- Отчего же вы сразу не представились? – спросил Посредник, - всем известно, что Тахи Кардия – друг альвам!
- Потому что, в этом мире, я доверяю лишь одному человеку – своей дочери, - я скрестил руки на груди, - а вас, уж простите, в первый раз вижу.
- Понимаю, - собеседник вздохнул, - к сожалению, Гончие никогда не ходят поодиночке, скоро, почуют неладное, сюда явится целая армия, а уйти можно лишь через портал к альвам. Готовы ли вы?
- Можно подумать, у нас есть выбор, - отмахнулся я, - теперь уже, чтобы не случилось, не исправить.
Наш новый знакомый начертил вокруг нас круг, (сразу как я убрал сферу и сюрекен), вокруг него нарисовал руны альвийские, начал громко и чётко произносить какие-то слова. Волшебные символы тут же засветились, отделились от тверди, преобразились в листья, закружили вокруг нас, превратились в ураганчик, запахло необычайно приятно, а потом, участок земли под ногами исчез, и полетели вниз. Хёди-гёди радостно завизжала. Напугать её вообще было сложно. Но яма оказалась вовсе не темной, на стенках сверкали зелёные и голубые огоньки, парили вокруг нас яркие цветы с росинками – жемчужинами в бутонах. Девушка попробовала подплыть к такому, но проводник криком предупредил, подплыл, ухватил за край белого плаща и оттащил.
- Не трогай, если не желаешь погубить себя и всех нас, - мужчина сверкнул на девочку глазами, - это же, стражи! Коснешься, и взорвётся, превращая всё вокруг в пар.
- Ой, простите, - музыканша смутилась, - эти цветы так прекрасны, просто невозможно не погладить.
- Не всё выглядит таким, каким кажется, - Посредник погрозил пальцем.
Меж тем снизу к нам подплыла новая фигура, в жёлтом плаще с капюшоном, в руках она держала натянутый лук, с наложенной на тетиву стрелой.
- Как смел ты нарушить уговор и открыть проход, – воскликнула прибывшая звонким голосом, - да ещё привёл кого-то с собой?
- Простите, - пришла пора провожатого смутиться, - мы попали в ловушку к Гончим Сихсуха, - ещё немного и оказались в плену, а там кто знает, какие пытки применили и сколь много правды вырвали из уст? К тому же, со мной не обычный человек, но сам Тахи Кардия с воспитанницей. Разве он не друг альвам?
- В нынешние сложные времена, прежние связи считаются разорванными, - отрезала собеседница, - и все, не альвы считаются потенциальными врагами. Имя из прошлого, это лишь имя.
- Прекрасно, тогда не пускайте нас, но проводите обратно через иной проход межмирья, - предложил я, - это ведь не сложно для бессмертных.
- Вы пытаетесь сбежать от Гончих, только они – везде, - альвийская стражница опустила своё оружие, - просто окажитесь в руках у другого отряда. Зря наши руководители оставили посох смертному и подставили всех под угрозу гибели. Я бы захлопнула имеющиеся проходы раз и навсегда. Разве в новом доме плохо живётся?
- Очень правильно, - кивнул я, - в таком случае, заберите палку, выставите нас троих и запечатайте порталы навсегда, сам бы так поступил. И забудьте навек, как-нибудь, выпутаемся. Либо умрём или станем пленниками. Предлагаю, не терять драгоценного времени, и начать прямо сейчас.
- Поздно! – страж скрипнула зубами, - я чувствую, что недруги уже пытаются проникнуть в проход, следуйте за мной.
В стене прохода явились овальные врата, створки распахнулись и я втолкнул в них подопечную, потом проникли мы трое. Альвийка прицелилась в ближайший цветок, выпустила стрелу, метнулась к нам и двери закрылись, вздрогнули, когда раздался взрыв.
- Осталось ещё три портала, - пояснила наша спутница, - надеюсь, никто из преследователей не уцелеет, иначе у нас возникнут большие проблемы.
