Эта история случилась в те далёкие времена, когда люди ещё помнили о своей тесной связи с природой, и культы быка и коня были живы в казачьем сознании. Эту историю мне рассказал мой отец, когда я была ещё маленькой. А ему – его казачка-мать, когда маленьким был он.
На основе семейных преданий…
Июнь 1878 года. Только что победой Российской империи над османами закончилась последняя русско-турецкая война, растянувшаяся на год и три месяца. Как только русским царем был подписан Берлинский трактат с турками, участвовавшие в войне тульские казаки начали возвращаться в родные села и станицы.
Тульский казак Яков Пименов возвращался домой. На груди Якова сияли солнечными бликами два боевых солдатских Егория в ряд - за военную храбрость. Сражения, в которых он участвовал, нанесли ему множество физических ран. Сделали калекой. В одном из боев он потерял правый глаз, а осатаневший от драки турок все еще добивал его: рассекал молодое, крепкое тело Якова кривой своей саблей. Но русские полковые хирурги не дали погибнуть казаку, залечили его раны на теле, лице. После госпиталя Яков, несмотря на тяжелые ранения, вернулся в свою боевую часть, к товарищам, но тут война и закончилась.
Рядом с Яковом, в седле, ехала кареглазая, лет шестнадцати на вид, девушка турчанка, которую он отбил с товарищами у отряда турецких мародеров. Она была закутана в какие-то серые тряпки, с закрытым повязкой до глаз лицом, в глухо повязанном темном платке на голове. Взгляд ее черных глаз был пуглив и кроток: неизвестность, ожидавшая ее впереди, тяготила девичью душу.
Турчанку звали Сольха, но сам Яков называл ее ласково Стеша. Во время привалов, когда Яков спрыгивал на землю и помогал сойти Стеше с коня, он приветливо и подбадривающе улыбался испуганной девушке, и приговаривал: «Не боись меня, Стеша! Казак дитенка не обидит».
Самому казаку в ту пору едва стукнуло двадцать лет.
Родное село Якова под названием Князищево раскинулось на двух берегах речки Упы в предместьях Тулы.
Казаки из этого села были особенные, крепостные: до 1861 года на войну их не брали, не позволял закон. Несмотря на свое особое, сугубо крестьянское, положение, никто из сельчан не считал себя обычным крестьянином, а во всех государственных и помещичьих книгах писался только как «казак». А после указа царя об отмене крепостного права, самые непоседливые из них добровольно записывались в драгуны и шли воевать.
Дух соперничества, близкой опасности и поединков с детства будоражили в Якове кровь. Он не мог усидеть на месте. Мирная крестьянская жизнь казалась ему скучной.
Детские воспоминания Якова часто отсылали его к эпизодам, когда парни с двух окраин большого села, пересеченного тихой речкой, сходились где-нибудь в поле стенку на стенку и бились на кулаках до первой крови, выясняя, какой край села– правый или левый – сильнее. Не раз в этих потасовках доставалось и Яшке, которого взрослые парни называли с усмешкою «мелкий» и выставляли на бой в начале побоища, после чего и сами вступали в рукопашную. Напрасно после таких боев мамка Яшки, статная сероглазая казачка Степанида Андреевна, охала и ахала вокруг своего побитого ребятенка, залечивая ему кровавые ссадины, напрасно умоляла младшенького сыночка не ввязываться больше в те жестокие и бессмысленные, как ей казалось, игры. Но для самого Яшки те сходки имели огромный смысл – там вызревала его мужская сила, испытывался его мужской характер.
Поседевшая, осунувшаяся мать, ставшая за год ожидания младшего сына даже как-то ниже ростом, с выдохом радости и облегчения обняла своего Яшу у калитки родного дома. Сердце матери дрогнуло и больно сжалось от того, что сын вернулся без глаза, удивленно поднялась материнская круглая бровь, когда она увидала рядом с Яшей замотанное в серые тряпки женское существо.
- Ой, кто это?- спросила Степанида в тревоге. – Кого ж это ты привез-то, сынок?
- Мама, я Стешей ее назвал. В твою честь - ответил сын с чувством достоинства. – Покрестим ее. Женою мне будет. А где же братуха-то мой Дениска, почему меня не встречает? – спросил Яков мать.- И где батяня?
