Из краев крестовин в моих руках, показались тонкие нити, опустились до пола, поползли к преступнику, подобно змеям, две сразу коснулись его ступней, приросли, ещё пара добрались до колен, остальные доползли до плеч, по рукам, до локтей и ладоней, последняя вросла в череп. Застонал побеждённый, кожа его затвердела, принялась преображаться в глину, дерево, металл и тряпки. Облачился в доспех Фракийца. Принялся уменьшаться, пока не превратился в марионетку, размером с ладонь человеческую. Следом преобразился и мой гладиатор соответствующим образом. Я открыл свою волшебную бездонную сумку и бросил в неё марионетку-силача, а преображённого увеличил обратно.
- Так, а с тобой, Друг Лжеца, мы сейчас побеседуем, - я потёр руки, - знаю, что взялся хранить искусственные тела для душ Призрачного Отряда, вот, желаю их забрать.
- И ради этого стоило врываться, разрушать моих глиняных воинов, пленить, превращать в марионетку? – простонал новый раб, - неужели нельзя просто прийти, попросить по-хорошему. Вряд ли я решился отказывать знаменитому Тахи Кардии!!!
- Пленил я тебя, оттого, что магией занимаешься, - я поморщился, - работа у меня такая. А тела нужны для дела. Веди к ним и не вздумай «шутить», покараю немедленно.
- Хорошо – хорошо – хорошо, - гладиатор поднял руки вверх, - какие шутки? Я – мирный человек, ни с кем и никогда не конфликтую. Даже Император-маг не стал отбирать поместья, не пожелал терять времени и сил. И тела, упомянутые, никому не нужны были до сего дня. И зачем согласился хранить их, погубил себя?
- Плакать поздно, - рыкнул я, - живо веди!
- Отец, зачем ты так груб с несчастным, ему и так плохо, - дочка положила мне ладонь на плечо, - с тобой никто не спорит и не угрожает.
- Если бы ты знала волшебников так, как я, не спешила жалеть, - я скинул её руку, - этот притворяется добреньким потому лишь, что оказался в безвыходном положении. Чуть ослабить путы и немедленно нанесёт удар в спину. А ты раб, показывай дорогу, да не забывай – ловушки перед нами убирай, сзади обратно устанавливай. Гончие точно сюда спешат, вот пусть и побьются головами о преграды.
Отправились мы в путешествие. А замок пленника оказался довольно красивым. Колдун явно комфорт любил, и ценил качественные вещи. Мебель дорогая, украшена резьбой, по стенам гобелены висят с видами природы. Под ногами ковры яркие. С потолка свешивались серебряные люстры со световыми кристаллами. Пока шли, из глаз Друга Лжеца текли слёзы. Понимал, что видит замок в последний раз в жизни. Сначала шли мы по каким-то лестничным пролётам и коридорам вверх, пока не оказались в каком-то тупике. Проводник поспешно нажал на несколько кирпичей, пробормотал заклинание, послышался скрип, и вот часть стены отъехало, мы вошли, оказались в маленьком пустом помещении. Вошли в него. Стены, пол и потолок вздрогнули и комната буквально поплыла вниз. Наконец, послышался звук удара и всё стихло. Стеночка перед нами разъехалась в стороны. Несколько шагов и оказались в огромном подвале – лаборатории. Ничем она не отличалась от других, таких же, да я, и разглядывать не стал, сразу узрел восемь гигантских фигур, примерно в три человеческих роста, и одну маленькую и изящную – женскую. Отчасти они состояли из металла, отчасти из плоти. Жутковатые создания, если не считать лиц. Одна из фигур могла бы стать вместилищем и моей души, или некоего сменщика.
- Вот какую судьбу готовил моим друзьям проклятый обманщик, – я скрипнул зубами, - хотел превратить в отвратительных монстров! Теперь, девочка моя, понимаешь, отчего я так ненавижу чародеев?
