- Извини, я не умею возвращать призраков в мир мёртвых, - пропыхтел я, - а остальное же, противно моим правилам и законам Б-жеским.
- Что же с вами случилось? – вмешалась в разговор моя подопечная.
- Помнишь, я недавно рассказывал о первой команде героев, в которую входил? – я перепрыгнул через большой древесный корень, - так вот, по независящим от меня причинам, несчастные умерли не до конца и теперь стали «Призрачным Отрядом».
- Меттек Светозарный не позволил нашим душам уйти в иной мир, - пояснил Бун Курникан, - создал особые тела, сильные и малоуязвимые, в которые намеревался поместить призраков и сделать их величайшими защитниками этого мира. А от Тахи Кардии возжелал избавиться, поняв, сколь он склонен к фанатизму. Такого невозможно контролировать и удерживать от жестоких поступков. Но немного просчитался. Наш безумный соратник пленил колдуна раньше, лишив нас возможности жить и творить добро. Мы просим о малости, если не отпустить мага, то позволить ему закончить дело.
- Вы просто не понимаете, чего требуете, - отрезал я, - Меттек специально отправил всех на смерть, чтобы после превратить в рабов и использовать в своих целях. Страшно подумать, каких. У меня кровь леденеет от мысли, что случится, когда нечестивые чары сработают и чего сделают с этим миром восемь полумёртвых чудовищ с навыками опытных бойцов, лучших из лучших. Светозарный от меня отделался, так как понял, что я - единственный из всех, кто может распознать ложь и защитить остальных от самой страшной преступной ошибки в жизни. Увы, донести эту здравую мысль до вас не выходит. Не верите, желание ожить так сильно, что готовы слушать кого угодно, только не верного соратника. А ведь я, рискуя собой, сразу после битвы, забыв о собственных ранах, сжёг ваши тела, собрал прах в последнюю тыквенную бутыль для воды, и нёс через полмира домой, захоронил честно, из последних денег оплатил заупокойные молитвы. Потом, несколько раз, пробовал дать покой вечный, увы, неудачно. И вообще, уверены, что упомянутые тела ещё целы? Ведь жилище нашего обидчика разрушил полностью, другие три схорона так же отыскал и сжёг.
- Возможно, есть способ помочь и не рисковать, используя искусственные туловища, - музыканша кашлянула, - моя сила всё растёт и растёт, и не ведаю, каковы её пределы. Надеюсь, что обрету способность оживлять павших, и если согласитесь подождать чуть меньше года, клянусь, немедленно попытаюсь исправить ошибку отца или злое деяние Меттека. (Или и то, и другое, не могу сказать, кто больше виновен).
- И ты сделаешь это для нас? – нахмурился призрак.
- Душой клянусь, - девочка кивнула, - отец многому обучил, но только не лгать, даже для спасения чьей-то жизни. Особенно, его.
- Я чувствую, что ты – искренна, - Бун Курникан кивнул, - Тахи Кардии всегда везло с женщинами, встречал на своём пути лучших из лучших, но, ни одну не смог оценить, в полной мере, сделал их несчастными, а после и погубил.
- Не надо только превращать меня в какое-то чудовище, - проворчал я, - Ли Ди погибла под потолочной балкой, которая её накрыла. А ведь я просил мою первую возлюбленную не ходить в храм, не рисковать жизнью и здоровьем. Не послушалась, упёрлась, опасаясь за свою репутацию, лишь плакала и кричала, что я её не уважаю, и… умерла! Когда поднял плиту, было уже слишком поздно. Муга предала наши чувства, выбрала не любовь и брак, но чёрную магию и будущих детей так же могла обучить проклятому искусству. А Хёди-гёди вообще живёт и радуется. Если появляются поводы для грусти, то виноват в этом окружающий жестокий мир и Император-маг с его завоеваниями. При всём желании, не способен оградить её от всего.
