– Послушай, Андрей! Это становится уже неприличным. Я устала повторять: не ходи сюда. Не ходи! Зря тратишь время!
Маленькая женщина сердито тряхнула головой и придержала задвижку калитки, словно боялась, что мужчина, стоявший за ней, самовольно откроет её.
– Но… Алёнушка… нельзя же так… я ведь вам не посторонний. Ради дружбы, ради памяти Сергея.… Нельзя так.- Плотный мужчина высокого роста, вытирая пот с лица, топтался у калитки, намереваясь войти.
– Ради дружбы, говоришь? – женщина смотрела на него снизу вверх, – если бы ты как друг приходил! Место Сергея хочешь занять?!
– Алёнушка, успокойся… Я ... не… место. Я …люблю тебя.… И всегда любил. Ты же знаешь, – он смотрел на неё нежно и робко, пропуская мимо ушей обидные слова.
– Не нужна мне твоя любовь! – отпарировала женщина.
– Подумай о мальчишках… Трудно им без отца. Такой возраст…
– Своих нужно было заводить и воспитывать! А я со своими как-нибудь сама справлюсь!
При этих словах мужчина дрогнул, словно кто-то невидимый нанёс ему неожиданный удар. Гримаса боли исказила лицо, он резко повернулся и ушёл.
Маленькая женщина смотрела ему вслед, нервно сжимая пальцы: «Он прав. Нельзя так с ним. На этот раз перегнула». Она вошла в дом.
Сыновья, наблюдавшие эту сцену из окна, осуждающе посмотрели на неё.
– Зря ты так, мам, – сказал старший, а младший обиженно шмыгнул носом.
– Не ваше дело! Ты бы лучше уроки у брата проверил, – раздражённо ответила мать, вошла к себе в комнату, села на кровать и, глубоко вздохнув, притихла.
Маленькую женщину звали Елена. На самом деле она не была ни злой, ни жестокой, напротив, все вокруг знали её как милую женщину, прекрасную мать и добрую соседку.
Шел третий год её вдовства. Елена уже смирилась с утратой, но поставила крест на личной жизни, потому что душой и памятью ещё жила с Сергеем, храня ему верность. Она считала, что такого, как Сергей, больше не встретит. К тому же, кому она нужна в тридцать восемь лет с двумя «хвостами».
«Хвосты» – пятнадцатилетний Павел и двенадцатилетний Максим, любили мать, но, вступая в пору взросления, тяготились её настойчивой опекой и тосковали по отцу, которого обожали и без которого чувствовали себя очень неуверенно.
До поры до времени жизнь семьи протекала обыденно, без особенных всплесков, а в последние полгода всё изменилось. Пашка влюбился в девочку из параллельного класса, Симу. Сима в свои пятнадцать лет успела поднатореть в вопросе взаимоотношения полов и играла с влюбленным мальчиком, то приближая, то отгоняя его прочь. Стройный, красивый Пашка изводился муками ревности, похудел, замкнулся, стал раздражителен, забросил учебу.
Елена, глядя на сына, страдала тоже и тихо ненавидела его пассию: маленькую рыжую и остроносую, как лисичка, вертихвостку. «Ну, где у него глаза? Как можно в ЭТО влюбиться? – недоумевала она, но вслух не давала никаких оценок, боясь потерять отдалившегося от нее сына. – Был бы Сергей жив, он бы спас Пашку». Она привыкла, что все серьёзные проблемы в семье решал муж. Все, что он делал, было правильно, разумно, дальновидно. Ей оставалось только соглашаться с ним и чувствовать себя счастливой женой и матерью.
Елена измучилась за эти полгода и не находила больше слов, чтобы образумить сына, облегчить его душевные муки. С затаённым страхом следила за ним, ожидая момента, когда любовная пелена упадёт наконец с его глаз.
Приезд Андрея случился некстати. Её нервы, напряжённые до предела, сдали. Впервые в жизни она кричала на мужчину, выплескивая накопившиеся отчаяние и боль.