Оказались мы в каком-то овальном коридоре, даже по полу идти было не слишком комфортно, наверное, ещё один способ защиты. По стенам и потолку бежали незнакомые даже мне розовые руны, некоторые походили на животных, рыб или птиц, иные на деревья и цветы. Хёди-гёди с интересом всё это рассматривала, вдруг, неожиданно, у одного из котоподобных созданий глаза вспыхнули и буквально ожили, уставились на девушку, заблестели.
- Подожди, - альвийка приблизилась к музыкантше, поводила вокруг её головы кончиком лука, тот тут же вспыхнул мягким зелёным светом, - ты… волшебница?
- Да куда мне? – моя приёмная дочка засмущалась, - могу несколько пустяков и не более того. Стыдно даже поминать.
- Не скромничай, - страж покачала головой, - единственно, источник силы где-то далеко, но вы связаны намертво, стоит взять немного больше, расширить проход, и тоненький ручей превратиться в широкую реку.
- Не надо торопить этого процесса, - поспешно возразил я, - пить лучше маленькими глоточками, чтобы не захлебнуться. Прошу, оставьте эту тему.
- Но, если я смогу, стать настоящей чародейкой, возможно, сумею помочь вам в схватках с Гончими! - возразила девушка.
- И думать не смей, - рыкнул я, - вот когда замуж выйдешь, переложу ответственность на плечи будущему мужу, тогда и делай, как хочешь, а пока веди себя тише воды, ниже травы и не лезь на рожон. Сила ещё далеко не всё, для битв опыт необходим и изрядная доля жестокости, а у тебя ни того, ни другого. Играй свою музыку, а об остальном сам позабочусь. И не вздумай спорить, если не желаешь стать одной из куколок! Понятно?
- Да, папа, - подопечная сникла, - как скажешь.
- Мы хотели бы изучить эту энергию, - заявила вдруг бессмертная, - такой ещё не видела, столь чистой, будто промытой и осветлённой.
- Нечего там «изучать», - отрезал я, - договорились же выпроводить, вот и пошли.
- И мы не посетим жилища альвов, как собирались? – огорчилась музыкантша, - а я так хотела сыграть для них свои лучшие и самые красивые песни.
- А когда, следом за нами, прорвутся враги, то, заодно, погребальную исполнишь, – я нахмурился, - неужели не видишь, всё куда хуже, чем предполагалось, каждый шаг может стать последним и лучше оставить все визиты на потом. Обещаю, если выживем, случайно, через годик опять вернёмся, уже как дорогие гости и добрые друзья.
Наша проводница приблизилась к противоположной стене, провела тонким пальчиком по голубой руне, тихонько выругалась на своём языке.
- У всех трёх дверей вас уже ждут, или просто охраняют, точно не скажу, - бессмертная покачала головой, - проводить туда всё одно, что обречь на страдания и плен. Придётся всё же задержаться. Два портала мы уничтожим, а там, подождём чуточку, вдруг повезёт?
- Ура-ура-ура, - Хёди-гёди запрыгала и захлопала в ладошки, – всё-таки спою для бессмертных, это так чудесно – чудесно – чудесно!!!
Не то, чтобы я поверил альвийке, но был ли выбор? Хотят проблем на свою шею, получат, возможно, больше, чем смогут пережить. Повернули куда-то. Рун на стенах и потолке становилось всё больше, у многих звероподобных при появлении приёмной дочки вспыхивали глаза. Наконец, показались ворота, подле них стояли два стража с длинными алебардами, топоры их светились, шипы походили на рога единорогов. Проводник приблизилась к ним и произнесла несколько слов. Один из воинов начал, было, возражать, но альвийка прикрикнула на него, ещё и кулаком погрозила. Створки немедленно отварились и нас проводили внутрь. Миг и вышли из портала, оказались по колено в длинной зелёной траве. Очутились на небольшой полянке.
- Опуститесь на колени и ждите смиренно, - приказала наша спутница, - вскоре прибудут наши правители, чтобы вынести своё решение.
