Ворота рухнули под напором, и я влетел в очередное помещение, оказалось, что это была лаборатория. Прямо напротив меня стоял седой тщательно выбритый старик неопределённого возраста в длинной чёрной робе с маленьким беретом на голове. Узрев меня, побледнел, как полотно.
- Только не ты! – простонал он, - только не сейчас, умоляю!!!
- Арена боли и правосудия! – воскликнул я и сорвал с пряжки ремня сюрекен, метнул. Артефакт долетел до середины комнаты, опустился на пол, побежали во все стороны по поверхности белые лучи, а когда достигли стен, возник и антимагический купол, лишил магической силы врага.
- Но, послушайте же, господин охотник на магов, достопочтенный Тахи Кардия, я не только являюсь добрым волшебником, но и занят необычайно важным делом, от которого зависит существование всего этого мира! – настаивал противник.
- Абсолютно не важно, добр колдун или зол, - фыркнул я, сжимая в руке одну из двадцати трёх тряпочных кукол, развешанных на моём поясе и перевязи, - все вы упиваетесь своим могуществом и используете людей для собственного удовольствия, достижения тёмных целей и мерзких экспериментов. Но, возрадуйтесь, достопочтенный, не все схватки со мной заканчиваются смертью. Призываю мою *Пегниарию!
Я сорвал куколку с крепления, метнул на пол. Та немедленно начала расти, пока не превратилась в обнажённую рыжекудрую девушку (на ней была только набедренная повязка и повязка на левом колене) с занесённой над головой левой рукой, в которой она держала деревянную сику (фракийский меч) с острыми шипами вместо лезвия. Прежде, была очень злой ведьмой по имени «Кровавая Луна».
Тут же воительница полоснула себя по руке, нанеся малую рану, из которой брызнула кровь, но не упала вниз, а превратилась в отдельные шарики, зависли они в воздухе. Колдунья могла не только управлять собственной кровью, заставлять менять форму, но и увеличивать в ней количество металла, до ста процентов. Вот и сейчас, капли устремились к жертве, преобразились прямо в воздухе в крошечные метательные алые стрелки, вонзились в тело несчастного, смешались с его собственной кровью, слились. Задрожал поражённый, кожа его во многих местах натянулась. Я встряхнул руки, так что широкие рукава опустились вниз, обнажив вытатуированные кресты на руках. Впрочем, нарисованные артефакты тут же отделились, взмыли в воздух, обрели объём и уподобились деревянным. Я ухватил их.
- Итак, ты предпочитаешь рабство или смерть? – уточнил я.
- Мои дела ещё не закончены, - маг опустил голову, - так что, можешь сковать меня жестокосердный. Об одном умоляю, когда закончишь со всем, выслушай. Эта информация необычайно важна, от неё зависит жизнь всех в этом измерении.
- Это я обещаю, - я пожал плечами, - всегда допрашиваю пленников, благо, после пленения, лгать больше не смогут. А ты возрадуйся, мечтал же помогать людям, вот и получишь такую возможность, нарекаю тебя **«Сагиттарием»!
Из краев крестовин в моих руках, показались тонкие нити, опустились до пола, поползли к преступнику, подобно змеям, две сразу коснулись его ступней, приросли, ещё пара добрались до колен, остальные доползли до плеч, по рукам, до локтей и ладоней, последняя вросла в череп. Застонал побеждённый, кожа его затвердела, принялась преображаться в глину, дерево, металл и тряпки. Облачился старец в кожаные облегчённые латы,
*Прегенарий: Выступали в начале соревнований, чтобы «разогреть» толпу. Они использовали деревянные мечи (rudis) и обматывали тканью тело. Их схватки происходили под аккомпанемент цимбал, труб и водяных органов (hydraulis).
**Сагиттарий: Конные лучники, вооружённые гибким луком, способным запустить стрелу на дальнюю дистанцию. Конический шлем с наносником и нащёчниками. На правой руке – кожаная рукавица без пальцев, на пальцах же – костяные кольца, на ногах – чешуйчатые поножи и сапоги. В руке держал короткий тугой лук. Принялся уменьшаться, пока не превратился в марионетку, размером с ладонь человеческую. Следом преобразилась и моя гладиаторша соответствующим образом.