Глава 2
Стояла ранняя весна. Снег уже сошел, дни радовали солнцем, но земля оставалась неприглядной: мёртвая трава плотным слоем накрыла поляны, и , казалось, сквозь неё никогда не пробиться свежим росткам. Деревья стояли серые, скучные. Безотрадную картину дополняли огромные лужи и чавкающая грязь на дороге. Лишь ручейки, преодолевая преграды, весело устремлялись куда-то, находя путь к большой воде.
Андрей Степанович, зрелый мужчина, грузно опустился на лавку и долго сидел ,задумавшись. Неделю назад он прилетел в этот когда-то родной городок с Камчатки. Прилетел, бросив всё, что держало его там много лет. Он удивлялся своей решимости, но, словно под гипнозом, делал то, что раньше называл «мальчишеской дурью».
Случайная встреча перевернула всю его жизнь. Там, на Камчатке, он встретил земляка, который недавно вернулся из отпуска. Из разговора с ним Андрей узнал, что Сережка Павлов, лучший друг его юности, умер два года назад. Эта новость потрясла его и воскресила память о друге и о первой любви.
Все вокруг удивлялись их дружбе – так непохожи были они. Андрей – русоволосый богатырь, покладистый, застенчивый увалень. Сергей же – невысокий, худощавый, живой, с неизменной улыбкой на лице. Его большие чёрные глаза отливали маслинами и подчёркивали благородную белизну кожи. Друзья никогда не ссорились, потому что Андрей был уступчив, а Сергей великодушен. Оба друга успешно продвигались по службе и нравились женщинам.
В тот вечер Андрей с Сергеем возвращались со дня рождения сослуживца. Шли пешком. До дома, где они снимали квартиру, оставалось два квартала по освещённой улице. Вдруг Сергей схватил его за руку, увлекая в тёмный переулок.
– Ты куда? – удивился Андрей,- нам же прямо! Перебрал так, что дороги не помнишь?
– Разве я похож на перебравшего? Смотри! – он пошел по тротуарной бровке, потом спрыгнул с неё и объяснил, – хочется мне сюда пойти. Понимаешь: хо-чет-ся! Пойдем! – он потянул друга за рукав.
– Странные у тебя желания, – снова удивился Андрей, - но если очень хочется, то пошли, – и покорно последовал за Сергеем, который устремился вперед, словно там его ждали.
В конце переулка в свете уличного фонаря они увидели две женские фигурки, которые замерли в испуге при виде выходивших из темноты мужчин. Взявшись за руки, они готовы были сорваться с места.
Молодые люди почувствовали их состояние и решили успокоить перепуганных девчонок. Сергей нашёлся первым и заговорил по-английски:
– Прошу прощения, девушки! Мы заблудились. Не могли бы вы нам помочь?
– Да, конечно. Мы хорошо знаем город, – ответила тоже по-английски одна из них, маленькая и худенькая, как подросток. Молодые люди переглянулись – они не ожидали услышать в ответ английскую речь.
– У вас хороший английский, - похвалил Сергей.
– Благодарю вас. Я окончила институт иностранных языков, – пояснила не без гордости девушка.
Андрей молчал, но не потому что не владел английским, а потому что испытывал нечто вроде шока. Малышка всем своим видом поразила его: маленькая, неправдоподобно тоненькая, на круглом лице огромные глаза, блеск которых не затенял даже полумрак улицы. Толстая длиннющая коса, очевидно, перевешивала голову, отчего казалось, что девушка смотрела на собеседников с некоторым вызовом.
– Олрайт, – продолжал игру Сергей, – улица Та-ла-ли-хи-на, - он нарочно по слогам с трудом выговорил это слово.
– Совсем близко, – хором сказали девушки, – нам по пути.
Они свернули за угол, приглашая следовать за ними. Молодые люди прибавили шаг, но вдруг…Сергей споткнулся и упал бы, если б Андрей не подхватил его на лету.
– Чёрт! Какой идиот положил сюда этот булыжник! – воскликнул он на чистейшем русском языке.
Девушки остановились.
– Иносра-а-а-нцы, – насмешливо протянула та, что повыше ростом, – пошли, Алёна!
Она взяла под руку подругу, и они решительно пошли вперед.
– Клоуны! – крикнула, обернувшись, Малышка.
