Капитан не любил покидать свой корабль. Каждый раз, стоило сойти на поверхность планеты или станции, занять место пилота капсулы или истребителя, как становилось не по себе. В такие моменты Охаб ощущал себя голым, беззащитным и даже одиноким. Ни к чему скрывать, капитаны зависимы от своих напарников, чем дольше их взаимодействие, чем регулярней слияние, тем крепче связь. Те, кому удалось дожить до глубокой старости, при этом оставаясь капитанами, сливались с кораблем полностью, они становились его частью, во всех смыслах этого слова. Они просто не поднимались с капитанского кресла, корабли растворяли их тела. Такова расплата за возможность путешествовать среди звезд, это именно то, что сдерживало желающих стать капитанами, заставляло постоянно покидать корабли, разрывая связи. Охаб не боялся, всегда считал, что эта судьба постигнет и его, а потому редко покидал борт Баала. Для него давно все было четко и ясно: его жизнь — служба, его дом — корабль, его судьба — вести кита в неспокойных просторах изумрудного космоса. Казалось, что ничто не изменит этого! Но, что же, в итоге? В итоге, стоило на горизонте появиться Лоттеру, как он сам отправился на планету Рух, хотя вполне мог поручить ликвидацию своим подчиненным, специально обученным членам экипажа. Наваждение! Охаб осознавал, что действует неправильно, нелогично, а все происходящее может поставить под угрозу его карьеру и будущее, по пока что голос разума не мог возобладать над желаниями. Его состояние вполне можно назвать одержимостью, словно демоны-паразиты эфира вселились в него, и теперь заставляют играть по своим правилам.
Ему необходимо взять себя в руки и вернуть хладнокровие! Мужчина смерил своих подчиненных мрачным взглядом — безупречные солдаты, преданные бойцы, но им не дано понять его, всю важность их миссии. Каждому свое. Он тоже не идеален. Нужно поторопиться, чем быстрее он покончит с этим заданием, тем лучше. Охаб чувствовал, точно знал, что порученная работа выжжет его изнутри, не оставит ничего, лишь опустошение и презрение к самому себе.
— Капитан, мы засекли их!
— Кого именно?
— Дейва Лоттера и его спутницу, её имя не числится в наших базах. — пояснил один из бойцов отряда специального назначения. Опытный следопыт мог найти и уничтожить любую цель. И все на благо Конфедерации порядка! Вот только на этот раз в его голосе не ощущалась уверенность. — Несколько групп, их местонахождение фиксируется разных точках планеты одновременно. Мы смогли отсеять восемь обманок, но еще остается четыре. По всем показателям они оригинальны. Я впервые сталкиваюсь с подобным.
— Наверняка, это дело рук Лица, — капитал лишь раздраженно поморщился. В этот раз его противник не просто старый недалекий рейдер, а всеми признанный гений, которого давно уже никто не называет по имени. Для всех, он Лицо. И пусть это прозвище не отображало сути, но это имя приросло к нему. Жаль, что у него нет полномочий, прикончить безумца! Как это часто бывает, подобные сомнительные личности всегда имеют покровителей на самом верху. Даже в Конфедерации порядка заинтересованы в сотрудничестве с ученым. Пока он ничего не может предпринять! Пока… Да и если подумать, вряд ли Дейв все еще у дружка, в противном случае, вся эта конспирация ни к чему.
— Какие будут приказания?
— Пошли четыре отряда за обманками. Пусть думают, что мы купились.
— Думаете, среди них нет нашей цели? — офицер Кир Ру Ан чувствовал напряжение, сомневался в том, что предпринять дальше, а все от того, что его интуиция упорно молчала. Это было проблемой, ведь у представителей его народа великолепно развито это чувство. Именно оно делало их превосходными ищейками и бойцами. Он болен или это все влияние планеты, со специфическим электромагнитным полем? Кир нервничал, а потому нуждался в четких указаниях капитана и понимании ситуации. Три пары глаз в ожидании ответа пытливо уставились на Охаба.
