Однако, путь до цвергов был далёк, даже если использовать сверхбыстрого гладиатора. Да и магию стоило поберечь на её «запах» вполне могли слететься преследователи. Несколько седмиц пробирались лесами, пока не почувствовал я в воздухе странный сладковатый запах, довольно мерзкий и, до отвращения, знакомый.
- Стой здесь и никуда не ходи, - приказал я приёмной дочке, - есть вещи, которые тебе видеть не следует, коли желаешь сохранить разум.
Я поспешил вперёд, выглянул из-за деревьев и увидел то, чего и опасался, мимо брели зомби, мерзкие, частично разложившиеся. Император – маг (или же кто-то из его подручных, или местных злодеев), применил самый простой, логичный и отвратительный способ, как управиться с недругами. Наслал на них их же мёртвых родичей, друзей и соседей. К счастью, у меня имелось полезное оружие и на такой случай. Я сорвал куколку с крепления, метнул на землю. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Бустуария. (Гладиатор, сражавшийся на похоронах). Этот воин звался «Повелителем Павших», прежде являлся некромантом, да ещё из самых могущественных, сам водил в бой армии покойников. Носил кожаную маску и доспех, на которых были нашиты человеческие кости. На правой руке висел пятиугольный стальной щит с отверстиями по периметру.
- Сможешь очистить округу от ходящих покойников раз и навсегда? – уточнил я.
- Это моя работа, - раб пожал плечами, - позвольте приступить?
Я кивнул, и гладиатор бросил щит на землю, встал на него, начал читать заклинание, послышался жуткий отвратительный потусторонний звук, похожий сразу и на стон, и на вой. Твердь задрожала, из отверстий в стальной пластине вынырнули крошечные черепа с длинным оголённым позвоночником, гибким, как тело змеи, взвились в воздух и нырнули в землю, по которой побежали в разные стороны, золотистые молнии. Зомби замерли, начали переступать с ноги на ноги нерешительно, меж тем, рядом с ними из тверди выросли черепа, насаженные на длинные кости, чуть ниже распологались перекладины из вторых костей, образовывали своеобразный крест. И вот жутковатое оружие взвилось в воздух, оказалось, что нижний край заточен, как у кола, пронзило плоть мертвецов, на каждую тварь нашлось по костяному колышку. Нечисть взвыла от боли, тела ходячих покойников распадались на куски и моментально сгнивали, растекались зеленоватыми лужами. Не прошло и часа, как от них не осталось и следа.
- Моё заклятье не позволит использовать мертвецов, лежащих в земле этой страны, - пояснил воин, - а прибудут зомби из других краёв, сразу сгинут. Даже Император-маг не сможет этих чар снять, при всём желании.
- Молодец, - кивнул я, вернул раба обратно на пояс, поспешил к спутнице.
- Что там, пришлось сражаться? – кинулась ко мне девочка.
- Ничего особенного, - я махнул рукой, - можно сказать, обошлось. Пошли дальше.
Вскоре приметил я вдали башню, окружённую одной линией крепостных стен. Не стал бы терять время, но мои амулеты активировались, в укреплении явно действовал волшебник! Как можно упустить случай и не изничтожить одного из вечных врагов?
- Хочешь отдохнуть немного, поесть нормальной еды, поспать в настоящей постели? – спросил я у спутницы.
- Ты, папа, никогда и ничего, просто так не предлагаешь, - девочка вздохнула, - откажусь, всё одно придётся посетить. Так не стану сердить и разочаровывать напрасно.
Очень опасался я, что придётся башню штурмом брать, однако, стен никто не охранял, лишь, когда постучал в ворота, послышался звонкий юношеский голос.
- Кто там? – спросил незнакомец.
- Странники, - пояснил я, - и, если можешь заметить, вполне себе живые.
- Это довольно очевидно, - ответил собеседник, - однако, вы вполне можете оказаться Гончими Сихсуха! Слуги Императора-мага необычайно коварны, всего, чего угодно, ждать приходится.