- Итак, - я приблизился к новой куколке, поднял её, откашлялся, - теперь рассказывай, чем тут занимался, нечестивец. И не советую пытаться лгать. Я не люблю причинять живым существам боль, но, при необходимости, не остановлюсь перед пытками.
- И не собирался, - произнёс пленник, открывая глиняный рот, - ты сам переложил ответственность за судьбу этого мира на свои плечи. Императора - мага Сихсуха знаешь, не мог не слышать о таком?
- Негодяе, который захватил почти половину планеты и норовит завладеть остатком? – уточнил я, - как же, как же, единственный из вашей братии, до которого пока никак не могу добраться, хотя, руки очень чешутся.
- Так вот, - продолжил волшебник, - он являлся моим старым врагом и соперником. Несколько веков ратились, пока недруг не нашёл способ, как стать самым могущественным существом в этом измерении и даже обрести бессмертие. Помешать я не мог, но предпринял кое-что иное. Если всё получится, недруг сгинет навек гарантированно. Отыскал одну подходящую девушку, весьма отважную, обучил должным образом, вырастил великой воительницей, подарил созданный мной кристалл, который назвал «Камнем Единения», сказал, что он должен оберечь её от чар врага и позволить его убить. Артефакт вставлялся в пупок и врастал в плоть. Дева поверила и отправилась на бой, как раз в тот день, когда Сихсух собирался превратиться в тёмного демиурга. Легко прорубилась сквозь бесчисленных воинов, не убоялась ловушек магических, прорвалась в убежище недруга, казалось, как раз вовремя, но тот, узрев её, лишь рассмеялся презрительно, взмахнул рукой, будто муху отгонял, и бедняжку отбросило к противоположной стене. Ударилась о кладку и чудом сознание не потеряла, удержала и клинок свой изогнутый, заточенный с одной стороны. Ещё одно движение и взмыла в воздух, повисла, доспех и одежда превратились в клочки и испарились. Несчастная зарычала от возмущения. Недруг медленно приблизился. Обошёл девушку вокруг, разглядывая.
- Довольно мила, - произнёс он, наконец, - интересно, на что мой, во всех отношениях, старый недруг Йозем рассчитывал?
- А ты освободи меня, сразись честно, - прошипела пленница, - и узнаешь!
- Уф, сколько пыла, - злой маг рассмеялся, приблизился вплотную, - ну, покажи, что можешь!
Дева немедленно нанесла удар мечом в живот злодея. Тот фыркнул, схватил бедняжку за руку и медленно извлёк клинок, кровь чародея брызнула, смочила Камень и впиталась в него тут же, чего не заметил негодяй.
- Нравится мне твой пыл, - Сихсух улыбнулся, - пожалуй, пригодишься, переделаю полностью, сделаю своей рабыней, стану натравливать на врагов.
Несчастная хотела возразить, но маг вытянул в её стороны руки, ударили из ладоней лучи, начала жертва уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не превратилась в младенца. Наколдовал тёмный кудесник колыбель и в неё дитя положил, а после продолжил собственное преображение. В такой момент не мог он видеть, что вокруг происходит. Я легко проник в схорон и забрал девочку. Сам того не ведая, будущий Император – маг попал в ловушку! Дело в том, что кристалл мой является вампиром, будет он потихоньку вытягивать магическую энергию из злодея, передавая её владелице, пока не отберёт всё, до последней капли и тогда завоеватель умрёт, а дева обретёт бессмертие. Первые пятнадцать лет процесс будет медленным, незаметным, когда же моя воительница вырастет и сможет сопротивляться, всё ускорится волнообразно и закончится за год! Я надеялся спрятать её в моём схороне, оберечь от недругов, но ты доказал, что я ошибался. А значит, необходим новый защитник и воспитатель для последней надежды этого мира. Если ты откроешь вон ту дверь, найдёшь там младенца. Прошу, увези её как можно дальше, в малолюдные местности, где никто и никогда не сыщет и воспитай хорошей, доброй, чистой девушкой, дабы, обретя могущество, не стала проблемой большей, чем наш общий недруг!
