В полумраке дрожали блики огня, который вырывался из нутра огромной чаши, стоявшей в самом центре круглого зала. Бесчисленные глазницы прямоугольных окон открывали провалы в ночную тьму, которая плотно обволокла мир снаружи.
Человек в черной мантии был неподвижен. Его поблекшие от седины и некогда русые волосы были коротко острижены и аккуратно расчесаны. Серые безразличные глаза были увенчаны дугами темно-бурых бровей, редких, но сильно выделяющихся на фоне бледного как смерть лица. Он стоял у одного из окон и вглядывался в бездну ночи, с шумом вдыхая прохладный морской воздух.
Послышался скрип открываемой двери. Человек обернулся. Вошедший был облачен в похожую черную мантию. Он выглядел несколько моложе, но лик его был столь же бледен, и столь же сер был его надменный взгляд. Стоявший у окна лишь на миг задержал на нем взор и вновь повернулся к ночной тьме снаружи, будто мог что-либо разглядеть в ней.
Вошедший усмехнулся, и, пройдя через весь зал, остановился в нескольких шагах.
— Другого приветствия от тебя я и не ждал, Эсторган, — произнес он громким, но слегка надорванным голосом.
— Докладывай.
— Докладывать? — возмутился вошедший. — Кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в приказном порядке? Докладывать тебе будут твои тролли.
— Я колдун Второй Власти, если ты позабыл, Бэнгил, — гневно прошипел Эсторган. — Именно я возглавляю Шестерых в отсутствие колдуна Первой Власти.
— О да! — с издевкой в голосе ответил Бэнгил. — Даэбарн отсутствует. Отсутствует без малого двадцать лет. Надо полагать, с тех незавидных пор, как был убит.
— Тем более.
— Даэбарн убит, — повторил Бэнгил. — Драугнира и Полкворога постигла та же участь. Двимгрин — себе на уме. Так кого ты возглавляешь, испепели тебя драконы?! Одного меня?!
Последние слова он яростно прокричал. Эсторган же даже не обернулся.
— Остынь, — изрек он. — Злость свою прибереги для врагов. И перестань прекословить попусту. Ты говорил с ним?
— Его нет в Афройне.
Эсторган вскинул брови и обернулся. На лице его застыл немой вопрос.
— Нет его там! — нервно повторил Бэнгил.
— Но крепость в осаде!
— В осаде. Уже восемь… нет, девять лет.
— Как он покинул ее?
— Мне почем знать? Если я сумел попасть туда, то отчего же Двимгрин не может выйти?
— Ты был на ездовом драконе, а Двимгрин, насколько мне известно, не сторонник полетов.
— Если есть серьезный повод, глупые страхи вторичны.
— Но уверен ли ты, что его там нет?
— Ну конечно! Стал бы я говорить впустую! — воскликнул Бэнгил. — Фрэги говорят, что его уже год как нет.
— Год?!
— Ты не ослышался.
Эсторган сложил руки на груди и медленно двинулся в сторону стоящей в центре огненной чаши, устремив к пламени задумчивый взгляд.
— Что еще тебе известно? — спросил он. — Куда он направился? С какой целью?
Бэнгил, не отрывая глаз от Эсторгана, ответил:
— Это все. Они ничего не сказали. Эти твари велели мне убираться из «владений мастера Двимгрина».
— Велели убираться?! — вскипел Эсторган. — Кучка фрэгов осмелилась так дерзить тебе, одному из Шестерых, а ты ничего не смог сделать? Ведешь себя, словно ничтожный червь! Подчас я думаю, что старый дурак Хаг более достоин твоего места.
— Тебе прекрасно ведомо, что представляют из себя фрэги Двимгрина! — огрызнулся Бэнгил. — Они не признают другой власти, кроме власти своего повелителя. И до нас им нет никакого дела. Вот чего нам всегда недоставало — сплоченности и равенства в глазах друг друга! Это одна из причин нашего падения!
Эсторган промолчал в ответ, и лишь спустя несколько мгновений заговорил вновь:
— Афройнский Ворон всегда был сам по себе. Мне это не нравилось тогда, как не нравится и сейчас. Он ставит себя выше нас лишь потому, что не черпает силы из амулетов. Что ж отчасти это заслуженно: он действительно сильнее нас…
Эсторган был прав. В начале Первой Эпохи Мрака, Дардол сотворил шесть амулетов, в которых была заключена темная мощь, и шестерым своим последователям он даровал эти творения. Носитель его получал неиссякаемую магическую силу и вечную жизнь. Однако в те дни никто, кроме колдунов и самого Дардола, не знал о существовании тех амулетов. И лишь не столь давно, во время похода Трех Меченосцев, предыдущий Верховный Маг Тригорья Экгар раскрыл эту тайну. Так был побежден Драугнир, Колдун Четвертой Власти. Великий Экгар лишил его источника силы, после чего служитель Тьмы стал слабым и уязвимым ко всему, как будь он простой смертный.