- О, и они, конечно, станут вежливо стучаться и просить впустить их, вместо того, чтобы просто здесь всё стереть с лица земли, - я пожал плечами, - хитрость требуется лишь тем, у кого не хватает сил взять своё.
- Одни раз уже пришли к нам крестьяне, целая семья, казавшиеся обычными смертными, - не соглашался страж, - мои предшественники впустили, тут же «гости» превратились в ужасных чудищ, устроили бойню, если бы, не вмешательство господина, убили абсолютно всех. И как вы могли вообще оказаться здесь, ведь вся округа кишит мертвецами!
- Кишела, - поправил я, - кто-то с ними разделался, сам видел, как трупы ходячие сгинули.
Юноша заколебался, ведь новости казались такими невероятными, да только услышал я иной голос, старческий.
- Ты ведь всё равно проникнешь в мой дом, Тахи Кардия, - произнёс незнакомец, - и бесполезно просить о милосердии, объяснять, что я не преступник, наоборот, пытался спасти местных жителей, сколько успел, скрыл в своём жилище.
- Виновность или невиновность определяет лишь Единый, - я поморщился, - не имею права брать на себя такую ответственность, как осуждение кого либо. И, опыт мой подсказывает, что ты мог, перед тем как спасти людей, наслать на них зомби. Случайно или намеренно, вопрос иной, но, к делу не относится. Ведь чародеи обожают нарушать законы мироздания и играть с силами, которых трогать нельзя. А после, за последствия, платят другие, невиновные.
- Как можешь ты обвинять господина в подобном? – воскликнул юноша.
- Потому что знаю волшебников лучше, чем кто-либо, - отрезал я, - и даже если твой хозяин, случайно, окажется невиновным в нашествии мертвецов, наверняка, натворил что-то ещё, столь же мерзкое, или сделает в будущем.
Створки медленно распахнулись, и я увидел древнего сгорбленного старика, одетого в простые одежды, какие носят все поселяне, единственно, плечи укрывал тёплый плащ, на лысой голове красовался потёртый колпак, тяжело опирался на суковатую палку. Рядом со старцем стоял юноша лет четырнадцати, облачённый в крестьянскую рубаху и порты, тем нелепее в его руке смотрелся древний бронзовый короткий меч.
- Ты можешь сделать со мной всё, что угодно, - маг пожевал губами, - но подумай, когда явятся воины Императора-мага, кто защитит простецов? Моя башня, единственное подходящее убежище на многие мили вокруг.
- И куда, в таком случае, враги нагрянут, в первую очередь? – возразил я, - а главное, что сделают с защитниками и обитателями башни… Крестьян, сидящих у себя дома, могут и не тронуть, всем нужны рабы, чтобы растить хлеб и скот, ремонтировать дороги, платить налоги, как материал для нечестивых опытов и прочее. А вот людей, посмевших взять в руки оружие, истребят гарантированно. Ты вообразил себя добродеем и спасителем, но, фактически, станешь причиной смерти некоторого количества невинных.
- Утверждаешь, что не являешься одной из Гончих, но помогаешь Императору-магу? – юноша сжал кулак, но старик сжал его плечо, заставив замолчать.
- Есть фанатики, которым невозможно ничего доказать, - колдун вздохнул, - значит, такова моя судьба, придётся смириться. В конце - концов, я ведь не умру, ну, не сразу. Тахи, делай своё грязное дело.
- Отец, - пролепетала Хёди-гёди.
- Не лезь в дела, в которых ничего не смыслишь, - я гневно сверкнул на дочку глазами, - зло необычайно коварно, притворяться немощным и невинным, его любимый и самый надёжный приём. Поверишь, и потеряешь жизнь свою, тело и даже душу. Тот маг, что использовал тебя в своих отвратительных целях, так же считал себя благодетелем этого мира и что, разве постеснялся он отправить на битву со злодеем невинную деву, вооружив фальшивым артефактом, разве не украл твою прошлую личность, заставил забыть о близких и пятнадцати годах жизни, ради, так называемого, общего блага? Так неужели встанешь на пути у правосудия с тем лишь, чтобы этот недобитый ворог, при первой же возможности, нанёс удар в спину? Пожалей его будущих и прошлых жертв.