- Вот видишь, а кличешь себя «добрым», - я сощурился, - обманул бедную деву, отправил на бесполезный бой, теперь ребёнком стала, вырастет другим человеком, прежняя личность, можно сказать, умрёт. Теперь ей снова взрослеть надо, на попечении чужого человека, мрачного охотника за магами. И всё для чего, чтобы вы, двое, смогли выяснить, кто могущественнее?!
- Если бы я правду сказал, Сихсух всё вызнал из её разума и уничтожил бедняжку, - возразил Йозем, - а так я подарил этому миру шанс на спасение. Если ты подумаешь немного, то согласишься с этим полностью. К тому же, моя подопечная получила возможность уже сейчас прожить на шестнадцать лет дольше положенного, а после вовсе стать светлым демиургом! Неплохая цена за испытания. Ну, берёшься?
- Можно подумать, у меня есть какой-то выбор, - я скрипнул зубами, - не оставлять же девочку умирать здесь от голода и жажды? Но, и ты без наказания не останешься, обещаю использовать необычайно редко, будешь храниться с другими недостойными, как какая-то бесполезная вещь.
- Напоследок, не удовлетворишь ли моё любопытство, – колдун смутился, - всё о превращение людей в марионетки я знаю, даже с твоей версией этого вида чар, подчиняющего исключительно чародеев, знаком, но… почему в гладиаторов?
- Я сам начинал, как поединщик, - я пожал плечами, - поэтому и преступников разделил на двадцать три категории разных гладиаторов, как используемых сейчас, так и древних. Удобно то, что привычно. Ты ещё спроси, почему, ненавидя всё, что связано с магией, сам практикую шаманизм?
- Полагаю, что не любя отнимать жизни и проливать кровь, предпочёл стравливать одних злых кудесников с другими, позволяя им искупать грехи, борясь со злодеями, - произнёс мой собеседник, - если бы ты ещё мог отличить тёмного мага от злого и не запирал всех подрят.
- А уже с этим, я сам как-нибудь разберусь, - отрезал я, - уверен, без колдунов и колдуний этот мир станет лучше, а люди вздохнут свободнее, смогут бороться за своё счастье самостоятельно, не полагаясь на милость могущественных. Обычных тиранов, разбойников и безумцев убить можно, с помощью меча или вил, а как сражаться с кудесниками без антимагических артефактов, как у меня?
Я открыл свою волшебную бездонную сумку и бросил в неё новую марионетку. После направился к упомянутой дверце, открыл и обнаружил внутри, в маленькой комнатке колыбель с младенцем, забрал. Теперь осталось лишь установить магические взрывающиеся кристаллы и уничтожить нечестивый схорон.
А дальше начался самый трудный период в жизни. Охоту за магами, ради которой и жил, пришлось оставить. Как странствовать и воспитывать ребёнка одновременно? Перебрался в глухую деревню на краю обитаемых земель, в горах. Завоевателя это поселение заинтересовать не могло в принципе, ресурсов вокруг никаких, укрепления ставить смысла нет, не от диких же зверей защищаться? Даже налогов стоящих с местных не получить, беднее, чем иные городские нищие. Выбрал себе хибарку, отремонтировал, начертал на стенах руны антимагические, развесил артефакты, теперь не обнаружат и с помощью чар. Благо, умел не только сражаться и подчинять, купил несколько овец, пас их на горных пастбищах. Моя приёмная дочь росла потихоньку, оказалась милым, добрым, послушным и очаровательным ребёнком, настоящий ангелочек. Больше всего в жизни обожала музыку, особенно, колёсную лиру*, с которой не расставалась даже ночью, играла всё время. Односельчане прозвали её «Хёди-гёди», в честь этого инструмента. А я и не возражал. Музыка она, знаете ли, облагораживает, да и пригодится в будущем. К сожалению, когда моей воспитаннице исполнилось пятнадцать лет, пришлось оставить наш «рай». Как понимаете, после того, как Камень начнёт вытягивать энергию, Сихсух сразу почувствует это, начнёт искать, возможно, пошлёт армию и тогда невинные односельчане сгинут. Вы спросите, на что мы надеялись, противостоя тому, кто почти наверняка, уже захватил большую часть этого мира? Лишь на одно – Император – маг не мог открыть посторонним, что есть существо, способное его уничтожить. И союзники захотят завладеть такой девицей, чтобы шантажировать своего господина и немногие уцелевшие недруги. Соответственно, чтобы не вызвать подозрений, может, в первое время, позволить себе посылать лишь отдельных убийц, либо, маленькие отряды, а с ними справится шансы есть, практически, без труда, а после Хёди-гёди станет достаточно сильной и опасной, чтобы уничтожать и большие команды недругов. Конечно, нельзя не учитывать и возможность поражения, но что поделаешь? Дочка расстроилась, покидать ставший родным край, не хотелось, но увлёк её обещанием интересных приключений. Теперь мог использовать и любовь красотки к музыке. Сам притворялся актёром, показывающим кукольные представления, как обычно, а спутница подыгрывала, да песни пела. И деньги заработаем, и детишек порадуем изрядно. Попробуй, сыщи парочку бродячих исполнителей вовремя!
