Противник, подтянув крупные силы «юнкерсов», стал активно наносить удары по нашим наземным частям. Борьба в воздухе разгорелась с новой силой. Ежедневно над линией фронта, сменяя друг друга, появлялись группы самолётов, и воздушные схватки длились часами. На сравнительно узком участке фронта протяжённостью 25-30 км происходило ежедневно до 40 воздушных боёв, в которых с обеих сторон участвовало по 50-80 самолётов. Гвардии капитан А.И. Покрышкин в очередном вылете на прикрытие поля боя своей восьмёркой ушёл к Керченскому проливу. Там, применяя скоростной маятниковый метод патрулирования, командир группы ждал появления «юнкерсов» и его расчёты оправдались. Вскоре по блеску отражённых солнечных лучей от бомбёров он определил, что в направлении группы «кобр» из Крыма идёт большое количество стервятников. Покрышкин даёт команду Фёдорову - четвёркой сковать 10 истребителей прикрытия, а сам – двумя парами (звено) атакует Ю-87. Они шли тремя эшелонами и дистанция между ними составляла до 3 км. В каждом эшелоне в плотном строю по три девятки бомбёров. Применяя «соколиный удар», Покрышкин бросил свою «кобру» в крутое пикирование. Ведомые чётко повторили маневр. Навстречу потянулись десятки дымных трасс от турельных пулемётов 27 стрелков «юнкерсов». За три секунды, а именно это время требовалось для выхода на дистанцию прицеливания и открытию огня по головному Ю-87, «аэрокобры» должны были проскочить через заслон в 1200 пуль. Это возможно только при большой скорости и переменном профиле пикирования, что не позволяло всё же вести прицельный огонь с «юнкерсов». Прорвались, и Покрышкин открыл счёт.
Сбитие ведущего группы, нарушило управление и психологически подавило немецких лётчиков. Повторный удар по ведущему левой девятки привёл к расстройству боевого порядка бомбёров. Этим немедленно воспользовались лётчики звена и сбили ещё 3 вражеских самолёта. Началась паника и стервятники, сбрасывая бомбы и пикируя к земле, врассыпную стали удирать в направлении Керченского пролива. Можно было преследовать и расстреливать их по одиночке, но Покрышкин приказывает атаковать второй эшелон бомбёров. С 27 «юнкерсами» повторилось то же, что и с первым эшелоном: прорвавшись через жгуты дымных трасс, Покрышкин сбил ведущего центральной девятки и на повторной атаке – ещё один Ю-87. Ведомые действовали смело и также решительно – сбили каждый по одному стервятнику. Немцы не ожидали такого стремительного и точного удара, и сбросив бомбы на свою территорию, повернули на запад. А звено Покрышкина тем временем нацелилось на третий эшелон из трёх девяток «юнкерсов». Но они не стали испытывать судьбу и развернулись на запад. Задача была выполнена - бомбардировка наших войск сорвана. Можно было всё же преследовать удирающих немецких «рыцарей», но поступила команда с КП от «Тигра» - немедленно следовать на Крымскую, так как там появился противник. В боевом порядке «аэрокобры» направились к Крымской. По пути насчитали 12 дымных столбов – это догорали на земле сбитые группой Покрышкина самолёты. Над Крымской разогнали группу Ме-109 и продолжили патрулирование несмотря на то, что боеприпасов уже почти не осталось и горючее было на исходе. Вдруг со стороны Чёрного моря обнаружили до 50 бомбёров и истребителей. Покрышкин сбил пятого «юнкерса». Всё, стрелять больше нечем.
Команда всем: - Сомкнуться плотнее к ведущему! Идём в психическую! Фёдорову сковать «мессершмитты». Группа пикирует на бомбардировщики. Вражеские лётчики посчитали, что «аэрокобры» пошли на таран и стали сбрасывать бомбы на свои войска. Их строй рассыпался, они удирают на запад. Подошла наконец смена, теперь – домой, без потерь. Но не всегда перехват вражеских бомбёров до подхода их к линии фронта был таким удачным. В очередное патрулирование Покрышкин вылетел, четверкой. Группа из четырёх девяток Ю-87, прикрытая восьмёркой Ме-109 шла плотной колонной, что затрудняло атаку ведущего. Несмотря на это Покрышкин пошёл в атаку и приказал по радио Речкалову – прикрыть его. Атака была успешной, ведущий задней девятки навсегда ушёл к земле. Пролёт вплотную над бомбёрами привёл к уменьшению скорости. Только Покрышкин расстрелял ведущего, как мощная трасса пуль и снарядов пронеслась перед его «коброй». Бросив свой истребитель под атакующий Ме-109, ушёл из-под его трассы. Ещё не успев вывернуть свою машину, как второй «мессер» слева поставил впереди трассу огня. Покрышкин на мгновенье обернулся назад – в хвосте ещё пара «худых». Резким разворотом, он выскочил от «мессов» в сторону тройки своих истребителей. Немцы не стали штурмовать наземные цели, сбросив бомбы, развернулись на запад. После возвращения на аэродром последовал разговор с ведомым Степановым, который бросил Покрышкина в бою. Техник самолёта Чувашкин доложил, что в полк пригнали новую партию машин и, что Покрышкину теперь, по решению командования авиаполка, придётся сменить свою старую машину с «несчастливым» для врагов номером «13», на новую «аэрокобру» с бортовым номером «100».