Однако, прежде, явилась группа альвов, в плащах с закрытыми головами и магическими жезлами в руках. Прошли в ворота. Явно отправились лишние порталы запечатывать. Пришлось довольно долго ждать, наконец, из-за стволов показались воители, окружили, приставили алебарды, не шелохнёшься. Не такой встречи ожидал, мягко говоря, но, понять можно. Под видом друзей способны и враги явиться, меня пятнадцать лет не было, многое изменилось, тем более, в чужом измерении и время течёт по-иному.
И вот появился он, высокий, широкоплечий мужчина в полном доспехе, на перевязи длинный меч. Светло зелёная кожа, тёмно-зелёные волосы, красивое лицо, как у всех бессмертных, разве что, немного суровое. На шлеме водружена золотая высокая корона.
- Приветствую тебя, спаситель, - произнёс правитель густым басом, - вижу, обзавёлся дочерью?
- Приёмной, - поспешно поправил я, - и я вас приветствую, ваше величество Гладиус, какой там по счёту?
- Глади Бурлиан Торесиун Первый и Единственный, - поправил правитель, - с тех пор, как я был принцем, кое-что поменялось.
- Простите, - я поклонился, - жаль, что вынуждены мы беспокоить вас и подвергать опасности, покинем Зелёное Царство сразу же, как представится такая возможность.
- Зачем ты уж так-то, Тахи? - король хмыкнул, - всё одно, Сихсух, рано или поздно, нашёл вход в мои земли и атаковал их, чуть раньше, чуть позже, разницы никакой. Живите, сколько пожелаете нужным. Единственно, хотим изучить магию твоей дочери. Вернее, желает Ордариэль, моя королева.
- Не стоит, - я нахмурился, - сам всё расскажу, что знаю, позволю поболтать кое с кем об этом, но не надо трогать того, чего не следует, прошу, как старый друг!
Посредник с нами не пошёл, у него свои дела имелись. Думаю, работа его сегодня, скорей всего, закончится. Пришлось уже втроём сопровождать альвийского правителя. Разговор как-то не клеился. Прежняя дружба уже успела подёрнуться пеплом повседневности.
Странные существа эти альвы, одеяния и оружие бесценны, а обитают внутри гигантских деревьев в дуплах с изменённым сжатым пространством. И король жил ничуть не богаче других. Стены и потолок жилища корой покрыты, под ногами ковры, сплетённые из травы, вместо стульев и столов – пенёчки соответствующей формы, вход завешен тканью, сшитой из листьев. Сундуки из камешков, соединённых между собой глиной. Правитель с удовольствием стянул шлем, встряхнул волосами. Наша проводница откинула капюшон, оказалась на удивление красивой, даже для бессмертной, тонкие черты лица, синие глаза, пухлые губы, волосы длинные и заплетены в толстые косы. Дочка моя всплеснула руками, рот закрыла ладошкой от восхищения.
- Ах, как бы я хотела быть хоть чуточку столь же красивой, как вы!!! – воскликнула девочка.
- Не болтай глупостей, - остроухая фыркнула, - ты тоже очень и очень миленькая, белые густые волосики, смуглая кожа, лицо, как у аристократки, фигурка точёная, ладони и ступни правильной формы. Одета только что скромненько, как крестьянка, такие одеяния подходят не больше, чем боевому лосю – розовые ленточки на рогах. Но это очень легко исправить. Мои дочери сошью прекрасное платье, перчатки, сапожки и платье, драгоценности не потребуются. Пойдём со мной.
Женщины удалились.
- Итак, - Глади Бурлиан Торесиун Первый и Единственный указал мне на стул, - садись и рассказывай всё без утайки.
- Думаю, есть кое-кто, способный справиться лучше, - я сунул руку в сумку и вытащил Йозема, посадил куклу на стол перед королём, - вот этот старый негодяй, прежде чем проиграть, затеял кое-что мерзкое и опасное. Пожелаете его осудить и казнить, только рад буду.
Разговор вышел довольно долгий и непростой, а в конце ещё и Ордариэль примчалась, лицо бледное, трясётся.
- Что такое? – мы вскочили.
- Там с Хёди-гёди что-то происходит, - альвийка сглотнула, - нечто странное и очень жуткое. Никогда ничего подобного не видела, а ведь мне уже двести тысяч лет!