— Трудно судить. Но я не против поиграть. В любом случае засаду стоит устроить непосредственно в космопорте. Они не смогут покинуть планету без манты. Так что вся эта беготня совершенно бесполезная трата времени. Так или иначе, все пути ведут в порт, так что сильно не старайтесь. Пусть наша цель расслабится, решит, что трюк удался, а мы, тем временем, подготовим им жаркую встречу.
— Наших полномочий недостаточно для произведения ареста на территории космопорта.
— И кто же нам помешает? — с безразличием поинтересовался Охаб, и тут же пояснил. — Я не собираюсь арестовывать их от имени Конфедерации. Зачем? От этого одни проблемы. Придется объясняться, как с адмиралтейством, так и с местными хозяевами, да и манту могут реквизировать. Наша цель она, так что действовать нужно осторожно.
— Я вас понял, — дальнейшие пояснения не нужны. Им придется снять форму, и позаботиться о том, чтобы подозрения не пали на флот. Что ж, подобная ситуация возникает не первый и не последний раз.
— Отлично.
Капитан не сомневался в своем экипаже. И пускай их он не мог контролировать так же, как Баала, точно знал, что его приказы исполняются в точности. Никто не осмелиться пойти против него или перечить, ведь именно в его руках власть, он связан с китом, и мало кто, способен заменить его в этом деле. Дело не в количестве эфира в крови, подготовке, а способности подавлять чужую волю, чувствах корабля. Все будет сделано так, как он приказал. Вот только у него не получится пристрелить Дейва Лоттера, как только старик покажется на глаза. Это осознание выводило из себя, пробуждало почти утихнувшую мигрень. В первую очередь, ему придется думать о долге, о приказе, о том, что необходимо захватить необычный корабль и доставить его в лабораторию для изучения. Раз так, нужно наступить на глотку собственных желаний, и позаботиться о рейдере, вместе с ним взойти на борт и вынудить врага поднять манту. Лишь после того, как корабль выйдет на орбиту, можно будет действовать так, как хочется.
Ему потребуется все выдержка и терпение, что у него есть!
Охаб не мог отделаться от мыслей, что покинув Баала, допустил непростительную ошибку. Но даже это не могло заставить его вернуться на корабль и просто наблюдать. Да уж, человек без слабостей, на деле оказался не таким уж идеальным. Ну, ничего, у него еще будет время исправиться, стать прежним, стать намного лучше. Для этой цели нужно всего ничего, убрать маленькую, но такую неприятную преграду на пути.
***
Его выдержка всегда вызывала зависть и восхищение, временами капитан и сам себе поражался. Но в этот раз Охаб был сам на себя не похож: постоянно требовал отчет, подробности от групп слежения, сам, то и дело бросал заинтересованный взгляд на небольшую манту. Этот корабль был великолепен! К нему хотелось подойти, прикоснуться, забраться в кресло пилота и подавить волю свободолюбивого корабля, продемонстрировать свою силу и превосходство! Манты никогда не привлекали Охаба, они и сейчас казались слишком маленькими, хрупкими, они созданы для того, чтобы изящно парить на волнах эфира, танцевать в свете звезд изумрудного космоса. Но из любого правила есть исключение, в данном случае, это корабль Дейва Лоттера. Теперь это не просто слабая изящная манта практически бесполезная, из-за полного отсутствия оружия и маленького размера, корабль вышел на совершенно иной уровень. Вооруженный, стремительный, даже форма стала более угрожающей, словно манта ощетинилась. Фактически — это новый вид! Он должен заполучить его! Выяснить секрет таинственной манты, о которой судачат во всем Изумрудном космосе, добраться до корабля раньше других желающих! Для того, чтобы все это осуществилось, необходимо устранить капитана, ведь пока не уничтожена связь между ним и мантой, корабль будет сопротивляться, даже попытается сбежать, вновь стать диким и свободным! И снова все вращается вокруг Дейва Лоттера, и его никчемной жизни.
