Акиба Рубинштейн был одним из сильнейших шахматных игроков своего времени, но не смог бороться за звание чемпиона мира, хотя многие шахматисты ждали с нетерпением его матча с чемпионом мира Эмануилом Ласкером.
Некоронованный шахматный гений родился 1 декабря 1880 года в Стависском гетто (Стависках) близ Ломжи в Польше, входившей тогда в состав Российской империи. Его отец, раввин, умер до рождения сына от чахотки, и мать отдала четырнадцатого малыша на воспитание своим родителям из-за тяжёлого материального положения.
После окончания школы родственники отослали Акибу в Белосток, чтобы он выучился там на учителя для детей из еврейских семей (меломеда). В 14-летнем возрасте Рубинштейн впервые увидел, как его одноклассники играют в шахматы, заинтересовался этой игрой, достал учебник Йосефа Лейба Зосница на иврите и посвятил немало времени изучению правил, комбинаций, планов.
Рубинштейн научился хорошо играть и анализировать партии. Он неоднократно обыгрывал сильного соотечественника Георга Сальве. В 1903 году они сыграли вничью, а в 1904 и 1907 годах Рубинштейн в матчах его победил (5,5:4,5 и 5:3). В 1905 году Акиба на турнире в Бармене добился звания мастера, разделив с Дурасом 1-2 места и через три года, в 1908 году, вновь победил Сальве, но уже в матч-турнире трёх игроков, обыграв и Фрэнка Маршалла. В этом же году Акиба в Вене выиграл матч у Рихарда Тейхмана. Очень скоро Рубинштейн врывается в мировую шахматную элиту, выигрывая турнир за турниром. В 1907 году – победы в Остенде, Карлсбаде и во Всероссийском турнире, в 1908-м – выигрыш матчей у Тейхмана, Маршалла и Мизеса, в 1909-м - дележ 1-2 мест с Эмануилом Ласкером на международном турнире памяти Михаила Ивановича Чигорина в Петербурге. В 1907-ом году он очень красиво победил сильного шахматиста Ротлеви с жертвой ферзя, и эту партию признали бессмертной.
До начала Первой мировой войны Акиба Рубинштейн считался одним из главных соперников в борьбе за чемпионскую корону. В 1912 году он выиграл все международные соревнования, в которых участвовал: в Пьештянах, Бреслау, Сан-Себастьяне и Вильно. На турнире в Сан-Себастьяне ему противостояли 11 очень сильных соперников. Акибе удалось всех опередить, занять первое место с 12,5 очками (+8-2=9) и победить будущего третьего чемпиона мира Хосе Рауля Капабланку. «Рубинштейн создал самые совершенные шахматные партии во всей послестейницевской эпохе… он был центральной фигурой этого поколения…», - писал Рети. А Нимцович отмечал, что «стиль игры Рубинштейна представляется нам совершенным. Характерной для Рубинштейна чертой мы считаем ту колоссальную «длину плана», которая служит у него логическим мостом, ведущим от дебюта к эндшпилю».
Общественное мнение стало считать его сильнейшим игроком в мире, и матч с Ласкером казался неотвратимым. Однако дефицит денежных средств и начавшаяся война, повлиявшая на психику, не позволили ему играть матч на первенство мира, и он остался некоронованным гением. Во время войны Рубинштейн был изолирован в Польше, женился в 1917-ом и спустя два года, в конце 1919-го, с женой и годовалым сыном Ионой-Яковом переехал сначала в Стокгольм, затем в 1922-ом перебрался в Берлин, а в 1926-ом семья Рубинштейнов поселилась в Антверпене и только в 1931-ом перебралась в Брюссель.
В 1929 году состоялся международный турнир в Карлсбаде, собравший сильнейших игроков планеты. Рубинштейн не затерялся на фоне именитых шахматистов и в итоге оказался четвертым с 13,5 очками, отстав от победителя Арона Нимцовича на 1,5 очка. Этот турнир в качестве корреспондента освещал четвёртый чемпион мира Александр Алехин, дав хорошую характеристику игре Рубинштейна и отметив «вторую шахматную молодость» некоронованного гения, которая вместе с талантом превращает его в великого игрока. В 1930-ом году Акиба возглавил сборную Польши на Всемирной Олимпиаде и внёс решающий вклад в ее победу, набрав 15 очков из 17. Некоторые его партии названы бессмертными.
Шахматная карьера Рубинштейна оборвалась после 1932 года, когда у него обострилось психическое заболевание и заставило отказаться от участия в международных турнирах. Во время оккупации Бельгии он находился в санатории для душевнобольных, а после смерти жены в 1954 году и до конца дней пребывал в еврейском доме для престарелых в Брюсселе. Некоронованный шахматный гений Акиба Рубинштейн скончался 14 марта 1961 года в Антверпене, куда дом для престарелых эвакуировали из Брюсселя на время ремонта.
Он не был забыт современниками, и с 1963-го года в Польше проводятся турниры памяти Акибы Рубинштейна, некоронованного шахматного гения.