Мы побежали за женщиной, благо, расстояния в домах бессмертных могли уменьшаться или увеличиваться, в зависимости от необходимости. Музыкантша стояла на коленях, уставившись в пространство, и глаза её пылали зелёным. Я кинулся к бедняжке, подхватил под мышки, поднял.
- Что с тобой? – воскликнул я.
- Я вижу какую-то огромную залу, - произнесла дочка равнодушным бесцветным голосом, - она украшена золотом и драгоценными камнями, пол и стены мраморные, висят на них щиты бесчисленные, на которых закреплены головы поверженных королей и императоров. Вижу кованые люстры с зажженными свечами, изготовленными из человеческого жира. Передо мной длинный широкий стол, ломящийся от еды и угощения. За ним, на скамьях, сидят тысячи наместников и военачальников. И я… я разгневан и собираюсь казнить их всех лично. Время от времени надо прореживать ряды слуг и рабов своих, чтобы другие вели себя скромнее, трудились усерднее и меньше воровали. А эти окончательно обнаглели, даже Кусканскую империю захватить не сумели, и это после того, как я обрушил на упомянутое государство воды океанские, утопил две трети жителей, а остальных заразил неизлечимыми болезнями. Видите ли, даже полумёртвые, сражаются, как звери и атакуют малыми отрядами беспрестанно, выскакивают из леса, а после, истребив какое-то количество имперцев, сразу же и отступают обратно. Ну, ничего, те, кто сменят этих бездарных полководцев, найдут управу на ватаги или сами отправятся в ад. Я поднялся и вытянул руки, тела пирующих взмывают к потолку, извиваются, вопят от ужаса, кожа, сдираемая трещит и… О-о-о, какая боль, я слабею, уф-ф-ф, не удержал негодяев!!! Как такое вообще возможно? Чтобы я и… Ладно, разберусь позже, призову стражу, пусть казнят обычным способом…
Свет в глазах девушки сменился на золотой, по телу пробежала судорога и обмякла, уронив голову на мою грудь.
- Кажется, догадываюсь, - я сощурился и прикусил нижнюю губу, - моя девочка слилась с разумом Императора-мага и похитила немного его магической энергии и, заодно, подарила несколько часов жизни прислужникам злодея. Что же, в первый раз всё выглядело жутковато, но придётся привыкнуть, год ещё не скоро кончится.
- Мы будем рады предоставить вам убежище, - поспешно произнёс Глади Бурлиан Торесиун Первый и Единственный, - до тех пор, пока это не станет слишком опасным.
- Уже опасно, - я покачал головой, - мы уходим, прорвёмся сквозь ряды Гончих. По следу похищенной энергии нас найдут моментально, а жизнь альвов слишком ценна. Придётся, конечно, потерять немало кукол, но это – приемлемая цена.
- Неужели не смогу спеть ни одной песни, – прошептала Хёди-гёди, - даже, самой коротенькой?
- Перед уходом споёшь, соберу всех подданных с помощью чар, - Правитель улыбнулся, - мы запомним песню и будем петь её своим детям. Никогда не мечтал встретить ту, что способна подарить свободу целому миру и нам шанс на возвращение в родной лес!
- О чём он говорит? – приёмная дочка освободилась из моих объятий и встала, покачнулась от слабости.
- Не обращай внимания, взрослые дела, - я откашлялся, - лучше подумай, что из своего репертуара богатого собираешься исполнить. Честь великая, а уж если понравится… прославишься на века. Готовь лиру!
Музыкантша немедленно позабыла обо всём, ничего она так не любила, как петь и играть, а тут такая чудесная возможность, маленькая мечта исполняется.
Перед вратами собралась огромная толпа бессмертных, все при оружие, на случай, если враги прорвутся. Девочку мою переодели, как настоящую альвийку – зелёное платье с золотым шитьём, белые сапожки, на голове венок из розовых цветов, на груди ожерелье из цветных красивых камешков. Причёску пышную сделали, настоящая красотка стала!