http://www.proza.ru/2019/02/10/1403 - Глава 9
- «Сон совсем дурацкий... настолько дурацкий, что даже смысла нет вспоминать, о чём он. Тьма... голова словно ватой набита, а тело настолько тяжёлое, что даже ни ногой, ни рукой не шевельнуть...»
Примерно такими были первые мысли фее-ведьмочки, когда она начала пробуждаться. Вместе с потихоньку возвращающимся сознанием пришла и лёгкая боль с общим состоянием какой-то одеревенелости.
С трудом сев на кровати, Кэт почувствовала себя разве что не древней развалиной, ибо ощущение слабости, лёгкое головокружение и болезненное нытьё по всему телу немало тому способствовали. Вот только всё это сразу же отошло на задний план, как только она поняла, что находится в совершенно незнакомой комнате. Вернее даже и не в комнате, а в однокомнатном домике, поскольку у каждой из четырёх сторон дома были небольшие, находящиеся высоко от пола окна и всего одна-единственная дверь.
Обстановка дома говорила о том же, как, впрочем, заодно ещё и о том, что его обитатель скорее всего живёт один, любит поддерживать в нём порядок и явно склонен к минимализму. В комнате не было ничего лишнего, и только лишь самое необходимое: кровать, которую сейчас занимала Кэт, обеденный стол, у которого стоял один-единственный стул, шкаф, где, по-видимому, хранится еда, плита с прилегающей к ней тумбой для готовки, в дальнем углу деревянная бадья для мытья, в которую вполне мог уместиться взрослый человек, и... всё. Больше ничего, что могло бы сказать о личности и характере хозяина...
Вновь посмотрев на стоящий в полуметре от кровати стол, Кэт заметила на нём глиняный кувшин и стоящую рядом кружку. Почувствовав нестерпимую жажду, фее-ведьмочка откинула тёплое одеяло и, свесив ноги с кровати, почувствовала чуть более сильное головокружение и слабость, чем ощущала до этого. Немного подождав, пока они пройдут, Кэт медленно слезла с кровати и, встав на ноги, покачнулась, ибо головокружение и слабость тут же вернулись обратно с такой силой, что она чуть было не рухнула обратно в кровать.
Сделав несколько глубоких вдохов и убедившись, что достаточно твёрдо стоит на ногах, Кэт в пару-тройку шагов покрыла небольшое расстояние и, подвинув к себе поближе кувшин, тщательно принюхалась к его содержимому. Вода! Вне себя от радости фее-ведьмочка тут же поставила перед собой кружку и, чуть приподняв кувшин, начала аккуратно переливать его содержимое, стараясь не расплескать, ибо ко всему прочему у неё ещё и тряслись руки.
Справившись с задачей, фее-ведьмочка с наслаждением и, разве что не прихлёбывая, в считанные секунды опустошила кружку. Затем вновь наполнила и пила уже гораздо медленнее, с расстановками, размышляя на тему «Как она здесь оказалась?», ибо последнее, что помнила Кэт, так это то, как гнавшихся за ней волколаков разогнал человек с попросту невероятной по своей мощи тёмной аурой! Но кто он, почему спас её и зачем перенёс сюда, дав придти в себя? Как же всё непонятно! Особенно из-за того, что в данный момент даже спросить не у кого...
Поставив пустую кружку на стол, девочка вновь огляделась, пытаясь обнаружить что-нибудь, что могла упустить во время первого осмотра комнаты. Но, увы, ничего нового Кэт так и не заметила, разве что, снова взглянув на бадью для мытья, почувствовала себя такой жутко грязной и неопрятной, как будто уже несколько дней не мылась! Правда, внимательно себя осмотрев, фее-ведьмочка отметила, что, очень даже похоже, так оно и есть, ибо шерстяные кофта с юбкой и надетые под неё тёплые рейтузы были все измяты так, будто их бараны сначала жевали, а после, выплюнув, всем стадом дружно пробежались! Зато вот сапоги с носками и верхней одеждой с неё кто-то снял и, по-видимому, убрал куда-то, ибо в самой комнате её вещей определённо не было.
Вот только кто этот «кто-то», и когда он вернётся? Вновь с некоторой тоской посмотрев на бадью, Кэт приняла решение отложить купание на потом, ибо ведь совершенно неизвестно - кто её спас, и если хозяин (или хозяйка) вернётся именно в тот момент, когда девочка будет сидеть в горячей воде (и понятное дело, что без всего), то будет, мягко говоря, неудобно и совершенно неприлично. Особенно учитывая тот факт, что она тут всего лишь «гостья», которая, так получается, уже своевольничает здесь, как у себя дома. Но при этом данное решение совершенно не означает, что фее-ведьмочка не может хотя бы лицо умыть, да и заодно попробовать в качестве секундной разведки высунуть на улицу нос!
Дойдя до бадьи, Кэт с приятным удивлением обнаружила на настенной полке мыло и рядом висящие полотенце с мочалкой, после чего открыла кран и с удовольствием умылась. Высушив лицо и руки при помощи энергии, ибо полотенце-то всё-таки чужое, фее-ведьмочка первым делом подошла к ближайшему окну и, встав на цыпочки, попыталась рассмотреть, что находится снаружи. Но облепивший стекло снег практически полностью закрыл обзор, и потому, недовольно вздохнув, Кэт засеменила к единственному выходу... который оказался закрыт.
Безрезультатно подёргав на себя ручку и даже применив немного энергии, девочка решила всё же не выламывать дверь, тем более, что приложенные усилия вкупе с «прогулкой» по комнате не прошли для неё даром. Почувствовав буквально навалившуюся усталость, Кэт вернулась к кровати и, забравшись на неё, честно попыталась дождаться своего спасителя. Но, спустя какое-то время, веки её начали сами собой слипаться, а сама она клевать носом, из-за чего фее-ведьмочка просто ухнула обратно на подушку и уснула...
***
Проснулась ведьмочка уже от того, что в комнате «кто-то» был и явно старался как можно тише греметь кухонной утварью, дабы ненароком не разбудить её. Этот «кто-то» вновь укрыл девочку одеялом, но она, осторожно потянув на себя край ткани, чуть высунулась и, наконец, увидела того, кого уж совершенно точно не ожидала увидеть!
Прямо у плиты стоял её «незнакомец», по-прежнему одетый в свои узкие тёмно-коричневые штаны и выцветшую рубашку, а вот плаща и сельдевой сумки почему-то не было видно. Хотя на кой они вообще ему нужны в помещении? Но не это главное. Важно совсем другое - как он оказался так далеко от границы, и почему его дом находится совсем рядом с поселением Серых? Он что - один из них?!
А между тем от плиты уже вовсю исходили становящиеся всё более соблазнительными ароматы готовящейся пищи и, что самое главное, мяса! Почувствовав себя страшно голодной, Кэт тут же заёрзала под одеялом, чем, похоже, и привлекла внимание незнакомца. Стоило ему обернуться, как фее-ведьмочка тут же юркнула обратно под одеяло, но, поняв, что всё равно уже выдала себя, высунулась обратно, сразу же встретившись с внимательным взглядом мужчины.
- Разбудил? - виновато спросил он.
- Нет, - чуть улыбнувшись, ответила Кэт. - Просто пахнет очень вкусно...
И словно в подтверждение этих слов у девочки заурчал живот, да так жалобно, словно её, как минимум, неделю не кормили! Естественно, фее-ведьмочка тут же густо покраснела и с ощущением неловкости посмотрела на явно старающегося не заулыбаться незнакомца, который неожиданно бодро заявил:
- Ещё немного, и всё будет готово. Ну, и... поскольку я один со всей этой едой определённо не справлюсь, то буду очень рад, если ты ко мне присоединишься за ужином. Что скажешь? Составишь компанию?
- Раз уж вы так просите, то у меня, похоже, просто не остаётся выбора! - не скрывая некоторого ехидства, заулыбалась фее-ведьмочка.
- Тогда марш мыть руки! - весело скомандовал незнакомец и тут же спросил. - Подняться сможешь?
- Да, конечно, - заверила его Кэт, полностью вылезая из-под одеяла. - Я сегодня днём уже вставала и даже немного походила по комнате.
- Это хорошо, - кивнул он. - Но старайся всё же не перенапрягаться, ибо всё-таки ты целых три дня была без сознания.
- Серьёзно? - потрясённо остановившись посреди комнаты, оглянулась на него девочка.
- Ещё как серьёзно, - чуть нахмурился незнакомец. - Когда я обнаружил тебя в лесу, то даже уже и не надеялся на то, что ты очухаешься... но давай-ка мы лучше об этом поговорим после...
И тут, неожиданно оборвав разговор, он так быстро отвернулся от неё обратно к плите, что создалось впечатление, будто у него там пожар наметился... или он по какой-то причине не захотел продолжать тему.
