РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава пятнадцатая
Изящная металлическая птица рассекала знойный пустынный воздух, приближаясь к северо-западной границе серых песков, за которой начиналось обширное каменистое плато, постепенно переходящее в засушливые степи. Как и предрекала молодая волшебница, никакие опасности путникам не грозили. Однако своим особым чутьём они с братом улавливали, что некто пытался несколько раз преследовать их, но каждый раз запутывался и терял след.
- Им нас не настигнуть, если они каждый раз попадают в ловушки миражей, заверила Арриэла. – Кто бы то ни был, им не добраться до убежища Хранителя Портала.
- Осторожность никогда не помешает, - возразил Этт. – В Эйладоре поговаривают, что степные разбойники и тёмные маги добирались до этих мест, хотя не всегда возвращались отсюда живыми. И никому из них ещё не удавалось обнаружить Портал, который мы ищем.
- Разбойники и тёмные маги пробирались сюда ночью, - уточнил Киар-Атан.
- Верно ведь! – Арриэла хлопнула себя по лбу. – Ночью не бывает миражей. Всё остальное – дело рук Хранителей Портала… да, я вспомнила! Но нам непременно нужно прибыть на место до захода Небесного Ока, иначе может случиться беда.
Киар-Атан добродушно усмехнулся и крепко прижал к себе хрупкую девушку, в которой было столько удивительного мужества и сообразительности.
Корабль летел на бешеной скорости, и к исходу дня они добрались, наконец, до круглых песчаных холмов и воронок, к северо-западу от которых, ближе к горизонту, возвышалось угрюмое плато. Низкие дюны были очень похожи между собой и отличались лишь своими размерами, и очень трудно было найти среди них хоть что-то выделяющееся из общей массы на фоне медленно сереющего неба.
- Ну и где прикажете здесь искать пещеру старого карлика? – с некоторой ехидцей спросил капитан Вероис, повернув голову к стоявшим позади остальным товарищам.
- Гляди в оба, друг, - велел ему Этт Мор. – У этого убежища должно быть что-то особенное, если до него даже ночью добирались разбойники и маги Тьмы. Хотя я не исключаю, что нынешний Хранитель после нашествия разбойников не предпринял меры, чтобы замаскироваться от любопытных глаз.
- Откуда же ты знаешь, что история о тех разбойниках правдива? – удивленным тоном спросил Киар-Атан. – Об этом ведь только ходят слухи.
- Может и слухи, - неожиданно сдался Этт. – Мало ли, может быть, магическое чутьё меня обманывает, хотя я видел весьма убедительный сон. Но мы не будем спорить, а спросим у самого звездочёта.
От этих слов у эйладорца по спине пробежали мурашки и он передёрнул плечами. Сын его знаменитого друга, которого он хорошо знал, до боли напомнил бывшему воину своего отца. Тот тоже иногда "сдавался" похожим образом, уступая в мелочах, но при этом ловко находя ответы и решения даже в самых сложных и запутанных ситуациях, благодаря чему сумел выжить даже в схватке с Императором Зла и до сих пор остаться незамеченным для всего обитаемого разумного мира Элайи. А уж своей способностью намекать, приводя в качестве аргументов вещие сны…
Наконец, Вероис указал вытянутой правой рукой вперёд и немного вправо.
- Вон тот холм немного отличается от остальных, - заявил он с некоторой ноткой сомнения. – Видите? Там есть приметы, которые трудно разглядеть издалека, но если приглядеться… хотя я не совсем уверен.
Трое его друзей тут же приникли к правому окну.
- Действительно, - заметил Этт. – Этот холм немного не такой, как другие, и вряд ли это просто песчаная дюна. Подлетим ближе и проверим.
- Именно так и сделаем, волшебник!
С этими словами Вероис Сенам направил корабль прямо к тому месту, где приметил не совсем обычный холм из песка. Опытный взгляд путешественника мог без особого труда заметить, что он несколько отличался по форме от остальных, хотя Этт видел своим Внутренним магическим оком больше, чем капитан, и ощущал нечто особенное, исходящее от этого места. То же самое видела и ощущала его сестра.
