Кони Муги не обладали никакими особыми способностями, но смогли унести нас достаточно далеко от места битвы с демоном. Единственно, я постарался поскорее разлучить дочку и бывшую возлюбленную, подозрительно быстро они нашли общий язык, лекарка даже обещала кое-чему её обучить, а мне этого совсем не хотелось. Хёди-гёди не должна стать волшебницей ни в коем случае, её задача – просто вытянуть энергию из злодея и убить его!
До цвергов всё одно ещё ни один месяц пути, немало народов на дороге встретится. Я тщательно изучал карту, выбирая наиболее безопасные пути, в обход больших городов и крупных поселений. Увы, имелась одна крепость, «Длинное Копьё», мимо которой никак не проскочить. Пока что, она ещё не принадлежала Императору – магу. С нашей удачей, существовала реальная опасность, что как раз натолкнемся на атакующую армию злодея. А уж Гончих там «крутится», наверняка, ни один и не два десятка. Как чувствовал сердцем недоброе. Не дошли и нескольких миль до укрепления, как на дорогу выскочили десятка два типов, в кожаных латах, вооружённых до зубов, с арбалетами и луками в руках. Навели на нас оружие.
- Добрый день, любезные господа, - я улыбнулся как можно любезнее, - что вы хотите от бедных странников? У нас и денег-то с собой нет!
- Бедный странник? – хмыкнул один из незнакомцев, - рассказывай эту сказку кому другому, не встречал бродяг с такой выправкой, широкими плечами и выдающейся мускулатурой. Я не я, коли ты не шпион Императора-мага!!!
- Много меня в чём обвиняли, но только не в подобной мерзости, - я помрачнел, - служить нечестивому колдуну, что может быть отвратительнее?
- Вышестоящие разберутся, - возразил всё тот же собеседник, - даже если ты не враг, у нас не хватает солдат, станешь защитником или вздёрнут благополучно. И девчонку твою к делу пристроим.
- Но, мы… - начала, было, моя дочка, но я сверкнул на неё глазами, - мы пойдём сами, только девочку трогать не смейте, а то…
- А то ЧТО? – спросил стрелок.
- Отрежу руки и заставлю их обидчика сожрать сырыми, - пояснил я, - маленькими - маленькими кусочками.
Лучник глянул мне в глаза, поёжился и предпочёл прекратить разговор. Повели нас к крепости. К счастью, нет ситуаций, из которых нельзя выпутаться, тем или иным способом. И, иногда, в роли спасителей выступают враги. Приближение недругов почуял издали.
- Маленький бесплатный совет, - я облизал губы, - давайте укроемся где-нибудь в подвале, если хотите выжить, конечно.
- Чего это ты заробел? – уточнил стрелок.
Послышался громкий свист, над нами пронёслась человеческая фигура на странной стальной плите, сбросила что-то. Я быстро толкнул музыкантшу и ещё пару ближайших стрелков на землю, девочку закрыл своим телом. Раздался взрыв, ветер подхватил нас и расшвырял. В мощённом камнем дворе возникла изрядная чёрная воронка. Половина стрелков, взявших нас в плен, умерли сразу, остальные почти все оказались ранены, как и все, кто находился на открытом воздухе. Я вырвал арбалет из рук ближайшего вояки, нагнулся, мазнул пальцем по крови на трупе, начертил на наконечнике стрелы руну, прицелился и когда противник понёсся обратно, выстрелил. Болт легко пробил защитный барьер колдуна и вонзился ему в грудь, несчастный вскрикнул, покачнулся и рухнул на землю.
- Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт долетел до середины комнаты, опустился на пол, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли стен, возник и антимагический купол, лишил магической силы врага.) - призываю мою Кровавую Луну!
Я сорвал куколку с крепления, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в ведьму. Думаю, не стоит и поминать, что раненный долго не протянул, вскоре пополнил мою коллекцию.
- Да кто же ты такой? – пролепетал мой недавний собеседник, зажимавший рану на ноге.
