивыми данными или даже обходятся без них, подключившись к Реальности обойдя правила регистрации. Нелегалами становятся либо преступники, чтобы их не вычислили, либо просто те, у кого нет денег на нормальную регистрацию и абонентскую плату. Их вычисляют путем проверки данных, но опять-таки не всех. Пользователей слишком много, всех проверить трудно. К тому же чем сложнее система, тем больше в ней ошибок, следовательно, тем больше способов её обмануть.
На этот раз усмехнулся Виктор.
- И я отношусь к этой категории?
- Именно. Ты самый настоящий нелегал.
Закончив этот обзорный рассказ о жизни виртуальной реальности, Владимир замолчал. Не то, чтобы Виктор не знал всего этого, но останавливать Владимира и показывать свою осведомлённость в делах не стал чтобы не вызвать подозрений. Некоторое время они шли молча и смотрели по сторонам. Первым нарушил молчание Виктор.
- Какие теперь планы? Что мы будем делать? И что должен делать я?
- Скажи честно - ты ведь заключённый? – серьёзно спросил Владимир.
- Да, - с улыбкой на лице произнёс Виктор.
- Мне без разницы, какие у тебя дела здесь, но чего ты хочешь, - впервые перешел на «ты» Владимир. - Какова твоя цель здесь?
- Свобода, - медленно произнёс Виктор. - Я хочу выйти отсюда.
- Понятно. Но как ты собираешься выйти?
- Я думал, ты мне расскажешь? Есть ли какие-нибудь пути отсюда кроме участия в играх?
- Выход всегда есть. Например, выкупить свою свободу. Если нет денег, то обменять на что-либо ценное, например, на информацию или что еще. Так сказать бартер.
Виктор насторожился. Предложить за свободу ему было что, именно так он и собирался сделать. Но выкладывать свой главный козырь сейчас было бы глупо.
- А что ещё?
Владимир замялся, а потом притихшим голосом сказал:
- Есть ещё один способ. Выполнять для владельцев Реальности некоторую работу. Быть наёмником так сказать.
- А что надо делать?
- Да ничего особенного. Искать беглецов, шпионить, выполнять ещё какую-нибудь ерунду. Для этой работы обычно нанимают тоже заключённых, но только квалифицированных. Бывших военных, например. Но об этом распространяться не любят. Каждое законченное дело ставят в зачёт, и через определённое время можно сторговаться на свободу. Кроме того для них всегда есть шанс, что им дадут какое-нибудь серьёзное дело, за выполнение которого можно очень хорошо поторговаться.
Виктор задумался. Он не стал спрашивать Владимира, откуда ему всё это известно. Но этот вариант ему подходил. Его не прибьют в играх, он сможет получить связь с владельцами Реальности или правительством и предложить им украденные коды в обмен на свободу. Возможностей выбраться отсюда при такой работе будет гораздо больше. Кроме того, он квалифицированный специалист, и ему есть что предложить.
- Это меня устраивает. Как всё это сделать?
- Надо связаться с кем-нибудь из Службы Виртуальной Безопасности и попробовать пойти на разговор. Только сразу предупреждаю – если ты им не подойдешь, они сразу тебя арестуют. Со всеми вытекающими. Ты к этому готов?
- Да, - немного подумав, ответил Андрей. Лучшего выбора всё равно не было. К тому же, он знал, что подойдёт, ему было, что предложить.
- Хорошо, я свяжусь с ними и помогу тебе. Буду твоим посредником. Но я тебе приготовлю ещё один паспорт. Если всё пойдет не так, ты должен будешь сразу же выйти из терминала и спрятаться в какой-нибудь симуляции. Там они тебя не найдут. Меня не ищи, я тоже залягу на дно.
- Хорошо договорились.
***
Владимир договорился. Сотрудники Службы Виртуальной Безопасности пошли на контакт и согласились встретиться с Виктором. Владимир должен был также придти на встречу и выступить в качестве посредника. Виктор не понимал, почему он так рискует. Свел бы и лёг на дно. Но он сам решил пойти на встречу.
Виктор поднялся на один из закрытых этажей терминала. Поднимался он не на лифте. В компьютерной системе он не нужен. Как и лестницы, которые он видел. Всё это имело лишь декоративный смысл. Он просто перенесся из игровой кабинки прямо на место.
Его уже ждали. Два человека в чёрных костюмах с немигающими взглядами и ничего не выражающими лицами жестом показали ему следовать за ними. Один шёл впереди, другой сзади Виктора. На всякий случай.
Его привели в просторный светлый кабинет. В нём было ещё несколько людей-роботов в чёрных костюмах, видимо программ, которые стояли как статуи и не шевелились. В центре кабинета стоял стол. Рядом со столом стоял Владимир и о чём-то со смехом разговаривал с сидящим за столом.
За столом сидел Сергей Петрович Воронцов собственной персоной. Тот самый, который засунул Виктора сюда, который заблокировал его память и дал ему ложные воспоминания. Тот самый, который использовал его как приманку, чтобы арестовать его заказчиков. Увидев его, Виктор на мгновение встал. Но он не удивился, встретив его здесь.
Увидев вошедшего, Воронцов тоже встал. Его лицо расплылось в радостной улыбке.
- А, Виктор Сергеевич! Здравствуйте, здравствуйте! Опаздываете! Нехорошо! - он протянул Виктору свою руку. Виктор руку не пожал.
- Не могу ответить вам с такой же радостью, Сергей Петрович! Давайте без лишних сентиминтальностей и сразу к делу. Все мы прекрасно знаем, что происходит. Так что говорите лучше по сути дела.
- Что ж, - более сникшим голосом проговорил Воронцов. - Ваша практичность и немногословность всегда отличала вас от других. Тогда с вашего позволения, я начну и кое-что поясню, если вы чего-то не поняли.
