И вот побежали мы так быстро, как никогда прежде и был повод. Остроухим-то что? Они уже спаслись, погибнем, им же легче, Император – маг поблагодарит искренне, возможно, помилует, даст пожить ещё пару лет спокойно, пока с другими противниками покончит полностью. Сзади послышался грохот, обрушился потолок в дальней части у ворот. Нет, без поддержки никак. Я сорвал куколку с крепления, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Димахера. Невысокий коротышка, тощий, черноволосый с грубым лицом и длинным носом, одет в короткую мягкую тунику, руки и ноги перебинтованы тугими повязками.
- Так, Неуловимая Тень, – обратился я к рабу, - ты жить хочешь?
- Глупый вопрос, - проворчал колдун, - с тех пор, как проиграл, и потерял свободу, репутацию непобедимого убийцы, не изменился нисколько.
- Тогда вытаскивай нас отсюда, - приказал я, - прямо в родной мир, здесь сейчас всё взлетит на воздух!
Раб немедленно взмахнул клинками, разрезав ткань окружающего пространства, первым нырнул в дыру, мы с дочерью следом, выскочили примерно в паре футов от портала. Перед ним собрались десятка два мужчин и женщин, явно чародеи, вооружены до зубов. Дверь в проход принялся открываться. Я заставил прислужника превратиться обратно в куклу, закрепил его обратно, схватил Хёди-гёди, заставил её лечь на землю, закрыли головы руками, открыли рты, да как вовремя. Раздался взрыв, волна энергии вырвалась из прохода межмирья, испарила ждущих в засаде, подхватила нас, отшвырнула назад. Лёгонькая девушка застряла в ветках, меня же приложило о ствол, даже сознание потерял, на какое-то время. Очнулся от того, что дочка хлопала по щекам и поливала водичкой. Как ни странно, улитка и лира уцелели. Я, не без труда, поднялся, скрипнул зубами, тело болело ужасно, перед глазами всё плыло, но могло быть и хуже. Девушка схватила меня за руку, закинула её себе на плечо и повела, прихрамывал, едва сдерживал стон, но следовало удалиться как можно дальше, пока враги, почувствовав гибель соратников, не примчались, драться врядли смогу. Одна надежда, артефакты антимагические укроют от преследователей, а как скрывать обычные, знаю прекрасно. Наконец, убежав достаточно, залегли. Время шло, но никто не появлялся. Отдохнём чуточку и дальше, хотя, недруги могут ожидать где угодно. А выживать необходимо ещё много седмиц, месяцев и лет подрят. И, что самое печальное, союзников себе позволить не можем, чтобы не подставить под удар. Альвы вот чудом спаслись и то неизвестно, надолго ли? К счастью, есть всякого рода враги Сихсуха, желающие его гибели и так уже находящиеся в состоянии войны с злодеем. Я вытащил карту, принялся изучать её. Жаль, старовата, многих государств уже не существует, но есть те, кого одолеть очень и очень не просто, к ним и прорываться станем. Стоп, вот я глупец! Хлопнул себя по лбу. Забыл о своём самом новом пленнике, он-то точно должен быть в курсе обстановки, а соврать не сможет. Я метнул антимагический сюрекен, чтобы создать укрытие от недругов, вытащил нужную куклу из сумки, превратил обратно в человека и начал допрашивать. Вместе занялись переделкой карты. Чернокожий маг оказался толковым парнем, много чего знал, хотя, постоянно пытался скрыть что-нибудь, пока не убедился, бесполезно. Но, я его особенно не мучил, в основном, выяснял, какие народы захвачены или уничтожены, а кто пока бьётся храбро, мечтая отстоять свободу.
- Только напрасно они это, - проворчал Ко Мьянко, - лишь сгинут напрасно, мой бывший повелитель просто-напросто необорим.
- Нет никого, кого нельзя было одолеть, - отмахнулся я, - к счастью, моя задача не столько воевать с Императором - магом, сколько выжить и сохранить жизнь дочери. И ты мне в этом поможешь, если не желаешь сгинуть.
* Димахер (от греческого «;;;;;;;;;;» — «носящий два кинжала»). Использовали два меча, по одному в каждой руке. Сражались без шлема и щита.