Из всех колдунов лишь Двимгрин не имел такого амулета, потому как он пришел на служение Тьме гораздо позже. Однако он и не нуждался в нем, потому что он сам познал истинную суть учения Тьмы, и потому считался гораздо более могущественным колдуном, нежели прочие, хоть и не был удостоен высокого ранга.
— Нужно найти его и выяснить, что он замышляет, — сказал Эсторган. — Мастер созывает нас. Нам следует собраться в Линале. Чем скорее, тем лучше.
— Ты уже называешь его Мастером? Того, кто некогда отозвал наши войска в час, когда победа была почти у нас в руках?
— А как я должен называть его, коли в нем сила всех Хранителей?! — с вызовом в голосе вопросил Эсторган. — Того, кто сотрет нас в порошок в случае неповиновения?
— А что же Хранители? Они хоть и слабы, да только этот твой Мастер не может стоять выше их. Они жаждут мести. И на чьей же мы будем стороне, когда час расплаты настанет? Хочешь разделить незавидную участь самопровозглашенного властелина, Эсторган? И при этом втягиваешь в эту смуту меня?
— Еще рано судить об этом…
— Лишь бы не стало слишком поздно, — заметил Бэнгил.
— Как бы то ни было, ныне я вижу лишь одну силу в Гэмдровсе. Это Вирридон. Он теперь наш повелитель, и нам придется признать это, желаем мы того или нет. Противостоять нет смысла. Он без усилий раздавит нас, как жалких мух.
— Бьюсь об заклад, что Двимгрин никогда не признает его власть.
Подойдя к окну, Бэнгил устремил взор на север. Где-то в той стороне находилась столица королевства, не столь давно занятого силами Тьмы и ныне именуемого Омраченным.
— Ежели так, это станет его ошибкой, — спокойно заявил Эсторган. — Мне нет дела до его решения. Но таких, как Двимгрин, благоразумнее держать в союзниках, нежели в противниках. Я, конечно же, предпочел бы видеть его в наших рядах, ведь он довольно сильный колдун.
— Как он вообще может быть противником? У нас общая цель, одно учение. Воля Изменения направляет его так же, как и нас.
— Но каждый видит ее в собственном луче.
Бэнгил неохотно кивнул, выражая некоторое подобие согласия, и проговорил, меняя тему разговора:
— Я видел корабль у причалов…
— Да, вчера в порт Денхира прибыли послы с островов Ранве-Нара. Схиладрик выражает нам почтение и предлагает любую необходимую помощь.
— Выражает почтение, — повторил Бэнгил с усмешкой. — Другого от ранвенарцев я и не ожидал. Они всегда с дрожью пресмыкались перед теми, кто сильнее. Жалкие…
— Только по этой причине Ранве-Нара до сих пор существует. Чего не скажешь о Вирлаэссе. Теперь мы властвуем на древней земле непокорных хомагейнов, — Эсторган посмотрел на Бэнгила так, будто ожидал от него какого-то ответа или одобрения, и спустя мгновение произнес: — Отправляйся в Линаль, предстань перед Мастером.
Бэнгил встрепенулся. Лицо его было исполнено возмущения.
— Что? Я еще и должен предстать перед ним?!
— Почему нет? Тебе придется сделать выбор. Либо ты с Мастером, либо против него. Ежели против, тогда ты и мой враг тоже.
Эсторган устремил выжидающий взгляд на собеседника.
— Я предстану перед ним…
— Вот и отлично. Не нужно страшиться его.
— Я не страшусь! — раздраженно воскликнул Бэнгил.
— Хорошо, если так.
— А что будешь делать ты?
— Я отправлюсь на поиски Двимгрина, раз уж от тебя мало проку в этом деле, — невозмутимо проговорил Эсторган. — Мы должны найти его и известить о призыве.
— Боюсь, даже найдя его, ты лишь убедишься в его мятежности, — недовольно пробурчал Бэнгил.
