Тейнорус никак не мог понять, что за странный шум всё никак не даёт ему уснуть. Прислушавшись, он сумел различить истошные вопли и лязг мечей, который дополняли какие-то странные хрипы и хаотичный хруст десятков шагов. Холод пробежал по спине волшебника. Он вскочил с кровати и огляделся по сторонам. В доме никого не было. Тейнорус не мог понять, что происходит. Куда подевались родители? Наш герой схватил посох и, накинув на себя полушубок, выскочил на улицу.
Увиденное сперва показалось страшным сном, ночным кошмаром, от которого хотелось поскорее избавиться, ущипнув за руку: вся деревня пылала бушующим ураганом огня, на улицах валялись окровавленные тела с кровавыми рваными бороздами и оторванными конечностями; по заснеженным улицам тянулись кровавые следы, вокруг медленно оседал пепел. Съёжившись от страха, Тейнорус перебежал улицу и выглянул из-за чудом уцелевшего дома. Его глазам предстало страшное зрелище: на перекрёстке разрушенных каменными глыбами нескольких домов медленно ползла женщина с ребёнком на руках; на её грязном от копоти платье отчётливо виднелись рваные раны, из которых тонкими струйками сочилась кровь; испуганный годовалый малыш кричал во всё горло, мать тщетно пыталась его успокоить. Волшебник не мог сдвинуться с места: животный страх сковал его тело, он мог лишь беспомощно стоять и наблюдать за леденящим душу зрелищем. Из-за здания медленно вышел ярко-красный дракон, одетый в золотые доспехи; по панцирю, накогтникам и шлему стекали струйки алой крови, оседавшей на заснеженной земле; в ярко-жёлтых глазах горела жажда насилия и свежей крови; его длинный хвост вспенивал крошечные холмики снега, а широкие крылья затмевали свет звёзд.
– Пожалуйста, молю Вас, ради Зевса, пощадите! – повторяла до смерти перепуганная женщина. – Что мы вам сделали? За что?
Тейнорус продолжал наблюдать, не в силах пошевелиться от ужаса. Дракон присел перед ней на колено и провёл когтем по личику младенца. Тот на мгновение успокоился и лишь с недоумением посмотрел на трёхметрового огненного дракона.
– Какой красивый малыш… – спокойно улыбнулся он. – Жаль, что ему так и не удастся вырасти.
Наш герой замер в ожидании чего-то ужасного. От увиденного он едва не лишился дара речи: дракон обхватил ребёнка лапами и в мгновение ока откусил ему голову. Хруст маленького черепа и истошный вопль матери чуть не свели Тейноруса с ума. Огненный дракон улыбался и, наблюдая, как женщина постепенно сходит с ума от горя, жевал кашу из мозгов, костей и глазных яблок. Затем он дождался, пока маленькое тельце не перестанет дёргаться, сплюнул остатки головы и принялся поливать женщину кровью убитого младенца, хлеставшей из артерий на шее. Мать кричала, вопила от горя, утопая в крови собственного ребенка. Затем, насмеявшись вдоволь, огненный дракон сплюнул остатки костей, отошёл назад и сказал:
– Отличный вышел перекус. Спасибо Вам, что вырастили такого головастого сына. Что-то Вы замёрзли… Давайте-ка я Вас согрею!
В ту же секунду Тейнорус увидел, как из пасти дракона вырвалось ярко-рыжее пламя, захлестнувшее женщину с ног до головы. Она вопила, кричала, пыталась сбить огонь со своего тела, катаясь по снегу, но все попытки оказались тщетными: она дернулась и застыла на месте, медленно превращаясь в угольки. По щекам Тейноруса заструились слёзы. Его руки задрожали. Дыхание перехватило от пробирающего до костей ужаса. Разум оцепенел. Огненный дракон усмехнулся и, смахнув пепел хвостом, продолжил разорять деревню. Еле оправившись от пережитого ужаса, волшебник побежал искать родителей. По пути он видел, как земляной дракон превратил в кашу тело девушки раздавив его двумя увесистыми булыжниками, как дракон Глуботрода топил в бочке детей и наблюдал, как захлебываются в волнах несколько женщин и стариков.