Яков привязал недалеко от крылечка своего боевого коня Орлика, ласково похлопав его по загривку. Орлик отозвался на ласку, замотал головой, довольно зафыркал.
- В кузне Денис! С зари до зари! Сейчас мальца до него пошлю, Ваньку, из соседских. А батяня хворает. А ты невесту в дом проводи, надо ее по-нашему переодеть, поглядеть, что за диво турецкое ты привез.
Пока соседский мальчишка Иван бегал до кузни Дениса, Степанида Андреевна ввела Стешу в дом, нашла в большом домашнем сундуке, стоящем в избе, свою старую одежду. Но турчанка была так худа, так, что все вещи Степаниды висели на ней, как на жерди, их нужно было перешивать.
- Что ж за жена тебе будет, сынок, что за работница в доме, на пашне? Одна кожа да кости, - удивлялась суровая казачка. – Женился бы ты лучше на нашей какой из села. Как брат твой Денис. У нас девки крепкие, налитые! Хоть с левого берега, а хоть и с правого. За такого героя любая пойдет.
- Мне эта мила, - сказал Яков, нежно оглядывая свою Стешу в материнском наряде. – У нас закрепчает, - проговорил он. Сказал, как отрезал. И старая казачка, привыкшая подчиняться мужскому сильному слову (мужа ли, сына ли), не стала более возражать.
Кое-как с печи сполз больной отец, которому в ту пору минуло чуть более сорока лет.
-Здорово, сынок! – радостно произнес Егор Денисович. Отец и сын в порыве счастья обнялись. – Возмужал ты, сынка. Возмужал. Ишь рубаха-то на груди, того и гляди лопнет от твоей мощи.- И отец рассмеялся мелким, стариковским смехом.
Вскоре в избу матери явился и старший брат Якова Денис. За год разлуки с братом он успел скинуть со своей головы темные крупные кудри, полысел, как отец. Крепкая, широкоплечая, подтянутая фигура его говорила о тяжелом и трудном кузнечном ремесле. За год отсутствия младшего брата он не только полысел, но и обзавелся своей семьей, женился на местной казачке Татьяне. Молодая жена ожидала Дениса дома.
Младшего брата с победой Денис встретил в волнении и радости.
- Здравствуй, братуха! – Денис всей своей крепкой фигурой навалился на Якова, обнимая его. – Ты уж не мелкий наш Яшка тапереча, как я погляжу, а настоящий Яков Егорыч!– подтрунил он над младшеньким братом. – А я-то все мелким тебя считал. Герой, вижу, герой, - и он кивнул на медали Якова, позвякивающие у того на груди.
- Да вот, наградили, - смущенно ответил Яков. – Пустяки!
- Да нет, сынок, не пустяки, - вмешался в разговор сыновей Егор Денисович. – Такие пустяки еще заслужить надоть, - и он одобрительно похлопал сына по плечу. – Не зря на сходки-то сельские с парнями нашими бегал! – и отец лукаво взглянул на сына из-под густых пучковатых соломенных бровей.
- А девчонку-то сам у турка отбил, али товарищи подмогли? – усмехнулся старик, кивая на Стешу, притулившуюся в самом темном углу избы на скамейке.
- Подмогли маненько, - отозвался Яков.
После теплой встречи вернувшегося с войны младшего сына, семья Пименовых собралась за длинным деревянным столом. Хозяйка со слезами на глазах суетилась вокруг него, подавая мужчинам разные кушанья, и не могла насмотреться на младшего сына.
Про вытекший глаз Якова, на месте которого теперь на лице его осталась красноватая впадина, а во всю правую щеку тянулся шрам, никто из семейства не спрашивал, будто это было делом привычным: на войне как на войне.
Пока мужчины обсуждали войну, Степанида Андреевна вывела Стешу во двор, на солнышко и свежий ветерок, и пыталась выяснить, насколько хорошо или плохо девушка понимает по-русски.
Как выяснилось, Стеша по-русски понимала неплохо. В ее родной деревне мирно соседствовали мусульмане и христиане, турки и русские, жили болгары и молдаване. Разноплеменное население полутурецкой балканской деревни в мирное время говорило на массе разных наречий и языков, как восточный многоголосый базар. И удовлетворенная Степанида Андреевна начала знакомить девушку с небольшим казацким хозяйством: домашней скотиной в сарае, курами и утками, огородом.