— Капитан.
— Докладывай, — Охаб перевел усталый взгляд на офицера. Они давно уже на поверхности планеты, за это время многое можно было успеть, но пока что все безрезультатно. Это начинало раздражать! Чем дольше Дейв будет прятаться, тем больше охотников прибудет на Рух. Все это усложняло его и без того не простую задачу.
— Мы продолжаем следить за обманками. Они просто бессистемно блуждают по планете. Думаю, уже можно снимать с них наблюдение. Это бесперспективно. Если мы и дальше продолжим ходить за ними, они поймут, что их раскусили.
— Да неужели?
— Профессионал способен распознать, когда его водят за нос, — Кир Ру Ан предпочел бы проводить операцию самостоятельного, без постоянного надзора и контроля со стороны капитана. Казалось, что Охаб сомневается в профпригодности своего подчиненного. — Нам лучше сосредоточиться на космопорте. Уверен, в скором времени наша цель появится, и он попытается нас обмануть.
— Хорошо. Действуйте, как считаете нужным, — капитан и сам чувствовал, что близок момент, которого он так долго ждал. Его интуиция буквально кричала о том, что цель близко, совсем рядом. — Сообщите мистеру Диксону, чтобы привет корабль в полную боевую готовность.
— Будет исполнено, Капитан!
Охаб больше не мог сидеть на месте и просто ждать, он сходил с ума от этого томительного ожидания. Нечто непреодолимое тянуло его куда-то, словно подсказывая, где именно скрывается давний враг. Принято считать, что у людей нет никаких особых способностей, а еще считается, что предвидение и интуиция напрямую зависит от работы мозга, его способности воспроизводить запомненную информацию и скорости анализа. Мозг человека недостаточно развит для подобного. И все же, мужчина доверял своему нутру. Пусть его невозможно было объяснить с научной точки зрения, но оно еще никогда не подводило его. Капитан, отдав все важные распоряжения своему экипажу, отправился побродить по космопорту. Очередное недальновидное решение, ошибка, нарушающая все известные регламенты, но здесь и сейчас Охаб не думал об этом. Он не просто исполнял долг и служил, впервые за долгое время, мужчина ощущал себя по-настоящему живым. Давно забытое и казалось бы, навсегда утраченное чувство. У него есть цель, и Охаб не сомневался, что сможет окончательно взять себя в руки, хладнокровно и методично загнать цель и принести добычу в один из исследовательских центров Конфедерации порядка. Ему необходим этот смысл, возможность все начать сначала, окончательно отпустить прошлое. Капитан точно знал, что не он не бесчувственный и не идеальный, просто он преуспел в самоконтроле и обмане, настолько, что временами и сам начинал верить в свою безупречность. Временами, но не сейчас!
Все его жизнь, все, что он знал и умел, связано с космосом, с кораблем, с Конфедерацией, он никогда не желал иной жизни. Но сейчас, мужчина ощущал дыхание свободы, понимал, что упустил нечто значительное и важное, то, что доступно другим капитанам, то, чего он лишал себя добровольно. Охаб просто шел вперед, цепляясь взглядом за каждого, кто попадался у него на пути. Где же оно? Где? И снова безумие начало охватывать мужчину — он точно знал, что давний враг рядом, но не мог его увидеть!
Внезапно взгляд зацепился за нечто несуразное, ярко-розовое, нечто, совершенно не похожее на Дейва Лоттера, но все же… Все же Охаб последовал за этим пятном, словно точно знал, что это именно то, что он искал!