Задумчиво посмотрев несколько секунд на очень «занятого» незнакомца, Кэт чуть вздохнула и пошла умываться. Закончив процедуру, она вернулась обратно к столу и замерла в нерешительности: ведь стульев-то на весь дом незнакомца всего один! Будет не очень-то хорошо, если она столь бесцеремонно его займёт. Да и к тому же абсолютно неправильно, ибо не дело это рассиживаться в чужом доме, словно в ресторане, когда в этот самый момент хозяин старается, чтобы накормить своего гостя. А, значит, нужно чем-нибудь ему сейчас помочь... вот только чем? Стол, может, накрыть? Мысль неплохая, но вот что и в каких ящиках всё это лежит - ей на данный момент неизвестно, а значит, начать хлопать дверцами кухонных шкафчиков и рыться в чужих вещах - далеко не лучшая идея. Может, тогда прямо спросить:
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Не нужно, - тут же откликнулся незнакомец. - Да и помогать-то уже не с чем, поскольку всё готово.
- Ну, может, хотя бы на стол накрыть, - не сдавалась фее-ведьмочка.
- Да чего там накрывать-то? Две тарелки и две вилки что ли? - развеселился он, обернувшись, чтобы посмотреть на неё, но, увидев её поникший вид, смутился и сразу же добавил. - Если мне, действительно, понадобится твоя помощь, то тогда я обязательно к тебе обращусь. А пока - как я уже сказал тебе недавно - не перетруждай себя и просто пока присядь.
- Хорошо, - чуть улыбнувшись, кивнула Кэт и... села обратно на кровать. А куда ещё-то? Стул ведь по всем, указанным выше причинам занимать нельзя!
А спустя несколько минут, незнакомец положил на стол что-то вроде небольшого полотенца и поставил на него горшок с тушёным мясом! Чуть ли не глотая слюнки, фее-ведьмочка, вся в нетерпении, подобралась и уже вовсю ждала позволения приступить к еде. Усмехнувшись и покачав головой, мужчина посмотрел на единственный стул, затем, нахмурившись, по сторонам и тут же легко пододвинул стол поближе к кровати, прямо к месту, где сидела Кэт.
- Спасибо, - робко поблагодарила она его, не переставая гадать: «Зачем он так о ней заботится? Ведь они даже не знакомы, а одна-единственная встреча не в счёт!».
- Да не за что, - фыркнув, усмехнулся он. - Только, пожалуйста, без меня прямо сейчас к еде не приступай!
И, разве что не засмеявшись при виде недовольно насупившейся девочки, незнакомец быстро вернулся обратно к плите и буквально меньше, чем за минуту, перенёс на стол всё остальное, включая тарелки с вилками и соль.
- Что ж, - откашлялся он. - Позвольте представить вам, юная леди, скромные блюда от шеф-повара: тушёная крольчатина, греча с подливой и жареные сухарики со вкусом лука! Притом по специальному предложению: «Ешь, сколько влезет, и совершенно бесплатно»! Так что налетай, а то ещё немного, и твоему животу уже можно будет вокальное прослушивание устраивать.
Снова довольно усмехнувшись при виде возмущённого взгляда, которым одарила его фее-ведьмочка, мужчина подвинул одинокий стул к столу, сел на него и принялся раскладывать по тарелкам их ужин. Ну, а Кэт, в свою очередь, с минуту посверлив его недовольным взглядом, после очередного завывания своего желудка решила признать, что незнакомец всё-таки в чём-то прав, и тоже накинулась на еду, разве что не урча от удовольствия.
- Ну, давай рассказывай - во что ты вляпалась на этот раз? - спросил, наконец, он, честно дождавшись, пока она проглотит последний кусок со своей тарелки.
- А с чего вы взяли, что я куда-то вляпалась? - спросила Кэт.
- Давай говорить откровенно. Ты, котёнок, находясь за десятки миль от своего родного клана, бежала что есть мочи по диким лесным дебрям, и тебя при этом преследовали волколаки, притом далеко не с целью поздороваться. Сможешь это объяснить?
- Думаю... что да, - опустив голову, всё же решилась на откровенность фее-ведьмочка. - На сегодняшний день я изгнана из клана, для семьи всё равно, что умерла, а состоящая в экстремистской организации важная чиновница при помощи некоторых манипуляций и убеждений привезла меня прямиком в логово Серых. В течение прожитого среди них месяца я прониклась многими их идеями, поскольку большинство из них совпали с моими собственными мыслями, и, по правде говоря, в основном благодаря давлению этой самой чиновницы, была уже готова вступить в их ряды, как...
- Как что? - сразу же уцепился незнакомец, видя, как она запнулась.
- Как абсолютно случайно подслушала один крайне щекотливый разговор, а потом и вовсе собственными глазами убедилась в том, что реализация их идей совершенно не совпадает с используемыми ими средствами и методами...
- И поэтому ты сбежала, - догадался он.
- Да, - согласилась фее-ведьмочка. - Попав туда, я сначала думала (или хотела думать), что все слухи и разговоры, которые я слышала про Серых, не более чем наговоры с целью дискредитировать их и посеять недоверие к ним, но... три дня назад я осознала, что дыма без огня не бывает. Это они убили Геллу из клана «Звёзд»... это они подставили меня, дабы заменить в ритуале на своего человека... это они утаивали истинное положение вещей в мире даже от своих же членов... это они убрали Альгиру, чтобы она никому и ничего не смогла рассказать... это они лишили меня возможности свободно пойти куда-либо в этом мире... это они... убили Светлую...
- Что? - неожиданно переспросил незнакомец, который до этого слушал, не перебивая её. - Ты ничего не путаешь?
- Нет, - покачала головой Кэт. - Это именно то, что я тогда услышала. Она сказала, что их основатели ради всеобщей свободы уничтожили саму Светлую...
- Свободы? - с каким-то пугающим спокойствием повторил он, в то время как его переплетённые в замок пальцы с такой силой впились в тыльные стороны ладоней, что фее-ведьмочка испугалась того, что у него сейчас выступит кровь. - Да уж! Своей «свободы» они тогда точно добились - вот только, похоже, не той, которой желали...
- Кстати, а что вы делали рядом с поселением Серых? - в свою очередь задала интересующий её вопрос Кэт. - И почему ваш дом находится в такой близи от него?
- Что, прости? - посмотрел он на неё. - Извини, прослушал... повтори, пожалуйста, свой вопрос.
Фее-ведьмочка чуть нахмурилась, глядя на него, но всё же повторила волнующие её вопросы, добавив:
- Очень надеюсь на ту же откровенность с вашей стороны, которую вы получаете с моей. Тем более, что вам известно обо мне практически всё, в то время как мне о вас абсолютно ничего.
- Да обо мне, если признаться, и узнавать-то фактически нечего. Постоянно путешествую, нигде не работаю, дома у меня нет - эта хижина стоит здесь уже пару столетий, и используют её все, кому она попадается на их пути, семьи и близких у меня тоже нет... так что проще сказать, что я просто обычный бродяга!
- Понятно, - пробормотала Кэт. - Но это всё-таки не объясняет, почему из всех возможных мест на тёмной стороне вы оказались именно здесь. Тем более что, как вы сами недавно заметили - между границей и этим местом несколько десятков миль и...
- Свет.
- Что, простите? - переспросила фее-ведьмочка, широко раскрыв глаза.
- Свет, - повторил он, пристально смотря на неё. - Я находился в достаточной степени далеко отсюда, когда где-то с полмесяца назад вдруг ощутил довольно-таки мощную вспышку светлой энергии, которая исходила не от границы или каких-либо других мест, где бывают гости со светлой стороны, а практически из самой глубины тёмных земель. Эти вспышки регулярно повторялись и, пойдя на них, словно на свет маяка, я обнаружил громадный защитный купол, состоящий из переплетений светлой и тёмной энергии. Решив не действовать с бухты барахты, я как раз двигался в сторону этой хижины, когда у реки увидел тебя. Ты была уже на грани своих сил, и вопрос о том, чтобы тебе удалось уйти от волколаков своими силами, даже не стоял. Поэтому после того, как уничтожил уже готового откусить тебе голову зверя, а остальные при виде сильного противника в страхе разбежались, я сразу перенёс тебя в эту хижину и все три дня ждал, когда ты придёшь в себя.
- Но как вам удалось уловить светлую энергию из-под купола? Он же должен не пропускать ничего подобного наружу, дабы не смогли отследить и вычислить местонахождение источника света на тёмной стороне.
- Скажем так - будь этот источник слабым, то да - купол бы тут сработал, как надо, и абсолютно ничего не пропустил бы наружу. Но поскольку, как я уже сказал, «источник» был мощным, то единственное, на что оказалась способна защита, так это сдержать самые такие явные потоки. А вот то, что не смог сдержать купол, это всё равно как лёгкий аромат нереально вкусного блюда, которое без опаски оставили прямо посреди бедного района, накрыв при этом крышкой для сохранности. Но аромат-то идёт, и тот, у кого есть тонкий нюх и определённые способности, сможет легко учуять столь «лакомый кусок» и найти его. Следовательно, для ведьмака моего уровня подобное не проблема.
- А вы знаете, что это за источник? - стараясь скрыть напряжение в голосе, поинтересовалась Кэт.