Сомнения Вероиса развеялись, когда он увидел с южной стороны загадочного холма следы. Однако это не были следы человеческих ног или копыт. Вернее, до этого тут, скорее всего, были отпечатки чьих-то ног, но после были тщательно заметены, и вовсе не ветром. И, судя по всему, совсем недавно.
- Я так думаю, звездочёт надёжно укрылся в своём убежище, набрав себе запасов еды и воды в дни редких дождей, - заключил Этт. – Но каким-то образом узнал о нашем скором визите и оставил приметы. Вон ещё одна.
Он указал на странный предмет в виде небольшого металлического диска с тремя отверстиями посредине, который лежал около подножия невысокого холма и ярко блестел в лучах заходящего светила. Странная вещица не была засыпана песком – это означало, что она была оставлена здесь сегодняшним днём, также как и заметенные следы.
- Не будем медлить, высадимся в этом месте, - решительно заявил капитан Вероис.
И с этими словами, воодушевлённый, направил корабль вокруг таинственного холма, понемногу снижая круги и намереваясь сесть на маленькую выметенную площадку. Однако в последний момент он передумал и, вновь подняв тяжёлую машину ввысь, нацелился на место немного правее, которое выглядело с высоты как слегка очерченный круг. Этт, приглядевшись, ответил ему молчаливым согласием.
- Для чего ты это делаешь? – слегка недоумевая, спросил, в свою очередь, Киар-Атан. – Неужели место, которое ты выбрал вначале, и впрямь кажется тебе хуже, чем этот странный круг на песке?
- Что-то подсказывает мне, что лучше всего сесть именно на этот круг. Он напоминает мне площадки для звёздных кораблей, на которые обычно садились я и мои соотечественники.
«Ох уж этот звёздный корабельщик, - с некоторой досадой подумал Этт Мор. – Нет чтобы просто и честно признать, что это говорит ему Внутренний голос и Опыт».
Сделав довольно лихой вираж, капитан ещё пару раз прогнал корабль по кругу, прежде чем окончательно решил посадить его на ровную площадку, очерченную еле заметной линией. Она и впрямь казалась ему идеальным, намеренно подготовленным местом для визитов разных летающих гостей. Этт же, в силу своего миропонимания, решил про себя, что площадка очерчена магическим защитным кругом, поэтому именно здесь их корабль будет в безопасности.
Впрочем, то, что произошло далее, удивило обоих не меньше, чем остальных двоих путешественников, волею судьбы оказавшихся в этой бесплодной стране. Едва корабль сел на твердую почву, маленькая круглая площадка неожиданно подалась вниз и вскоре четверо наших героев оказались в совершенно темном пространстве, поскольку отверстие наверху тут же закрылось дольчатыми створками, выползшими из пазов по краям круглой дыры, оказавшейся сложно устроенным люком.
Несколько мгновений все четверо, приходя в себя, хранили молчание, затем капитану удалось, дёрнув первый попавшийся под руку рычаг, зажечь фонари.
- Вот так да! – воскликнул он. – Нечто подобное я уже когда-то видел, но точно не здесь. Похоже, друзья, мы находимся в бункере, из которого должен быть выход… или вход в убежище звездочёта. Вылезаем отсюда и ищем дверь.
- Это мы уже поняли, болтун, - укорил его бывший гвардеец. – Только чем ты нам докажешь, что мы прибыли к Порталу, а не в руки хитрых злодеев?
Выражение лица капитана Вероиса не смогло передать всей глубины удивления, который тот испытал в ответ на эти слова.
- Вот как? Похоже, вы мне не верите. Хорошо. Спросите у волшебников, они ответят.
Последнее он произнёс с некоторой долей сарказма, от которого на лице Арриэлы вспыхнул лёгкий румянец, однако её брат взял себя в руки и только глубоко вздохнул.
- Я не ощущаю здесь присутствия злодеев, и звездочёт где-то совсем рядом, - ответил он.