Мы с подопечной потихоньку добрались до главной дороги, теперь можно немного ускориться. Я сорвал куколку с крепления за спиной на ремне, метнул на землю. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в *Эсседария. Этот шаман отличался от других моих рабов радикально. В первую очередь, тем, что был кентавром. Маги у этого народа встречаются крайне редко, но, как говорится, в любой семье не без урода. Этот был довольно крупным, мускулистым с чёрными волосами, гривой, что росла из спины и хвостом. Голову закрывал греческий шлем с гребнем, туловище защищала медная кираса. Запряжён монстр в колесницу, как и следовало из его названия, и прозывался «Резвым Копытом» и недаром.
Мы поднялись в двухколёсную телегу, я взялся за вожжи и дёрнул их.
- Давай вперёд, так быстро, как сможешь, - приказал я.
Гладиатор кивнул, его копыта засветились, сорвался с места полуконь и понёсся, быстрее стрелы. Такова была его особая способность. При необходимости, смог бы доставить куда угодно, но для нас удобного схорона пока нет, хватит и того, что от Гончих удерём. Притормозили в соседнем королевстве, которое ещё пока не полностью завоевали. Я вернул помощника на пояс, переночевали в леске у дороги, дальше пешком, как и прежде, притворяясь обычными странствующими артистами. Приёмная дочка наигрывала на лире и пела себе под нос. Несколько дней прошли спокойно, но вот я почувствовал запах гари, над деревьями показалась струйка дыма.
- Пожар, что ли? – пробормотал я себе под нос.
- Если так, нам на помощь спешить надо! - воскликнула Хёди-гёди.
- Только смотри, чтобы не использовала магию, даже если наши тела загорятся, - погрозил я пальцем, - местные чародеев ненавидят и боятся, а сейчас стали особо нервными, из-за Императора-мага. Одного подозрения хватит, чтобы потащили на правёж, а то и казнили.
Поспешили мы вперёд и скоро добрались до небольшого поселения. Жители его собрались на единственной улице толпой, окружили большую поленницу дров, которая уже начинала разгораться, в центре, на столбе, висела какая-то молодая девушка.
- Вот отличная иллюстрация моих слов, - я указал на жертву, - жгут мнимую ведьму.
- Ты точно уверен, что эта несчастная невиновна, папа? – уточнила подопечная.
- Все мои амулеты, определяющие присутствие магии, молчат, – я пожал плечами, - здесь на милю вокруг нет ни одного чародея или чародейки.
- Тогда девушку необходимо спасти, – воскликнула дочка, - вмешайся, умоляю, грех это, коли невинную душу погубят!
- Хочешь, чтобы враги наш след обнаружили, ведь придётся назваться, – я нахмурился, но девочка смотрела такими глазами, понял, не возьмусь за дело, сама полезет и тогда точно никому мало не покажется.
Принялся я расталкивать людей, приблизился к кострищу, вспрыгнул на дрова, не обращая внимания на пламя, выхватил нож из сапога, принялся верёвки резать. Крестьяне сначала, замерли, поражённые такой наглостью, потом завопили гневно. Я спрыгнул с жертвой на землю.
- Что ты творишь, – из-за спин поселян выбрался священник с крестом в руках, - как смеешь мешать правосудию?!
- А что, было заседание инквизиции? – уточнил я.
- До ближайшего представителя месяц пути, – собеседник сжал кулак, - сами осудили, эта женщина – ведьма, отравила колодцы, так что многие заболели!
- А я говорю вам, что эта дева не имеет к магии ни малейшего отношения, - я сунул руку в сумку и извлёк свиток с печатями, на которых начертаны были кресты, - смотри сюда, ну, если умеешь читать, конечно. Здесь написано, что документ сей, выдан охотнику за колдунами всех мастей, Тахи Кардии, то бишь, мне. Сомневаюсь, что не слышал о деятельности упомянутого воина.
*Эсседарий («боец на колеснице», от латинского названия кельтской колесницы — эсседа). Возможно, впервые были привезены в Рим Юлием Цезарем из Британии. Эсседарии упоминаются во многих описаниях начиная с I века н. э. Так как не существует никаких изображений эсседариев, ничего не известно об их вооружении и манере ведения боя.