***
Охаб не стал вызывать команду зачистки, никому не сообщил о своем предчувствии, он даже не был уверен в том, что бежит в нужном направлении, да и не было у него на это времени. Разум категорически отказывался понимать причины собственного поведения, но уже, ни на что не мог повлиять, в дело вступили инстинкты. Капитан преследовал розовое пятно, с каждым шагом становясь все ближе к цели. Он уже мог различить женскую фигуру, а рядом с ней другую, мужскую. Никакие преграды на пути уже не могли его остановить, а последние сомнения в том, что судьба сама привела его к Дейву Лоттеру и его спутнице, отпали. Ему снова невероятно повезло! Охаб, расталкивая локтями всех, кто ему мешал, пробирался к цели. Нет ничего проще, чем достать оружие, выстрелить и покончить со всеми проблемами и страхами, его рука уже лежит на кобуре, готовая в любой момент выхватить бластер, разрядить его в спину мужчины, но капитан сдерживался. Ему нужно убедиться, увидеть лицо и глаза рейдера, назвать его имя и вынести окончательный приговор. Мужчина с величайшим трудом держал себя в руках!
— Стой!!!
Резко ускорившись, Охаб за пару секунд преодолел расстояние, разделяющее его и цель. Он в превосходной физической форме, натренирован, в отличии от Дейва молод и полон сил. Преимущество на его стороне! Мужчина схватил девушку за руку. Почему её? Она просто оказалась ближе. К тому же, не стоит забывать, что ему нужно не только казнить разыскиваемого преступника, но и заполучить его манту для исследования. Ему не помешает заложник. Если эта девушка дорога или просто нужна Дейву, он сделает все, что ему велят.
— Что вам нужно?! — на Охаба уставились перепуганные черные глаза, а сама Мэнес отчаянно попыталась вырваться. Но, куда там? Что может слабая хрупкая девушка, против тренированного мужчины. — Пустите!!!
— Нет! — мужчина сильнее сжал ладонь, резко притягивая девушку на себя. Он действовал на инстинктах, не отдавая себе отчета в том, что именно делает.
— Убери от нее руки! — раздался холодный усталый голос Дейва. Он не собирался мелочиться, и несмотря на возраст был способен постоять за себя и свою спутницу. Всего один точный выстрел решит все текущие проблемы, а дальше останется только бежать. Даже влияние Дориана не поможет, когда за дело возьмется охрана космопорта. Этим ребятам только повод дай, они сразу и его прикончат и Эниля к рукам и щупальцам приберут. — Немедленно, — старик направил на незнакомца пистолет. Он точно никогда не видел этого лица, но оно и не удивительно. Космос большой, здесь непросто случайно столкнуться со знакомыми. — Повторять дважды не буду.
— Почему бы тебе не убрать оружие, Дейв Лоттер? — пистолет уперся в висок девушки, что сейчас была щитом для капитана. Жизнь заложницы не имела никакого значения, она лишь средство для достижения цели. Не более. Расходный материал, от которого легко и непринужденно можно избавиться. — Убери оружие и подними руки высоко над головой. В противном случае девчонка пострадает. Даже если ты выстрелишь, я успею прикончить её, а вот ты не факт, что сможешь задеть меня. Возраст уже не тот, и глаза видят, и руки трясутся.
Враг стоит прямо перед ним, угрожающе смотрит в глаза, не понимая, даже не догадываясь, кто перед ним. Охаб не сомневался, что рейдер не сожалеет о сотнях тысяч загубленных жизнях, о своих преступлениях. И этот человек все еще жив!!! Старый, немощный, доживающий последние дни, Дейв вызывал только отвращение и непонимание. Жалкое зрелище.
— Дейв, — Мэнес с надеждой смотрела на единственного друга. Она не понимала, что происходит, но ощущала угрозу, исходящую от удерживающего её мужчины, точно знала, что её сил недостаточно для того, чтобы вырваться самостоятельно.
— Все будет хорошо, малышка. Не стоит нервничать, — старик так и не убрал оружие. На них уже обратили внимание, и нет никаких сомнений, что к месту стычки уже спешит охрана космопорта. Нужно лишь немного выждать. Дейв давно уже отошел от дел, но это не значит, что он позабыл, как вести дела.