- Догадываюсь, - ухмыльнулся незнакомец. - Поскольку некоторые мелочи и, должен заметить, чересчур уж странные совпадения указывают сейчас в конкретном направлении. Более того - я уверен, что именно тебе, котёнок, удастся развеять мои сомнения.
- Это... какие же? - как можно невозмутимее спросила фее-ведьмочка. - И почему я?
- Хм, - сделав вид будто задумался, хмыкнул незнакомец. - Наверное, в первую очередь потому, что «таинственный источник» совершенно не даёт о себе знать уже целых три дня, а если учесть, что твой побег, как это ни странно, произошёл в то же самое время, то это даёт мне возможность думать, что ты можешь быть как-то связана с его исчезновением.
- Это не...
- Это, разумеется, не доказательство или обвинение, поскольку безоговорочно верю в то, что ты мне рассказала. Просто крайне странное совпадение... и вот только одна «мелочь» не даёт мне сейчас покоя, - тут он перевёл взгляд на шею девочки и демонстративно посмотрел на кулон, который сам же ей и подарил. - А именно то, что эта самая «мелочь» может сделать то, что не смог сдержать защитный купол - сокрыть светлую энергию. Ну и поскольку данная вещица находится в этой самой комнате, то хотел бы попросить тебя вернуть мне её на время, дабы я смог опровергнуть или, наоборот, убедиться в собственных предположениях.
Прекрасно поняв, о чём идёт речь, Кэт тоже посмотрела на свой-его кулон и, понимая, что отпираться будет глупо и бессмысленно, тем более перед взрослым и сильным мужчиной, которому ей совершенно нечего противопоставить, медленно сняла медальон через голову, но, тем не менее, не выпустила из рук.
- Я возьму, - бескомпромиссно протянул к ней руку незнакомец. - Заодно и заклинание обновлю, сила которого, скорее всего, ослабла за прошедшее время. Не бойся, - видя её неуверенность, тут же добавил он. - Какой бы ни была правда, я буду на твоей стороне.
Шумно вздохнув, девочка импульсивно сжала кулон в кулак, но всё же лишь спустя какое-то мгновение медленно протянула через стол к ведьмаку руку и уронила ему в ладонь кулон, который тот также сжал в кулак. Он так пристально и внимательно на неё смотрел, что фее-ведьмочке показалось, будто она необработанный камень, попавший к ювелиру, который пытается установить её ценность - жалкий булыжник, полудрагоценный камень или же редкий бриллиант... и, надо сказать, что это ощущение лишь усилилось, когда он неожиданно встал и, пятясь от фее-ведьмочки спиной вперёд, по-прежнему не отрывал от неё взгляда, будто пытался таким образом увидеть нечто невероятное!
И, похоже, что увидел... ибо с каждым шагом, что незнакомец отдалялся от неё, на его лице всё больше просматривалось какое-то странное волнение... и поэтому, когда он, достигнув стены, резко пошёл обратно, Кэт начала быстро отодвигаться от него по кровати к стене. Увидев её испуг, мужчина остановился и поспешил успокоить девочку:
- Извини за то, что напугал тебя - просто твоя аура стала куда ярче, чем была при нашей первой встрече, и именно поэтому я и поспешил к тебе, чтобы отдать медальон его хозяйке...
- Вообще-то он ваш! - несколько резко поправила незнакомца фее-ведьмочка.
- Я подарил его тогда тебе, - пожал плечами он. - Так что теперь медальон твой. Надень его и, пока ты на тёмной стороне, не снимай, ибо на чистое сияние твоей ауры слетятся все, кому не лень! Заодно, в том числе могут оказаться и те, от кого ты сбежала...
Признавая его правоту, Кэт пробралась по кровати обратно к столу и, медленно протянув руку вперёд, в мгновение ока забрала у незнакомца кулон, который сразу же надела на себя. Заработав своими действиями очередную усмешку мужчины, фее-ведьмочка, тем не менее, тут же озадачила его следующей фразой:
- Видимо, этот кулон мне придётся носить вплоть до старости...
- А что с ним не так? Он тебе не нравится что ли?
- Ну почему же? Ваш подарок мне очень нравится, просто... раз моя аура требует того, чтобы я её скрывала, то вполне очевидно, что мне придётся носить этот кулон, не снимая, вплоть до конца своих дней. Да ещё постоянно просить кого-нибудь обновить заклинание на нём...
- Ну, зачем же до конца дней? На светлой стороне твоя аура не привлечёт абсолютно никакого внимания, так что медальон ты сможешь надевать лишь тогда, когда будешь посещать тёмную сторону.
- Очень смешно, - пробурчала Кэт. – Или, может, вы забыли? На обеих сторонах я считаюсь убийцей! Попытаюсь вернуться на светлую сторону, и меня сразу же отправят прямиком в тюрьму!
- Тише, котёнок, - поднял руки в успокаивающем жесте незнакомец. - Никуда тебя не отправят. После нашей с тобой встречи на границе я поспрашивал своих очень хороших знакомых, и почти сразу же они уведомили меня о том, что с тебя сняли все обвинения, поскольку были найдены доказательства твоей невиновности. Как только я об этом узнал, то сразу же попросил тех же знакомых сообщить тебе об этом, но они опоздали буквально на день. Тебя увезла из дома Барбела из клана «Змей», а спустя ещё какое-то время пошёл очень упорный слух о твоей гибели. Но поскольку ты здесь и совершенно не похожа на покойницу, то я не вижу причин, которые помешали бы тебе вернуться.
- Ч-что? - глядя на него широко распахнутыми глазами, переспросила девочка. - Что вы сейчас...
- С тебя сняли все обвинения! - максимально чётко повторил он. - Ты можешь в любое время вернуться на светлую сторону.
Боясь поверить тому, что только что услышала, фее-ведьмочка взволнованно продолжала смотреть на незнакомца, ожидая, что его слова ей просто почудились или, что гораздо хуже, оказались лишь жестокой шуткой. Но он продолжал ей тепло улыбаться, и... она поверила. Слёзы наполнили её глаза, и Кэт заплакала.
Плакала ли фее-ведьмочка от радости, или от облегчения, или, может, сюда ещё добавились пережитые ею невзгоды и страдания, но она плакала, и ей от этого становилось легче. И, как в прошлый раз, незнакомец растерянно застыл на месте, не зная, как ему поступить. Потоптавшись в нерешительности на месте, он всё же подошёл к незагороженной столом части кровати и, аккуратно подтянув к себе скомканное одеяло, также осторожно закутал им девочку, лишь после чего присел рядом и, притянув её к себе, обнял. Укачивая Кэт словно маленькую, мысленно незнакомец был где-то в другом месте, и взгляд его выдавал тщательно скрываемую до сего момента ярость.
Просидев с ней так где-то десять минут, он как-то и не сразу заметил, что всхлипывания уже заменило тихое сопение. Чуть отстранившись, незнакомец понял, что девочка уснула, пригревшись в его объятиях. Да оно, в принципе, и не удивительно - проваляться без сознания целых три дня, а очнувшись, получить новость, о которой наверняка даже и мечтать не смела!
Крайне осторожно, стараясь случайно не разбудить её, незнакомец уложил фее-ведьмочку обратно в постель, подоткнув одеяло, чтобы она не замёрзла. Затем, позволив себе несколько секунд посмотреть на неё, он чуть ли не на цыпочках прошёл к входной двери, открыв которую тут же оказался в сенях. Порывшись в стоящей на лавке сельдевой сумке, мужчина достал оттуда лист бумаги и грифельный карандаш, после чего вернулся обратно в комнату, сел за стол и принялся что-то писать.
Закончив, он посмотрел на остатки их ужина вкупе с грязной посудой и выпустил на волю тьму, которая вмиг сделала тарелки со столовыми приборами девственно чистыми. Убрав еду в шкаф для хранения, незнакомец вновь прошёл в сени и, заперев внутреннюю дверь, надел свой тёмно-коричневый плащ и вышел прямо в зимнюю стужу...
***
На следующее утро...
Тихие волны безмятежного сна качали и убаюкивали фее-ведьмочку. В них ей было так тепло и уютно, что совсем не хотелось просыпаться... но, тем не менее, солнечные лучи, проникающие сквозь маленькие окна, всё же добрались до девочки даже несмотря на то, что она укрылась одеялом с головой. Чуть потянувшись, фее-ведьмочка открыла ещё сонные глаза и, высунувшись из-под одеяла, оглядела комнату. В ней всё было по-прежнему, но, в отличие от прошлого пробуждения, незнакомца в доме не оказалось.
Поскольку спать уже не хотелось, то фее-ведьмочка выбралась из-под одеяла, подошла к столу и только хотела налить себе из кувшина воды, как заметила лежащий рядом листок бумаги. Сразу забыв о жажде, она мигом схватила послание и принялась его читать:
«С пробуждением тебя, котёнок! И я очень надеюсь, что с приятным. Извини за то, что общаюсь с тобой сегодня исключительно на бумаге, но у меня возникли некоторые дела, которые требуют их немедленного разрешения. Вернусь я, скорее всего, поздно вечером, так что в моё отсутствие можешь чувствовать себя как дома. Еда в шкафу для её хранения, горячая вода для ванной есть и, если станет скучно, можешь почитать книги, которые хранятся прямо под кроватью.