- Тахи Кардия уже пятнадцать лет, как сгинул, - не сдавался священник, - и ты, не более чем самозванец! Кто может подтвердить истину, что ты – тот самый?
- Упрямство, помноженное на глупость, способно погубить любого и принести несчастье всем окружающим, - я поморщился, - подойдём же к делу с иной стороны. Колодцы были отравлены?
- Да, - кивнул собеседник.
- Значит, это кто-то сделал, - я прикусил нижнюю губу, - не расследуем совершённого преступления как должно, и злодей не только останется безнаказанным, но и продолжит свою деятельность. Желаете не только взять на душу грех убийства, но и подвергнуть свою жизнь опасности? Эту девушку застали на месте преступления, видели, как она обряды проводила, или изготовляла зелья?
- Да все знают, что она – чародейка, - выкрикнула какая-то старуха из толпы, - как глянет на кого, человеку сразу плохо становится, у меня два раза спину прихватывало!
- И вы думаете, что смогли бы вот так захватить ведьму с силой чёрного сглаза? – мои брови поползли вверх, - без специальных приспособлений и оружия. Знаете, с двенадцати лет занимаюсь своим делом, о подобном подвиге не слыхивал, даже от самых опытных охотников.
- У меня есть крест животворящий! – священнослужитель выставил перед собой святыню.
- Пра-а-авда, - протянул я, выкинул руку и вырвал у безумца его вещицу, прижал её к груди «ведьмы», - что, с ней происходит? Не вижу ни дыма, ни следов на коже, не слышу воплей и хрипов. Твоя вещь хороша для проведения религиозных обрядов, но на магов не действует вовсе. Затушите этот дуратский костёр, и клянусь душой, что, меньше чем через сутки, отыщу истинного виновника или виновницу и отдам в ваши руки. И если окажется, что заблуждаюсь, лично помогу сжигать пленницу и прослежу, чтобы умерла истинно.
Жертва подозрений, цеплявшаяся за меня судорожно, услышав такое, упала в обморок. Хёди-гёди поспешила к нам, подхватила бедняжку, обняла.
- Ведите меня к колодцу ближайшему, - приказал я.
Священник притих, со мной вообще трудно спорить, когда аргументов не хватит, могу и за любимые акинаки взяться и собеседники это прекрасно понимают. Пошли мы к колодцу, я сорвал куколку с крепления, метнул на землю. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Шипящую Смерть.
- Где враги, – воскликнул юноша, - неужели, призвал меня не для битвы?
- Нет, - я поморщился, - но ты из моих рабов самый сведущий в ядах. Сможешь определить, что содержится в воде, в колодце?
- Разумеется, - гладиатор скривился, закинул свой кнут в колодец, как леску удочки, артефакт принялся удлиняться, пока кончик не погрузился. Маг прищурил правый глаз и произнёс, наконец, - ни капли магии, обычные травы, самые примитивные, известные любой травнице.
- И как можно определить виновницу? – уточнил я.
- У отравительницы на руках, ноже или серпе, которым срезала, или одежде должны были остаться следы от сока, травы, упомянутые хорошо пачкаются и плохо отмываются, - пояснил подручный, - осмотрите всех, у кого обнаружите, тот и виновник. Если он не обряжался в чужую одежду и не брал не свой инструмент, конечно.
- Обезвредишь яд? – спросил я.
- Я предпочитаю травить, но если прикажешь, очищу, - Шипящую Смерть, аж перекосило от отвращения, так не хотелось готовить противоядие, а пришлось.
Но, заставлять гладиатора людей лечить не стоило, могу и контроль потерять над чародеем. К счастью, у меня он не один такой имелся в коллекции. Больных вынесли из домов и уложили прямо на улице, на циновки. Я убрал Пегниария и сорвал другую куколку с крепления, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в Кровавую Луну.
- Ты сможешь, через кровь, вывести отраву из организма? – уточнил я у ведьмы.
- Разумеется, господин мой, - гладиаторша поклонилась, - всё, что прикажите и даже больше.