- Звездочёт? – хохотнул Вероис Сенам. – Я уж думал, ты скажешь, что чуешь присутствие Великого Портала.
- Тише! Не стоит каждый раз в разговорах упоминать про Портал. Это ведь живая вещь, к тому же магическая.
- Научная, - поправил его Вероис.
- Да, и научная тоже… если считать, что магия – это также наука.
Капитан цокнул языком и помотал головой в знак внутреннего несогласия. Уж он-то, конечно, знал, что такое настоящая наука, в отличие от невежества здешних аборигенов…
- Ты думаешь, мы все - дикари? – прочитав его мысли, спросил Этт Мор. – Так вот знай: не нужно возноситься своим разумом над теми, кто древнее и пришёл сюда из таинственного мира (…), в котором цивилизации уже давно нет, но знания и воспоминания о нём сохранились в глубинной памяти ваших предков и некоторых из нас.
- Что ты имеешь в виду, волшебник?
Капитан уставился на него испуганными глазами, силясь уразуметь, о чём же тот в действительности говорит. Сказанное же Эттом показалось ему очень похожим на историю предков его народа, которую в учёной гильдии принято считать мифической. Впрочем, для Вероиса она была примерно настолько же мифической, насколько для Этта и тех, кто его когда-то учил Мировой Истории.
Между тем Киар-Атан уже был за пределами корпуса корабля и, стоя у выхода, одной рукой размахивал ручным фонарём, а другой помогая Арриэле сойти наружу по ступенчатому трапу.
- Долго ещё собираетесь спорить? – спросил он. – Какая кому сейчас разница, что важнее – эррийская наука или элайская магия, привезённая из какого-то там доисторического мира. Нам нужно найти вход в убежище и встретить звездочёта, нет времени на дебаты.
- Он прав, - покосившись на эйладорца, произнёс Этт. – Давай, дружище Вероис, вылезай и будем искать дверь.
Наученный прежним опытом поисков потайных ходов, он зажёг мощный кристаллический фонарь, отдалённо напоминавший факел, и принялся обшаривать стены, полагаясь, однако, больше на своё магическое чутьё, чем на зрение и слух. Но никакой двери или хотя бы её подобия так и не обнаружил.
- Здесь какой-то подвох. Нигде нет ничего похожего на вход или выход из этого странного ангара. Хотя, сказать честно, я не чувствую тревоги и не вижу препятствий на нашем пути.
- Что ты хочешь этим сказать? – нервная дрожь пробежала по лицу капитана Вероиса, в мгновение ока сделавшемуся совсем бледным.
- Наверное, он хочет сказать, что мы попали в ловушку, - с некоторой тревогой в голосе произнёс Киар-Атан.
- В ловушку?! О, нет, нет! – донёсся вслед за этим вскрик Арриэлы.
Этт же, оглядев всех ясным взором, поднял руки на уровень своего лица в жесте, которым обычно успокаивают детей.
- Погодите, я не это хотел вам сказать, я…
Вероис Сенам тут же повернулся к нему, всем видом выразив обуявший его страх.
- Нет уж, позволь… был у меня случай попадания в подобную западню, еле выбрался с помощью обнаружившего меня экипажа спасателей. Что я тогда пережил – боюсь даже вспоминать.
- А стоит ли об этом думать, любезные господа? – раздался позади них незнакомый голос.
Некто обратился к ним на восточноэллиорском наречии, которое отличалось от амантийского выговора своим акцентом, большей резкостью начала слов и плавностью их окончаний, а также наличием слов и оборотов, не свойственных жителям западных территорий. И сразу после этого наши герои увидели, вернее, осознали, что место, где они находились, озарилось мягким серебристым светом.
Обернувшись разом, они увидели невысокого, худого, сморщенного человечка в старой пыльной тоге, с большими чёрными глазами и примерно с таким же «факелом» в руке, как у Этта. И ни до кого из них не дошло сразу, что это и был Хранитель Портала.
- Откуда взялся этот тип? – светя в глаза незнакомцу, спросил капитан Вероис. – Куда мы вообще попали?