– Мама! Мама! Папа! – перепуганный детский голос взывал о помощи в океане крови и жестокости. Он искал их, искал в каждом горящем доме, искал в горах трупов, искал среди пепелищ, но нигде их не было видно. И вот, завернув за угол одного из домов, наш герой застыл на месте. Эмоции перемешались. Волны радости и страха вспенились в неокрепшей душе. Перед его глазами предстала следующая картина: возле обуглившихся досок догоравшего дома лежала раненая Мельнея, всеми силами пытаясь отползти назад; впереди, корчась от нестерпимой боли, держа в дрожащих окровавленных руках меч, стоял его отец, готовясь отразить удар; прямо перед ним, закрывая широкими крыльями лунный свет, стоял и улыбался Ледозуб III.
– Что ж, Телиус, должен отдать тебе должное – сражаешься ты очень неплохо, – ледяной дракон вытер кровь и усмехнулся. – Жаль, что ты решил вот так предать своего короля. А ведь он возлагал на тебя большие надежды…
– Я отдавал короне всё, но взамен получил лишь огрызки, – тяжело дыша, ответил староста. – Я лишь хотел, чтобы мой народ жил достойно, но вместо этого он стал лишь грязью под ногтями. Я хотел, чтобы мой сын ни в чём не нуждался, но вместо этого он живёт впроголодь. Так кто кого предал, Ваше величество?
Ледяной дракон ничего не ответил. Ему нечем было возразить деревенскому старосте. Ледозуб понял – он проиграл. Изнутри его душу грызло бессилие. Телиус улыбнулся.
– Ну давай! Чего же ты ждёшь! Или великий король Ледозуб может лишь убивать женщин и детей?! – закричал он и ринулся в атаку.
Дракон рассвирепел и тут же выпустил поток ледяного дыхания из своей пасти. Тейнорус чуть было не вскрикнул. В мгновение ока его отец превратился в ледяную статую с застывшей гримасой отчаяния, бессильной ненависти, но в то же время улыбкой победителя на лице.
– Папа… – еле слышно прошептал волшебник. На его лице навернулись слёзы. В душе будто образовалась чёрная дыра, которая нещадно поглощала все ничтожные остатки счастья. Тем временем Ледозуб усмехнулся и мощным ударом хвоста разбил ледяную статую на сотни маленьких кусочков. Красные льдинки разлетелись в разные стороны. Тейнорус растерянно посмотрел на мать. Та с ужасом наблюдала, как кровавые ледяные кубики медленно тают от жара догорающего дома. Король Стумертрада смёл хвостом оставшиеся льдинки и переключил внимание на Мельнею. Маленький волшебник, едва оправившись от смерти своего отца, застыл на месте от страха и отчаяния.
– Чудовище! Ты не имеешь право быть королём! – истерично воскликнула Мельнея. – В тебе нет ни капли добра, сострадания или милосердия! И неужели ты победил тварей Тартара в тот день, когда встал бок о бок с Хранителем Добра? Как ты будешь смотреть в глаза своей жене и сыну? И после этого ты чувствуешь себя героем? Неужели ты думаешь, что никто не остановит тебя?
– Нет, – улыбнулся Ледозуб. – Потому что они сами этого хотели. Я лишь выполняю долг союзника. Сама посмотри.
Тейнорус с недоумением присмотрелся к месту, куда указывал король Стумертрада. На небольшой возвышенности виднелись копья всадников с развевавшимися штандартами и знамёнами войск. Перед ними был разбит небольшой шатёр, со стороны которого раздавался громкий гогот. В тот момент наш герой всё понял. Он с ужасом осознал, что помощь никогда не придёт.
– Вот такая вот ирония судьбы… – сказал Ледозуб, подойдя к Мельнее вплотную. Он провёл лапой по её шелковистым локонам, запачкав их незапёкшейся кровью. – Раз уж иного выхода нет, я предлагаю тебе последовать за мужем без мучений.