- Не такие уж и чудовища, - посмел возразить новый раб, - тела способны уменьшаться до размера обычных, человеческих, и убирать металл. Они могли чувствовать, потреблять пищу и даже размножаться. Необычайно сильны, ловки, быстры. При этом, наделены особой способностью к быстрой регенерации, выносливы, устают в разы меньше и умеют «отключать» боль.
- Тебя кто-то о чём-то спрашивал? – я повернулся к гладиатору, - стой в сторонке и молчи. Теперь пришла пора помочь старым друзьям.
Я сорвал с перевязи куклу, бросил её на пол, начала быстро расти, пока не превратилась в Друга Духов, поклонился мне.
- Отыщи и приведи сюда Призрачный Отряд, - приказал я, - намекни, что они обретут то, что искали.
Раб кивнул, начертил на полу круг, нанёс по периметру символы соответствующие, установил рядом с каждым по чёрной свече, возжег их, сел в центре кружка, скрестив ноги, развёл руки в стороны и завыл на одной ноте. От тела его пошёл пар, преобразился в прозрачную фигуру, точную копию мага, которая взвилась в воздух и нырнула в потолок.
- Может, мы поможем? – спросила подопечная.
- Не стоит, - я покачал головой, - сам справиться прекрасно.
И вправду, вскоре подул холодный ветер, затрубил вдали знакомый рог и вот возникли в воздухе девять теней. Проводник вернулся в своё тело, преобразился в марионетку, которая вернулась на своё место.
- Зачем ты звал нас, Тахи Ка-а-ар – кар – кар, - Бун Курникан увидел фигуры, - это ведь то, что я думаю?
- Именно они, - подтвердил я, - меня враги немного прижали к стене, загнали в угол, вспомнил о старых соратниках, и понял, что лучше бы, чтобы вы и днём могли действовать так же, ночью.
- Они… просто великолепны! – прошептал призрак.
Мои бывшие друзья летали вокруг истуканов, охали и ахали восхищённо, смеялись радостно. Наконец, ко мне приблизилась Ли Ди.
- Спасибо тебе, - девушка поклонилась, - немного печалит, что не наша любовь заставила тебя забыть о безумии и сделать что-то правильное, наконец, но хоть так. Мы постараемся доказать, что ты не оши… Ох, какое странное чувство!
Из потолка ударили столбы света, угодили прямо в привидений.
- Что происходит? – кричали несчастные, пытались вырваться.
- Понимаете ли, так называемый, благодетель немного ошибся, - я хищно улыбнулся, - он думал, что ваша цель – творить добро и это привязывает к миру живых, но… желали вы получить новые тела. Вот они, владейте, отдаю с чистым сердцем, ничего не мешает заполучить.
- Но, мы не можем с ними соединиться! – выкрикнула моя бывшая возлюбленная.
- А для этого нужен волшебник, способный связать плоть и души, но такого здесь нет, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - простите, этого вы у меня не просили. Жаль, что не сможете забрать тела в мир иной.
- Не-е-ет, проклятый предатель!!! - Бун Курникан сжал кулаки, рванул ко мне, но столб не выпустил, призрачные тела унесло вверх, сколь громко они не кричали и не сопротивлялись, всё бесполезно.
- Безумец – безумец – безумец!!! – дочка кинулась ко мне начала лупить кулачками, - что ты натворил?
- Даровал друзьям то, чего они заслуживали – покой, - я ухмыльнулся, - или ты против того, чтобы несчастные наслаждались всеми прелестями рая?
- Но, я обещала их воскресить! – выкрикнула музыканша.
- И кто сказал, что не сделаешь этого? – я поймал ручки Хёди-гёди, - только не нечестивым способом, меняя сущность призраков, вернёшься назад во времени, не позволишь им отправиться в поход, бедолаги выживут и продолжат свершать подвиги. А меня сразу сведёшь с охотниками за нечистью. Так же проще и не нарушишь законов природы.
- И ты не помешаешь мне сделать это? – уточнила девочка.
- Спасать жизни моих близких, – ответил я вопросом на вопрос, - сама-то как думаешь?