– Девчонки! Ну что вы, ей-Богу, шуток не понимаете? Мы же видели, что вы испугались, вот и решили.… Ну, ладно, не сердитесь. Мы вообще-то хорошие парни, – рассыпался перед ними Сергей.
Девчонки замедлили шаг.
– Меня зовут Сергей, а его – Андрей.
– А ваш друг, он что – немой? – спросила Алёна.
Андрей был рад, что темнота скрывала его пунцовое лицо. Он понимал, что пора вступить в разговор, но не знал, что сказать. Наконец, немного помедлив, обратился к Алене:
– Как вы с нею справляетесь?
– С кем? – не поняла она.
– Ну…с косой.
Девушки дружно рассмеялись.
– Не скажу, что легко. Женька помогает, – ответила Алёна, с улыбкой глядя на подругу.
Наивный вопрос Андрея разрядил обстановку. С этого момента молодые люди почувствовали себя уверенно, даже легко. Андрей в который раз удивился способности друга располагать к себе людей так, что у них на десятой минуте возникало ощущение давнего знакомства. Он никогда не задавал прямых вопросов, но всегда получал желаемый ответ. Пока провожали девчонок домой, узнали, что Алена и Женя приехали в городок по распределению, работают в школе: Женя преподает математику, а Лена – английский. Живут в частном секторе, снимают комнату у доброй хозяйки. А припозднились потому, что вместе со словесницей придумывали сценарий: у их заслуженной директрисы юбилей. Она хорошая тетка, и полночи, потраченной на сочинение стихов в её честь, совсем не жалко.
Расстались новые знакомые тепло и договорились встретиться завтра вечером.
Вернувшись домой, друзья разошлись по своим комнатам и притихли. Сергей быстро уснул, Андрею же не спалось. Он знал: причина бессонницы в ней, круглолицей Малышке с длинной косой. Её взгляд, звук голоса, улыбка, жесты – всё отпечаталось в нём и начинало жить своей жизнью, завоевывая пространство его души. Молодой офицер сдался без боя, но… его тревожили предчувствия. Еще не обретя, он уже боялся её потерять и впервые позавидовал красоте и остроумию Сергея.
Назавтра, при свете вечернего солнца, молодые люди лучше рассмотрели друг друга. Сначала парни не узнали Женю. Девушка оказалась необычайно красивой: голубоглазая, светлая, с белокурыми волосами, она напоминала сказочный персонаж: Белоснежку или Снегурочку. К тому же, легко общалась, удачно шутила, в меру кокетничала. Одним словом, Женя стала своеобразным открытием для обоих молодых людей.
Лену нельзя было назвать красавицей, но стоило ей улыбнуться, заговорить, смущенно повести худенькими плечами, как она преображалась: большие чёрные глаза загорались, освещая смуглую кожу лица, в голосе звучала особая, волнующая женская теплота, а главное – весь её облик, миниатюрный, игрушечный, вызывал удивление и невольное желание оберегать её.
Пока сидели за столиком в кафе, Андрей незаметно наблюдал за поведением друга. Когда его ласковый взгляд останавливался на Лене, у него замирало сердце и оживало вновь, когда Сергей, слушая Женю, не сводил с неё любопытного взгляда.
В танцзале случилось то, чего Андрей никак не ожидал от себя. Зазвучали волнующие звуки танго. Андрей, внутренне собравшись, протянул было руку к Алёне, чтобы пригласить её на танец, но вдруг…стушевался. Мечтая о ней, желая ощутить её ближе, он совершенно выпустил из вида, что, танцуя, они будут выглядеть карикатурно: огромный детина и Дюймовочка. Конечно, смешно! С нею можно танцевать, только взяв её на руки. От волнения он снова побагровел.
Между тем Сергей, галантно поклонившись, пригласил Алёну на танец. Как заправский танцор, держа спину прямо и ловко передвигая ноги, он вёл её по залу, слегка прижимая в танце. Они великолепно смотрелись вместе.
Андрей, совершенно потерявшись, пригласил на танец Женю. Девушка почувствовала волнение партнера, отнесла его на свой счет и заговорила первой:
– Вечер, а такая духота!
