Не знаю, что уж там случилось у Императора-мага, но нас никто не преследовал. То, что Сихсух жив, я был уверен полностью, амулеты показывали у моей девочки средний уровень магической энергии. Но, демон точно дел наделал страшных если и одолели его, в конце концов, то высокой ценой многих жертв. Колдуны ковена точно погибли, командовать некому. Нам повезло, как никогда и никому прежде. Особо и сражаться не пришлось, а враг сам помирает потихоньку. Не поверите, дальнейший путь до цвергов оказался лёгкий, фактически, прогулочный. Только вот, когда приблизились к границам, обнаружили армию «Имперцев» и числа им не было. Наверное, треть всех имеющихся собрались. Ещё бы, недаром карлики считались упорными и храбрыми бойцами, да ещё и величайшими кузнецами на свете, создатели непробиваемых лат и идеального оружия, попробуй, одолей таких в подземных тоннелях.
- Господин мой, полагаете, разумно соваться туда? – уточнила Акито Оми, - если уж пережидать, то там, где поменьше врагов.
- Знаешь, опыт подсказывает, что легче всего прятаться именно в самой жаркой битве, - я покачал головой, - никому и голову не придёт, что сунем голову в пекло, рискуя потерять всё. Кроме того, такое количество защитников пригодится. Гончие не сумеют пробиться, сквозь толпу бойцов.
- А как мы попадём к цвергам? – спросила Хёди-гёди.
- Как и всегда, мои рабы помогут, - я поморщился, - сейчас познакомлю с довольно интересным гладиатором.
Я сорвал с пояса очередную куклу, бросил на землю, и принялась она расти, пока не превратилась в *Эквита. Высокий, худой, как палка, воин. Звался он «Бессчётным Воинством». Рядом с ним стоял верный вороной конь.
- Чего изволите, господин? – поинтересовался всадник.
- Отвлечёшь внимания той армии, - пояснил я, - справишься?
- Для меня это не проблема, - раб вскочил на коня, подбросил копьё, засветилось оно алым, и тут же рядом с бойцом явился второй, точная копия, потом третий, четвёртый. Наконец, передо мной стоял отряд в сотню конников. Понеслись они вперёд, лишь один остался, настоящий. Вот метнули воители копья разом, после спешились и побежали, а в сёдлах появились новые гладиаторы, повторили приём.
Мы же побежали вперёд под прикрытием колдуна. Он своим копьём отражал случайные снаряды, летевшие в нашу сторону. Вот и сторожевая баррикада.
- Кто вы такие? – послышался голос, - стойте или стрелами истыкаем!
- Мы – союзники подземного народа, - пояснил я, - прибыли, чтобы сражаться вместе с вами с недругами.
- Наши союзники – копья, мечи, молоты и секиры с арбалетами, - отрезал страж, - и ни в ком больше не нуждаемся принципиально.
- Вы просто не знаете, что готов предложить, помимо своих зачарованных воинов, - я скрипнул зубами, - умоляю, приведите какого-нибудь офицера или старейшину. Если мы умрём здесь, то и вам погибель грозит верная.
Меж тем, всадники и их помощники – пехотинцы, гибли один за другим, под ударами врагов.
*Эквит («всадник»): В ранних описаниях эти легковооружённые гладиаторы были одеты в чешуйчатые доспехи, носили средних размеров круглый кавалерийский щит (parma equestris), шлем с полями, без гребня, но с двумя декоративными кистями. Во времена Империи они носили доспех для предплечья (манику) на правой руке, тунику без рукавов (что отличало их от других гладиаторов, сражавшихся с обнажённым торсом), и пояс. Эквиты начинали бой верхом на коне, но после того, как они метали своё копьё (хасту), они спешивались и продолжали бой коротким мечом (гладиусом). Обычно эквиты сражались только с другими эквитами.
гов. Долго не продержатся. Имперские отряды пошли в общую атаку.