Хорошего дня!
P.S: Не выходи из дома! Там может быть опасно, поскольку в этих местах водятся куда более опасные создания, чем волколаки.»
Перечитав записку несколько раз, дабы убедиться, что всё поняла правильно, Кэт, не выпуская бумагу из рук, сразу же опустилась на четвереньки и полезла под кровать... где оказалось практически так же темно, как и в ещё одном месте, которое не очень прилично упоминать. Осветить бы фее-ведьмочке пространство при помощи уже привычной как разуму, так и телу светлой энергии, но... помня о том, что свет может разрушить тёмное заклинание амулета, скрывающее её ауру, и тем самым выдать местоположение всем, кто определённо жаждет увидеть, как Катерина из клана «Чёрных кошек» испускает свой последний вздох, Кэт решила вспомнить «старые трюки».
Буквально на мгновение зажмурив глаза, фее-ведьмочка их тут же широко распахнула, и в следующее мгновение они зажглись у неё словно два зелёных фонаря. «Глаза как у кошки» - весьма полезный приём из клана «Чёрных кошек» для того, чтобы видеть в темноте, но желательно в мирных условиях, и заранее предупредив об этом окружающих. А то с перепугу как кинут «тапком» в возникшие из ниоткуда в кромешной темноте светящиеся глаза, и тогда там не только ещё не скоро начнёшь видеть в темноте. Там вообще глаза начнут открываться лишь неделю спустя! И то в лучшем случае...
Но поскольку подкроватных обитателей здесь явно не предвидится, то девочка без опасений продолжила изучать содержание подкроватной ниши. Каждой книге в ней было не меньше полувека, а некоторые так и вовсе выглядели так, будто они и вовсе с того времени, когда мир ещё не был разделен на две половины. Выбрав несколько наиболее редких изданий, которые не то что в руках подержать, но и даже посмотреть, вытянув из-за угла шею, было нельзя, включая те книги, где просто от времени стёрлись названия, Кэт аккуратно разложила добычу на столе и, едва дыша от волнения, с трепетом открыла одну из них...
Труды самого Альгвазила! Одного из самых известных и могущественных ведьмаков, когда-либо существовавших, и не какая-нибудь упрощённая жалкая копия, а одно из самых первых и, главное, достоверных изданий его трудов! Во всём мире Явьшеня известно о существовании лишь девяти сохранившихся экземпляров...
Чуть ли не с благоговением отложив книгу в сторону, фее-ведьмочка принялась осторожно изучать другие, которые оказались не только столь же редкими, но вовсе уже несколько столетий считавшиеся давно и безвозвратно утерянными!
Спустя несколько часов...
С уже гудящей от непрерывного чтения головой, да и устав изрядно, девочка всё же оторвалась, наконец, от уже третьей дочитываемой ею книги и посмотрела в окно, за которым уже стемнело. Просидев так где-то с минуту, Кэт вдруг подскочила как ошпаренная и что есть мочи понеслась к деревянной бадье. Открыв краны, фее-ведьмочка судорожно принялась расстёгивать и стаскивать с себя одежду, дабы успеть помыться до прихода незнакомца, о котором она напрочь забыла из-за книг!
Запрыгнув в бадью, Кэт схватила мочалку с мылом и принялась быстро отмывать себя от пота и грязи прошедших дней, заодно уж застирывая вместе с собой одежду, которой в нескольких местах была просто необходима починка. Может, когда незнакомец вернётся, ей удастся выпросить у него иголку с ниткой?
И от мысли, что сейчас в комнату вот-вот может зайти взрослый мужчина, фее-ведьмочка ускорилась со своим купанием настолько, что уже через десять минут стояла вне бадьи и теперь в не менее ускоренном темпе, при помощи тёмного заклинания, сушила себя вместе с одеждой, не забыв предварительно её хорошенько выжать. Закончив с сушкой, фее-ведьмочка спешно надела обратно весь свой гардероб и лишь после этого позволила себе расслабиться. Конечно, она не считала незнакомца негодяем или подлецом, которыми девочку пугали родственники, начиная чуть ли не с пяти лет, когда обнаружили что Кэт очень дружна с несколькими клановскими мальчишками, ибо возможностей причинить ей вред у него было сполна... но всё же накрепко вбитые в голову правила приличия в отношении противоположного пола заставляли её чувствовать себя неуютно.
Переведя дыхание, Кэт только принялась спускать воду в бадье как вдруг поняла что дико проголодалась после своего марафона с купанием. Да и не удивительно - ведь за чтением она забыла вообще обо всем, что только можно, включая завтрак, обед и ужин! Заглянув в шкаф для хранения еды, фее-ведьмочка изучила его содержимое и поняла что максимум из того, что она сможет себе приготовить на ужин, так это лишь разогреть вчерашний, да мяса пожарить.
Нет, в шкафу оказалось довольно много продуктов, начиная от круп с овощами и заканчивая тем же мясом с птицей. Просто девочка не смогла бы приготовить из всего вышеперечисленного ровным счётом ничего, даже если бы в её руках сейчас была книга с пошаговыми рецептами для чайников. И всё потому, что за всю свою жизнь Кэт была на кухне всего пару раз, да и то в детстве, когда с кузенами воровала конфеты, но после заданной им тогда трёпки больше к сему помещению не приближалась. Да и зачем, если в доме для этого есть слуги, а в учебных учреждениях обслуживающий персонал? Так что единственное блюдо, которое девочке после своих скитаний вполне по силам приготовить - это жареное мясо, даже если оно недавно бегало по лесу.
Смиренно вздохнув, Кэт вынула еду из шкафа и, поставив на плиту, принялась её разогревать при помощи заклинания. Зачем разогревать еду при помощи заклинания, когда есть плита? Ответ находится выше - Катерина из клана «Чёрных кошек» не умеет готовить и пользоваться плитой в том числе! Зачем тогда вообще ставить горшок на плиту? А куда ей его ещё ставить? Не на пол же, в конце концов - ведь дом это не улица, где на открытом пространстве куда проще справиться с неожиданностями, чем в замкнутом. К тому же на плите риск пожара намного меньше от перегрева поверхностей, чем в остальных местах комнаты. И хотя бадья для мытья с данным казусом справится куда легче, если производить процесс готовки в наполненном водой резервуаре, но это уже, мягко говоря, баловство, да и к тому же - полное отсутствие веры в собственные силы.
Поужинав и помыв за собой посуду, фее-ведьмочка решила продолжить прерванное чтение, дабы скоротать время в ожидании возвращения незнакомца. Специально сев за стол на деревянный стул, а не на мягкую кровать, чтобы случайно не уснуть, Кэт честно попыталась сосредоточиться на том, что она читает. Но, тем не менее, всё равно отвлекалась на каждый шорох, замирая в ожидании его появления, и, когда понимала, что это всего лишь шум ветра или ещё что-то в этом роде, разочарованно вздыхала, ибо к незнакомцу у неё был целый ворох вопросов...
***
Наверное, прошло довольно достаточно времени, прежде чем сон всё-таки сморил девочку, которая уснула прямо в раскрытой перед ней книге. А вот проснулась она уже от того, что где-то совсем рядом появился источник негативной энергии.
Чуть приоткрыв глаза, девочка увидела как раз входящего в комнату незнакомца, который был определённо чем-то недоволен. И буквально чувствуя исходящие от него волны злости, фее-ведьмочка искренне понадеялась, что не она причина данного негодования...
Но что бы ни было тому причиной, похоже, что срываться на ней он определённо не собирался, ибо, прокравшись через комнату, незнакомец остановился рядом с Кэт и, осторожно пододвинув к себе несколько книг и с любопытством прочитав их названия, тихо фыркнул. М-да, совсем не ожидал подобного выбора от неё, ибо, по-видимому, когда он решил упомянуть в записке о нише с книгами, то был уверен, что она выберет пару непонятно как туда затесавшихся романов, дабы скоротать время, но уж никак не сложные трактаты древних ведьмаков... в одном из которых вдобавок ещё и уснула.
По-прежнему не замечая, что фее-ведьмочка уже проснулась, он бережно, стараясь не разбудить, поднял Кэт на руки, перенёс на кровать и начал было укутывать её одеялом, когда она открыла вдруг глаза и, крепко вцепившись в рукав его плаща, не дала ему отстраниться.
- Ну вот! - улыбнулся незнакомец. - Я снова тебя разбудил.
- А я и не спала! - заявила фее-ведьмочка. - Просто прикрыла глаза и...
- И получала новые знания путём использования трактатов вместо подушки, - не скрывая своего веселья, закончил мужчина. – Или, может быть, всё-таки, ожидая моего возвращения, ты просто устала читать скучную книжку и уснула?
- И вовсе она не скучная! - покраснев, возмутилась девочка. - Просто... просто немного трудная для понимания, поскольку в ней используются устаревшие и уже давно вышедшие из речи слова и их сочетания.