- Хорошо, - девочка опустила голову, - как прикажите.
- Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. (Артефакт долетел до середины комнаты, опустился на пол, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли крепостных стен и деревьев за нашими спинами, возник и антимагический купол, лишил магической силы врага.) - призываю моего Сагиттария!
Я вытащил куколку из сумки, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в уже знакомого мага, обманувшего мою приёмную дочь. Конь у него отсутствовал, просто не было необходимости. Натянул лук, наложил на тетиву стрелу, навёл на жертву и замер вдруг.
- Типпигиус? – пролепетал гладиатор.
- Йозем Стигатус? – второй старик попятился.
- Вижу, вы знакомы? – я скрестил руки на груди.
- Старые друзья, - пояснил лучник, - умоляю, хозяин, выберите другого воина, я не смогу причинить этому человеку вреда!
- Какие мы добренькие, - хмыкнул я, - играть жизнями смертных, это, пожалуйста, а как своего же брата – мага заколдовать, не можем. Ай-яй-яй, как не хорошо. А вот и нетушки, делай своё дело или пожалеешь. Да не корчи такого лица, раз вы столь добрые знакомцы, вместе будете сидеть в сумочке и отбывать заключение.
- Нет! – Йозем бросил своё оружие, застонал, рухнул на колени, от кожи его повалил дым.
- Друг мой, не мучь себя, я всё равно обречён! – Типпигиус похромал к воину, скорей упал на колени, чем опустился, схватил стрелу, прижал себе к груди.
- Кем я буду себя считать, если пойду на такое предательство? – гладиатор покачал головой, - уже расплачиваюсь за одно преступление, хватит.
Моя дочь и юный мечник одновременно кинулись к энергетическому барьеру, принялись колотить в него, умоляя остановить пытку.
- Хватит уже этого шутовства, - я нахмурился, - не превращайте правосудие в какую-то античную трагедию!
- Может, утратив возможность жить, как хотел, мечтаю, хотя бы, умереть, как должен, - прошептал Стигатус, - заодно, собью с тебя спесь, охотник за колдунами! Я отказываюсь сражаться!!!
Маг, каким-то чудом, заставил себя подняться, поднял к небу кулаки, тело его вспыхнуло и… превратилось в пепел. Сразу три глотки завопили: - «Нет – нет – нет»!!!
- И чего добился-то? – я пожал плечами, - а ты, горе защитник крестьян, возрадуйся, мечтал же помогать людям, вот и получишь такую возможность, нарекаю тебя *Тертиарием! Гладиатором на замену.
Из краев крестовин в моих руках, показались тонкие нити, опустились до пола, поползли к преступнику, подобно змеям, две сразу коснулись его ступней, приросли, ещё пара добрались до колен, остальные доползли до плеч, по рукам, до локтей и ладоней, последняя вросла в череп. Застонал побеждённый, кожа его затвердела, принялась преображаться в глину, дерево, металл и тряпки. Облачился в Миг и старик начал преображаться, облачился в латы погибшего. Принялся уменьшаться, пока не превратился в марионетку, размером с ладонь человеческую. Следом преобразился и мой гладиатор соответствующим образом. Я открыл свою волшебную бездонную сумку и бросил в неё новую марионетку.
- О, это было так невероятно жестоко! - Хёди-гёди закрыла лицо ладонями и зарыдала горько.
* Тертиарий (также назывались «suppositicius» — «заменяющие»). В некоторых соревнованиях участвовали три гладиатора. Сначала первые двое сражались друг с другом, потом победитель этой схватки сражался с третьим, которого и называли тертиарием. Тертиарии также выходили на замену, если заявленный на схватку гладиатор по тем или иным причинам не мог выйти на арену.
- Но, разве я это устроил? – я пожал плечами, убрал защитный барьер и подобрал сюрекен, - по-моему, старый безумец просто решил отомстить мне подобным странным образом.