- Давайте я попробую что-нибудь сделать, - Хёди-гёди принялась крутить рукоятку лиры, запела: «Бывает так, что крепость неприступна, тройным кольцом валов окружена, в бойнице каждой притаился лучник»…
От инструмента поплыл белый пар, преобразился в огромных жутковатых монстров, которые материализовались и накинулись на недругов. Даже сама девочка замерла с открытым ртом, не ожидала подобного. А уж мы с цвергами подавно. Знал бы, не стал своей марионеткой рисковать. В какой-то момент, завоеватели даже принялись отступать с испуганными воплями.
- Э-э-э, считайте, что убедили, - послышался голос цверга, - забирайтесь на баррикаду.
Я превратил своего воина в куклу, вернул на место, и начали мы карабкаться, перебравшись, обнаружили несколько сотен карликов у баррикады, только не казались они живыми, двигались медленно, подобно механизмам. Неподалёку от нас открылся лаз, больше похожий на нору, из него высунулась голова в шлеме. Мы подбежали к ней, следом за проводником проникли в дыру. Вниз вели маленькие скользкие ступеньки, приходилось быть необычайно осторожным. Наконец, лестница закончилась, столкнулись мы ещё с двумя цвергами, один из которых был одет в дорогие латы, ножны клинка украшала резьба и позолота.
- Редко можно встретить столь странную компанию, - проворчал офицер или кем он там являлся.
- Война многое меняет. И часто беглецы, и воины разбитых армий объединяются, даже если прежде их народы воевали между собой. Я – Тахи Кардия, - представился я, - вот моя приёмная дочь Хёди-гёди и поверьте, это сокровище вы из рук не выпустите, в ближайшее время. Акито Оми просто моя марионетка и домашнее животное.
- Зачем ты так говоришь? – воспитанница стукнула меня кулачком по спине, - Акито – мой близкий друг и учительница, будь добр относиться к ней соответствующим образом и отзываться с уважением!
- Если не трудно, проводите нас на совет старейшин, хочу сообщить им важную тайну, - попросил я, (и ухом не повёл, будто не слышал ничего от девочки).
- Сейчас, взял и проводил, - цверг покачал головой, - а вдруг вы – предатели, убьете или зачаруете наших лидеров, кому воевать с Императором-магом?
- Ладно, - не стал спорить я, - проверяйте, мы не торопимся. Всё, в чём нуждаемся – в месте у бойницы и куске хлеба. Готов даже оплачивать постой. Просто хотел быть полностью откровенным. Хотя, желаю указать на то, что, если бы желал зла, мог бы сделать всё не прося о милости. Рабов – чародеев достаточно, почти на любой случай в жизни. Но, всем известно, что Тахи Кардия – друг подземного народа, что много раз доказывал. Так же, любой скажет, что колдунов ненавижу, борюсь с ними много лет, а значит, не стал помогать завоевателю – кудеснику, даже под угрозой моей жизни.
- Пока до места у бойницы далеко, посидите в заключении, - отрезал наш собеседник, - оружие отдай и сумку свою, как и музыкальный инструмент.
- Только не лира, - ужаснулась моя дочка, - я без неё не могу. Готова дать любые клятвы, что не использую против вас, только не отбирайте!
- Не спорь, лучше не сердить любезных хозяев, - остановил я девочку, - целее будем.
Я положил всё своё оружие в сумку, перевязь и пояс с куклами, даже лисичку преобразил, туда же сунул лиру и лишь после этого передал артефакт офицеру.
- Боитесь, что похитим? – уточнил цверг, – мы – честные существа, всё номерами обозначим, опишем и поместим на склад.
- Никто в этом не сомневается, - кивнул я, - но, зачем вас обременять? Одну маленькую сумочка хранить проще. Ведите нас в новое жилище, дочка нуждается в отдыхе.
К счастью, тюрьма находилась неподалёку, вероятно, чтобы узникам проще было сбежать, чем вредить своим тюремщикам. Дверей никаких не имелось, только каменные стержни, которые, при нашем приближении, поднялись вверх, а когда вошли, опустились обратно.