- Ну, - пожал плечами незнакомец. - Не такие они уж и устаревшие, ибо ещё совсем недавно активно использовались как в письменном, так и в разговорном в лексиконе.
- Самой молодой из этих книг, - пристально глядя на него, фее-ведьмочка махнула свободной рукой в сторону стола. - Уже не меньше полувека, а самой старшей, как минимум, несколько столетий. Сильно сомневаюсь, что хоть кто-нибудь сейчас говорит на том же изречении, что и в те времена, когда Хранителей ещё было двое.
- Ну-у, - смутившись, протянул незнакомец. - У меня есть пара-тройка знакомых, которые совершенно точно используют в своей повседневной речи подобный лексикон, но должен признать, что все они жуткие зануды.
- И тоже «бродяги»? - не скрывая своего скептицизма, поинтересовалась Кэт.
- Нет, конечно, - удивлённый её тоном и вопросами возразил незнаомец. - Все они вполне уважаемые учёные люди, которые очень любят сидеть дома в кресле перед камином с чашкой чая и кучей книг.
- Тогда я в замешательстве.
- Из-за чего?
- Помните, во время нашего с вами разговора я попросила у вас откровенности?
- Отчётливо, - насторожился он. - Ты, котёнок, попросила меня быть с тобой искренним в той же степени, что и ты со мной.
- Тогда скажите - как подобный вам человек может быть бродягой?
- Подобный мне? - с деланным недоумением подняв брови, переспросил незнакомец.
- Не делайте вид, будто не поняли, о чём я. Вы сказали, что для ведьмака вашего уровня почувствовать потоки светлой энергии не проблема, даже если находитесь от их источника за несколько миль, и он скрыт невероятно мощным защитным куполом. Но тогда почему за прошедшие две недели больше никто не вышел на этот след, и никто из «Серых» не обнаружил протечки? Так что, либо вы меня обманули, придумав причину, по которой оказались рядом с поселением, либо ваш уровень и способности настолько превосходят всех остальных, что мне вообще не понятно, как вы можете быть «обычным бродягой»! О, и это ещё не всё - откуда у вас такие учёные знакомые и просто очень хорошие знакомые, которым известно то, о чём не известно даже одному из глав клана «Чёрных кошек»? И это не говоря уже про собрание невероятно редких и даже считавшихся давно утерянными книг, которые тот же «обычный бродяга» уже давно бы продал за бесценок или даже использовал бы их как растопку для огня! Так что боюсь, что я сейчас повторю ваши же слова, но из вас такой же «обычный бродяга», как из меня прима балерина в главном театре столицы светлой стороны Правьшень! Поэтому, быть может, всё-таки соизволите, наконец, честно ответить - кто вы и почему помогаете мне?
- А я-то ещё надеялся, что ты, в силу своего юного возраста, не заметишь или хотя бы не скоро задумаешься над этими нестыковками в моей истории, - не сводя с неё серых глаз, усмехнулся незнакомец. - Надеюсь, что ты меня простишь, но я не смогу в полной мере удовлетворить твою жажду истины, поскольку есть причины, по которым не смогу открыться даже тебе. Но, тем не менее, скажу сразу - я тебе не лгал, ибо действительно являюсь бродягой.
- Но...
- Но я не родился бродягой, - не дав возразить Кэт, продолжил он. - И, исходя из этого, я думаю, что уже вполне понятным является тот факт, что у меня есть весьма «разнообразные» знакомые, которые крайне полезны в тех или иных вопросах. Книги также относятся к моей прошлой жизни, о которой я рассказывать всё равно тебе не буду, но принадлежат они мне и тем, кто знает об этом маленьком убежище. И как я уже сказал при нашей первой встрече - помогаю я тебе, потому что ХОЧУ помочь, поскольку действительно МОГУ это сделать.
- И всё равно это не ответы на мои вопросы, поскольку они не объясняют причин, по которым вы с вашими возможностями, к примеру, не состоите в списке одних самых талантливых людей современности или, может быть, даже скажем - не встали у руля какой-нибудь руководящей должности. Почему из всех возможных и невозможных вариантов вы стали именно бродягой?
- Я же сказал, что не буду открываться тебе. А из того, чем могу всё же поделиться с тобой, так это тем, что моя жизнь до того, как я стал бродягой, получила невероятно тяжёлый удар. Настолько сильный... что рухнула, рассыпавшись в щебёнку. Должности, звания, награды и стремления в одно мгновение стали ничем - жалкой и никчёмной пылью, из которой уже ничего нельзя было построить...
- А как насчёт другой? - задумалась фее-ведьмочка. - Расчистить старое место или найти новое, чтобы больше ничего не напоминало о прежней жизни...
- Пытался уже, - невесело ухмыльнулся незнакомец. - Не вписываюсь. А если быть точнее - даже если и находится место, где можно начать всё заново, то рано или поздно в том или ином виде прошлое напомнит о себе, заставляя оставить то, что всё же удалось построить. И когда это происходит раз за разом, то смысл во всём этом попросту пропадает, и потому проще быть бродягой, не имея близких, друзей, дома, работы и... каких-либо привязанностей, поскольку после того, как теряешь раз за разом всё снова и снова, становится настолько невыносимо, что больше уже ничего не нужно...
- Но вы же не...
Тут фее-ведьмочка уже сама замялась, не решаясь сказать следующие слова, которые, впрочем, за неё тут же произнёс он:
- Преступник? Нет, я не нахожусь в розыске, да и вообще для всего остального мира меня практически не существует...
- Но тогда почему вы...
- Хватит! - неожиданно резко оборвал он её, вскочив и вырвав, наконец, рукав своего плаща, который она всё это время сжимала. - Поскольку ты уже достаточно восстановилась, то завтра же мы с тобой отправляемся в тёмную столицу, где дальше будешь уже сама решать, что тебе делать. В любом случае - нянчиться я с тобой больше не собираюсь и, если тебе всё же не удастся вернуться на светлую сторону, то хочу сообщить сразу - спутник в моих «путешествиях» мне не нужен!
- Подождите, Влад!
Воскликнула Кэт, рванув было вслед за быстро уходящим вон из комнаты незнакомцем, как тут же вдруг оказалась крепко схвачена стремительно обернувшимся мужчиной.
- Как ты сейчас меня назвала? - хрипло спросил он, взяв её за плечи, да так пристально и взволнованно вглядываясь вглубь глаз фее-ведьмочки, словно пытался разглядеть во всех подробностях её душу. - Повтори! - чуть встряхнув её, потребовал он, и она, испуганно глядя на него, повторила:
- Влад.
- Откуда, - растерянно глядя на неё, прошептал он. - Кто тебе сказал это имя?
- Никто, - морщась от впившихся в её плечи пальцев, ответила Кэт. - Догадалась...
- Не лги мне! - прикрикнул он. - Скажи правду - откуда тебе известно это имя?!
- Да не лгу я! Мне тогда, после встречи с вами на границе, приснилась какая-то глупость, где я на каком-то празднестве назвала вас этим именем!
- Празднество? - взволнованно переспросил он. - Тебе это приснилось?
- Да! - уже с вызовом заявила она. - По-моему, я это произнесла более чем чётко!
- Ты что-нибудь ещё помнишь из этого сна? - не обратив внимания на грубость, продолжал выведывать своё мужчина.
- Это было больше месяца назад, и с чего вдруг я вообще должна что-то из него помнить?!
- Неважно что! - чуть не заорал он. - Любая мелочь подойдёт!
- Ладно! Дайте подумать! - ответила Кэт, честно напрягая свою память.
- Ну? - не выдержав и минуты, спросил мужчина. - Хоть что-нибудь...
- Нуу-у... вы...
- Что?!
- Вы очень странно смотритесь в синем сюртуке! Довольны?!
Но ответа Кэт так и не получила, поскольку незнакомец смотрел на неё с таким потрясённым видом, что казалось, будто он даже забыл, как дышать. Совершенно не понимая, что такого сверхважного она могла сказать, девочка протянула руку и осторожно коснулась его лица, где по-прежнему красовалась щетина, которая на ощупь оказалась колючей.
Её робкое мягкое прикосновение, похоже, вывело его из оцепенения и, шумно вздохнув, он вдруг резко замотал головой, будто пытаясь придти в себя, но, по-прежнему не мог отвести от неё вымученного взгляда:
- Ты же не... ты же не можешь быть ею... ты даже не похожа на неё!
Резко оттолкнув от себя девочку, незнакомец вихрем вылетел из комнаты и с грохотом захлопнул за собой дверь.
Кэт же в замешательстве простояла, не сходя с места, несколько минут, ибо совершенно не понимала - что она такого сказала, чтобы спровоцировать подобную реакцию?! Вроде ничего особенного, а он повёл себя так, будто она только что раскрыла жизненно важную для него тайну! Иначе с чего вдруг ему понадобилось выспрашивать у неё детали какого-то дурацкого сна, который девочка уже практически забыла?
Хм... а был ли это тогда вообще сон? Ведь с чего-то вдруг она же назвала его именно этим именем, которое в том сне слышала всего один раз, и, как оказалось, оно не было всего лишь игрой её воображения после того, как она несколько дней подряд пыталась подобрать наиболее подходящее ему имя. Можно, конечно же, было бы списать столь удачное «угадывание» на банальное совпадение, но причём здесь тогда синий сюртук? И на кого она не похожа?