* Колёсная лира: (рыля) — струнный фрикционный музыкальный инструмент. Встречается у многих народов, в том числе и у славян, в особенности у восточных славян. В Европе известна под разными именами, древнейшее из них — «органистр» (лат. organistrum) — относится к позднему Средневековью (не ранее XIII века). Древнейшие изображения относятся к XII веку: английская книжная миниатюра (около 1175 года) и барельеф собора св. Иакова (Сантьяго-де-Компостела, 1188). В XII веке колёсная лира представляла собой громоздкий инструмент, который обслуживали два человека (музыкант и его помощник, который механически вращал ручку). После того как в XIII в. появились облегчённые (портативные) инструменты, колёсная лира быстро распространилась по Европе и стала одним из характернейших атрибутов менестрельной культуры Средневековья. К XV веку колёсная лира потеряла популярность и стала инструментом нищих и бродяг, зачастую слепых, увечных и умственно отсталых, исполнявших песни, стихи, сказки под незатейливый аккомпанемент. Во времена барокко наступил новый расцвет инструмента. В XVIII веке колёсная лира стала модной игрушкой французских аристократов, увлекавшихся сельским бытом. В настоящее время применяется в народной музыке некоторых европейских стран, в первую очередь Франции и Венгрии. В России появилась в XVII веке. На ней играли бродячие музыканты, калики перехожие и слепые, исполнявшие под заунывные звуки своих лир исторические песни, баллады и духовные стихи. Появление лиры на Руси ознаменовало собой закат скоморошества, в связи с гонениями со стороны власти и духовенства. Исполнитель держит лиру на коленях. Большая часть её струн (три - одиннадцать) звучит одновременно, вибрируя в результате трения о колесо, вращаемое правой рукой. Одна-четыре отдельных струны, звучащая часть которых укорачивается или удлиняется с помощью стержней левой рукой, воспроизводят мелодию, а остальные струны издают монотонное гудение (так называемый бурдон). На западноевропейских инструментах имеется также т. н. trompette — струна, опирающаяся на неплотно закреплённую подставку и позволяющая воспроизводить ритмический аккомпанемент, изменяя скорость вращения колеса. Звук колёсной лиры мощный, грустный, монотонный, с небольшим гнусавым оттенком. Чтобы смягчить звук, струны в месте контакта с ободом колеса обматывали волокнами льна или шерсти. Качество звучания инструмента также зависело от точной центровки колеса; кроме того, оно должно было быть гладкое и хорошо наканифоленное. В разное время и в разных странах инструмент называли по-разному: в Германии — Leier, Drehleier, Bettlerleier, Bauernleier; в Англии hurdy-gurdy (хёди-гёди, встречается и по-русски), во Франции (в том числе в историческом Провансе) — symphonie, chifonie, sambi;t, sambuca, vierel;te, vielle ; roue (также сокращённо — vielle); в Италии — ghironda, lyra tedesca, rotata, sinfonia; в Венгрии — teker;; в Белоруссии — колавая ліра, на Украине — колісна ліра, ріля, риля или роля, в Польше — lira korbowa, в Чехии — nin;ra .