- Бросьте паниковать, Вероис! – одернула его Арриэла. – Сейчас всё выясним.
- Лучше бы спросили сперва у меня, - с усмешкой ответил им всем эйладорец. – Я знаю этого человека и вижу его не впервые. Мои приветствия почтенному Даг Зану, и прошу простить моих друзей за это невежество.
- Ничего, добрый друг, - отвечал ему, в свою очередь, старый звездочёт. – Я тоже вижу этих молодых людей первый раз. Хотя с одним из них я тоже знаком – это ведь наш старинный друг Вероис Сенам, не так ли?
Капитан внезапно перестал нервничать и улыбнулся, повернувшись к траонцу.
- Совершенно верно. Прошу простить меня за то, что не узнал вас, дорогой друг, хотя прекрасно знаю вас и, кроме того, семь лет прожил с вашими сородичами на Траоне. Просто сейчас мы попали в историю, похожую на ту, воспоминания о которой до сих пор вызывают у меня панику.
- Тогда почему ваш целитель не помог моему другу избавиться от этой паники? – в свою очередь, спросил Даг Зан, обращаясь ко всем сразу и одновременно – ни к кому конкретно.
Этт Мор слегка покраснел.
- Это, верно, было сказано обо мне… Теперь прошу прощения – наш друг Вероис ни разу не делился со мной своими страхами.
- Это всё не так важно, - внезапно прервал их старец. – Я знаю, зачем вы ко мне пожаловали, и ждал вас в преддверии того, как разверзнется небо и мир Элайи окажется на краю своей гибели. Вы успели как раз вовремя, поэтому – следуйте за мной.
И вновь раздался звучный голос молодой волшебницы.
- Но как это понимать, господин Даг Зан? Вы хотите сказать, что мы запоздали на нашем пути к Геспирону, застряв в этой пустыне, и прибыли сюда прямо перед нападением энибийцев? Но…
Этта тем временем прошиб холодный пот.
- Этого не может быть!
Перед его внутренним взором пронеслись все события прошедших дней и ночей их долгого путешествия и под конец возник чёткий образ, такой дорогой его сердцу и пленительный – и тут же растаял, как дымное облако. Этт едва не вскрикнул.
- Я знаю, о чём ты думаешь, юноша, - со старческой улыбкой произнёс звездочёт. – Но не стоит так волноваться. Идёмте все за мной, сейчас всё вам объясню.
Он провёл их через узкий коридор, который вёл наклонно вверх, в помещение, похожее на небольшую обжитую пещеру. Мало того, на одной из стен этой пещеры виднелся запертый изнутри ещё один выход – выше и шире той дыры, через которую они сюда проникли.
Внимательный взгляд Этта тут же упал на кусок тёмной ткани, скрывавший под собой нечто большое и округлое в середине каменного углубления, похожего с виду на неглубокий кратер и занимавшее довольно значительную часть пещеры.
«Так это и есть тот самый Портал! – мелькнуло в его сознании. – Значит, всё верно, только пока неясно, почему Даг Зан сказал, что мы прибыли к самому времени, когда должно разверзнуться небо.»
- Я вижу, вам не терпится узнать всё прямо сейчас, и то, почему я так сказал, - заговорил Даг Зан. – Так вот, слушайте. Когда вы летели по этой пустыне, за вами гналась погоня. Так, ерунда, несколько наёмников. Мне не стоило большого труда отправить их в Коридор Миражей, в котором они наверняка заблудились и ищут выход. Но даже если им и удастся его найти ночью, они не смогут обнаружить это место и ваши следы на песке. А моё убежище после одного памятного нашествия степных разбойников теперь доступно лишь для тех, кому я могу доверить Тайну Портала.
- Это похвально, - ответил ему капитан Вероис. – Но вы ещё сказали, что мы попали к вам прямо ко времени наступления Главного Врага. Как это понять?
- Очень просто, мой друг. Едва вы сели на очерченный круг на песке и оказались в подземном ангаре, как переместились в будущее.
- В будущее?!