Так и не найдя ответа на данные вопросы, фее-ведьмочка решила получить ответ на них прямиком у незнакомца (Влада?!) и, подойдя к двери, дёрнула её на себя, тут же обнаружив что та вновь заперта. Что ж... похоже, что даже на волне резкой смены эмоций и потрясений он остаётся верен себе в вопросе автоматического запирания дверей. Вот только если вначале это казалось заботой, то сейчас это куда больше проходило на попытку запереть фее-ведьмочку внутри дома, дабы избежать дальнейших расспросов и уж тем более ответов на них...
Выломать дверь и выйти наружу совершенно не проблема, поскольку заключается она несколько в другом. А именно: если фее-ведьмочка выйдет наружу, то где тогда искать этого эмм... ведьмака, поскольку он вряд ли будет смирно стоять и ждать, пока она вышибет дверь, бросившись вслед за ним, и если ей каким-то чудом всё же удастся отыскать его в бушующей пурге, то как получить ответы, при этом не испортив отношения с ним? О, точно! Бонусное добавление к проблеме или вполне возможное её решение - не попасть или, наоборот, попасть в беду во время поисков в непроглядной метели! А что? Вдруг прибежит спасать?
Да нет - это уже какой-то детский сад получается! Ей ведь не пять лет, чтобы вытворять подобное... да и мало ли чего может поджидать снаружи, тем более что он тоже имеет полное право на свои тайны и их сохранение. А это значит, что лучше не наседать на него словно капризный ребёнок, и, может, рано или поздно он, когда сам того захочет, поведает ей свою историю...
***
На следующее утро...
Фее-ведьмочка проснулась от того, что ей в плечо впилось что-то острое, а тело затекло от неудобной позы, в которой она, похоже, уснула, пока ожидала его возвращения. С трудом разлепив глаза, девочка посмотрела на источник дискомфорта и обнаружила, что уснула в обнимку с книгой, чьи окованные металлом углы упирались в неё. Не выпуская книгу из рук, фее-ведьмочка села и, широко зевнув, осмотрелась. И, если книга, с которой она уснула, и наполовину сползшее одеяло являются яркими показателями, то, по всей видимости, ведьмак ночью так и не возвращался, иначе бы он наверняка эти так называемые показатели устранил.
Но поскольку этого не произошло, то остаётся надеяться, что он всё же вернётся для того, чтобы исполнить озвученное им вчера перед ссорой намерение - доставить её в столицу тёмной стороны Навьшень. А раз по его же словам они сегодня оба покинут сие гостеприимное жилище, то, наверное, будет лучше привести его, насколько это возможно, в порядок. Так что хоть этому её жизнь научила, поскольку Марьяна беспорядка в приюте ну просто ой как не любила и нисколько не терпела...
Уже к полудню комната разве что не сверкала от чистоты, а выстиранное, высушенное и выглаженное постельное бельё было аккуратно сложено на кровати. Осталось только решить - что же делать с книгами? Правильней всего было бы оставить их здесь, убрав обратно в тайник... так ведь жаба же ой как душит! С другой стороны, он, кажется, не слишком высокого мнения о них, а значит, может и не хватиться, если вдруг из данного собрания пропадут один-два экземпляра... но она же ведь не воровка, чтобы так поступать! Может быть, он ей сам разрешит взять их, если вежливо попросить? А если нет? Ведь если не позволит, то взять незаметно уже не получится. Тьма! Да как же быть то?! И так не этак, да и по-другому нельзя!
Помучившись в плане моральных вопросов, Кэт всё же убрала книги в нишу под кроватью, оставив лишь нужные ей на столе, и, уже не испытывая за собой никакой вины, выломала наконец-то дверь. Не в щепки, конечно, но с петель ту всё же сорвало. Оказавшись в сенях, фее-ведьмочка тут же обнаружила свой полушубок, висящий на прикрученных к стенке крючках, вместе со стоящими под лавкой сапогами. Начав одеваться, Кэт тут же заметила, что её вещи не только тщательно вычищены, но и отремонтированы. И, пока она изучала аккуратно выполненные швы, дверь, ведущая на улицу, неожиданно распахнулась, и в сени ворвался, едва с ней не столкнувшись, он...
Замерев буквально в нескольких сантиметрах от неё, ведьмак, тяжело дыша, внимательно осмотрел девочку, лишь после спросив:
- Куда-то собралась?
- Хотела подышать свежим воздухом, - ответила девочка, невозмутимо при этом добавив. - Правда, мне для этого пришлось вынести дверь, а то что-то, знаете ли, не выйти было из-за того, что она была заперта.
- Понятно, - разозлёно прищурился он. - А подождать моего возвращения, значит, было никак?
- Учитывая вашу привычку пропадать целыми сутками, то, пожалуй, действительно никак! - парировала фее-ведьмочка.
- Даже так? То есть что тогда получается - я вместо того, чтобы заниматься своими делами, присматриваю за попавшей в неприятности юной особой, дабы не нервировать которую, специально провожу большую часть времени вне дома, включая ночевку на улице, где, попрошу заметить, далеко не лето! А также я, кажется, уже упоминал, что в этих лесах полно опасных тварей, которые, если оставить дверь незапертой, с лёгкостью смогут проникнуть в дом, поскольку в открытом виде она является лазейкой в его защите, которую я же и установил. И сейчас, когда мне пришёл сигнал, что защита оказалась нарушена, я бросаю всё, что есть духу несусь сюда и выясняю, что кое-кому просто захотелось «подышать свежим воздухом»! И это ещё не говоря про выслушивание претензий в свой адрес!
- А... я... это, - сразу как-то стушевалась девочка. - Просто... просто я... простите...
- «Простите», значит? А дверь кому теперь чинить? Ну, разумеется, мне!
Оттолкнув с дороги фее-ведьмочку, ведьмак с лёгкостью поставил дверь на место и при помощи тьмы починил петли.
- Собирайся, - заявил он, отодвинув засов и открыв дверь. - Через час мы уезжаем.
- Уже, - стараясь не смотреть на него, ответила Кэт.
- Что уже? - не понял ведьмак, обернувшись к ней.
- Уже собралась, прибрала за собой и пошла искать вас, но... вы нашлись сами. Так что подожду вас снаружи...
По-прежнему не поднимая головы, фее-ведьмочка вышла, наконец, из дома и, не сильно-то интересуясь, огляделась по сторонам, тут же встретившись со злобным и жутко голодным взглядом волколака... в страхе попятившись назад, девочка наткнулась на кого-то и, посмотрев назад, увидела ведьмака.
- Должен тебе честно признаться, что обычно я предпочитаю путешествовать на своих двоих, поэтому позволь тебе представить ещё одну причину моего постоянного отсутствия - все эти дни я объезжал данный «транспорт», чтобы он смог нас доставить в кратчайшие сроки в Навьшень. Кстати, очень надеюсь, что многовековая неприязнь твоего клана ко всем собаковидным не помешает путешествию, поскольку другого поддающегося быстрому приручению средства передвижения тут днём с огнём не сыщешь!
***
Навьшень - столица тёмной стороны - это колоссальных размеров город, который с высоты птичьего полёта очень сильно напоминал друзу нескольких тысяч тёмных кристаллов, буквально выросших посреди абсолютно пустынного места. Но вблизи же это были сделанные из тёмно-серого камня разного размера готические здания с переходами и остроконечными башнями, самым высоким из которых было здание правительства тёмной стороны, выполненное из чёрного матового камня, который не только не отражал, но и, казалось, впитывал любой попавший на него свет. Да и тень его, будто гигантское ненасытное чудовище, в течение дня успевала пройтись по всему городу, словно дыра в пространстве, которая готова поглотить всё вокруг... и именно туда сейчас направлялись ведьмак с Кэт.
Внимания на них практически никто не обращал, ибо скрывающие свои лица под капюшонами путники в городе далеко не редкость, а уж волколак в качестве транспортного средства и подавно не новость! Поэтому эти двое беспрепятственно и с комфортом пробирались сквозь толпу по одной из десяти главных дорог, ведущих в центр города. Почему десять дорог, да ещё и главных к тому же? Да потому что на тёмной стороне правят десять самых могущественных кланов, которые сумели поставить себя выше других. Разумеется, и другие кланы тоже, сильно постаравшись, могли обойти правящие и занять их место, но для этого необходимо было соблюсти ряд определённых условий. Например, таких, как предоставление списка причин, в связи с которыми данный клан куда более достоин стать частью Совета, нежели чем один из уже заседающих, а заодно и подтверждения того, что члены его клана не имеют склонности к свету. И это ещё только самые безобидные из условий, ибо не установи их, на тёмной стороне не утихала бы борьба кланов за власть! А так всё это проходило под тщательным контролем и чуть ли не ювелирным изучением членами того же Совета.