Тейнорус был уже не в силах сдерживать свой гнев. Он должен был во что бы то ни стало спасти мать, спасти её из лап этого свирепого чудовища. Чудовища, которое ещё несколько месяцев назад утешало его в объятиях своих лап. «Так вот как выглядит волк в овечьей шкуре», – подумал волшебник, запрятал страх в глубину своей души, крепко схватил посох и выскочил прямо перед ледяным драконом. Лишь на секунду в его разуме промелькнул страх: Ледозуб казался ему огромным гигантом, чьи огромные окровавленные лапы, казалось, могли уместить гору Ротодор; его широкие крылья закрывали яркий свет Луны, а на белом, словно выпавший снег, брюхе отчётливо виднелись пятна незапёкшейся крови; с золотых накогтников стекали струйки крови убитого отца, сквозь прорези шлема сверкали ультрамариновые рептилии глаза. Нахмурив брови и бросив гневный взгляд в сторону ледяного дракона, Тейнорус воскликнул:
– Отпусти её! Или…
– «Или» что? – усмехнулся Ледозуб, с любопытством посмотрев на юного волшебника. – Что мне сделают твои маленькие фокусы?
Тейнорус замешкался и на секунду потупил взгляд в землю.
– Боишься… – продолжил король. – А ведь всё могло быть иначе, если бы твой отец не начал это восстание. Ты серьёзно поверил в его сказки? Что он успел тебе наговорить? Боги Ротодора… Неужели нельзя было просто подождать?
– Пока мы все умрём от голода?! – воскликнул Тейнорус. – Что за король позволяет своему народу умирать, обирая его до последней нитки? И вместо того, чтобы помочь ему в трудную минуту, равнодушно наблюдает за его страданиями, греясь в уютной палатке на холме?! Я не собираюсь служить королю, который совершенно равнодушен к тому добру, что мы для него сделали, и отплатил нам смертью и голодом.
– Беги, Тейнорус… – тихо прошептала Мельнея. – Беги, сынок… Он убьёт тебя, как отца!
– Заткнись! – рявкнул Ледозуб. – А то сдохнешь, как твой жалкий муженёк!
– Пусть он и не был королём, – прошептала Мельнея, – но чести у него хватило бы, чтобы наполнить сердца сотен монархов. Даже такое холодное, как твоё!
– Ты сама напросилась… – прорычал дракон и пронзил острыми когтями грудь вдовы. Мельнея еле слышно вскрикнула и обхватила испачканными в саже руками окровавленную лапу. По лицу Тейноруса заструились солёные ручейки слёз. Он встретился с угасающим взглядом матери. Та смотрела на него легко и непринуждённо, не взирая на жуткую боль, будто бы желая приласкать его напоследок.
– Беги, сынок… – слабым, угасающим голосом прошептала она. – Беги… Я всегда буду любить тебя.
– Мама… – Тейнорус чувствовал, как на его щеках застывают солёные слёзы, как сердце начинает трещать по швам, будто чья-то невидимая рука безжалостно вырывает из него последние крупицы счастья.
– Беги… – только и успела сказать Мельнея, как Ледозуб одним движением лап оборвал её жизнь: Тейнорус с ужасом узрел, как когти с жутким треском разорвали мышцы и ткани, как на снег вместе с брызнувшими потоками тёмной венозной крови упали внутренности и лоскуты порванного платья, как белое брюхо Ледозуба в миг окрасилось ярким алым багрянцем.
– Ма-а-ама! – в этом отчаянном крике угасла вся надежда, угасли все счастливые моменты, что теплились в неокрепшей душе. В этот момент в Тейнорусе умер ребёнок. В этот самый момент его дух испытал удар, от которого он уже не мог оправиться. Его дух был сломлен. Вместо этого внутри после долгого беспробудного сна проснулся страх. Страх, который тут же призвал на помощь ярость. Король Стумертрада откинул в сторону окровавленные останки и посмотрел на нашего героя.
– Ну что, Тейнорус, вот мы и остались один на один… – зловеще улыбнулся Ледозуб, стряхнув капли крови с правой лапы. – Мы ведь так прекрасно пообщались в тот день. Не бойся, я не держу на тебя зла – это просто добрая услуга, ничего более. Просто подойди сюда, – Тейнорус с ужасом заметил, как засверкали на свете пламени острые золотые накогтники короля Стумертрада. – Подойди сюда, и мы вместе покончим с этим.