- Именно. Я переместил самого себя и вас вместе с вашим кораблём на некоторое время вперёд, и сейчас то самое время, когда следует принять решительные меры. Остаётся считанных полчаса до того, как властелин Тьмы из мира Энибии даст приказ своим воинам напасть на мир Элайи. Для того, чтобы предотвратить последствия, нужно воспользоваться Камнем, который зовётся Королём Кристаллов. Это и есть тот Портал, который я охраняю. Но само по себе это никакое не оружие победы, для этого нужен ещё один Кристалл.
- Какой же? – спросил Этт.
- Тот, который ты носишь с собой, целитель! Дай его мне на время, чтобы я смог воспользоваться им как сакральным орудием победы над надвигающейся гибелью. Не стоит беспокоиться – я верну его вам в целости и сохранности, когда придёт ваше время победы над злобной Ахригас, которую в этом мире знают как Иеру Тан.
- То есть… вы хотите сказать, что вся наша миссия сводится к тому, чтобы уничтожить эту женщину? Я думал…
- А-а, Этт Мор, сын Тора Гийона! Ты думал, что ваша миссия включает в себя всё – победу над Королевой Тьмы, Императорами и всем Царством Энибии? Конечно, вы четверо и ваша подруга, которая томится в геспиронском плену, способствуете всему этому. Но эта великая миссия Освобождения распределена между всеми нами, не стоит одному брать на себя всю ношу. Вам достаётся Королева, в которой живёт дух, силу коего нельзя недооценивать – она претендует на завоевание всех миров Небесного Ока и способна, если дать ей в руки подходящее орудие, добиться своей цели, стянув силы со всех доступных Тёмных миров. Она пока не знает об этом Портале, но это знание может открыть ей дорогу, и у неё есть свои шпионы. Вам предстоит остановить её. Императоры претендуют лишь на мир Элайи, но ждут подкрепления сил с Энибии, поскольку Последняя война, которая произошла здесь, лишила их сил, хотя не убила надежду. На них есть свой победитель, и я вижу впереди их окончательное поражение. А Архимант считает иначе – он намерен уничтожить весь мир Элайи вопреки тому, о чём его попросили Императоры, и я возьму их на себя.
- Вы совсем не простой звездочёт! – воскликнула Арриэла. – Я догадывалась об этом, едва увидела вас. Но… кто, по-вашему, станет победителем Императоров?
- Станет?.. В это время, пока вы находитесь сейчас в моём убежище, он уже бьётся с ними и его меч рассекает воздух со скоростью молний. Это отважный воин, но, видит Владыка Неба, ему не справиться с полчищами беспощадных энибийцев.
- И что же вы хотите от нас? – с некоторым нетерпением спросил потомок легендарной династии волшебников.
- Я ведь уже сказал. Дай мне Кристалл Алхимии, который носишь с собой. Он нужен мне сейчас.
- Хорошо. Я дам его вам, звездочёт.
С этими словами Этт вынул из потайного кармана плаща прозрачный ограненный камень. Даг Зан с благодарностью принял его в свои руки и поклонился. Затем, недолго думая, подошел к округлому возвышению в середине каменного кратера и сдёрнул покрывало. После чего водрузил на сияющую в центре двенадцатиконечную звезду Кристалл, который тут же засверкал всеми гранями, отчего пещера наполнилась невообразимо волшебным разноцветным сиянием.
- Примите мою искреннюю благодарность, - повернувшись вновь к своим гостям, кротко произнес Хранитель Портала. – Но теперь вам пора уходить. Мне нужно начать проводить свой ритуал в одиночку, поскольку я не могу рисковать всеми вами. Ступайте дальше своей дорогой и освободите Аулу Ора с её сестрой как можно скорее.
Арриэла бросила в его сторону сверкающий взгляд.
- Постойте!..
- Что вы хотите сказать мне, юная госпожа? – вполголоса спросил её Даг Зан.
- Как мой брат и его невеста справятся с Королевой Тьмы без помощи Алхимического Кристалла?