- Почему карлики так жестоки? – моя подопечная всхлипнула, - как жить без моей лиры, руки и душа опустели!
- Потерпи немного, - я сел на каменную постель, на которую была накинута кротовая тёплая шкура, - сомневаюсь, что цверги не воспользуются силой двух таких могущественных воинов, как мы с тобой. Кротость и желание идти навстречу, всегда оцениваются положительно. А начнём скандалить, любезные хозяева заупрямятся, разозлятся и выгонят прочь. Наша же цель, протянуть оставшиеся пять месяцев, пока Император не умрёт, а после сможешь играть на лире вечно. Предпочитаешь умереть или превратиться в игрушку жестоких недругов?
- Ладно, - девочка поникла головой, - я потерплю немного, но чувствую, это будет невероятно тяжело.
- Иди сюда, обниму, как в детстве, - я раскрыл объятия, - хочешь, так поплачь, намного легче станешь.
Целую седмицу о нас никто не вспоминал, впрочем, это и понятно, война, кому нужны какие-то там пришлые? Кормят и ладно. А вот Хёди-гёди металась по камере, как животное в клетке, выла от тоски, скучала по своему инструменту, делала движение рукой, будто крутит ручку инструмента. В какой-то момент у неё даже явилась прозрачная иллюзия колёсной лиры, но, почти сразу и исчезла. Я мог, в любой момент, вернуть себе сумку, хватило и пары слов, но не торопился. Нечего тюремщиков нервировать, а то, как бы ни пришлось уже наружу прорываться, а там Имперцы ждут, не дождутся с нетерпением. Наконец, вновь явился знакомый офицер. Или кто-то в похожих латах.
- Добрый день, или ночь, - я приподнял шапочку и поклонился, - неужели, принесли счёт за пребывание в этом отеле. Вы тот, кто нас встречал у входа, или сын, или внук, или даже правнук этого цверга?
- Нам не до шуток, - отрезал карлик, - представители Императора-мага вступили в переговоры с нашими старейшинами, и сделали весьма выгодное предложение. Подземный народ оставят в покое, навсегда, а взамен, обязаны отдать вас двоих.
- Врут, разумеется, - я пожал плечами, - кроме того, задумайтесь, зачем завоевателю нужны обычный охотник за чародеями и его юная дочь? Не являемся ли столь важными, что способны переломить ход войны?
- Всё возможно, - офицер откашлялся, - но согласитесь, моему народу дела нет до внешнего мира, можем торговать и с империей.
- Но «оставить в покое» можно очень по-разному, - я облизал пересохшие губы, - убить подземников, заразить болезнью, что всех на тот свет отправит или обратить в зомби. А я вам гарантирую победу и всего через каких-то пять месяцев. Армии недругов развеются или передерутся между собой. Клянусь в этом своей душой, посмертием, имуществом и всем что только можно. Так и быть, открою секрет свой, подойдите и наклонитесь.
- Чтобы получить удар предательский? – поинтересовался собеседник.
- А что мне даст такое нападение, – я вскочил, - получу возможность сразиться с армией цвергов без оружия, сбежать, бросив имущество или искать его где-то в подземельях? И для того, чтобы попасть в руки Имперцев. Не притворяйтесь глупцом, прошу.
- Ладно, - подземный житель приблизился.
Я наклонился и начал ему шептать, почти не шевеля губами, чтобы посторонние не подслушали.
- Неужели такое возможно? – пролепетал цверг.
- Дайте девочке её лиру и сами увидите, на что способна, - я пожал плечами, - а после останется подождать несколько месяцев и спасётесь. Заслужите славу великую, все народы станут восславлять карликов, как спасителей, покупать станут всё, что предложите по любым ценам, привозить продукты и товары за гроши, а то и бесплатно. Отдадите нас, и заслужите вечное проклятье стонущей под кровавым игом планеты.
