В 18.. году Петербург был потрясён известием о странной трагедии, разыгравшейся на глухой почтовой станции.
Когда конный жандармский патруль добрался наконец до сторожки, там были только заметённые снегом тщательно обглоданные голодным лесным зверьем человеческие кости да клочки одежды. Даже намёка на документы кого-либо из участников событий обнаружить не удалось. И только в особом отделе тайной полиции уже составили подробный отчёт о происшедшем, приложив к нему ходатайства о награждении коллег.
А началось все за три года до означенного финала...
***
- Ну хорошо. Оставим это. Но тогда как она узнала, где Евлампий? У неё свои осведомители?
Значит, она могла знать много чего ещё? От кого? От стада овец? - Птоломей грозно раскурил трубку и уставился в освещаемое мечущимся светом фонаря окно кабинета.
На двери со стороны коридора висела табличка: Следователь по особо важным делам Птоломей Бонифатьевич Крайнович.
Птоломей очень гордился недавно порученной должностью. О ней он мечтал всю сознательную жизнь, верней, с того момента, как однажды ему удалось разгадать одну очень сложную комбинацию, которую придумал его одноклассник.
Тот обвёл всех вокруг пальца, притворяясь ничего не понимающим. Он задавал всем вопросы, записывал ответы. Каждому льстило его неподдельное внимание, все старались быть точными. В результате он получил полную информацию о происшедшем.
Он не знал только одного: за ним тоже следили. Самое интересное было потом - он использовал против каждого его откровения.
Его тогда дружно побили. Вот бы узнать, что с ним было дальше?
***
Он помнил все приемы дознания, о которых им рассказывали на курсах. Но ни один здесь не подходил. Не было тут ни громил-разбойников, ни драк с поножовщиной, ни воров с заточками.
Зато были странные типы, которых, скорей, можно увидеть за начальским столом, чем за решёткой обезьянника.
В общем, приходилось думать.
Он целыми ночами просиживал в кабинете, прокурил в нем все стены, выпил всю воду из графинов. Ничего не складывалось.
А время шло.
Начальство сверлило взглядом, говорило сквозь зубы.
Дело можно было закрывать с позором.
Но тут произошло то самое «однажды», на которое уже никто не рассчитывал.
В дежурку зашёл какой-то странный тип. Сел, закурил, заговорил за жизнь.
Его уже хотели гнать и ухватили за воротник, как из кармана бродяги выпал странно белый лист бумаги. С печатью. Лист подхватили, странного господина тоже. Поволокли в кабинет:
- Где взял?
- Нигде не брал - на раскурку.
Били с чувством, вымещая на бедолаге всю горечь разочарования в людях и событиях.
Когда стал совсем плох - плеснули в рожу водицей. Рожа стала меняться на глазах.
Проступили совсем иные черты: следы идиотизма заменились следами романтического отчаяния.
Срочно делегировали в Питер следователя. Из Питера запрос - пришлите фото спины. Только с курьером. Телеграфом нельзя по соображениям конспирации.
Пока пересылали, бродяга почил в Бозе. Опять проступили черты идиотизма.
Все в панике. Доказать ничего нельзя.
Перебрали одежонку вплоть до исподнего по ниточке. В подкладке воротника что-то шуршало. В угол кацавейки явно было вшито что-то твёрдое. Подпороли - отделанное каллиграфическим тиснением тонкое металлическое перо. В воротнике нашли аккуратно свёрнутые листы гербовой бумаги.
Вот вам и бродяга! Может, снял с кого одежонку-то? Не похоже. Как влитая на нём сидит.
Эксгумация показала, что покойник был отменного сложения и здоровья. Никаких физических дефектов не было обнаружено. Состояние внутренних органов говорило о правильном питании и здоровом образе жизни.
Причина смерти: утопление. Время смерти - за 2 часа до его прихода в полицию.
Что?!
Загадка.
Почему бродяжничал? Кто он вообще такой? Почему пришёл в полицию? Разосланный для опознания по губернским отделениям портрет ничего не дал: не числится, нет в каталоге.
Зато дал случайный взгляд жены губернатора, просматривавшей бумаги мужа на столе.
- Филл! Это же Филл! Что с ним?!Он мертв?!
В ход пошли нюхательные соли.
Припадок удалось купировать, зато познаниям о странном типе можно было радоваться:
- Да, эксцентричен. Да, склонен к эпатажности. А кто из нас не склонен в нашем современном, таком гадком мире? Да, был частым гостем в салоне мадам L! И что? Это как-то его характеризует? Я тоже бываю там. Иногда играем в фанты. В прошлый раз ему выпало «Путешествие в путешествие». Там было что-то о нравственных исканиях. Ну как у Толстого. Он начал интриговать, что пройдёт «огнь и воды».
Видно, не прошёл. Кстати, у вас здесь была вода?
Почему вода?
Возможно, какой-то химический состав на воде?
Химики приуныли: результаты анализов ничего не выявили.
Тогда обратились к знахарями. Те только отрицательно качали головами и молчали.
(Продолжение следует)