Вскоре из избы вышел Яков, и со словами: «Мама, а что же мой дружок Яшка, жив?» - обратился к матери.
- Да жив твой Яшка, жив! – отозвалась мать из огорода, закрывая лицо от солнца приставленной ко лбу козырьком ладошкой. – Скучал, небось, по дружку? – засветилась она ласковой улыбкой.
Яков на слова матери тоже улыбнулся и прошествовал в сторону сарая. Яшкой он звал любимого белого бычка, который рос вместе с ним и которого Яков пас в детстве в полях за селом. Теперь бычок Яшка подрос, и превратился в огромного и своенравного быка с крутыми рогами.
Яков зашел в сарай и Яшка, привязанный на цепь за металлический ошейник, недовольно взглянул на своего прежнего хозяина и угрожающе замычал.
- Ну что ты, что ты! – повторил ему Яков, притрагиваясь к загривку быка. – Это же я, твой дружок Яков, тезка твой. Помнишь меня?
Бык исподлобья смотрел на Якова и, кажется, что-то по-своему, по-бычьи соображал. Он дважды взрыхлил копытом землю, открыто проявляя свой буйный темперамент и показывая человеку свою бычью мощь и независимость.
- Вспоминай же, ну!- приказал ему Яков, - и бык, склонив голову набок, словно пытаясь боднуться, вдруг протянул к человеку свой влажный нос и дважды лизнул алым шершавым языком руку Якова.
- Вот молодец, молодец, узнал, узнал своего друга! – с чувством радости и удовольствия проговорил молодой казак.
Яшка молча и послушно слушал вернувшегося наконец-то откуда-то издалека хозяина, поглядывая на него маленькими черными глазками, чуть прикрытыми верхними веками.
- Ну вот и добре, добре. Завтра я тебя отпущу на выгул, а сейчас мне пора, - и Яков нежно коснулся губами морды присмиревшего животного.
***
Прошло несколько месяцев, как Яков вернулся с войны. За это время он успел обвенчаться со Стешей. Понемногу турчанка привязывалась к мужу: перестала его бояться, начала доверять свекрови, научилась понимать все больше и больше русских слов. Она училась вести казачье хозяйство, ухаживать за скотиной, договариваться с быком Яшкой, креститься по-русски большим размашистым крестом и молиться перед иконой в красном углу избы, внимательно рассматривая выписанные неизвестным художником лики Богородицы и младенца Христа. Многое здесь казалось ей чудным, непонятным. Стешу долго пугала тяжесть казачьего быта. В ее душе боролись тоска по родимым краям, память о родной семье, боль утраты родных, и новая, зарождающаяся сила – любовь к защитнику-мужу и к его земле.
Яков же за это короткое время успел снискать к себе уважение среди односельчан своим умением заговаривать и усмирять беспокойную домашнюю скотину. Ещё в армии за шептанье над занемогшими лошадьми он получил прозвище «колдун». И теперь, с чьей бы скотиной чего не случилось, соседи сразу бежали к Якову.
Вскоре ему пришло из Москвы письмо с царской печатью. И вся деревня подивилась событию. Читать Яков сам не умел, и потому обратился к сельскому писарю.
Со слов писаря стало понятно, что героя и инвалида войны с турками Якова Пименова императрица Мария Александровна за проявленную храбрость лично приглашает на лечение в свой мариинский госпиталь. Там же ему предписано поставить искусственный глаз.
***
Перед началом весны, когда заморозки начали утихать, а турчанке Стеше подходило время рожать, бык Яшка осатанел. Видно, медленно наступающая весна и пьяный весенний воздух пробудили в нем дремавшие зимой свежие силы. В минуты бычьей ярости они, казалось, удесятирялись, и он, как заправский русский силач на площади перед народом, выдирал из земли вбитые жерди, на которых держались его цепи, и, обезумевший, вырывался на свободу.
Его молодой хозяин, недавно вернувшийся из мариинского госпиталя с протезом вместо правого глаза, бросился его усмирять. Понадеявшись на силу своего «колдовства», Яков поначалу пытался мирно договориться с быком. Но это было напрасно.
Теперь схватка человека с одичавшим животным напоминала настоящую испанскую корриду. Односельчане, несмотря на испуг, высыпали на улицу. Бык выкашивал не только рядом стоящие изгороди вдоль большака, но и бросался рогами на Якова, пытаясь его протаранить. Яков уворачивался от бычьих рогов, но не отступал, пытаясь ухватить животное за рога или за бычью потную шею.