- Невозможно с тобой разговаривать, - призрак махнул рукой, - а ты, юная дева, твои слова мы запомним и, когда получишь силу, прибудем, дабы потребовать своего. Обманешь и поверь, никакое могущество не спасёт от кары!
- Я помогу не оттого, что хочу спасти себя или отца, - Хёди-гёди нахмурилась, - уверена, что никто не должен умирать рано или безвинно. Поэтому, если выживу и обрету могущество, исполню всё, обещанное.
И вот привидения выстроились перед нами в ряд, поклонились низко, почти одновременно, над лесом вспыхнула зарница, и рассеялись духи, как дым. Были или они или являлись сном, не ведомо… Я опустился на корточки, тяжело дыша.
- Обязательно такой забег устраивать? – дочка сползла на землю, - могли спокойно поговорить. Вы ведь были близкими друзьями, соратниками, сражались плечом к плечу, кровь проливали, свою и чужую.
- Скажу по секрету, дружба, как и любовь, так хрупки, - я поморщился, - пока есть общие интересы и устремления, близки, чуть явились противоречия и всё сразу забывается. И мои друзья умерли. Нас преследовали безумные приведения, не закончившие своих дел до конца. А теперь, помолчи, детка, я намереваюсь поговорить с Меттеком.
- Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт отлетел футов на пять, опустился на землю, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли стволов деревьев, возник и антимагический купол.) - призываю моего Самнита. И вот явился высокий полный благообразный старик с длинными волосами и бородой, окрашенными хной и с чёрными глазами.
- Приветствую тебя, «Лживый Негодяй», - хмыкнул я, - есть разговор и всё на ту же тему. И не вздумай лгать, а то сожгу твоё тело, начав с длинного языка.
- Отец, я же обещала помочь Призрачному Отряду, поклялась оживить их! – воскликнула дочка.
- Получи силы сначала, - отмахнулся я, - и я не собираюсь ничего делать, просто вызнать истину, на всякий случай.
- Я не могу врать своему господину, - гладиатор вздохнул, - а сказать мне больше нечего. Много раз повторял одно и то же. Призраков невозможно отправить в мир мёртвых, пока они не закончат все свои дела. А мои бывшие подопечные мечтали полностью очистить этот мир от зла. Значит, останутся здесь вечно. Проще дать им то, о чём просят, созданные мною тела и позволить творить добро. Я в плену и не смогу манипулировать рабами, что же тебя смущает?
- Наверное, что я – глупец! – я хлопнул себя по лбу, - всё же ты ухитрялся меня долго водить за нос своей болтовнёй. Не подскажешь, где искать упомянутые тела?
Лживый Негодяй даже рот открыл от удивления, явно не ожидал подобного поворота.
- Один мой знакомец, лодр Блудди Длудди, спрятал у себя, - пояснил, наконец, раб, - у него, скорей всего, и найдёшь их.
- А почему раньше не рассказывал об этом? – я нахмурился.
- Вы не спрашивали, - Меттек улыбнулся.
- Тогда поведай, где искать твоего пособника, - я вытащил карту, - и молись, чтобы я нашёл его вовремя.
- Тебя мои чувства и желания вообще интересуют, - Хёди-гёди топнула ногой, - между прочим, дала обещания, кем станут считать, если ты навредишь Призрачному Отряду?
- А кто сказал, что я собираюсь им вредить? – я пожал плечами, - бывшие соратники хотят получить тела и собираюсь дать им их. Не выйдет, ты возьмёшься за дело. Может, я хочу получить восьмерых сильных союзников для борьбы с Императором-магом? А, когда опасность минует, воскресишь несчастных.
- Хочешь сказать, что передумал вдруг, после стольких лет? – музыканша сощурилась недобро.
*Самнит: Самниты, древний тип тяжеловооружённых бойцов, исчезнувший в ранний имперский период, своим названием указывал на происхождение гладиаторских боёв. Исторические самниты были влиятельным союзом италийских племён, проживавшим в регионе Кампания к югу от Рима, против которых римляне вели войны в период с траста двадцать шестого по двести девяносто первого года до нашей эры. Снаряжением самнитов были скутум, украшенный перьями шлем, короткий меч, и, возможно, поножа на левой ноге.