– Да, душно! – Андрей был благодарен Жене за эти слова, они хоть как-то объясняли его состояние. Женя говорила о чём-то еще, он едва слушал, потому что был там, где танцевали Сергей и Алёна. В какой-то момент он поймал на себе взгляд Малышки, в нём были любопытство, вопрос, ожидание, укор и что-то ещё, чего не передашь словами. Этот взгляд ободрил Андрея, потому что дал надежду. Вот сейчас закончится танец, и он пригласит её, и никогда не выпустит из своих рук. Плевать на все условности!
Однако первый танец решил судьбу всех четверых. Сергей не отходил от Алёны, приглашая её танцевать снова и снова. Андрей понял, что теперь он должен либо покинуть компанию, либо проводить время с девушкой, которая ему нравилась, но не тронула сердце.
Дома он снова не мог уснуть, проклиная свою робость, свой огромный рост, свою неуклюжесть…
– Не спишь?- Сергей вошёл к нему. – Как тебе девочки?
– Хорошие девочки, – без воодушевления ответил Андрей.
– Почему так грустно? По-моему, ты летать должен: Женечка вне конкурса! К тому же умна, с характером. Честно признаться, поначалу я чувствовал себя, как Буриданов осёл, – он засмеялся ,сравнив себя с ослом, который умер от голода, стоя между двух копен сена, потому что не знал, с которой начать. - Нет, правда! А потом… случайно Леночку пригласил танцевать первой. Как только ощутил её в своих руках, сразу почувствовал.… Она такая… легкая, хрупкая…, такая… - Он не нашёл нужных слов. - Но не это главное! Я каждой клеточкой почувствовал - моя девушка!
Андрей закрыл глаза, чтобы друг не заметил в них боли, а потом решил сказать всё сейчас, пока не поздно! В конце концов - последнее слово за Леной! Он помнил её взгляд там, в танцзале.
– А ты уверен, что она так же думает? Может…
– Не уверен, – прервал его Сергей, – это дело времени, – он внимательно посмотрел в лицо друга, всё понял и закончил тихо и жестко, – это… я её нашел. Забыл? Мне и выбирать. – И вышел из комнаты.
Глава 3
Елена сидела на кровати, положив большую подушку на колени, машинально разглаживала её и думала о прошлом. Она хорошо помнила все детали знакомства с мужем и Андреем, потому что первое настоящее страдание испытала именно в связи с этим знакомством.
Может быть, потому что сама была маленькой и физически слабой, она инстинктивно тянулась к рослым и сильным парням. Ей казалось, доброта и благородство - неотъемлемая часть силы, а эти качества в мужчине она ценила превыше всего. Общаясь с Андреем, она убеждалась в правоте своих представлений. Её сердце замирало от восторга, когда она чувствовала рядом воплощённую мечту о сильном, добром, умном и благородном парне. Без слов поняла его отношение к себе и ждала, когда сотрутся условности начального периода знакомства, чтобы потом открыто пойти навстречу своему счастью. Алёна даже не обиделась на то, что Андрей не приглашал её танцевать – ну, какие они партнёры! Жизнь ведь не ограничивается танцами.
– Женька, – говорила она дома подруге, - пожалуйста, не обольщай его! Ты – красивая, в тебя легко влюбиться!
– Зря волнуешься, Андрей не видит меня, он в твоей косе запутался, – с доброй усмешкой ответила Женька.
Ей понравились оба парня, но она тоже готова была отдать предпочтение Андрею.
– Ты заметила? Правда? - Алёна не скрывала волнения.
– Правда-правда! Это видно невооруженным глазом. Поздравляю!
Лена крепко обняла подругу и шутливо поцеловала в нос.
А потом началось что-то непонятное. Они по-прежнему встречались почти каждый вечер вчетвером. Андрей в отношении к ней был неестественно сдержан, зато Сергей проявлял максимум внимания. Каждое утро, едва она входила в учительскую, раздавался звонок по телефону – он желал ей доброго утра и успешного дня. На большой перемене звонил снова, интересуясь, сколько «двоек» она сегодня поставила. Дома каждый день хозяйка вручала ей то букет цветов, то корзину с фруктами, то торт, то конфеты от «мистера Икс». Подарки сопровождались шутливыми записками на английском языке. Воздыхатель был неистощим на выдумки: умудрялся даже присылать письма, иллюстрируя их смешными рисунками. Он не давал ей опомниться, а через две недели заявился неожиданно к ней домой с огромным букетом роз, просил руки, в самых пылких выражениях передавая свои чувства к ней, при этом нисколько не стеснялся присутствия Жени.
