Слегка зарываясь носом в волну, катер легкокрыло летел к заповедным островам. Позади юркого суденышка пенилась взъерошенная борозда перепаханной воды. Взбудораженная морская гладь сердито отплевывалась залетающими на палубу брызгами, где группа дайверов готовилась к погружению. Наблюдая за приближением островной гряды, Вера испытывала трепетное благоговение от предстоящей встречи с глубинами. Волнующее нетерпение теребило девичью душу, подобно вспененному водному следу за кормой катера.
Стоило только морю принять тело пловчихи и сомкнуться над головой, как дайверское снаряжение утратило тяжесть заплечных вериг, превратившись в невесомую пушинку. Шипение воздушной струи из акваланга и первый глоток дыхательной смеси, мгновенно погасили предстартовое напряжение, одарив Веру сказочным ощущением свободного полета в мире подводной вселенной.
Дрейфуя по течению, девушка наслаждалась ярким разнообразием непуганых живых существ и ажурным плетением их коралловых апартаментов. Солнечные лучи легко пробивали двадцатиметровую водную толщу, обливая легкой позолотой подводные пейзажи и разномастных обитателей. В состояние восторженной эйфории осторожно вплелся низкий, цокающий звук. Всмотревшись в придонные водоросли, Вера выявила и сам транслятор. Это были морские коньки. Сцепившись спиральными хвостами, пары причудливых рыбок грациозно кружились под размеренное пощелкивание кавалеров. Безупречный ритм вальсовых шагов придавал танцевальному коллективу праздничную торжественность. Показательные выступления этих дуэтов поражали трепетной грацией, изящным исполнением каждого поворота и быстрой сменой окраски маленьких тел. Пленительное щелканье кавалеров неожиданно сменилось на хриплое бульканье. Танцевальные пары мгновенно распались, исчезнув в пышных водорослях и мягких кораллах.
Изменение упоительной тональности в брачных напевах крошечных коньков мгновенно нашло объяснение. На дайверов стремительно неслось полчище барракуд. Метровые, мускулистые тела этих морских щук отливали полированной сталью, а выступающие вперед мощные нижние челюсти являли миру завидный набор остро заточенных зубов. Такой воинственно настроенный, свирепый косяк опасен во время нереста. Он оголтело мчится к цели, разрывая в клочья любое препятствие. Редкий обитатель морских глубин отважится противостоять армаде барракуд. В надежде остаться незамеченными, дайверы вжались в подножье коралловой стены, понимая, что от безжалостной рати ластами не отобьешься. Но необузданный в своей гонке шальной косяк неожиданно изменил курс, резко совершив крен в темную бездну.
Не успели аквалангисты перевести дух, как ощутимые колебания водной толщи оттеснили их от укрытия. Оглянувшись назад, пловцы оцепенели от страха, замешанного на восторге. Прямо на них надвигалась китовая акула, размером с миниатюрную подводную лодку. Зубастую жабью пасть пятнистого исполина украшали кожистые наросты с болтающейся бахромой. Под приплюснутой мордой просматривались жаберные щели, подобные лемехам огромного плуга. Скрученным рулоном тянулась складчатая шкура вдоль боков к мощному хвосту. Щурясь по-бульдожьи, чудо-юдо-рыба-кит затягивала воду широкой пастью, отцеживала питательный планктон, и мощным плевком возвращало фильтрат в море. Ощутимая сила сброса отработанной воды болтала дайверов, как щепок.
Когда безразмерное брюхо китовой акулы, облепленное рыбами-прилипалами, величественно дефилировало над пловцами, солнечное освещение на мгновение померкло. Навалившаяся тьма смазала привычные звуки и заново проявила их после краткого затмения, дав возможность сухопутным прихожанам проводить взглядом морскую исполиншу.
Поднимаясь на палубу катера по сходням, Вера не ощутила тяжести снаряжения. Послевкусие от увиденных чудес превратило дайверскую амуницию в невесомую пушинку. Адреналин бунтовал, продолжая будоражить девичью кровь пережитым восторгом от грациозного вальса трогательных коньков, от хищного лязга стремительных барракуд, от мощи безобидного чуда-юда, спасшего плавучий отряд от злобного косяка морских корсаров.