Так вот, а то мы как-то немного отошли от темы, данные десять дорог делят Навьшень на десять равных частей, каждая из которых олицетворяет собой принадлежность к одному из правящих кланов. Нет, разумеется, в каждой из этих частей проживают члены сотен других кланов, а то подумайте: если бы данные площади занимали члены только правящих кланов, то куда было бы тех переселять при смене власти? Так что именно поэтому все десять частей были скорее символами, на которые просто повесили гербы правящих кланов, но, тем не менее, власть над данными частями города была настоящей. А посему ни один правящий клан не имел власти в чужой части города, как, впрочем, и остальные в его, что значит - если попали в «беду» на одном участке, то не ждите скорой помощи с другого.
Когда наши путники приблизились к зданию Совета, тень от него уже накрыла все ближайшие кварталы, сотворив тем самым вторую ночь, в которой словно звёзды зажигались огни. Продвигаясь вместе с остальными посетителями сквозь один из десяти парадных входов, Кэт с любопытством вертела головой по сторонам. Конечно, она и раньше уже бывала здесь, но через другой вход, когда дедушка Робилард брал её с собой во время деловых поездок от имени своего клана, и каждый раз пребывала от этого в восторге, но сейчас всё то, что фее-ведьмочка раньше с удовольствием рассматривала, вызывало угнетение и... опустошение.
Между тем ведьмак уже остановил волколака рядом с одним из загонов и, спрыгнув на уложенный каменными плитами пол, вдруг резко ударил ладонью по одному из узоров на стене. Выглядело это так, как будто ему неожиданно захотелось прибить какую-то конкретную муху... только вот мух тут уже довольно давно не водилось, ибо клан «Летучих мышей» вместе со своими прекрасно ориентирующимися во тьме питомцами вполне добросовестно справлялся со своей задачей по уничтожению насекомых. Даже слишком, надо заметить, добросовестно, ибо жалобы и иски от кланов «Кровавых мух», «Ос убийц», «Пустынной саранчи», «Целующихся жуков» и прочих из-за уничтожения своих питомцев уже несколько столетий не покидают стол старейшины клана «Летучих мышей», постоянно увеличиваясь в количестве. Вот только ответ им всегда один и тот же «Лучше следите за своими питомцами в общественных местах, ибо ответственности за их уничтожение наш клан не несёт».
А раз все насекомые в загонах уже съедены, то откуда им взяться на стене, по узорам которой от места удара ведьмака неожиданно проскользнула и исчезла в неизвестном направлении еле заметная струйка тьмы? Проводив её взглядом, мужчина повернулся обратно к волколаку и помог девочке спуститься вниз, после чего, заплатив стремянному и оставив на него «транспорт», направился прямиком к восходящим потокам. Представляли они собой расположенные за специальным ограждением закручивающиеся по спирали тёмные потоки энергии, по которым посетители поднимались на нужные им этажи и, разумеется, у элиты был совершенно иной путь наверх, который пролегал не через первый этаж здания Совета, а через специальные площадки, находящиеся на самых верхних этажах.
Но поскольку слово «элита» - это явно не про них, то мужчина с девочкой покорно дождались своей очереди ко входу в восходящие потоки и начали медленный путь наверх. Почему медленный? Да потому что быстрый подъём крайне опасен! А если перевести на более понятный язык, то представьте, что едете в очень быстро идущем лифте без остановок, без стен, без потолка, без пола и без дверей? Представили? Отлично, ну так теперь попробуйте выпрыгнуть из этого лифта на нужном вам этаже, не поцеловавшись при этом с потолком или полом, не застряв между этажами, не сломав себе что-нибудь или для полного счастья не разбившись в лепёшку. Тот ещё, надо заметить, аттракцион для неизлечимых экстремалов. Так что данный «лифт» работает по принципу наверняка всем хорошо известной поговорки как «Тише едешь - дальше будешь».
Поднявшись до седьмого этажа, ведьмак дал знать фее-ведьмочке, что уже их остановка, и помог сойти в приёмный холл вызнавательского центра, куда приходили как по поводу административных, так и по поводу уголовных дел. И вот именно здесь следователи работали независимо от того, какой клан попадался им в руки, ибо перед лицом закона были все едины. Ну, по крайней мере, в идеале, поскольку взятки и влиятельных друзей ещё никто не отменял...
Вот только что именно забыл здесь он? Не сдать же он её сюда хочет?! Тьма! Барбела же тогда говорила, что из-за того, что она прошла сквозь границу, Кэт теперь является угрозой, которая может обличить одну из «главных сказок» руководств обеих сторон... но не назначили же из-за этого за её голову награду?! Или...
В приступе паники девочка попятилась назад, но ведьмак удержал её, прижав спиной к себе, и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
- Тише, котёнок! Всё хорошо - просто мне нужно переговорить тут с одним из моих знакомых и, если всё пройдёт по моему плану, то очень скоро ты окажешься на светлой стороне...
- Но я ведь...
- Тш-ш, - успокаивающе шикнул он, развернув девочку к себе и посмотрев ей в глаза. - Поверь мне - всё будет хорошо...
И она поверила, но, прежде чем успела сказать ему об этом, к ним внезапно подошёл один из следователей со знаком клана «Гончих». Мужчине на вид где-то было шестьдесят лет, но держался он так, что, похоже, даже стая волколаков ему была нипочём. Внимательно посмотрев на Кэт, он тут же перевёл взгляд на ведьмака и неожиданно спросил:
- Это она?
- А разве со мной есть кто-нибудь ещё? - с усмешкой поинтересовался мужчина, на что его собеседник внимательно изучил окружающее их пространство и лишь после невозмутимо ответил:
- Судя по всему нет. Что ж, Катерина, меня попросили помочь вам, и я намерен это сделать, несмотря на все явные и скрытые трудности. Сейчас мы с вами обговорим план действий на ближайшие несколько дней, и в особенности на завтрашний, поэтому я надеюсь, что вы не будете сильно тратить моё время, которое, я попрошу заметить, довольно дорого стоит. Идёмте.
- Подождите! - встревожилась фее-ведьмочка, неожиданно поняв, что её спутник остался на месте, не последовав за ними. - А вы разве не с нами?
- Прости, котёнок, но наши дороги на этом расходятся. Так что удачи тебе и...
- Нет! - неожиданно громко воскликнула девочка. - В... ты не можешь! Не уходи, пожалуйста... не оставляйте меня...
- Тише, тише, - взяв её за плечи, попытался успокоить девочку мужчина. - Ну что ты прямо как маленькая! Пойми, я не могу остаться и пойти с тобой, ибо здесь нет для меня места. Взять с собой тоже не могу и... не хочу. Ты должна вернуться на светлую сторону, ибо там ты будешь куда в большей безопасности, чем на этой.
- Но ты же сам просил верить тебе! И я... верю... не уходи...
- Прости, котёнок, но так будет лучше... кстати, это тебе...
В глазах ведьмака что-то промелькнуло, когда он вынул и отдал ей из сельдевой сумки завёрнутый в ткань предмет и затем, осторожно стерев текущую по щеке девочки непрошеную слезу, чуть наклонившись к ней, тихо произнёс:
- Меня зовут Владимир...
И, резко отвернувшись от неё, быстро пошёл прочь к нисходящим потокам, где, не дожидаясь своей очереди, шагнул в отверстие в полу и в считанные секунды скрылся из виду. Ну, а Кэт смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то внутри неё рвёт и мечет, причиняя дикую боль... вот только откуда той было взяться? Ведь знакомы они всего лишь несколько дней...
***
На следующий день...
- Катерина из клана «Чёрных кошек», вы утверждаете, что жили целый месяц среди экстремистов, называющих себя Серыми, к которым вас обманом привезла Барбела из клана «Змей», поскольку та сама является членом их преступной организации?
- Да, - максимально ровно и спокойно ответила Кэт.
- Вы можете нам указать местонахождение их логова?
- Убежище, в котором я побывала, находится где-то в Диких дебрях. О местонахождении остальных мне ничего не известно.
- Дикие дебри опасное и довольно большое по своей площади место. Вы можете указать более точное местонахождение логова?
- Нет. В день моего прибытия и в день побега была сильная метель, из-за которой более точное указание места невозможно.
- Чем вы занимались в их поселении?
- Училась управлению светлой энергией и заклинаниям фей.
- Можете назвать имена всех известных вам членов данной организации?
И так далее по списку. На тот случай, если вы не понимаете, что происходит, и почему Кэт как на допросе отвечает на задаваемые ей вопросы, то спешу пояснить, что это, действительно, самый что ни на есть настоящий допрос, который проходит на данный момент в дознавательской комнате в здании Совета. Похожая нам уже встречалась в школе фей на светлой стороне и единственное, чем они отличаются друг от друга, так это цветом. Там всё было белым, а тут чёрным.
Понимаю, что цвета стен и потолка совершенно мало кого волнуют, поэтому перейду ближе к делу. Чтобы вернуться на светлую сторону как участница ритуала по сохранению гармонии, Кэт в первую очередь нужно было «вернуться из мёртвых», прямо объявив утром на стойке регистрации у следователей - кто она такая, и где именно пропадала целый месяц.