- Ты – трус и слабак, прячущийся за чужими спинами, – юноша кинулся ко мне, выставив перед собой клинок, - вызываю тебя на бой, злодей!!!
Моего движения юный вояка не заметил, лишь ветер коснулся кожи, а через миг лезвие его клинка отделилось и упало на землю. Я убрал ладонь с рукояти своего акинака.
- Прежде чем лезть в драку, думай о последствиях, узнай как можно больше о противнике, - посоветовал я, - или, хотя бы, задай себе закономерный вопрос, а как некий Тахи Кардия победил своего самого первого мага, которого превратил в гладиатора?
- Я найду тебя, мучитель моего господина и благодетеля, и покараю! – простонал мечник.
- Как скажешь, - кивнул я, - я от врагов не прячусь, позволь только ещё один вопрос. Этот меч, который я разрубил, тебе его подарил, так называемый, благодетель?
- Да, - мститель растерялся, - сам умолял об этом, чтобы сражаться с зомби!
- С мертвецами драться с помощью короткого меча? – я постучал пальцем по лбу, - мой бедный мальчик, да ты и нескольких мгновений не протянул, поверь старому борцу с нечистью. Чтобы просто замедлить ходячего покойника, необходимо копьё с несколькими стальными крестовинами, проткнул насквозь и к земле, или дереву пригвоздил, и то не факт, что удержишь. А лучше поджигать с помощью горящих стрел и болтов с крепостной стены или иного труднодоступного возвышения, поливать их горящей смолой. Тебя не облагодетельствовали, а обрекли на ужасную смерть, в лучшем случае, заставили таскать с собой бесполезную железяку. Или приучали к оружию, чтобы потом заставить рисковать собой, выполнять работу, с которой справиться необычайно трудно. И ты, верный, как собачка, и глупый, как осёл, бросился исполнять, проливал свою и чужую кровь и сгинул, забытый всеми. Чародеи всегда так поступают. Нет ничего опаснее безумца, уверенного, что знает всё лучше других, имеет право менять судьбу мира и жертвовать простыми людьми. А теперь прощай.
- Я не могу воскресить погибшего или освободить пленника, - моя приёмная дочка смутилась, - зато способна немного унять твою боль.
Девочка начала крутить ручку своей лиры, заиграла музыка.
- Я чувствую, что становится легче, но не надо, – юноша поднял руку, - не хочу забывать и успокаиваться, будто ничего не случилась. Должен обдумать всё произошедшее, осознать и сделать выводы, чтобы потом знать, каким путём пойду дальше!
- Как скажешь, - моя подопечная потупилась, - прости, возможно, после, смогу сделать больше.
- Не лей своих слёз, - одёрнул я Хёди-гёди, - я спас мальчика от трудного и бесполезного пути и дал ему новую цель. Теперь он не будет рисковать собой без крайней необходимости, всё своё время затратит на подготовку к схватке со мной, а чего достигнет, вопрос иной.
- А если он убьёт тебя? – прошептала дочка.
- Судьба каждого из нас уже записана в Книгу Судеб, - напомнил я, - кому суждено сгореть, тот не утонет.
- А ты не для того ли погубил Йозема, что совесть мучила? – моя подопечная облизала губы, - ведь он не был настоящим злодеем.
- А что это за штука такая, «совесть»? – хмыкнул я, - у нас, у фанатиков, такое отсутствует, всегда уверены в себе и непоколебимы.
За нашими спинами послышался треск, из башни поспешно выбегали люди, целые толпы, разумеется, лишь с помощью магии можно было прятать в таком маленьком здании несколько сотен обитателей. Теперь чары Типпигиуса теряли силу.
- Знаешь, нам стоит поторопиться, эти крестьяне не ведают, что мертвецов больше нет и уничтожил их мой некромант, - я сглотнул, - могут возжелать немного покончить с нами!
- О, храбрейший из охотников, позвольте мне спасти нас от этой опасности, - Хёди-гёди усмехнулась, - к счастью, я наделена кое-какими полезными способностями. Сейчас всех успокою и утихомирю.