— Ничего не будет хорошо, — рука Охаба стремительно переместилась на тонкую шею девушки, а взгляд стал жестче, в нем не было никакой жалости или сострадания, ни капли сомнений. — Мне нужен ты, а не она. Так почему бы не устранить помеху и не перейти к делу? — мужчина слегка улыбнулся, почти незаметно для других. — Рискнешь ли ты выстрелить?
— Нет!!! Прошу, не надо! — задыхающаяся пленница, в жалкой попытке спастись или облегчить свою участь, схватилась за душащую её руку. Перед глазами все плыло и качалось от нехватки кислорода, от неприятной боли в шее, она была на грани, кожей чувствовала холодную злобу своего мучителя, слышала обрывки его мыслей. В тот миг, когда её ладонь коснулась металла на руке мужчины, что-то произошло. Внутри зародилось нечто невообразимое, и оно рвалось наружу.
Охаб не успел сообразить, что происходит, он даже не мог представить, что такое возможно. Только что, он душил девушку, намеревался её прикончить, как ненужную помеху на пути к цели, думал устроить показательную казнь, чтобы сделать как можно больнее давнему врагу, но все изменилось в мгновение ока. Его отбросило в сторону волной эфира, да так далеко, что он отлетел на десяток метров, и не только он. Все, кто стоял рядом разлетелись в стороны, от всплеска эфира невероятной мощи. Казалось, что в космопорте начался эфирный шторм, хотя это невозможно! Прозрачные зеленые волны эфира стремительно распространялись вокруг, вызывая настоящую панику, и среди живых кораблей, персонала порта и экипажей.
— Этого не может быть! — капитан пытался подняться на ноги, но ничего не получалось, его буквально пригвоздило к земле, еще немного и затрещат кости, а его раздавит, останется лишь кровавое месиво. Слишком много эфира! И все это исходило от застывшей девушки. Казалось, что энергия изумрудного космоса зарождается в ее теле! Она не просто отдавала эфир, который был в ней, она его создавала. Иначе объяснить происходящее было невозможно. Да, кто она такая?! Охаб не отрываясь, смотрел на девушку, не забыв при этом включить запись. Без весомых доказательств, ему не поверят, сочтут, что он тронулся умом и рассказывает сказки! Эфир рождается при взрыве звезд, его не может генерировать человеческое тело, да и ничье другое тоже! Мужчина пытался ползти, но его продолжало отталкивать. То тут, то там раздавались взрывы, слышались крики, вой сирен, грохот. Всплеск эфира нес с собой разрушение, вредил кораблям, вызывая перегрузки в их организмах, но при этом не трогал Дейва Лоттера. Охаб видел, как старик взял девушку за руку, потянул за собой. Стоило ему это сделать, как все прекратилось, больше не было новых волн, остался лишь тот эфир, что уже выплеснулся на планету. Он буйствовал вокруг, его завихрения создавали изумрудный торнадо, который мог с легкостью уничтожить сотник кораблей прежде, чем развеется.
Безумие!!!
Капитан верил своим глазам и ушам, собственным ощущениям, но отказывался принимать эту действительность. Она ставила под сомнения все, что он знал, все, чему его учили. Охаб мог лишь смотреть вслед медленно удаляющейся парочке, которой даже шевелиться было сложно. Он видел, как появилась грациозная манта, которой никто не управлял! Корабль сами прилетел к своему капитану и волнения эфира были ему нипочем, он словно не ощущал его воздействия вовсе. Это невозможно! Это не дикий корабль! Диких не осталось!
Все как в тумане… У него не осталось сил наблюдать! Организм мужчины был на пределе, он не справлялся с перегрузками. Даже для него, капитана кита это было непосильной задачей. Охаб погружался в болезненную темноту, думая вовсе не о том, что упустил давнего врага и его уникальный корабль, а о девушке, создающей эфир.