Переполох поднялся знатный и, разумеется, фее-ведьмочку мигом сопроводили в допросную комнату, где начали задавать все возможные вопросы с применением печально нам известного напитка правды. Вот только прямо перед допросом один пожилой следователь подменил напиток на обычную воду с таким же запахом, вкусом и цветом, а значит, Кэт оставалось лишь делать вид, что находится под его воздействием.
Но раз напиток не действует, то зачем, спрашивается, честно отвечать на задаваемые вопросы? А вот зачем! Барбела ведь в своё время уже объяснила девочке, насколько опасны знания об истинном лице устройства этого мира, даже если они совсем крохотные и кажутся незначительными. Поэтому, если на этом допросе она «правильно» ответит на вопросы, то угроза со стороны руководства обеих сторон себя исчерпает, оставив фее-ведьмочку в покое.
Но опять же - лучше бы Кэт не забывать следить за своими ответами относительно Серых, ибо становиться врагом номер один для подпольной организации совсем не комильфо. Поэтому, следуя совету следователя, фее-ведьмочка отвечала честно лишь на те вопросы, за ответ на которые ей бы не пришлось постоянно оглядываться и шарахаться от каждой тени, опасаясь за свою жизнь.
И потому под конец допроса никто не знал, что с ней делать. Не угроза системе, не экстремистка, а просто подверженная свету девчонка, которая должна была стать участницей постановочного ритуала по сохранению гармонии. А раз от неё отказались родные и собственный клан, то уже ничто не мешало выкинуть её на улицу, словно мусор... вот только «вакантное» место третьей участницы ритуала было уже как полтора месяца вновь свободно, ибо Мойра из клана «Змей» сбежала сразу после того, как раскрыли секретаря директора, а новая кандидатура всё ещё была не подобрана. И, разумеется, тут же возникает вопрос, который очень упорно и громко задал один пожилой следователь - стоит ли ломать кому-то жизнь, когда уже есть отличная кандидатура, перед которой своим некорректно проведённым допросом провинилась светлая сторона? А отправив эту девчонку на светлую сторону, руководство тёмной стороны избежит обвинений в жестокости и заодно возмущённых протестов одного из кланов, откуда им бы пришлось забрать очередного ребёнка...
Но, несмотря на то, что решение проблемы напрашивалось само собой, обсуждение данной дилеммы заняло не один день и даже не два, на время которых Кэт была поселена в одной из гостевых комнат здания Совета в противоположной стороне от посольства клана «Чёрных кошек». И поскольку фее-ведьмочке было запрещено покидать свою комнату пока за ней не придут, то она коротала время за прочтением подарка, который ей оставил Владимир. Ещё в том лесном домике Кэт так и не нашла в себе смелости попросить ведьмака отдать ей один из столь ценных экземпляров, оставив их на столе. Но, по-видимому, он понял, что девочке было нужно, и потому подарил на прощание одну из отобранных ею книг - «Применение положительной и отрицательной энергии порознь и вместе» труды Эвридипа из клана «Пегасов».
Сейчас было даже как-то странно - не только держать в руках, но и получить безвозмездно столь желанный дар и... не чувствовать ни радости, ни удовлетворения от этого. Ведь ещё совсем недавно Кэт так отчаянно желала эту книгу, но теперь готова была променять её обратно на возможность путешествовать с Владимиром. Девочка не могла понять - почему ведьмак за столь короткое время стал так много значить для неё, но, тем не менее, доверяла она ему больше, чем кому-либо другому. Но Владимир не захотел больше видеть её рядом с собой и ушёл, оставив одну, а Кэт, как бы больно ей в этот момент ни было, не стала навязываться, хотя безумно хотелось вцепиться в него, плакать и кричать... сделать всё, чтобы он остался...
Почувствовав, как по щекам вновь побежали слёзы, фее-ведьмочка быстро ретировалась в ванную комнату, где пустила из крана в раковине холодную воду и спешно умылась. А вот по возвращении в комнату оказалось, что она уже не одна, ибо к ней пришёл посетитель.
- Катерина из клана «Чёрных кошек»? - осведомился мужчина средних лет в чёрной форме служителя в здании Совета.
- Да это я, - подтвердила девочка.
- Пройдёмте вместе со мной, пожалуйста. Вас вызывают.
- Вместе с вещами? Или я ещё сюда вернусь?
- Мне об этом ничего неизвестно, но могу заверить, что с ними за время вашего отсутствия ничего не случится.
Чуть помедлив, Кэт всё же сложила весь свой небогатый скарб в одну сельдевую сумку, которую ей тоже отдал для путешествия Владимир, и, перекинув ремень той через голову, повернулась к служителю:
- Я готова. Можете вести.
Спустя десять минут...
На этот раз Кэт оказалась в другой комнате, в которой уже побывала однажды, когда решалась её судьба относительно того, чтобы отправлять или не отправлять представительницу одного из правящих кланов на светлую сторону, ведь это могло стать ещё большим позором для клана и семьи. И вот она вновь сидит в кресле перед столом в форме полумесяца, за которым вновь заседают всё те же самые, скупые на эмоции бюрократы.
- Катерина из клана «Чёрных кошек», мы здесь собрались, дабы решить - делать ли вас снова участницей ритуала по сохранению гармонии, отправив на светлую сторону, или же нет. Вы можете нам что-нибудь высказать по этому поводу?
- Пожалуй, могу, - твёрдо решившая добиться хотя бы этого, ответила Кэт. - Как вам известно, мне совершенно некуда идти, и, хотя я уже научилась выживать на улице, такая жизнь меня нисколько не прельщает. На светлой стороне я уже была и, как бы это иронично не прозвучало, благодаря Серым, практически не отстаю от своих участвующих в ритуале подруг. Так что, если вы вновь отправите меня туда, то хуже мне уж точно не будет, поскольку на тёмной стороне такой, как я, увы, больше места нет. И не сочтите за грубость, но разве кроме меня у вас есть масса желающих туда попасть?
- Пожалуй, нет. Но вы, Катерина, надеюсь, понимаете, что обвинение в убийстве и связь с Серыми говорят против вас?
- А проведённый пару дней назад по всем правилам допрос говорит совершенно обратное, и потому ни совершённое не мной убийство, ни моё, к счастью, короткое пребывание у Серых не могут служить достаточно вескими причинами для отказа мне в принятии участия в ритуале. Хочу, кстати, добавить, что я хочу участвовать в нём уже хотя бы потому, что экстремисты чуть ли не из кожи вон лезли, чтобы избавиться от меня, дабы заменить на своего человека. Так что как вы можете видеть для меня это уже дело принципа.
- Что ж. Мы вас выслушали и в ближайшее время начнём переговоры по вашей кандидатуре со светлой стороной. И поскольку дать однозначный ответ прямо сейчас невозможно, то вам лучше вернуться в свою комнату и не покидать её до особого распоряжения. Когда будет принято решение по вашему вопросу, то вам сразу же сообщат. Можете идти.
***
Спустя неделю...
- Как думаешь? - спросила Кэсси у стоящей рядом с ней Беллы. - Кого в этот раз пришлют?
- Понятия не имею, - ответила та. - Мне сообщили ровно то же, что и тебе. Так что нет смысла гадать, ибо с минуты на минуту мы и так узнаем.
Обе фее-ведьмочки стояли сейчас вместе с другими феями в зале, где находилось зеркало перехода, через которое должна была прибыть новая участница ритуала на место Мойры. Бурное перешёптывание, хихиканье и даже ставки на то, сколько продержится новенькая, не прекращались ни на минуту. И, похоже, что её личность была секретом для всех, включая полный состав преподавателей и охранников, за исключением начальника безопасности Палпантина и нового директора, который уже больше месяца занимал свой пост.
Минуты шли, и вот по зеркалу, наконец-то, пошла рябь, словно по водной глади озера во время дождя. Сначала слабо и незаметно, после бурно и, когда уже стало казаться, что зеркало больше не выдержит и вот-вот взорвётся и разлетится во все стороны миллионами похожих на капли осколков, из его пучины вдруг вышла та, кого уж точно никто не ожидал больше увидеть.
Обведя взглядом зал, полный шокированных лиц, Кэт остановилась на тех двоих, кого всё это время она очень хотела увидеть. Именно тех двоих кто, как рассказал следователь, не смотря ни на что, не сдались и доказали её невиновность, тем самым дав ей шанс вернуться. Секунды тянулись медленно, и когда до фее-ведьмочек дошло, что видят они не иллюзию и не галлюцинацию, то, чуть ли не завизжав от радости, кинулись к подруге, которая тоже рванула им навстречу. Никто не успел даже и слова сказать, как три фее-ведьмочки, смеясь, обнялись посреди зала, целиком и полностью наплевав на стереотипы остальных присутствующих.
Кэт же, не скрываясь, плакала и улыбалась от счастья, пока, наконец, не сказала те два слова, которые раньше никогда не имели смысла, но с этими двумя, ставшими очень важными для неё людьми, всё же сумели себя обрести:
- Я дома...
Продолжение следует:
Гармония. Книга 2. Долина погибели