«Любите ли вы лошадей? Нет, любите ли вы лошадей так, как люблю их я?» - могла бы спросить любого человека студентка 3 курса сельскохозяйственного института Лена Бедрова. Какое счастье – впереди у неё летняя практика, и где – на конезаводе № 170 в Ставрополье! Спасибо дипломному руководителю и его друзьям, что договорились о ней с начальством. Практиканты нужны – многие работники сейчас в отпусках. Осталось всего 2 недели до начала практики, надо оформить все документы, сдать зачет по свиноводству и собираться в дорогу…
Вот уже и пересадка в Москве. Маршрут известен. В Ставрополе её будет встречать зоотехник завода. У него как раз какие-то дела в этот день в городе, а потом на машине с Леной – на конный завод, что расположен в 140 километрах от города Ставрополя. Погода летняя – жарко. Лена – в легком сарафане, с большим чемоданом стоит возле своего вагона прибывшего в Ставрополь поезда. Молодая – всего-то 20 лет, а с такими серьёзными животными на «дружеской ноге». Светлые волосы шевелит небольшой ветерок, голубые глаза внимательно следят за толпой на перроне – когда же покажется её провожатый? Нарядный сарафан облегает её статную, стройную фигуру. Хороша студентка, да пока одна – в Костроме её провожали только мама с папой. Беспокоятся о единственной, такой смелой дочери.
Вот, наконец, к ней подходит мужчина, спрашивает имя, называет себя, берет тяжелый чемодан и направляется с Леной к машине. Дорога на конезавод показалась долгой. Степи и степи с редкими перелесками. Как свободно здесь носятся табунные лошади, какое чувство новизны и радости охватывает душу, как молодо мечтается! Так бы и скакала на вороном жеребце вперёд и вперёд!
Николай Иванович (так звали зоотехника) по дороге обо всём расспросил Лену: как учится, есть ли сестры и братья, хочет ли работать с конями после окончания института, кто родители. Заметил, как блестят глаза у девушки, когда она смотрит на лошадей. Да и на Ленушку заблестели глаза не у одного молодого парня, когда привез её в хозяйство. Хороша студентка! Такая молодая, а ничего не боится, к коням подходит смело, правильно. И галопа не испугалась! И породы лошадей сразу определяет. А разводят на этом конезаводе две чистые породы – ахалтекинскую и английскую.
Выделило начальство Лене в конторе комнатку для жилья, до места работы – всего 2 километра. Для молодых ног пробежаться – не работа. Пешком – не внапряг. В комнатке – раскладушка, стол, стул да шкаф. Умывальник деревенский здесь же, над тазиком. Недалеко – столовая для рабочих, сельский магазин и почта. Можно и позвонить по междугороднему телефону. Лена сходила на почту, дала телеграмму родителям, что добралась хорошо. Пораньше, после прогулки по поселку, легла спать. Завтра – рано на конюшню. Начинается работа. Назначили Лену вторым конюхом и, чтобы побольше заработала, ночным сторожем иногда подежурить. На вопрос Лены, что делать, если воры или кто-то подозрительный у конюшен ночью появятся, конюх Степаныч замахал руками и, округлив глаза, сказал, чтобы она сразу пряталась и не высовывалась. Посмеялась тогда Лена, но службу свою несла исправно: чистила лошадей, их денники, ходила с конями на речку купаться, давала корма и иногда занималась выездкой. И всё у неё так ладно получалось, что старожилы и бывалые конюхи удивлялись. Вот так практикантка, молодец деваха! А по вечерам дневник заполняла, документы всякие важные просматривала да схемы перечерчивала, училась зарплату рабочим начислять; в общем, для дипломной работы данные собирала.