***
Когда-то космос был пугающе холодным и черным, тогда не было ни живых кораблей, ни эфира, а люди не могли так быстро передвигаться среди звезд. Но однажды самая яркая и большая звезда взорвалась, и появился первый живой корабль, а в космос хлынул зеленый эфир. Он пропитал все, слился с самой сущностью вселенной, стал её неотъемлемой частью, навечно меняя её цвет. С тех пор изумрудный космос зовут океаном эфира; в нем бушуют шторма и разрушительные бури. Говорят, что ту звезду убили, а эфир — её жизнь, не желающая исчезать, что живые корабли её дети, которых превратили в покорных рабов. Но если все так, кто тогда та девушка? Её образ снова появился перед его глазами. Окутанная эфиром она казалось чем-то непостижимым и манящим, тем, что нужно заполучить любой ценой.
— Капитан. Капитан, откройте глаза, — послышался знакомый женский голос, полный неподдельного волнения и тревоги. — Капитан, вы меня слышите?
— Слышу, — говорить было непросто, но Охаб смог взять себя в руки.
— Вот и хорошо. А теперь откройте глаза, — Натаэла нервничала. Оно и не удивительно. Мало того, что вопреки всем известным законом изумрудного космоса, на Рух разразился эфирный шторм, так еще пострадали члены экипажа Баала. Даже капитана задело. Это немыслимо. Им стоило больших трудов доставить всех на борт и поместить в медицинские капсулы. Ситуация усугублялась еще и тем, что в результате инцидента МСКИМО оказалась повреждена. Теперь медикам приходилось работать по старинке.
— Как я оказался на борту? — Охаб попытался приподняться, но тело не слушалось его. Повреждения оказались существенным, но капитан не волновался по этому поводу. В скором времени его подлатают и он продолжит преследование, попутно пытаясь разобраться в увиденном.
— Когда все началось, Кир Ру Ан связался с кораблем и вызвал группу эвакуации, — пояснила Натаэла. Снова между ними этот неприятный холодок и отстраненность. А ведь она волновалась за этого неблагодарного идиота! Зря. Давно пора привыкнуть и забить. Но, как же это непросто!
— Это не ответ, — поморщился мужчина, стойко терпя не самый приятный осмотр. Сейчас он пытался сфокусировать взгляд на медике, таким образом, удерживаясь в сознании. Он не сомневался, что много чего произошло, но пока что не был готов принять полный отчет и проанализировать ситуацию. И все из-за того, что покинул борт Баала, когда в этом не было критической необходимости.
— Натаэла медик, она не в курсе особенностей функционирования кита, так что не может дать необходимых пояснений, — раздался сдержанный голос Диксона. Эта ошибка капитана непременно будет отражена в его отчете! И дело не в амбициях, а в том, что непогрешимый капитан последнее время сам на себя не похож. Это может повредить, как кораблю, так и экипажу. — За десять секунд до того, как был зафиксирован всплеск эфира, показатели Баала резко подскочили. В капитанском кресле никого не было, но корабль начал получать эфир, и сигналы. Он безошибочно определил ваши координаты, на некоторое время, забирая контроль на себя. Во многом благодаря этому нам удалось эвакуировать и вас и остальных членов экипажа. Все сделанные записи были сохранены и скопированы. Мы их не просматривали, ждем вашего распоряжения, капитан. Техники работают над устранением неисправностей, которые возникли вследствие аномального выброса эфира. Адмирал Пайк ждет доклада о случившемся. Более подробный отчет в моем письменно рапорте, капитан. Вы можете ознакомиться с ним в любое время.
Охаб лишь сдержанно кивнул и позволил Натаэле заниматься своим делом. Похоже, выброс эфира повлиял каким-то образом на Баала. Это странно. Очень странно. Ему необходимо во всем разобраться. Теперь, это не просто вопрос восстановления справедливости, это новый смысл его существования! Сила генерировать эфир, преобразовывать корабли не должна принадлежать преступнику и убийце! Не должна!