Перикл прославился мудростью, бескорыстием и демократичностью своего правления в Афинах. При нём рабовладельческая демократия достигла высочайшего расцвета: народное собрание являлось верховным органом государства, его участниками были афинские граждане, достигшие двадцатилетнего возраста, без учёта материального положения, все государственные должности занимались по результату жребия среди соискателей, общественные работы оплачивались.
Перикл (490 г. до н. э. — 429 г. до н. э.) был знатного происхождения. Его отец, полководец Ксантипп, прославился, добившись победы над персами при мысе Микале у берегов Малой Азии. Мать, Агариста, принадлежала к богатому роду Алкмеонидов, жестоко расправлявшихся со своими противниками, убивая даже тех, кто пытался спастись в храме у алтаря Афины. Сын Агаристы своей сдержанностью и человеколюбием будет всю свою жизнь искупать святотатство родственников матери.
Перикл родился с огромной головой необычной формы и получил прозвище у недоброжелателей и сочинителей комедий «Луковицеголовый». Он учился ораторскому искусству у философа Зенона, умевшего свести мнение спорившего с ним человека, противоположное его собственному, к абсурду. Зенон погиб в борьбе с тиранией, и Плутарх писал о нём: «…на деле доказал, что великому мужу постыдно быть трусливым».
Правильные мужественные черты лица сына Ксантиппа и Агаристы, его великолепные речи глубокого содержания, размеренная походка и удивительная выдержка вызывали восхищение у афинян, и они прозвали его Олимпийцем. О его сдержанности и человеколюбии ходили легенды: он не обращал внимания на ругань и добром отвечал на озлобление. Он не захотел вступать в партию аристократов, несмотря на своё знатное происхождение, и примкнул к демократам.
В двадцать девять лет Перикл стал вождём народа и много сделал для того, чтобы бедняки имели такие же права, как и богатые. При нём на землях Афинского союза стали создаваться поселения, и каждый афинянин мог получить участок для земледелия. По его предложению беднякам за каждый день выполнения общественных работ стали выдавать небольшую плату. Все афиняне знали о бескорыстии Перикла и верили, что он печётся о благе народа, предлагая различные проекты.
Лидер демократов поощрял научную деятельность, развитие культуры, и в Афины стали прибывать учёные, поэты, художники, философы из других государств Греции. В знаменитый «кружок Перикла» входили такие известные учёные, как «отец истории» Геродот, выдающиеся философы Анаксагор, Сократ, а также известные художники, великие архитекторы и скульпторы.
Первый брак Перикла оказался неудачным, он развёлся и женился вторично на знаменитой женщине-философе Аспасии (Аспазии). Он был мудр, осторожен, очень уважал человеческие жизни и никогда не начинал битву, если не был уверен в победе. Перикл говорил самонадеянным афинянам: «Если ты не веришь моим советам, то, во всяком случае, не ошибёшься, избрав мудрейшего из советников — время».
И время не подводило его. Он старался сдерживать воинственных афинян, стремившихся к новым походам, и отговаривал от рискованных авантюр. Иногда ему приходилось действовать хитростью, чтобы спасти мир. Он предлагал воюющим сторонам, участникам Афинского союза, прекратить войны и решать спорные вопросы переговорами.
Перикл использовал мирное время для построения храмов, здания музыкальных состязаний, для украшения афинского кремля — Акрополя — скульптурами, колоннадой и привлёк к строительству великого Фидия, знаменитого своей огромной статуей Зевса для храма в Олимпии.
Аристократы обвинили Перикла в больших расходах на строительные работы и поставили вопрос о его остракизме (изгнании) в народном собрании. Однако народ поддержал лидера демократов и изгнал вождя аристократов Фукидида. В течение пятнадцати лет Перикла каждый год избирали стратегом, доверяя ему управление Афинами.
Враги Перикла, опасаясь выступать против самого стратега, решили преследовать его друзей, и это им удалось: они обвинили Фидия в святотатстве и бросили в тюрьму, где он умер. Затем аристократы предложили наказывать тех, кто не почитает богов, и стали угрожать философу Анаксагору, а также любимой женщине вождя народа — Аспасии. Анаксагору удалось бежать, а жену свою Перикл сам пришёл защищать в суде, и ему удалось добиться для неё оправдания.
В 431 г. до н. э. началась Пелопоннесская война и растоптала счастливую жизнь стратега, достигшего совершенства в управлении государством. Спартанцы с союзниками окружили Афины, и на второй год в городе вспыхнула эпидемия чумы. В 430 г. до н. э. Перикла уже не избрали стратегом, тогда же в его доме поселилось горе: чума забрала жизни его обоих сыновей от первого брака, друзей и родственников.
Афиняне, не найдя достойного преемника, принесли извинения Периклу за несправедливо наложенный штраф и предложили ему опять управлять государством, но было уже поздно: страдания подкосили его здоровье, и вскоре после избрания он заболел. Возле постели умиравшего Перикла, потерявшего сознание, собрались многочисленные друзья, родственники и стали вспоминать, каким мудрым он был стратегом, сколько одержал великолепных побед.
Они думали, что Перикл уже не слышит их, но он вдруг приподнялся и сказал: «Вы хвалите меня за то, чем я обязан счастью, за то, что совершали и другие, а про самое замечательное из того, что я сделал, не говорите ни слова. За все годы моего правления по моему приказу не был казнён ни один афинский гражданин, ни один афинянин не носил из-за меня траурной одежды». Так, умирая в сентябре 429 г. до н. э., он ещё раз подчеркнул своё беспредельное уважение человеческой жизни.
На третий год Пелопонесской войны, когда в Афинах ещё свирепствовала чума, жители города с волнением следили в трагедии Софокла за судьбой царя Эдипа, сравнивая её с превратностями жизни Перикла.