- Вы этого не знаете? Ах да, я забыл вам всем сказать… сказать то, что Этту и Ауле для победы над Королевой Тьмы вовсе не так нужен этот Кристалл, как кажется. Он гораздо нужнее здесь для победы над гораздо более опасным врагом. Хотя я могу и ошибаться.
- Я так понимаю… - Арриэла перевела дух, прежде чем продолжить свою речь, в которой уже ощущались пламенные нотки, - вы считаете, что мой брат и его невеста настолько сильны, чтобы справиться с этим порождением Тьмы, будучи безоружными? Поймите, Кристалл этот достался им не только как трофей, но и как единственное оружие, истинным владельцем которого является тот, кто обманул самого Архиманта. Вы не правы, отнимая его у нас.
Даг Зан улыбнулся и поднял правую руку вверх.
- Не беспокойтесь, госпожа. Всему своё время.
- Что вы хотите этим сказать?
- Кристалл окажется в ваших руках в самое подходящее время и в подходящем месте. Мы всё просчитали. Теперь вам не стоит ни о чём волноваться, кроме как о том, как поскорее освободить дочерей эйладорского Короля.
Брови Арриэлы сдвинулись.
- Вы всё просчитали? – повторила она? – Но с кем?
- И об этом тоже не стоит волноваться. В этом я вполне доверяю одному человеку, который может доставить вам ваше оружие в любой момент, после того как моя задача будет выполнена. Но если вы продолжите застревать в этом времени, то не успеете выполнить свою миссию, а потому вам немедленно следует отправиться в то прошлое, откуда вы прибыли в настоящий момент. Если нет серьёзных возражений – идите.
И он указал всем своим гостям на проем, ведущий в ангар, где стоял их корабль.
- Но… постойте… подождите…
Замешательство Арриэлы прервал её брат.
- Пойдём, сестра. Нам действительно нужно спешить.
Он взял её за руку и повел к выходу, в то время как она беспрестанно оглядывалась назад, пытаясь словить в застывшем взгляде звездочёта хотя бы намёк на то, что тот уловил её невысказанные мысли. Остальные, коротко простившись с Даг Заном, двинулись вслед за ними к ангару.
Через несколько минут корабль был уже на поверхности, занесённой горячим серым песком. А ещё через мгновение через пространство вокруг четверых путников и через них самих словно прошла таинственная волна, давшая им понять, что они находились теперь в том времени, в котором прибыли на это самое место.
- Невообразимо… - мотая головой, бормотал капитан Вероис. – Он отобрал у вас Кристалл и прогнал, а вы вот так просто согласились с этим и ушли? Он не оставил нам всем никакого шанса на победу, теперь я должен смотреть, как вы…
- Хватит! – резко оборвал его Этт Мор.
Капитан осёкся и нервно потряс головой, унимая возмущение. Вслед за ним унял свой невольный гнев и его амантийский друг. Одна лишь Арриэла продолжала метать глазами молнии и хмурить брови, взглядывая по очереди то на одного, то на другого, то на своего будущего мужа, всё время молчащего и делающего вид, что всё это его совершенно не трогает.
- А всё же, - наконец, произнёс он, - мне любопытно, о каком человеке говорил этот звездочёт. Кто тот, кто тайно помогает нам, не боясь возмездия?
- Наверное, тот, кто умеет хорошо скрываться и становиться невидимым для врагов, - ответил ему Вероис. – Но пока я не встречал ни одного такого человека в этом мире.
- И я тоже, - поддержала его молодая волшебница. – Если бы я только сама могла освоить искусство, которое неведомо даже моему брату…
- А я такого встречал, - огорошил всех троих Этт. – Но не уверен точно, что это единственный неуловимый шпион, который может за нас хлопотать, оставаясь всюду незамеченным.
- И кто же это?
- Увидим его позже, когда он принесёт нам Кристалл. А пока нам всем нужно немедленно отправляться в Ардамант.
Вероис посмотрел на него, повернувшись в кресле навигатора, и энергично кивнул.
- Это верно. Летим немедленно!
Вскоре они вновь летели над бескрайней равниной, направляясь на северо-запад.