У гладиатора не было иного выбора, как исполнить приказ. Кинулся он к юноше, обхватил его руками сзади, застонал. Засветились оба фиолетовым пламенем, раны злодея принялись быстро исцеляться, даже культя начала расти, пока не превратилась в полноценную конечность. Вот бывший маг начал сползать, потерял сознание, я подскочил, взмахнул мечом, отсёк голову недругу. Теперь уже два тела упало.
- Всё же пришлось убить, - я скрипнул зубами.
- И не надейся, меня не так просто убить! – противник открыл глаза, голова покатилась к телу, но бывший колдун обхватил её, прижал коленом к земле.
- Ты никуда не пойдёшь, - прошипел Светозарный, - верни мою магическую силу, немедленно!
- Даже если бы я и захотел, не умею, - ответил юноша, тело его поднялось, замахало руками, пытаясь нащупать пленителя.
- Да что же ты такое? – я сощурился, сунул руку в сумку и достал особенный факел. Верхняя его часть была завёрнута в особую тряпочку, стоило её сдёрнуть, как жидкость, пропитавшая древесину, смешавшись с воздухом, вспыхнула. Теперь глиняная фляга, наполненная спиртом, метнул её в монстра, разбилась, облив его горючим средством, теперь бросок, факел отправился в полёт, удар и злодей загорелся. Голова завопила от боли. Пламя, ему всё равно, что сжигать, и никакая способность к регенерации не поможет. Наконец, горящий рухнул, глаза черепа закрылись, кожа посерела.
- Неужели, справились? – я вытер холодный пот со лба.
- А как же я? – бывший маг разжал пальцы, - этот злодей превратил меня в обычного смертного!
- Ну и замечательно, - я пожал плечами.
Я встряхнул руки, так что широкие рукава опустились вниз, обнажив вытатуированные кресты на руках. Впрочем, нарисованные артефакты тут же отделились, взмыли в воздух, обрели объём и уподобились деревянным. Я ухватил их.
- Готов ли ты к свободе, раб? – уточнил я.
- Ты меня отпускаешь? – пролепетал Светозарный.
- А кому нужен простой человек? – я пожал плечами, - живи, как все, глядишь, и осознаешь, каково это, когда твоей судьбой управляют другие, более могущественные, безжалостные. Обрыв нитей!!!
Верёвочки, что шли к конечностям пленника стали видимы, кончики их у кожи гладиаторы вспыхнули и отвалились, поползли обратно, пока не вернулись в крестовины. Отпущенный застонал и рухнул на колени, обхватил плечи руками.
- Добро пожаловать в мир обыкновенов, - я приблизился к рабу, похлопал его по плечу, - живи дальше, змея с вырванными ядовитыми зубами!
- Не боишься, что кинусь к Императору-магу и стану его осведомителем? – спросил Светозарный.
- А то он и без тебя не знает всё обо мне и дочке, - я поморщился, - лучше помоги, в последний раз, похорони голову поверженного недруга, у меня на это нет времени.
- Когда я придумаю, как отомстить, пожалеешь, что на свет родился, - бывший колдун сверкнул на меня глазами.
- Буду ждать, - кивнул я, - только прошу, не разочаруй меня, как другие. Ты стал моей самой – самой первой жертвой, главным врагом, а такое не забывается никогда. Дочка, пойдём, здесь оставаться слишком опасно.
Девочка подобрала лиру, повесила за спину, взяла на руки пушистую подружку, успевшую превратиться обратно в лису, и мы поспешили прочь.
- Даже странно, отчего маг так расстроился, – моя подопечная вздохнула, - что может быть прекраснее свободы?
- А что бы ты чувствовала, лишившись возможности петь и играть, – спросил я, - не восплакала ли и не мечтала отомстить тому, кто с тобой подобное сотворил?