Тейнорус побледнел и медленно стал отступать назад, сильнее сжимая в руках посох. Ледозуб, чувствуя страх мальчика, медленно подкрадывался к добыче, жадно облизывая острые зубы. Волшебник трясся от страха, как осиновый лист. Он понимал, что единственный путь к спасению – лес, где король ледяных драконов не сможет нагнать его. Но как его задержать?
– Не бойся, – Ледозуб был в нескольких метрах от Тейноруса, готовясь разорвать его на куски. Он уже не обращал никакого внимания на предосторожность, так как знал, что ребёнок не сможет оказать ему достойное сопротивление. – Больно не будет. Разве что, самую малость.
Тейнорус понял – ему не сбежать: дракон настигнет его в мгновение ока. Надо дать бой. Волшебник, собрав воедино все свои силы, застыл на месте и ударил посохом в землю. Закрыв глаза, он принялся тараторить заклинание.
– Поздно молиться, крысёныш! – засмеялся король Стумертрада. – Боги тебя не услышат! Заслужить их милость может лишь достойнейший.
– Видно они слепы, – Тейнорус гордо встал перед Ледозубом, готовясь принять последний бой, – раз даровали её тебе.
Дракон на мгновение замешкался: слова мальчика ввели его в замешательство. Но этого хватило, чтобы нанести ответный удар: Тейнорус поднял посох, и в то же мгновение Ледозуб увидел, как на конце кристалла посоха засиял энергетический шарик; в следующую секунду из кристалла вылетел мощный заряд, который тут же стремительно отбросил короля ледяных драконов назад. Ледозуб пролетел несколько метров и на огромной скорости проломил крышу объятого пламенем сарая. Опорная стена рухнула, и Тейнорус заметил, как вся конструкция под тяжестью брёвен упала на короля-убийцу. Поначалу волшебник не поверил своим глазам. Он ошарашено посмотрел на свои руки и светящийся кристалл. Наш герой почувствовал, будто в его жилах пробудилась новая сила. Сила, которую он никогда ещё прежде не ощущал.
– Я… Я найду тебя, щенок! – Тейнорус встрепенулся и посмотрел в сторону развалин. Из кучи обгоревших бревен медленно показалась когтистая лапа. – Я сорву плоть с твоих костей! Слышишь?!
Тейнорус понял – надо бежать. Бежать без оглядки, покуда хватит сил. Но куда?
– Иди на голос, иди ко мне… – от знакомого голоса наш герой вздрогнул. – Камтра примет тебя…
Мальчик растерялся, он не знал, можно ли доверять «старому знакомому». Вдруг это ловушка? Вдруг он заманит его в западню? В это время Ледозуб почти выбрался из завала брёвен и досок. Счёт шёл на секунды. Выбора не оставалось – только бежать! Тейнорус выдохнул и уже было ринулся в сторону леса, как вдруг что-то на земле привлекло его внимание. Наклонившись, он понял – это была чешуйка Ледозуба, отлетевшая во время схватки. Быстро схватив её перепачканной кровью ладонью, юный волшебник стремглав понёсся в сторону леса, следуя зову таинственного голоса. Он перепрыгивал поваленные деревья, спотыкался о кочки и пни, коряги и цеплялся за сучья. Он бежал, бежал и бежал, не оглядываясь назад.
– Я найду тебя, гадёныш! – эхом раздался крик бессильной злобы. – Найду и убью! Слышишь?! Я тебя уничтожу! Я тебя уничтожу!