- Важная информация, - покивал карлик, - к счастью, у нас есть тот, кто сможет подтвердить или опровергнуть ваши слова. Поклянись только, Тахи Кардия, что не причинишь этому человеку вреда, даже если разоблачит, как обманщиков.
- Я вообще не трогаю невинных, – я пожал плечами, - тем более, без моей сумки, перевязи, пояса и мечей мало, на что способен. Ведите.
Нас окружили два десятка подземников, вооружённых до зубов, повели куда-то. Снова, не очень далеко, в большую залу. Стоял там обычный, на первый взгляд, человек, среднего роста, неопределённого возраста от сорока лет и до ста, включительно, с пегими волосами, серыми глазами и ничем не примечательным лицом крестьянина или мелкого торговца, облачённый в серую рясу и короткие сапоги.
- Визи Торфинсон, - процедил я сквозь зубы, - какая встреча. Всё думал, куда ты сгинул, оказывается, здесь прячешься. Неудивительно, что цверги так опасались, что накинусь.
- Вообще-то, это я должен пылать жаждой мести и грозить расправой, - возразил чародей, - моих родителей и деда превратил в рабов, сжёг поместье дотла, хотя, замечу, в моём роду все были нейтралами и о людях никогда не вспоминали. Никому зла не причиняли, ну, намеренно. Сбежавший механоид не в счёт, но за него расплатились полностью.
- Может, вспомните, зачем здесь? – дочка встала между нами, - этому миру грозит один общий враг, покончим с ним, воюйте до посинения. Отец, посмотрите на меня, вспомните о долге, в конце концов!
- А я о нём ни на секунду не забываю, даже во сне, - я сощурился, - но, в одном ты права полностью, ради крупной рыбы можно позабыть о мальке, на какое-то время.
- Хорошо, - музыканша повернулась к магу, - изучите мою силу беспристрастно и вынесите свой вердикт. Хочу упомянуть, что являюсь, приёмной дочерью и досталась Тахи Кардии, как наследство убитого им волшебника Йозема.
- Йозем был другом моего деда, - Визи скривился, как от зубной боли, - ради него готов рискнуть. Приблизься и опустись на колени.
Девочка послушно приблизилась. Чародей вытащил из рукава стальной обруч с розовыми кристаллами по периметру, и надел на голову моей подопечной, камни тут же вспыхнули, два буквально взорвались, разлетелись на мелкие кусочки.
- Ух, ты, - Торфинсон отступил на шаг, - колоссальная мощь! А источник ещё могущественней, но это, пока что, ничего не значит. Придётся провести второй тест, куда более опасный.
- Я готова, - кивнула моя приёмная дочка, - только постарайтесь не убить, Император-маг лишь этого и ждёт с нетерпением.
- Навредишь моему ребёнку и ни цверги, ни Имперцы меня не остановят, - предупредил я, - на кусочки разорву, слышишь, приятель?
- Что ещё может сказать охотник, за чародеями? – Визи поморщился, - не волнуйтесь, Сихсух мне ещё больше горя причинил, убил жену с детьми, его ходячая погибель для меня свята.
Колдун вытащил из рукава латную рукавицу, натянул на руку, возложил моей подопечной на лоб. Артефакт засветился, девочка застонала, рот её открылся, глаза закатились, едва не упала. Я рванул к ней, цверги повисли на плечах, всей толпой, но остановили лишь в шаге, повалили на пол.
*Бывает так, что крепость неприступна,
Тройным кольцом валов окружена,
В бойнице каждой притаился лучник,
Запасы пороха пополнены сполна
И пушки взор сурово устремляют
За горизонт во света все концы,
А за стеною песни распевают
Защитники- гвардейцы, молодцы.
И стены выше неба, шире речки,
А во дворце в златой кольчуге князь,
О поражении не может быть и речи,
Но почему ж лиха беда сбылась?
И крепость пала игу в растерзанье,
Без боя занял цитадель монгол?!!
Средь ночи распахнул ворота настежь
Тот, о котором думали, что свой...