Моя собеседница вздохнула, потёрлась щекой о шерсть подружки, и кивнула, спорить здесь не о чем было. Меня же мучили недобрые предчувствия, честно говоря, колдунов я ещё ни разу не отпускал и впредь не собираюсь. На ночь установил антимагический барьер, чтобы не смогли по магическому следу отыскать. Знать бы, чем Император-маг занят сейчас, но связываться опасно. Только легли спать, как услышал, моя дочка застонала. Я резко сел. Музыкантша стояла на коленях, уставившись в пространство, и глаза её пылали зелёным.
- Опять начинается, - я покачал головой.
- Я вижу большую залу для проведения ритуалов, - начала моя подопечная, - потолок, стены и пол сплошь покрыты всевозможными рунами, геометрическими фигурами, начертанными кровью невинных дев. Меня облачили в специальные одеяния, сшитыми из нитей из волос, принесённых в жертву детей. Прямо передо мной круг с вписанной в него пентаграммой. Вокруг него нарисованы тёмные руны. Подле меня так же кругом, сидят пятнадцать колдунов – прислужников, мой собственный ковен. Мы произносим слова силы. Один призывать демонов просто боюсь. Ещё никогда в жизни не чувствовал себя столь слабым и беззащитным, даже до того, как провёл ритуал, мог намного больше. И скрывать свою болезнь необычайно трудно. Почти перестал спать, проверяю еду и питьё, опасаясь яда. Слуг заменил на големов и зомби, придворных казню каждые три месяца, обновляя прислужников, о военачальниках вовсе забыл, боюсь обидеть или оскорбить. Пусть себе воюют в иных краях. Жалею, что вообще всё это затеял… жил себе мирно и спокойно, мечтал о господстве, создавал чудовищ, нет, возжелал большего!!! Теперь вовсе погибать приходится, медленно и нудно. Почему никто не предупредил, что монарший трон подобен *гаротте и удавка на шее потихоньку стягивается, выдавливая жизнь по капле? Вот послышался вой тысяч голосов, в помещении заметно похолодало, из центра круга начал куриться чёрный жирный удушливый дым. Вот принял он вид человекоподобной фигуры, что колыхалась в воздухе.
- Кто посмел беспокоить меня и призвать сюда? – послышался голос, не имевший ничего общего с человеческим.
- Я – Император-маг Сихсух, - произнёс я, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал, - я знаю твоё имя и приказываю исполнить приказы!
- Имени недостаточно, - порождение мрака рассмеялось злобно, - призывающий должен обладать силой, а ты ныне – ничто. Даже душу свою потерял. Впрочем, чую нечто интересное, пропусти меня добровольно, чтобы смог забрать своё, смешные символы не сдержат совершенно.
- Ты знаешь, кто забирает мою силу? – я сглотнул, - прошу, поведай и обещаю тебе поднести сотни тысяч душ, а для начала, вот этих колдунов.
- Нет, ваше величество, - один из чародеев вскочил, - мы же верно служили вам, не поступайте с нами столь жестоко, умоляем!
- Вот и послужите, в последний раз, - отрезал я, - разве не для того существуете, чтобы умереть за своего Повелителя? Откажитесь, значит, являетесь предателями и тем паче не заслуживаете права на жизнь!
Из тела демона полезли пятнадцать щупалец, обвили они тела магов, захрипели жертвы.
*Гаррота — орудие казни через удушение в Испании. Первоначально гаррота представляла собой петлю с палкой, при помощи которой палач умерщвлял жертву. С течением времени она трансформировалась в металлический обруч, приводившийся в движение винтом с рычагом сзади. Перед казнью осуждённый привязывался к стулу либо столбу; на голову ему надевался мешок. После исполнения приговора мешок снимали, чтобы зрители могли видеть лицо жертвы. Позднее гаррота совершенствовалась. Так, появилась каталонская гаррота, где винт был снабжён остриём, которое при повороте постепенно ввинчивалось в шею осуждённого и дробило ему шейные позвонки. Вопреки сложившемуся мнению, такое приспособление было «гуманнее», так как жертва умирала быстрее.