Но Тейнорусу было всё равно. Его разум теперь слушал только таинственный голос, становившийся всё отчётливее и отчетливее по мере того, как волшебник исчезал в необъятной лесной чаще. Крики отчаяния, доносившееся со стороны Брантора, наоборот, всё угасали и угасали, как бы растворяясь в ночном безмолвии. Вскоре они смолкли. Навсегда. Остались только голоса. И тьма. Тьма дремучего леса, которая обволакивала, пропитывала перепуганного юнца до кончиков пальцев. Тейнорус бежал и плакал. Плакал от горя, бессилия, отчаяния и боли. Жгучей боли в душе, что пульсировала рваными ранами недавней потери всего, что было ему дорого. Ему оставалось только бежать. Бежать и надеяться, что боги отпустят ему несколько драгоценных дней жизни. Но, в конце концов, силы нашего героя иссякли: ноги заплетались, клонило в сон, Тейнорус отчаянно хотел пить. Когда юный волшебник понял, что угроза миновала, он сбавил темп и продолжил путь вглубь леса, опираясь на посох. С каждым шагом идти становилось всё труднее.
Мгновения сменялись минутами, минуты – часами, а осиротевший мальчик всё шёл и шёл, в надежде как можно дальше отойти от злополучного места. Когда он проходил очередную поляну, его чуткий слух вдруг услышал знакомый голос:
– Иди во тьму. Следуй к Камтре. Она поможет тебе.
Наш герой остановился и прислушался к ночной тишине. Где-то неподалёку раздавался плеск воды. «Родник! Я спасён!» – подумал Тейнорус и, приободрившись, припустил в сторону спасительного источника влаги. Миновав несколько поваленных деревьев, он наконец вышел на просторную поляну, в центре которой журчал спасительный родник. Вокруг из белой пелены снега торчали лишь тёмные выжженные отростки, безжизненно склонившиеся к земле. Атмосфера казалась мёртвой, безжизненной. Но в темноте и из-за переполняющего чувства жажды Тейнорус не обратил на это должного внимания. Он перебежал поляну и облокотился на камни, чтобы поскорее утолить жажду. Вода сразу показалась Тейнорусу странной: казалось, будто источник был наполнен кровью; жидкость светилась ярко-красным цветом, мерцая посреди чёрного ночного леса. Волшебник быстро отпрянул от неё и выставил вперёд посох. Ничего не произошло – вода лишь булькнула от прикосновения. Мальчик хмыкнул.
– Здравствуй, Тейнорус, – раздался тихий шёпот. От неожиданности волшебник подпрыгнул на месте и выставил вперёд посох для защиты. Он узнал этот голос.
– Кто ты такой? – переполненным ужасом голосом воскликнул наш герой, ожидая нападения со всех сторон.
– Я твой друг. Я лишь хочу помочь тебе, – ответил голос. – Я чувствую страх, отчаяние и скорбь в твоём сердце. Ты многое потерял. Боль терзает твою душу.
– Не подходи! – закричал волшебник.
– Я не смогу при всём желании, – спокойно продолжил голос. – Если хочешь узнать ответы на свои вопросы, испей из этого источника. И мы продолжим беседу.
– Я… – дрожащим голосом промямлил мальчик. – Я могу тебе доверять?
– У тебя нет другого выбора, Тейнорус, – усмехнулся голос. – Ты ведь хочешь справедливости, не так ли?
Тейнорус промолчал. По спине пробежали мурашки. Стоит ли повиноваться этой сущности? Кто она? Откуда она знает его имя? Разум советовал не слушать таинственный голос, но сердце наоборот – толкало его вперёд. Шаг за шагом уверенности прибавлялось, Тейнорус всё больше желал вкусить запретный плод. Достигнув источника, волшебник наклонился и посмотрел в воду. Красное бездонное варево, казалось, затягивало волшебника внутрь, заставляло склониться под натиском отчаяния, горечи и скорби. Наш герой аккуратно поставил посох рядом и зачерпнул жидкость в ладони. На секунду посмотрев на отражение в воде, волшебник закрыл глаза и отхлебнул несколько капель. Поначалу Тейнорус ничего не почувствовал – всё было, как обычно. Однако не успел он вдоволь поразмыслить над произошедшим, сердце пронзила режущая боль. Тейнорус схватился за грудь и упал на землю. Стало трудно дышать, что-то буквально разрывало его изнутри, ему казалось, будто тысячи земляных червей прогрызаются сквозь грудь, будто рой жалящих шершней пробирается к голове, нещадно сдавливая вены. Не в силах стерпеть невыносимую боль, волшебник истошно завопил и тут же отключился. Безжизненное тело рухнуло на мёртвую землю.