Ночь. Лес. Десятки светлячков, мелькающих между деревьями. Каждый шаг отдается хрустом веток и шелестом травы.
— Рэй...
— Рэй.
— Рэй!
Сотни голосов сливаются в один. Властный, холодный, далекий, но знакомый. Голос из прошлого...
— Руру! Вставай! Или ты до обеда вздумала дрыхнуть?! — высокий громкий голос окончательно вырвал девушку из объятий сна.
Рэй открыла глаза и вздохнула. Ей жутко не нравилась привычка сестры вставать в половину шестого по выходным. Однако, не желая выслушивать упреки, девушка встала. Умылась, переоделась, выбрала очередную черную футболку среди десятка таких же. Рэй ещё минут пять искала свою заколку. Отчаявшись, она заправила черную пряд за ухо, чтобы та не мельтишила перед глазами. Проходя мимо зеркала, девушка остановилась и хмыкнула. Внешний вид так и говорил о состоянии здоровья: бледная кожа, осунувшееся лицо, синяки под глазами. Даже некогда зелёные, полные блеска и задора глаза, теперь напоминали болотные топи, затянутые туманом.
— Ты долго ещё?! Завтрак уже остыл! — крик стал настойчивее.
Рэй вздохнула и поспешила на кухню. На лестнице прямо под ноги девушки прыгнула кошка. Возмущенно шипя, она взобралась на руки хозяйке.
— Эбони снова шлялась невесть где! Вон, вся шерсть в колючках! — возмущалась Мика.
Мика, сестра Рэй, любила порядок абосолютно во всём.
— Не злись уж так, Мика... Сейчас вычешу я нашу путешественницу мохнатую, — улыбнулась Рэй.
— Сначала завтрак, — настойчиво произнесла Мика.
— Манная, — тихо пробормотала Рэй, — С комочками...
Девушка возилась с кашей минут тридцать. Во-первых, потому что есть совершенно не хотелось. Во-вторых, держать ложку левой рукой было всё еще не удобно. Правая рука была закреплена на повязке Дезо. Со дня аварии прошло уже три месяца, может даже больше. Мика отделалась легко: парой ушибов и переломом ноги. Чего нельзя сказать о Рэй. Пролежав в коме около месяца, очнувшись, она обнаружила, что правая рука полностью оказалась вне контроля. Врачи ничего не смогли сделать с парализованной конечностью. Первую неделю было особенно тяжело: правша срывалась почти каждый день. Писать левой рукой, держать предметы, выполнять что-либо. В добавок ко всему, водить машину она теперь не могла. Прошло время. Рэй смирилась. Ну как, смирилась, скорее, впала в депрессию. Девушка почти не выходила из комнаты, а всё свободное время проводила со своей кошкой Эбони. Имя в точности соответствовало питомице — "черное дерево". Словно только появившаяся из камина, черная кошка была маленькой копией хозяйки. Рэй также имела черные, как смоль, волосы и зелёные глаза. Кошка появилась в доме сестёр буквально за день перед аварией. Просто пришла и села на крыльцо. После трагедии, суеверная Мика хотела выгнать Эбони, однако Рэй не разделила идею сестры и оставила кошку жить в доме.
— Мика, ты сегодня снова уйдешь на весь день... — произнесла Рэй.
— Да, нужно съездить к дядюшке Сэму, — ответила Мика, поставив чашку чая на стол.
— Это было утверждение, — темноволосая принялась неспеша размешивать сахар.
— Да кто тебя знает! Хотя, как обычно запрешься в комнате и будешь читать эти паршивые ужастики?
— Съезжу в город, — Рэй залпом выпила чай и поморщилась.
— Съездишь?! В город?! Ты в своём уме?! — Мика ударила ладонью о стол.
— На автобусе. Не волнуйся.
— Т... Ай! Но что б к вечеру была дома! — проворчала Мика.
Эбони, которая весь разговор мирно сидела на полу, настойчиво мяукнула.
— Ладно, поедешь со мной, — улыбнулась Рэй.
— Иногда твои разговоры с этой кошкой меня не на шутку пугают... — фыркнула Мика.
— У "этой кошки" есть имя, — ответила темноволосая и взяла питомицу на руки, — Как поедешь?
Кошка мяукнула, спрыгнула на пол и рысцой направилась в прихожую. Вскоре она вернулась, волоча за лямку рюкзак. Запрыгнув в него, Эбони мяукнула. Рэй хмыкнула и аккуратно подняла рюкзак.
Станция находилась в получасовой ходьбе от дома сестёр. Рэй не спешила. Сегодня ей повезло: автобуса ждать не пришлось. Заняв местечко у окна, девушка положила рюкзак на колени, из которого тотчас показалась любопытная чёрная мордашка.