- Ох, ну, почему ты сразу не рассказываешь о своих планах? – подопечная сразу обмякла, - я бы тогда не думала о своём любимом отце плохо и не оскорбляла напрасно.
- Когда научишься защищать свой разум так, чтобы никто не смог прочитать мыслей, тогда и стану посвящать в свои планы, - кивнул я, - а ты, Друг Лжеца, уничтожь этот нечестивый замок вместе с телами.
- Но, это мой дом, я создавал его два века с любовью, каждую мелочь продумал! - простонал гладиатор.
- Желаешь умереть? – уточнил я, от тела пленника повалил дымок.
- Нет – нет – нет!!! – ужаснулся трусишка, и принялся произносить какие-то слова.
Я же сорвал с перевязи две куклы, бросил на пол, начала она расти, пока не превратилась в Неуловимую Тень и *Рудиарий, которое я звал «Верный». (Единственный и моих воинов, заслуживший свободы, но отказавшийся от неё. Дело в том, что как раз перед тем, как я захватил его, чародей провёл эксперимент, закончившийся крайне неудачно, и, случайно, выжег себе лёгкие. Чары не позволяли умереть, но каждый вдох причинял невыносимую боль. Будучи марионеткой, не чувствовал ничего, но и не умирал.) Выглядел как мужчина средних лес, брюнет с лицом аскета, мрачный и печальный, дышал с громкими хрипами, кашлял натужно.
- Верный, поглоти магическую энергию из искусственных тел, - приказал я, - Тень, выводи нас отсюда, да поскорее.
Первый маг коснулся пальцами гомункулов, одного за другим, падали они на землю, плоть растекалась грязными лужами, металл покрывался ржавчиной и превращался в пыль. Раб открыл портал, в который мы все и вошли и выбрались уже в каком-то лесу.
- А всё же жаль, что столь интересные творения, как тела, сгинули, - лисичка вздохнула, - Светозарный потратил на их создание ни один век, могли помочь своим обитателям совершать великие подвиги.
- Или преступлений, - отрезал я, - добрые дела не совершают, предварительно, отправив кого-то на верную смерть. Или, хотя бы, ставят в известность жертв, что их ожидает. Неужели в целом мире не нашлось бы девять человек, которым их собственные тела причиняли страдания? Увечные, уродцы, смертельно больные, а уж обучить можно кого угодно, должным образом.
- И вы бы не постарались вмешаться и уничтожить их? – хмыкнула демон.
- Постарался, но всё дело выглядело бы не столь отвратительным и нечестивым, - отрезал я, - давайте оставим эту тему, у нас есть другие, куда более насущные проблемы. Гончие, те, что выживут после взрыва замка, без труда отыщут нас и атакуют. А значит, стоит подготовиться к схватке. - Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт отлетел на пять футов, опустился на землю, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли деревьев, возник и антимагический купол.)
Почти сразу же открылся чужой портал и вывалился из него молодой человек, лет двадцати, без шлема, с белыми волосами, голубыми глазами, в обугленных доспехах, левая рука у него отсутствовала, осталась лишь культя, обе ноги были сломаны. Рухнул на землю, вытянул в нашу сторону вторую руку, попробовал ползти. Я пошёл навстречу врагу, барьер двигался следом, пока противник не оказался пол куполом, захрипел, глаза закатились, потерял сознание. Видимо, до того, унимал боль с помощью чар.
- Как бы я хотела вылечить беднягу! – простонала Хёди-гёди, - отчего моя сила так мала?
- Можно же вызвать Мугу, - напомнила Акито Оми, - она мигом исцелит раненого, если господин позволит, конечно.
* Рудиарий: Гладиаторы, заслужившие освобождение (награждённые деревянным мечом, называемым rudis), но решившие остаться гладиаторами. Не все рудиарии продолжали сражаться на арене, среди них существовала особая иерархия: они могли быть тренерами, помощниками, судьями, бойцами и т. д. Рудиарии - бойцы были очень популярны среди публики, так как они обладали огромным опытом, и от них можно было ждать настоящего яркого представления.