Вы что же думали, что вас так просто оставили гулять по симуляции? Мы за вами хорошенько следили. Но вы оказались умнее, чем мы предполагали. Вы спокойно нашли вход в терминал и тем самым выбрались из своей тюрьмы. Очень умно было выдать себя за чистильщика. Работа охраны портала в основном – это следить за порядком и тем, чтобы суррогаты не пробрались в терминал. Вы же были обычным человеком, а всем настоящим людям разрешено проходить в терминал. Естественно, охрана не могла знать, что вы секретный заключённый. Не была она и в курсе той операции, которую мы с вами проводили. Что поделать – секретность. Поэтому вы так легко попали в терминал. Вы нашли чистильщика, ликвидировали его и выдали себя за него. Но как раз здесь вы допустили ошибку. Когда охрана проверяла вас, то обнаружила, что сигнал к вашей виртуальной проекции, отходит совсем не от того заключённого, чьим именем вы представились. Другими словами она обнаружила, что вы не тот чистильщик, за которого себя выдаете. Ситуация была внештатная, и охрана запаниковала. Если бы вы оказались суррогатом, вас бы просто ликвидировали. Но зачем одному заключённому выдавать себя за другого заключенного? Заподозрив злой умысел, они связались с нами, и мы, вычислив истинного владельца сигнала, то есть вас, поняли, что вы нашли проход. Тогда мы приняли решение пропустить вас в терминал.
- Почему? - спросил Виктор.
- Видите ли, в любой игре, если ты дойдешь до конца одного уровня, то получаешь доступ на другой уровень, более сложный. Это право силы. Тот, кто не боится дойти до конца и пройти все испытания, должен в качестве награды получить более высокую ступень в иерархии. Так в любом обществе.
Виктор понимал, что за красивыми словами Воронцова крылись более прозаичные причины. Конечно, они не ожидали, что он найдет вход в терминал и не хотели этого, иначе не держали бы в симуляции. Но когда выяснилось, что вход в терминал все-таки был им обнаружен, запаниковали. Но потом, посовещавшись, видимо приняли решение пустить его в терминал. В симуляции его было уже не удержать – раз он нашёл один раз выход, найдёт и второй раз. В терминале же за ним следить было бы легче. Виктор представил, что случилось с охранной фирмой «Стикс», которая прикрывала вход в терминал. Им наверняка устроили разнос за плохое прикрытие, из-за чего какой-то заключённый запросто нашел портал. Конечно, Виктор был не простым заключённым, а квалифицированным агентом спецслужб, но это ничего не меняло. Раз нашел он, найдут и другие, найдут и суррогаты. А это ставит терминал под потенциальный удар. Поэтому фирма «Стикс», скорее всего, оправдала свое название, перестав существовать. А портал перенесли куда-нибудь ещё.
- Но мы не могли оставить вас без присмотра, - продолжал Воронцов. - Когда вы пробрались в терминал, мы подослали к вам своего человечка, который должен был вас встретить в терминале.
Воронцов направил свою левую руку в сторону Владимира и схватил его за плечо. Виктор повернул голову сторону Виктора и широко улыбнулся. Виктор ещё раз убедился в своей правоте - его здесь ждали. Вновь всё оказалось иллюзией. Владимир был их человеком. Теперь хоть было понятно, зачем ему все это понадобилось. Виктор помрачнел лицом. Вокруг него постоянно были предатели и подставные лица – что Семен в симуляции, что Владимир в терминале. Верить здесь, действительно никому было нельзя.
- Мы вас отследили. Даже официант, не выдавший вас охране, был нашим. Владимир Антонович встретил вас, прикрыл, ввёл в курс дела. Но случилась одна заминка. Вы, вследствие своей крайней недоверчивости, никак не хотели поверить Владимиру. Поэтому мы решили вас подтолкнуть к этому шагу. Вы не забыли своего маленького приключения?
Виктор еще больше мрачнел. Владимир и Воронцов, наоборот, сияли своими улыбками, упиваясь своим превосходством. Ещё бы, ведь Виктор был в их руках.
- Нам пришлось выдать вас охране, но мы не стали блокировать всю игру, как это обычно происходит, а послали за вами охранника. Вы его, конечно, убили, а заодно прошли один уровень компьютерной игры. После такого испытания, вы, естественно, стали сговорчивее.
- Зачем тогда ты мне рассказывал всё про терминал? – спросил Виктор у Владимира.
– Думаешь, я сам об этом не знал?
- Во-первых, мне нужно было войти к тебе в доверие, - ответил Владимир. – А сделать это легче посредством беседы. Но о чём нам с тобой разговаривать, если не о Реальности? Во-вторых, я не знал точно, что тебе известно, а что нет. Ну и, в-третьих, мне дали указание проинструктировать тебя, что я и сделал.
- Что вам от меня нужно? – задал решающий вопрос Виктор.
- А зачем вы сюда пришли? – улыбнулся Воронцов. - Договориться со Службой Виртуальной Безопасности и стать наемником. Если вы думаете, что мы все тут лживые твари, то глубоко ошибаетесь. Мы даем вам эту работу. Вы будете жить в терминале и выполнять для нас особые задания по всей виртуальной реальности. Ваша квалификация этому будет способствовать, да и следить за вами, когда вы под боком, станет легче. Связным со мной останется также Владимир Антонович. Поэтому, если вы держите на него зло, то советую отпустить ему все грехи. Мы все теперь в одной лодке. А сейчас идите и отдыхайте. Где хотите. Теперь у вас есть доступ во все игры и симуляции. Но сильно не расслабляйтесь – ждите задание, он вас не заставит долго ждать. Вы свободны.