— В таком случае мы обязаны узнать о его замыслах, дабы быть готовыми к любым козням.
— Узнать о замыслах? Это тоже дело не из легких.
— Я попытаюсь…
Бэнгил с сомнением покачал головой, но Эсторган уже отвернулся, неторопливо шагая в другую часть зала, к противоположным окнам. Колдун Третьей Власти Бэнгил, не проронив больше ни слова, покинул помещение.
Эсторган опять остался наедине со своими мыслями. Двимгрина не оказалось в осажденном Афройне — это было неожиданной новостью. Что же теперь? Где искать его?
Колдун Двимгрин являлся правителем крепости, что высилась над равниной восточнее Мертвых Гор. Более четырех столетий она служила его единственной обителью, которую он собственноручно создал на берегу реки Экалэс из развалин Старой Крепи Антов. Даже когда силы Дардола заняли захваченный Вирлаэсс, и все остальные колдуны обосновались в бывших городах хомагейнов, Двимгрин отказался оставлять свое пристанище, и в ее стенах он продолжал готовить собственную армию, готовую, тем не менее, выполнять любые поручения Короля Мрака. Только веская причина или чрезвычайно важное дело могли заставить его покинуть стены Афройна. Так что же задумал он?
Пока колдун так размышлял, дверь открылась вновь, и в круглый зал снова кто-то вошел. Эсторган стоял спиной к входу, но он мог безошибочно определить, кому принадлежат эти шаркающие шаги. Не оборачиваясь, он промолвил:
— Ты уже здесь, Хаг?
— Да, мастер Эсторган, — прозвучал в ответ скрипучий старческий голос. — Послам Схиладрика переданы твои слова. Завтра на заре их корабль отходит в Ранве-Нару.
— Тяжелорукий собрал войска? — спросил колдун.
— Фрэги уже на пути в Линаль.
— Это хорошо, — проговорил Эсторган. — Не думаю, что Мастер будет впечатлен, но надеюсь, что он хотя бы не будет сильно разочарован их числом.
— Восемь тысяч — это немало, — осторожно возразил Хаг.
Тем временем шаркающие шаги его приближались.
Эсторган развернулся и, заложив руки за спину, одарил Хага высокомерным взглядом. Хаг, ссутулившийся седой старик в грязном сером плаще, остановился перед колдуном в ожидании новых вопросов и указаний.
— Возможно, — согласился Эсторган. — Хотя двадцать лет назад мы выставляли куда более многочисленное воинство.
— Если бы фрэги могли жить в мире, они не поубивали бы друг друга в нелепых схватках, которые ежедневно устраивались ими ради забавы.
— В мире? — рассмеялся Эсторган. — Жить в мире — это чуждое понятие для тех, кто создан был для войны. Им нужно кровопролитие. Если им не дают врагов, то они начинают резать друг друга. Война нужна им как воздух.
Эсторган прошел к большой чаше, что стояла в центре зала, и долго смотрел в огонь, будто силился увидеть там ответы на мучившие его вопросы. Хаг же смотрел на повелителя и терпеливо молчал.
— Подготовь одного из ездовых драконов, Хаг, — сказал колдун через некоторое время. — Я отправляюсь на поиски Двимгрина. Бэнгила тоже не будет, он уедет в Линаль. Есть миссия и для тебя…
— Готов к любому поручению, — покорно произнес Хаг.
— Нужно съездить в Алкат.
— В Алкат, мастер Эсторган? В разрушенный город?
— Именно! Съездить в разрушенный город.
— И что я должен там сделать?
— Ты ведь хотел занять место в числе Шестерых?
Хаг торопливо закивал, расплываясь в счастливой улыбке.
— Нам нужно восполнять пустующие места в Ордене. Ты верно служил нам все эти годы и доказал, что достоин. Ежели помнишь, Полкворог пал в бою с русалами, когда они взяли крепость. Амулет и Меч по-прежнему где-то там, среди его останков. Ты знаешь, сколько велика их сила и какое значение они имеют для нас. Твоя задача отыскать их и принести сюда, в Денхир. Одному копаться в руинах крепости несподручно, посему в подмогу себе можешь взять отряд фрэгов. После этой миссии ты будешь одним из нас. Справишься?
— Справлюсь. Благодарю за доверие, мастер Эсторган.
— Доверие тут ни при чем. Это твое испытание.
Старик Хаг спешно покинул зал.
— Наивный глупец, — вполголоса добавил Эсторган, едва дверь закрылась.