— Кажется, мы забыли сказать Мике, что к вечеру вряд ли вернёмся, — губы девушки растянулись в хитрой ухмылке, а в зелёных глазах заплясали огоньки.
Кошка замурчала и согласно кивнула.
Эбони приместилась на руках хозяйки и мельком поглядывала на ту. Рэй сидела, прислонившись головой в окну. Взгляд девушки цеплялся за пробегающий пейзаж: тёмно-зелёные ели, поросшие мхом валуны. Последних было особенно много. Серые и почти чёрные они словно спали на обочинах дороги. Небо, затянутое грозовыми тучами, сливалось с верхушками деревьев.
"Прослушала прогноз погоды по радио. Опять. Будет дождь, а я даже куртку не взяла", — подумала Рэй и перевела взгляд на кошку.
Вскоре автобус начал постепенно сбавлять скорость. Остановился. Город ничуть не изменился. Те же дома, те же магазинчики, та же гостиница с минибаром, библиотека. Захотелось зайти в бар, выпить чего-нибудь, узнать новости у старика Джо как в старые добрые времена. Рэй улыбнулась. Все называли Джонатана стариком, хотя ему совсем недавно перевалило за сорок. Добросердечный холостяк с вечно грустными глазами. Сама Рэй не горела желанием заводить семью. Тем более теперь. Многие говорили, чтобы не тратила время впустую, ведь уже двадцать шесть скоро стукнет, но Уокер оставалась при своем мнении.
Хлопнула дверь. Звякнул колокольчик. Девушка медленно прошла к барной стойке.
— Пить с утра я бы не советовал, — хмуро произнес Джонатан, не отрываясь от каких-то записей.
— И тебе здравствуй, Джо, — улыбнулась Рэй.
— Уокер! Сколько времени прошло! Как ты? Как Мика? — смуглое лицо мужчины озарилось улыбкой.
— Почти три месяца. Всё хорошо. Вот, пришла узнать как тут дела обстоят, — ответила девушка.
— Дела? Да... знаешь, последнее время — неважно. В городе чёрт знает что творится...
— Можно конкретнее? — зелёные глаза Рэй сверкнули неподдельным интересом.
— Зверьё распоясалось. Лисы вот недавно забрели на ферму Роджи, почти всех кур передуши, но ни одной не съели. Собаки беспокойными стали, на хозяев бросаются. Вчера двое охотников своих борзых в ветеренарку отвезли. Усыпили. К слову об охотниках, завтра Билл, Габриель и фермер Роджи собрались на дело, — Джо прервался и выразительно посмотрел на девушку.
— Пошла бы, сам знаешь. Но кому я там сдалась, однорукая? — хмыкнула Рэй.
— Ну не скажи! Ты была и есть хороший охотник. Зайди к Бруку, он то подберёт тебе снаряжение.
Рэй попрощалась с Джо и направилась в оружейный магазин. Эбони ехала в рюкзаке и, высунув голову, рассматривала окрестности. Кошка вытянулась и положила передние лапы на плечо девушке.
— Мика опять будет ворчать или закатит истерику, поэтому на ночь снимем номер в гостинице, — сказала Рэй и погладила кошку по голове, — Ты меня понимаешь, я уверена. Жаль, не можешь ответить...
"Придёт время, и я смогу тебя удивить", -- подумала Эбони и мяукнула.
Магазин охотничьей утвари встретил девушку родным запахом железа, пива и дерева. Перед уходом, Рэй опустошила свою копилку и теперь выбрала неплохое двуствольное ружьё. На всё-про-всё у девушки ушло около двух часов. Расплатившись и поблагодарив Брука за помощь, Рэй отправилась в гостиницу. Сняла небольшую комнатку с видом на лес. Эбони по-хозяйски устроилась на кровате и с интересом наблюдала за Рэй. Уокер сгрузила всё снаряжение в шкаф.
Лечь спать Рэй решила пораньше. Уже в девять она была в кровати. Эбони сидела на подоконнике и косо смотрела на хозяйку. Убедившись, что та уснула, кошка тихо, обычным человеческим голосом произнесла:
— Сладких снов, Рэй Уокер...
— Интересно, как долго ты сможешь сопротивляться? — послышался мужской голос с нескрываемой насмешкой.
Рэй уже слышала его во многих других снах. Каждый раз незнакомец задавал один и тот же вопрос. И каждый раз девушка отвечала однообразно:
— О чём ты?
Однако на этот раз разговор продолжился.
— Думаешь, что если продолжить вести себя как нормальный человек, то никто и не заподозрит?