- Так, кажется, я знаю, что дальше будет! – рыкнул я, - нечисть доберётся до души моей девочки и похитит её… Как прервать проклятую связь?
- Теоретически, разбудить, - пояснила Акито Оми, - но это сложно. Ещё, можно пожертвовать ещё чьей-нибудь душой, связать жертву и Хёди-гёди и отдать демону, моя подружка успеет проснуться. И на меня не смотри, у лис оборотней души не может быть в принципе!
- Тебя трогать нельзя, дочка не простит, но есть другой кандидат, - я вытащил из сумки куклу, бросил на землю и та немедленно начала расти, пока не превратилась в *Ретиария. Пожилая морщинистая женщина с седыми волосами и жутковатым уродливым лицом, облачённая в тунику и медной сетью в руках. «Кошмарной Тварью» прозывалась и не напрасно.
- С чем призвал меня, хозяин? – поинтересовалась старая ведьма.
- Ты соединишься духовно с этой девушкой, нащупаешь её связь с неким магом и прикроешь собой от атаки демона, - пояснил я так, будто подобные вещи являлись обыденными.
- То есть, должна буду пожертвовать своей душой и жизнью, - кивнула рабыня.
- А ты что надеялась, после смерти, в рай попасть, скольких ты успела убить и съесть, прежде чем поймал, одну или две сотни человек? А так глядишь, парочку грехов и простят, плюс, от меня избавишься навсегда, – хмыкнул я, - выбор-то небогат, или сгоришь из-за неповиновения, или встретишься с порождением мрака, считаю до одного…
- Хорошо – хорошо, - Кошмарная Тварь вздохнула, приблизилась к Хёди-гёди, накинула на неё свою сеть, сама под неё забралась. Забормотала заклинания.
Ячейки засветились ярко, следом и глаза ведьмы вспыхнули зелёным. А через миг, взвыла моя рабыня от нестерпимой боли, изогнулась в агонии, изо рта и ноздрей повалил дым, покачнулась, тело принялось «сдуваться», как проколотые кузнечные меха, кожа оседала, пока не легла на землю. Свет в глазах девушки сменился на золотой, по телу пробежала судорога и обмякла. Я кинулся, успел подхватить. Сеть испарилась, будто её и не было никогда. Лисичка поспешно утащила пустую кожу и закопала в лесу. Я начал осторожно похлопывать бедняжку по щекам, молился, чтобы всё получилось. И вот девчонка вздохнула и открыла глаза, уже обычные.
- Что случилось? – пролепетала она.
- Да, всё то же самое, - я хохотнул, - ещё немножко обокрала старину Сихсуха, вскоре от него останется одно только воспоминание.
- Может, попробую, сколь сильной теперь стала? – оживилась девочка.
- Не надо, - ужаснулся я, - лучше поспешим дальше, гарантированно Гончие атакуют, не стоит своей магией злоупотреблять. Поднимайся, уберу барьер, заберёшься на спину, и побежим.
На самом деле, я больше опасался, что демон всё же проник в разум моей воспитанницы и только и ждёт, чтобы она начала чародействовать. Придётся присматривать за крошкой, не станет ли злой, чтобы успеть остановить вовремя, спасти от самой себя. Ох, мог ли предположить когда-нибудь, что до подобного может дойти?
*Ретиарий («боец с сетью»). Появились на заре Империи. Были вооружены трезубцем, кинжалом и сетью. Кроме набедренной повязки, поддерживаемой широким поясом (balteus) и большого доспеха на левом плечевом суставе, у ретиария не было никакой одежды, в том числе и шлема. Иногда для защиты шеи и нижней части лица использовался металлический щиток (galerus). Существовали ретиарии, игравшие на арене женские роли («retiarius tunicatus»), которые отличались от обычных ретиариев тем, что были одеты в тунику. Ретиарии обычно сражались с секуторами, но иногда и с мурмиллонами.