- Давай ка продолжим беседу в более безопасном месте, - посоветовал я.
Увы, прислушаться к моему совету не успели, боевой маг оказался не один, напарника видно не было, да и энергию свою укрывал, до последнего момента, или вышел из портала только что, откуда-то из-за стены вылетел толстый белый луч, срезал верхнюю часть замка слева - направо, огромный кусок каменной кладки с крышей поехал в сторону, послышался грохот, пыль заволокла всё вокруг, ослепив нас и заставив кашлять. Я нащупал Хёди-гёди, вцепился ей в плечо и потащил прочь. Очевидно, что защищать здесь больше нечего, а скоро будет и некому! Девочка начала накручивать ручку лиры.
- Чего ты удумала? – рыкнул я.
- Надо успокоить уцелевших и направить их туда, где смогут укрыться, - прохрипела девочка.
- Знаешь, чего ты добьёшься своими действиями? – спросил я, снова бросая сюрекен на землю, - привлечёшь к нам ненужное влияние всех Гончих в округе!
Вовремя же создал барьер, по нему ударил луч смертоносный, не смог причинить вреда.
- Впусти к нам, внутрь, других людей, – воскликнула дочка, – они же умирают там!
- И что с ними дальше делать будем? – я нахмурился, - скоро сюда явятся армии Императора-мага, толпы проигравших окажутся под ударом в первую очередь, за беглецами станут охотиться, как за дикими зверями. Мы не должны обращать на себя внимания, ибо ты единственная, способная остановить весь этот ад. Хочешь спасти единицы и пожертвовать сотнями тысяч?
- Почему ты так жесток? – простонала несчастная.
- Я не такой уж злодей, просто опытен и мыслю логически, - возразил я, - получишь силу бессмертного мага и воскресишь всех обратно, повернёшь время вспять или ещё какой приём выдумаешь. Но, умрём или потеряем свободу, и ничего не сумеешь поделать. Я подхватил подопечную на руки и побежал прочь, барьер следовал за мной, как привязанный, одновременно с сюрекеном. Драться некогда, хотя волшебник столь могущественный не помешал, мягко говоря. К сожалению, нас уже приметили, к первому чародею присоединился ещё один. Принялся метать стальные шары.
- Ла-а-адно, - я прищурился, - пора избавиться от этих надоед, пока энергия в защитном артефакте не закончилась.
Я сорвал куколку с крепления, метнул на землю. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Тертиария, уже знакомого Типпигиуса, правда, теперь он уже не выглядел таким безнадёжно старым. Натянул свой лук, отправил стрелу в полёт, метатель схватился за горло, захрипел и упал на землю со стальной парящей платформы. Рана не смертельная, но оправится нескоро. От второго негодяя отделаться оказалось сложнее, луч испепелял стрелы благополучно, да только моя приёмная дочка заиграла на лире, и вскоре показался нападающий, представьте, оказался он мальчиком лет десяти!
- Какая прелесть, с таким ещё не сталкивался, - я прищурился, - ранёхонько начал свою деятельность малышок, подтащи ка крошку поближе.
Я пошагал к стрелку, пока тот не прошел сквозь барьер и не лишился силы. Вскрикнул испуганно и удивлённо. Попробовал стрельнуть в меня, но лучей больше не было.
- Извини, очаровательная крошка, отыгрался, зло творить не сможешь! – рыкнул я.
- Нет – нет – нет, - ужаснулся несчастный, - мои родители, Повелитель их убьет теперь!
- Я мог бы сказать, что сочувствую, но это будет неправдой, - я ухмыльнулся, - у тех, кого ты прикончил, так же имелись родители и дети. Когда жертвуешь другими, не удивляйся, коли, однажды, пожертвуют тобой.
- И мы никак не сумеем освободить заложников? – спросила Хёди-гёди, слёзы потекли из её глаз.
- Я такого способа не знаю, - я пожал плечами, - чего думаешь, в сказку попала? Лучше запрём этого щенка Гончей и поспешим за вторым пленником, пока кровью не истёк.