Вот теперь и вправду пришла пора воспользоваться услугами Неуловимой Тени. Если прибыв с помощью порталов, к цвергам, могли не только напугать их и подвергнуться нападению, но и подставить карликов, (ведь и чародеи Императора-мага приметят всплеск магической энергии и атакуют с удвоенной силой), то на колдуна по имени Блудди Длудди мне было наплевать искренне. Выбрались из прохода неподалёку от его замка. Теперь подобрать самого грозного из бойцов в моей коллекции и пусть штурмует. Я сорвал с пояса фигурку и метнул на землю. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Секутора. Громадину, размером в два человеческих роста с ужасающими мускулами.
- Сокрушающий Твердь, - я не смог удержаться от улыбки, - расколи скорлупу этой твердыни и притащи мне сюда её обитателя!
- С превеликим удовольствием, - пророкотал гладиатор и сразу кинулся в бой.
Врезался он в крепостную стену, подобно снаряду, понёсся дальше. Нам с дочкой и её лисичке оставалось только идти следом. Хёди-гёди принялась крутить ручку лиры, запела, от инструмента повалил белый дым, преобразился в фигуры, наши точные копии, окружившие нас. Защитники замка не смогли бы отличить настоящих нападающих от фальшивых. Во дворе встречали нас глиняные монстры, помесь тел животных и людей. Сокрушающий Твердь разрушал их, отмахивался, как от мух. Из окон замка вниз полетели огненные шары. Пустое, с тем же успехом, колдун мог бросать в великана хлебные мякиши. Раб мой добрался до стены, несколькими ударами проделал изрядное отверстие, проник в него. Мы остановились. Зачем рисковать в ловушках. Ждать пришлось долго, не меньше часа, когда из дыры вылетел мужчина лет пятидесяти, гладко выбритый, шатен с жёлтыми глазами, облачённый в домашний халат и колпак.
- Тахи Кардия? – пролепетал несчастный.
- Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт долетел до середины комнаты, опустился на пол, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли стен, возник и антимагический купол, лишил магической силы врага.) – призываю Акито Оми! Лисичка немедленно превратилась в человека, в руках у неё появилась свёрнутая светящаяся зелёная верёвка с петлёй на конце. Тут же принялась раскручивать её над головой, набросила на пленника, стянула.
Я встряхнул руки, так что широкие рукава опустились вниз, обнажив вытатуированные кресты на руках. Впрочем, нарисованные артефакты тут же отделились, взмыли в воздух, обрели объём и уподобились деревянным. Я ухватил их.
- Итак, ты предпочитаешь рабство или смерть? – уточнил я.
- Чем я разгневал вас, убийца колдунов? – простонал Блудди Длудди, - ведь являюсь нейтралом, в дела людей не лезу, из дома не выхожу!
- Тем, что на свет появился, - отрезал я, - нарекаю тебя **Фракийцем.
*Секутор: Этот тип бойцов специально предназначался для схваток с ретиариями. Секуторы были разновидностью мурмиллонов и были экипированы аналогичными латами и оружием, включая средний овальный щит и гладиус. Их шлем, впрочем, закрывал всё лицо, кроме двух отверстий для глаз, дабы защитить лицо от острого трезубца их соперника. Шлем был практически круглый и гладкий, чтобы сеть ретиария не могла зацепиться за него.
** Фракиец: Фракийцы экипировались теми же доспехами, что и гопломахи. Они имели большой шлем, закрывающий всю голову и украшенный стилизованным грифоном на лбу или на передней части гребня (грифон был символом богини возмездия Немезиды), маленький круглый или приплюснутый щит (parmula), и две большие поножи. Их оружием был фракийский изогнутый меч (sicca, длиной около 34 см). Они обычно сражались с мурмиллонами или гопломахами.