Зачастили к ней днем ребятишки местные. О лошадях им рассказывала, а знала она о них много, ребятам интересно было с нею. Жеребят особенно они любили. Не понимали ребята – Лена, вроде, человек городской, а в таких деревенских делах разбирается… Эти ребятишки (а были среди них и 13-15-летние) её и на танцы в субботу приглашали. Лена пользовалась успехом у местных кавалеров. Но, видно, своего какого-то ждала, так ни с кем и не подружилась. Да что там, женатые мужики на неё заглядывались. С соседней конюшни, например, Иван Поносов совсем голову потерял. Жена, детишки, а он на танцы стал ходить, как молодой, и на работе не упускал случая с Леной пообщаться. Ходок, в общем, оказался.
Однажды всей бригадой собрались деньги премиальные порасходовать, первое место по предприятию отпраздновать. Принесли 4 ящика водки, закуску всякую. На ящики с водкой бабёнки уселись и на один из них Лену посадили. Музыка зазвучала, начались танцы. И всё к этим женщинам на ящиках кавалеры подходят, приглашают танцевать. Особенным успехом Лена пользовалась, Растанцевалась, а там глядь – в её ящике всего 2 бутылки осталось. Поняла она, почему три другие женщины танцевать отказывались. Чтоб бутылки не быстро расходились, а с чувством, толком, расстановкой. Посмеялась, да поздно. Начала с молодыми и со своими знакомыми ребятами танцевать. Водки за компанию выпила две стопочки, повеселела. А после этого праздника должна была она дежурить ночью на конюшне. Вот ребята и проводили её до места, посидели, поговорили, лошадей проверили и распрощались. Побежали домой, а то на улице такой туман образовался, что в двух шагах из-за него ничего не видно.
Вот устроилась Лена на сеновале, лежит, мечтает и слышит, вроде кто-то мимо крадется. Кажется, на дверь наткнулся, матюгнулся. Глядит, а это Иван Поносов. В веселом настроении. Лену наверху заметил, кланяться начал, благодарить за то, что с ним потанцевала. А дальше уж совсем неприличная сцена вышла. Забрался он к Лене наверх, да обниматься, целоваться полез. «Вот подлец липучий» - подумала Лена. А сама, как может, от взрослого мужика отбивается. Кричать – неудобно. Да и по домам все разбрелись, не услышат. А девушка она была не мелкая, такую просто не одолеешь. Окончилось это их катанье по сену тем, что она Ивану воротник от рубашки оторвала, скатилась с сеновала и за конюшней в закуточке спряталась. Иван поматюгался, да делать нечего – полный облом. Поискал её, но в тумане ничего не видно. На дорогу вышел и в тумане скрылся.
Ни жива, ни мертва, просидела Лена в своем закутке какое-то время, да ближе к дороге придвинулась. А в тумане чьи-то чёткие шаги слышатся. Будто Иван ходит, а потом затаивается. Тишина наступает, а потом снова в тумане топ – топ. «Вот пьяница настырный! Всё равно не дамся!» - думает Лена. Тут и рассвет уже. Дежурство закончилось. Пора и в контору, в комнатку. Взяла она палку и, крадучись, пошла по дороге. Услышит шаги в тумане, останавливается и ждёт, когда они стихнут. Так она полдороги и прошла незаметно. Потом надоело ей бояться и прятаться, включила фонарик, направила на дорогу и, не обращая больше внимания на шаги, отправилась домой. А фонарик-то посреди дороги вдруг высветил … ёжика. И на спине, на иголках его – маленькое яблочко. И сам он маленький, а топоту от него – на всю округу. Так легко и спокойно стало у Лены на душе, что нашла она у края дороги куст малины, да положила ежику на иголки ещё и ягодку. Ёж зашипел и свернулся в колючий шар. «Ах ты мой хороший дружочек!» - подумала Лена и побыстрее пошла к конторе.
Уже дома, в Костроме, за вечерним чаем, рассказала родителям эту историю о том, как ёжики громко топают. Только родители, кажется, больше испугались, даже не рассмеялись. Девичья красота и честь – ведь не иголки у ёжика. Но пускай уколются все, кто просто так дотронуться норовит!..