— Не заподозрит что?
— Демоны чувствуют свой час. Придёт время и Врата снова разверзнутся!
Рэй открыла глаза и откинула одеяло. Окно было закрыто на задвижку, поэтому было жарко и душно. Девушка встала, привела себя в порядок и подошла к окну. Погода оставляла желать лучшего. Серое небо. Ветер. Казалось, вот-вот пойдёт дождь.
— Ты не видела мой мобильник? — обратилась Рэй к Эбони.
Кошка мяукнула, спрыгнула на пол и вытащила из под кровати телефон.
— Спасибо, — Уокер включила мобильник и обнаружила, что ни звонка, ни СМСки от сестры нет.
— Может это и к лучшему... — вздохнула девушка и начала переодеваться в форму.
"Может быть. Хотя, какая мне разница? Мика всё равно меня не интересует. Сейчас главное напроситься в поход с Рэй... Всё ещё не могу привыкнуть к её имени. Странное. Человеческое", — думала Эбони и терпеливо ждала хозяйку.
Когда девушка переоделась, закрепила за спиной двухстволку, кошка села у двери и настойчиво мяукнула.
— Прости, я не могу взять тебя с собой, — виновато пожала плечами Рэй.
Ответом ей послужило повторное "мяу" с жалобными нотками.
— Эх... Ладно, но будешь сидеть в рюкзаке и не высовываться по пустякам.
С охотниками Рэй встретилась в баре. Двое высоких, накачаных красавца и третий, костлявый, но жилистый, создавали весьма эффектную картину. Если охотники по большей части молчали, либо отделывались парой коротких фраз, то фермер тарахтел без остановки. Благо в лесу он, как выразился Билл, "наконец-то заткнулся". Лес встретил людей прохладой и туманом.
— Слышите? — спросил Габриэль.
— Н-нет, — промямлил Роджи, — А что?
— И я не слышу. Птиц не слышу, — мужчина одернул ворот куртки и ускорил шаг.
Вскоре четверка набрела на волчьи следы.
— Предлагаю разделиться, — идею Билла поддержали.
Следы петляли, сбивались. Создавалось впечатление, что волки убегали от чего-то или кого-то. Рэй шла по тропинке, затем свернула в сторону кустарника. Эбони высунула голову из рюкзака и принюхалась.
"Какого?! Этот запах...", — кошка выпрастала лапу, выпустила когти и царапнула девушку по уху.
— Эбони! — недовольно рявкнула Рэй, но тут её передернуло.
В воздухе чувствовалась вонь мертвечины. Вскоре охотница вышла к реке. На резко обрывающемся берегу виднелись следы и пятна крови. Рэй оставила рюкзак у дерева и подошла к краю. То, что она увидела, повергло её в шок. Внизу, на острых камнях виднелись изувеченные тела мертвых волков. Девушка не успела подумать, как это случилось: мягкая почва ушла из-под ног и Уокер сиганула вниз. Приложившись головой об что-то твердое, она потеряла сознание.
— На кой чёрт оно мне сдалось... — девушка открыла глаза, морщась от боли в спине.
— Твою мать! — хватило секунды, чтобы Рэй оценила обстановку и вскочила на ноги.
Уокер упала в воду, а точнее в трещину между двумя камнями. На одном из них, словно насаженный, оказался волк. Пасть была приоткрыта, в стеклянных глазах застыл ужас. Рэй хотела было пойти в обход, обрывистый берег заканчивался недалеко. Подняв левой рукой ружьё, правой поправила челку. Вдруг девушку словно прошибло током. Правая рука. Она снова была нормальной. Чтобы удостовериться, что это не сон, Рэй повертела запястьем, согнула и разогнула локоть. Радостные мысли девушки прервало жалобное поскуливание. Охотница обернулась и увидела маленького волчонка. Он неуклюже перебирал передними лапками, пытаясь выбраться из-под волчьей туши. Рэй присела на корточки и вытащила его за шкирку.
— Ну и что мне с тобой делать?
Волчонок недоверчиво посмотрел на девушку, а потом лизнул в лицо.
— Тьфу, чтоб тебя! — Рэй улыбнулась и погладила зверька по голове.
Обогнув берег, Уокер подняла рюкзак и выслушала возмущенное шипение Эбони.
— Как думаешь, Мика меня сразу прибьет или сначала прочитает лекцию? — усмехнулась Рэй.
"Не сомневайся", — подумала кошка и недовольно мяукнула.
Девушка написала СМСку Биллу и отправилась домой. Эбони недовольно сопела, а волчонок напротив, устроился на руках Рэй и то и дело радостно поглядывал на свою спасительницу.