Денис поспешил на выручку брату, но тот закричал: «Братуха, не лезь! Не мешай!».
Степанида Андреевна и Егор Яковлевич с ужасом застыли в центре улицы, выбежав за калитку на вопли соседей.
Оба соперника, бык и человек, казалось, были не в себе. Человек с голыми руками пытался осадить взбесившееся животное. Кто-то из соседей – казаков выдрал из своего забора кол и перекинул его в руки Якова. Другой сосед выбежал из своего дома с ружьем и прицелился.
Яков, заметив человека с ружьем, закричал: «Браток, не стреляй! Обожди!».
Вооружившись колом, Яков двинулся на быка. Бык увернулся от удара, Яков промахнулся. Еще, и еще раз Яков пытался сшибить с ног быка, ударяя его длинным колом по рогам. Но все его попытки были тщетны. Бык пер на человека со всей соей бычьей мощью, намереваясь вонзить ему в тело свои острые кривые рога. Пот стекал с раскрасневшегося от боя лица Якова. Он утирал лицо рукавом. Немного замешкался, выронил на землю кол. Бык воспользовался заминкой, разбежался и со всего маху протаранил рогами Якова. Задумка быка удалась. Он выиграл этот бой. Тело противостоящего ему смелого человека оказалось пронзенным его рогами. И, окровавленное, сползло на землю. По селу прокатился крик ужаса. Бык, стряхнув с рогов тело, на мгновение остановился. Поднял голову. Казалось, он и сам был ошарашен тем, что произошло. Несколько секунд он молча стоял над поверженным телом человека, стонавшего от боли и истекающего кровью. Яков был еще жив. Бык развернулся, ударив копытом о землю рядом с упавшим Яковом, и умчался вдаль, за деревню, оставив после себя клубы дорожной пыли. Вслед ему раздалось несколько ружейных выстрелов.
Люди кинулись к Якову. Быстро подогнали телегу. Осторожно подняли на руках тело Якова и переложили его на солому в телеге. Послали за доктором.
Мать, отец, брат Якова Денис стояли рядом с телегой. Рядом с мужем плакала Стеша. Степанида Андреевна, утирая бледное от ужаса и слез лицо снохи платком, увела Стешу в дом, подальше от умирающего Якова.
Денис наклонился к Якову со словами «Держись, братуха! Сейчас перевяжем, главное, - кровь остановить» стянул с себя рубаху, стал рвать ее на тряпки. На что Яков слабо улыбнулся, морщась от боли. «Поздно! И глупо! Не от турецкой сабли…», - прошептали его бледные губы.
Яков умер на руках у брата Дениса, на глазах у всего села.
Злосчастного быка Яшку казаки застрелили в лесу за деревней через несколько дней. Бык был совершенно обессиленный, с потухшим взглядом. Он даже не прятался от людей, наставивших на него несколько ружей. Казалось, излив всю свою необъяснимую звериную ярость и вкусив человечью кровь, он был совершенно равнодушен к ожидавшей его участи.
Якова оплакивало все село. Его мать, Степанида Андреевна, от горя была ни жива, ни мертва, ничего ни пила и не ела. Только сидела у тела сына, в белой рубахе распластанного на широком столе посреди избы, и смотрела бессмысленным взглядом на пляшущий огонек свечи у него в изголовье. Лицо Стеши было мокро от нескончаемых слез. Старик отец переживал горе по-своему, по-мужски. Он беспрерывно курил трубку с табаком, выйдя во двор и не желая наблюдать мертвого сына. В его мозгу роились какие-то посторонние мысли, будто разум его отказывался понимать то, что происходит вокруг. Только Денис, отложив работу в кузне на день, занимался вместе с женой Татьяной, организацией и соблюдением всех мелочей похоронного обряда. Возле избы Пименовых все время толпились односельчане…
Первым за телом Якова на подводе во время похорон шел его конь Орлик, опустив грустную морду вниз, поводя чуткими ушами и прислушиваясь ко всем горестным звукам вокруг. Орлик чувствовал, что осиротел. За печальным конем шли согбенные мать и отец, Денис и Татьяна. Стеша от горя идти не могла и ее оставили дома.