Спросите, как выбрались из ада? Не смогу ответить, ничего вокруг не видать, сплошная пелена пыли, беглецы толкаются, пытаются с ног сбить. Стоило оказаться на дороге, примчался очередной колдун, повелевавший пламенем, обрушил огонь на развалины, поджаривая и случайно выживших защитников, заодно. Устраивать очередной поединок слишком опасно, лучше спрятаться в лесу. Имелось у нас ещё одно преимущество, беглецы спешили вглубь страны, а наш путь лежал наоборот, в сторону войск завоевателя. Гончие не станут искать кого-то так близко от собственных армий, если бояться кого, то разведчиков и авангарда. Но, и здесь был способ, как спастись, не очень надёжный, но всё же. Превратил одну из новых кукол – метателя шаров в человека и велел вести нас, будто пленников. Так сразу и не разобраться недругам. Пароли и отзывы знает прекрасно. Обычные военачальники задерживать не решатся. Прошли сквозь армию, по краю, как нож сквозь масло, но, теперь перед нами была иная опасность. Леса буквально кишели бунтовщиками, подозрительными, агрессивными воинами, которым терять было нечего. Даже если доказать им, что мы не шпионы Императора-мага, захотят, чтобы присоединились к ним, а это в мои планы не входило. Слишком опасно, специальные отряды захватчиков охотятся на защитников родного края, истребляют без жалости. Если только… Я вытащил из сумки очередную куколку, размером с палец, бросил на землю. И превратилась она в маленького *Провокатора, которого я назвал «Солнечной Погибелью».
- Сможешь своим лучом прожечь для нас тоннель и провести до более безопасных земель? – уточнил я.
- Из-за вас мои родители умерли, - малыш шмыгнул носом, - почему должен помогать?
- Начнём с того, что в заложники их взял Сихсух, - напомнил я, - чтобы заставить тебя на него работать, и прикончил несчастных (если убил), именно он. А мы дадим тебе возможность отомстить и не позволить превращать в сирот других детей. Можешь отказаться, конечно, но…
Погибель подумал, чем мог, и согласился с моими доводами, тем более, возможности не выполнять приказы, у него не имелось. Убрал мальчик оружие, вытянул руки, ногти засветились, и из ладоней ударил толстый луч, легко прожигал твердь, испепелял ею. Теперь главное, чтобы потолок не обрушился. Вход мы замаскировались благополучно, чтобы враги не обнаружили. Бежать-то некуда из прохода, а убивать никого не хотелось совершенно. Так началась недолгая, но самая безопасная часть путешествия. Двигались, пока вся еда не закончилась и лишь после этого, выбрались наружу. Большая часть опасных районов остались далеко позади. Даже дорога некая отыскалась. Пришла пора воспользоваться сверхбыстрым кентавром. Долго так странствовали, преодолели примерно треть пути, когда в каком-то лесу, казавшемся самым обыкновенным, не столкнулись с силой, о которой не слыхивал прежде. Началось всё довольно невинно, остановились на отдых на милой полянке.
- Мне кажется, что вон то дерево на меня смотрит, - произнесла вдруг Хёди-гёди.
Я повернулся, вытащил один из своих амулетов, приблизился к стволу, поводил туда-сюда, прищурился.
- На дриаду не похоже, как и на лесовика, - я нахмурился, - чары едва-едва просматриваются. Если тут и обитал кто-то, заснул давным-давно. Коли попробую колдовать, могу кого-нибудь случайно пробудить, а это всегда плохо заканчивается, к сожалению.
*Провокатор («соискатель»). Их обмундирование могло быть различным, в зависимости от характера игр. Их изображали одетыми в набедренную повязку, пояс, длинную поножу на левой ноге, манику на правой руке, и шлем с козырьком, без полей и гребня, но с перьями на каждой стороне. Они были единственными гладиаторами, защищёнными кирасой (cardiophylax), которая сначала была прямоугольной, затем часто скруглённой. Вооружением провокаторов были гладиус и большой прямоугольный щит. Выставлялись на бои с самнитами или другими провокаторами.