- Не делай из меня какого-то монстра, - я передёрнул плечами, - тем более, есть метод куда проще. Превращу его в раба, как обычно, и вылечится.
- А вот этого бы не советовала, - возразила лисичка, - я чувствую, что с этим раненным что-то не так. Есть такие создания, способные противостоять чарам и даже лишать их полностью. Хотя юноша находится под антимагическим барьером, он по-прежнему, активен, возможно, не в обмороке, а притворяется.
- Спасибо, что предупредила, - кивнул я, - значит, сейчас проверим.
Я выхватил меч, метнул, пригвоздив недруга к земле, тот вскрикнул, вскочил немедленно, и это на сломанные-то ноги, схватился за рукоять клинка.
- Браво – браво – браво, - я хлопнул несколько раз в ладоши, - у тебя почти получилось, приятель.
- Проклятый демон! – прошипел раненый, - ты ведь рабыня, неужели, не могла промолчать и позволить уничтожить рабовладельца?
- Раньше так и сделала бы, - гладиаторша зевнула, - но господин мой не только позволил жить, как всем, хоть какое-то время, но и познакомил с самой доброй и милой девушкой на свете, греюсь в свете её добра, как в лучах солнца и не хочу огорчать, лишив родителя. К тому же, Император-маг опасен для всех, а эти двое – единственные, кто способен его остановить.
Недруг медленно вытащил из своего тела мой клинок. Выставил перед собой.
- Думаешь, я тебе подарил своё оружие? – уточнил я.
Послышался скрип. Из рукояти вылезли шипы, пронзили плоть врага, взвыл тот пуще прежнего, попытался избавиться от клинка, стряхнуть его, по коже злодея побежали чёрные «змейки», плоть принялась распухать. Негодяй покачнулся, рухнул на колени, схватил свою конечность, попытался колдовать, пустое.
- Есть особые яды, от которых ничего не спасает, - возразил я и вытащил из ножен второй меч, - зря ты явился сюда, приятель, надеясь отобрать мой дар. Смотри, как бы своего не лишиться.
- Ты убиваешь его, отец? – ужаснулась Хёди-гёди.
- За кого меня принимаешь, - я хищно улыбнулся, - я так не делаю, обычно, это слишком милосердно.
- А-а-а! – юноша охнул, завалился на землю, задёргался в агонии, фальшивые или временные раны стали обычными и причиняли ужасные страдания. Похититель магических способностей утрачивал собственные. Вот затих злодей, потерял сознание.
- Наконец-то, - я облизал губы, приблизился, взял свой меч за лезвие, шипы втянулись в рукоять, теперь обтереть и убрать в ножны.
- Попался! – обманщик попытался схватить меня за ногу, но я успел подпрыгнуть, отпрянул назад.
- Меня подготовили к битве именно с тобой, изучили все фокусы, - противник вновь поднялся, - и про яд всё выяснили. И теперь намереваюсь сделать то, ради чего силой наделили. Антимагический барьер и пленённые колдуны не спасут от гибели!
Мимо меня пронеслась лира, угодила в голову юноше, тот вскрикнул и схватился ладонью за рану, брызнула кровь.
- К битве со мной ты так же подготовился, – поинтересовалась моя дочка, - как насчёт обычного предмета?
Демон превратилась в человека, подобрала камень с земли, примерилась и отправила снаряд в полёт, противник увернулся, но лисичке было, что бросать.
- Не давайте только себя касаться, - предупредил я.
И начались «танцы», негодяй гонялся за нами, пытался схватить, тело его покрывали всё новые и новые раны и синяки, я отчаянно пытался что-то придумать. С подобным врагом сталкивался впервые, к счастью, и надеюсь, в последний. Если только… Я сунул руку в сумку, вытащил очередную куклу, бросил на землю, та начала расти – расти – расти, пока не превратилась в Лживого Негодяя.
- Хватай врага нашего и удерживай, что бы ни произошло, - приказал я.