Туман накрыл старый Город, и только сигнальные огни указывали направление. Море вливалось в каменное тело этого места через широкий канал – основной путь, единственный способ попасть внутрь. Вокруг же, сколько хватало взгляда, была только чёрная вода. Каменные стены вообще были единственным сущим в этом мире, помимо моря. Они и хранительница этого мира, Ио. Когда появился этот город и на чём он стоял, никто не знал, да и не мог знать: улицы, площади и переулки были пусты. Солнце садилось, небо затягивала молочная дымка, и в один и тот же час, в одном и том же месте, над водой бесшумно возносилось нечто огромное. Это была Ио – русалка с тёмно-серыми волосами и изумрудной чешуёй. Казалось, её плавник не уступал по размерам хвосту кита, но чем ближе она подплывала к каналу, тем меньше становилась, а может быть Город, стоявший здесь с начала времён, был больше, чем можно себе представить.
К этому часу море всегда успокаивалось и наступал полный штиль. Ио плыла медленно, повторяя одни и те же движения, одинаковые в каждый момент времени. Изо дня в день она приходила осмотреть свои владения, являя собой величие и силу, безразличные ко всему, как сама природа. Она плыла между сигнальных огней, загорающихся на парапетах вдоль гранитных оков канала, всегда точно по центру, являясь частью идеальной симметрии этого безмолвного мира. Все линии здесь сходились к одному центральному элементу – огромным монолитным воротам, которые были выше, чем все башни города. Прямо под ними канал заканчивался тупиком и площадью, простиравшейся до самого подножия этих огромных дверей. Они были запечатаны сложным замковым механизмом, напоминавшим кованый щит со сложным узором, а охраной им являлись два каменных льва, сидевших на пороге мира, скрывавшегося за этой непреступной каменной преградой. На вершине её далеко в небе виднелись два каменных острия, где располагались самые яркие и большие красные огни.
Навстречу хранительнице поднимался город, колоссальный, огромный по сравнению с маленькой плывущей фигуркой. Вода касалась почти самой набережной, неограниченная ничем, кроме гранитных кубов, служащих постаментом для каменных ваз, в которых каждый вечер загоралось пламя. К каналу выходило множество улиц, спускавшихся круто с самых высоких точек этой земли. Они появлялись упорядоченно, сохраняя строгую систему, симметричные, как будто зеркально отраженные друг от друга. Все они были узкими и диагональными, скрывавшими свои тайны от любого, кто мог бы плыть во внешний мир. Все они были изогнутыми, открывая лишь половину тайн тем, кто плывет им навстречу. Даже Ио не знала, что там за поворотом. Но она знала точно, что в Городе людей нет. Каждый дом, мимо которого плыла хранительница, был частью одного большого дворца, высеченного в скале. Все эти стены появлялись из породы и в неё же уходили. Тысячи и тысячи узких переходов между отдельными частями огромного дома перекидывались над булыжными мостовыми; башенки и колоннады, множество окон и строгие формы создавали неповторимый фасад этого тёмного места. Ни один переулок, ни один подъезд не были освещены даже свечей. Оконные рамы слепо смотрели на чёрную воду, как мёртвые застывшие глаза. В этом мире не было души и не было сути, была лишь оставленная кем-то форма, затерянная во времени без всякого смысла своего существования.