Я повернулся, когда корень вылез из земли, сам подставился под ноги, я споткнулся и едва не упал. Ещё несколько корешков уже тянулись к моей дочери, точнее, к её лире. Девочка начала медленно отступать, её ноги обвили жутковатые древесные щупальца. Первое правило, когда оказываешься в живом лесу, не проявляй агрессии, а то после и трупов не сыщут.
- Доброго вам времени суток, - произнёс я, медленно поднимая руки вверх, - простите, что посмели обеспокоить, не ведали, с кем столкнёмся. Прошу, не обижайте нас, уйдём, ничего запретного не тронем, костёр свой затушим и землёй забросаем.
- У этой девы из рода людей странная магия, - послышалось тихое, едва слышное шуршание, - я не назвал бы её ни полностью тёмной, ни светлой.
- Она не её, - поспешно пояснил я, - бедняжка связана с очень-очень злым безумным магом-завоевателем общим чудесным кристаллом и потихоньку лишает сил злодея. Не справимся, возможно, негодяй и сюда прибудет, чтобы выжечь эти чудесные деревья, погубит всех, кого сможет.
- Мы и так уже почти мертвы, - возразил собеседник, - если только какая-нибудь невинная дева не согласится помочь, за подобное благодеяние наградим с радостью.
- Если не нужно душу отдавать, жизнь, кровь, а так же всю скопленную энергию, пожалуй, согласимся, - я улыбнулся, - поведайте, чего требуется.
- Чего это ты так подобрел, папа? – шепнула мне дочка потихоньку.
- Мы не знаем, с кем дело имеем, - пояснил я, - а в таких случаях лучше не лезть в драку. В зависимости от того, что выведаем, и сделаем выводы. Плюс, можем обрести потенциальных союзников, как вариант, не хуже цвергов, до которых ещё шагать и шагать. Слушай внимательно.
Меж тем дерево или деревья начали свою историю. Оказалось, что встретились мы с очень древними лесными духами, столь старыми, что дриады и лесовики могли считаться их пра-пра-правнуками. Как и всякая нечисть, очень зависели они от веры в них людей, проживающих в округе, но человеки давно покинули сии края и позабыли об обитателях деревьев. Без их энергетической подпитки, духи постепенно истощались, хирели и теперь практически полностью исчезли.
- Надеюсь, вы не желаете, чтобы мы создали новую религию? – уточнил я, - вера в Единого не позволит вернуться к древнему язычеству.
- Это не только глупо, но и невозможно, - поспешно пояснил собеседник или собеседники, - но, она знает теперь, что существуем. Пусть споёт для нас от души, так, как умеет, и глядишь, холь частично, но вернёмся к жизни. Очень просим об этой малости.
- Ох, мы чего только не передумали, - я вытер несуществующий пот с лица, - сразу бы с этого и начали, честное слово. Моя дочка очень талантливый музыкант и зарабатывает себе на жизнь, играя на своей лире. А уж кто перед ней, древние духи, животные или люди, дело десятое.
- Что же вы сразу не сказали? – обрадовалась девочка, поддержала меня, - это я не только умею, но и очень-очень люблю!!! Надеюсь, что не разочарую. Сейчас выберу свою самую любимую. Великого и прославленного поэта, его стихи даже при королевских дворах слушают. Итак: *Раздувают небеса снеговые паруса, над землею вдаль плывет облаков могучий флот…
*Раздувают небеса
Снеговые паруса,
Над землею вдаль плывет
Облаков могучий флот,
Войску нет тому преград,
За корветами фрегат
Режет носом выси гладь,
Там его всецело власть!
Осыпаясь вдоль бортов,
С кромок белых облаков,
Мягкой ватой, теша взгляд,
Брызги снежные летят.
То не грозный адмирал
Под себя простор подмял,
А Владычица Зима
В мир ворвалася сама!