– Я не знаю, что сказать…, мы так мало знакомы, – бормотала сражённая натиском Лена.
– Завтра я приду за ответом. Соглашайтесь! Уверяю, что вы никогда не пожалеете об этом! Я обещаю вам. – Сергей не стыдился высокопарных слов, чувствовал, что тянуть нельзя - нельзя дать развиваться чувству Андрея и Лены.
– И что же мне делать? - спросила она подругу, когда жених ушел.
– Выходить замуж,- коротко ответила та.
– Но ты же знаешь, я люблю Андрея.
– Похоже, он уступил тебя другу,- беспощадно предположила Женя.
– Что значит – «уступил»? Я же знаю, я чувствую, что нравлюсь ему!
– Это так, но…нам, женщинам, трудно понять психологию мужчин. Они - другие и по физиологии, и по принципам. У них свой Кодекс чести. Она шутливо пропела:
Друг мой – третье мое плечо,
Будет со мной всегда.
А если случится, что он влюблён,
А я на его пути - уйду с дороги,
Таков закон-третий должен уйти.
– А мои чувства, выходит, не в счёт?- слёзы выступили на глазах Алены.
– Похоже, что так. Сам мучается, тебя мучает, зато с Кодексом всё в порядке.
– Так, да? – глаза, полные слез, наливались гневом. – Уступил меня!? Что, я - вещь? Да он просто предатель и трус!
Её жизнь, её счастье зависели от каких-то дурацких условностей! А что если прямо сейчас пойти к Андрею и сказать ему всё! Признаться первой, объяснить, что глупо отказываться от любви. Она вскочила, скинула халатик и, судорожно натягивая платье, бормотала: «И пойду…, и скажу,… сама скажу!»
– Остынь, подруга! – остановила её Женя. – Он тебе ничего не обещал, а значит – не предавал. Не унижайся! Остынь! Лучше трезво подумай: Сергей - отличная партия, к тому же безумно любит тебя. А Андрей… да он просто мямля! От него не дождешься признания.
Женька лукавила. Её чувство к Андрею росло с каждым днем, но шансов на ответное не было никаких. Умная, наблюдательная, она замечала, как менялся в лице Андрей в присутствии Алёны, каких трудов стоило ему казаться уравновешенным, дружелюбным.
Предложение Сергея решало проблему всех четверых. Она знала почти наверняка: если Сергей и Лена поженятся, - следующая свадьба будет их с Андреем. И теперь, когда подруга в отчаянии решилась на Поступок, она остановила её, потому что знала : потеряет Андрея навсегда.
Лена как-то сразу обмякла, не раздеваясь, забралась в постель и там притихла, накрывшись с головой. Только видно было по движению одеяла, как тряслись от рыданий худенькие плечи.
Через месяц Сергей и Лена поженились. Андрей на свадьбе друга не был – спешно оформил отпуск и уехал , объясняя отъезд болезнью своей бабушки. Вернувшись, он вскоре сделал предложение Жене, пригласив на свадьбу в качестве свидетелей Сергея и Лену. Только тогда дошло до сознания неопытной девчонки коварство подруги. Свадьба Андрея на всю жизнь осталась для Алёны одним из самых горестных воспоминаний.
Жених был грустен и серьёзен, но этот факт отметила только женская половина гостей, а мужская – ничего не заметила, ослеплённая необычайной красотой невесты.
Вскоре после свадьбы Андрей подал рапорт о переводе в другую часть. Он с женой уехал на Камчатку. В первые годы переписывались с Сергеем и Леной, потом слали только поздравительные открытки, и незаметно отношения прекратились.
И вот теперь, после стольких лет разлуки, Андрей здесь, у её калитки, с запоздалой любовью.