Я указал на ряд тел. Женщина подошла к ним, своим мечом нанесла себе рану на руке, после такие же у больных, кровь её уподобилась щупальцу, потянулась к первому в ряду, слилась с его раной, через несколько мгновений, из плоти поселянина выполз чёрный шарик, поплыл по красной нити к конечности ведьмы, постепенно светлел, пока не рассосался полностью. Отравленный выдохнул и открыл глаза. Кровавая Луна немедленно отделилась и повторила процесс второй раз, священник бросился к исцелённому, начал крестить его, шепча молитвы. Не прошло и двух часов, как от отравы не осталось и следа. Я вернул ведьму на место.
- Видите, вот перед вами были хоть и приручённые, но чародеи, - обратился я к крестьянам, - или, если бы дарованные мне Небом артефакты не сдерживали их, прикончили вас жестоко.
- А как нам искать отравителя, – спросила знакомая уже старушка, - не осматривать же каждого, одного за другим?!
- Соберите всех жителей здесь, - приказал я, - да проверьте, чтобы все присутствовали, никто не избежал и попробую кое-что. Дочка, подойди сюда. Не сыграешь одну из своих песен, ту, грустную?
Девочка поняла намёк, сразу закивала, перекинула со спины лиру, заиграла и запела нежным голосом: «*Случаются минуты умиления, когда сквозь кальку будней видит взгляд прекрасный миг, достойный удивления»… От лиры пошёл пар, устремился к небу и вскоре загрустили поселяне, зарыдали женщины, захныкали дети, и дело было вовсе не в словах, они значения не имели, но мелодии, пробуждала она всё лучшее, что имелось в их душах закостенелых от фанатизма, особенно горько плакала девушка, едва ли старше «ведьмы», некрасивая с редкими волосами, злым лицом, крохотными свинячьими глазками, слишком высокая и безобразно толстая. Я приметил, что рука её была обмотана тряпицей. Приблизился неспешно.
- Ваше горе тронуло моё сердце, - я откашлялся, - что же могло вызвать такое страдание?
- Мне так стыдно, - пролепетала мерзкая толстуха, попыталась зажать рот ладонью, глаза расширились от ужаса, но я конечность перехватил.
- Если признаться во всём, станет намного легче, - пояснил я, - давай же, очисть душу, как на духу, хочешь, наедине со священником.
- Эта ведьма, Делия, она – моя сводная сестра, - выдавила из себя пойманная, - такая красивая, все мужчины на неё засматриваются, а на меня и не глядят. Наверняка, чарами пользуется приворотными, только доказать ничего не могла, сколько не старалась. И вот прибыл один человек невесть откуда, странник, обещал помочь, подсказал, какие травы необходимы, обещал, что отравление временное, через седмицу всё пройдёт без следа, сам в комнату соперницы страницу подбросил с какими-то рунами, её нашли негодницу осудили и сожгли, если бы не вмешались.
- Не похоже отравление на временное, глубокий обморок, чёрные точки на коже, слишком симптомы знакомые, - я прищурился недобро, - думаю, что знаю, с кем ты союз заключила, безумная. Посланец Императора - мага хотел спровоцировать эпидемию, сделать так, чтобы всё население заболело, и королевство само пало в руки завоевателя, ибо защищать некому стало. Но делать такие вещи открыто опасно, узнают местные волшебники, создадут противоядие. А вот если подговорить завистниц и завистников из дальних деревень погубить своих врагов, подсунуть кое-что полезное, спасение может и припоздать. Где лист, оставленный незнакомцем?
- В моей церкви, в святую воду погрузил, - пояснил священник бледнея.
*Случаются минуты умиления,
Когда сквозь кальку будней видит взгляд
Прекрасный миг, достойный удивления,
Как будто на стене застывший слайд.
Умолкнут звуки в суетном эфире,
Земля виток пропустит невзначай
И позабудут люди во всём мире,
Что есть тоска, потери и печаль.
Одним - любовь мгновение напомнит
И нежность поцелуя без конца,
Других - обедом матери накормит,
Сожмет в объятьях доброго отца.
Для третьих - взлет космической ракеты,
Впервые ввысь... - но память на века!
Мгновение в судьбе родной планеты? -
Рожденная в истории строка!
Но миг - не прихоть для потехи праздной,
Черёд событий людям не прервать...
"Остановись, мгновенье, ты прекрасно!" -
О, как мне хочется порой сказать...
- Быстрее туда! – я первым побежал за священнослужителем.