Действия нашей авиации велись в тесном взаимодействии с сухопутными войсками 56-й армии, наступавшей на станицу Крымскую. Только в течение 4 дней при прорыве полосы обороны противника наши штурмовики и бомбардировщики совершили 2243 самолёто-вылета, оказав существенную помощь своим войскам. Военный совет 56-й армии через командующего 4-й ВА поблагодарил все экипажи за точную и хорошую работу, особенно на участке 10 стрелкового корпуса. 5 мая 1943 г. наши войска полностью овладели ст-цей Крымской и начали наступление на высоты западнее её. Погода с утра сдерживала действия авиации и, только к середине дня облачность стала подниматься. Первой на патрулирование вылетела шестёрка в составе звена Покрышкина и пары Фадеева. Звено держало курс на станцию Аманат, чтобы выйти западнее Крымской, на вероятный маршрут подлёта бомбардировщиков противника. При подходе к линии фронта пара Фадеева, летевшая левее, всё больше отходила от звена и приходилось ей делать замечание. Западнее Крымской из облаков появился «Хейнкель-111». Он завис так близко над парой Покрышкина, что и атаковать было нельзя. Немецкие пилоты с перепугу освободились от бомбовой нагрузки и сразу нырнули в облака. В эти секунды Покрышкин увидел в разрыве нижних облаков группу Ю-87, подал команду на предстоящую атаку и развернулся на них. Стервятники уже начали вытягиваться в колонну для пикирования. Проходя вдоль колонны, Покрышкин стал последовательно, по одному обстреливать «юнкерсов». Проскакивая вплотную над бомбардировщиками, Александр Иванович обратил внимание, что на них вместо передних пулемётов, стояли пушки. После нескольких атак левее и правее Покрышкина оказались две пары Ме-109, пытавшихся взять его в «клещи».
Рывком вверх и в сторону он выскочил из-под удара «мессов» и закрутился с ними на виражах. Низкая высота и нависшая над «кобрами» облачность не дали возможности перевести бой на вертикали. Выручи ведомый Степанов и «мессеры» нырнули в облака. Пара Речкалова атаковала уходивших Ю-87. После боя, группа продолжила патрулирование в боевом порядке. Увидев, по номеру, самолёт Андрея Труд, узнал по радио от него, что Вадим Фадеев подбит, видимо ранен и ушёл на аэродром. Ведомый не смог его сопровождать, так как был связан боем с парой «мессов» и не мог от них оторваться. Дальнейшие расспросы пришлось отложить до приземления. Сбоку пятёрки «кобр», на удалении до 2 км, появилась шестёрка Ме-109. Они летели параллельно и в бой не вступали. Группа Покрышкина поджидала вражеские бомбёры и их силуэты уже были видны на фоне облаков в направлении Анапы. «Аэрокобры» продолжали ходить с севера на юг и обратно вместе с группой «мессеров». Вдруг западнее выскочил «Як-1 и пошёл в лобовую атаку на Покрышкина. Стреляя, он проскочил мимо. Один из снарядов угодил в новую покрышкинскую «кобру» с номером «100». Было понятно, что управляет «яком» немецкий лётчик и машину надо сбивать. «Як-1» однако быстро развернулся и ушёл к группе «мессеров». После это противник ринулся на пятёрку Покрышкина, которая тоже, сделав доворот, пошла в лобовую. Поймав с упреждением в перекрестие прицела ведущего группы «мессеров», Покрышкин длинной очередью сбил его. Остальные сразу же ушли. «Юнкерсы» так и не появились, видимо им отменили вылет. Приземлившись, сразу справились о Фадееве, он не садился. Лётчики ожидали сообщений о судьбе Вадима несколько дней, но их так и не поступило. Он погиб.
После освобождения станицы Крымской части Красной армии ещё неделю вели тяжёлые бои за высоты западнее станицы. Этот рубеж позволял выйти в глубокие тылы обороны противника, на Новороссийск. Немцы перебросили в этот район все наземные и воздушные резервы. Противник снова имел численное преимущество в воздушных боях и зачастую не подпускал к своим бомбёрам. Полк нёс невосполнимые потери. Не стало отважных командиров звеньев Дмитрия Коваля и Михаила Сутырина. Покрышкина также чуть не сбили над Таманским плацдармом. Спасла случайность. Четвёркой вылетели в очередной раз ранним утром на прикрытие района. Подошли к Крымской, где сплошная многоярусная облачность. Противника решили поджидать между ярусами облачности. Потерялся ведомый Покрышкина – молодой лётчик, с небольшим боевым опытом. Искать его и пристраивать к группе, не было возможности и ему последовала команда по радио уходить домой – к линии фронта подходила девятка Ю-88. Втроём пошли ей навстречу. Набирать высоту для «соколиного удара» времени не оставалось, да и мешал второй ярус облаков, под которым шли «юнкерсы». С боевого разворота Покрышкин вклинился в строй девятки и в упор, расстрелял ведущего длинной очередью. Сбитый Ю-88 через крыло заваливался в падении. Из люков остальных «юнкерсов», посыпались бомбы, и они стали беспорядочно разворачиваться на запад. Покрышкин снова в атаке и открывает огонь по отставшему бомбардировщику. Спастись в пикировании ему не удаётся, но и Покрышкину надо резко отворачивать, иначе столкновение с землёй неизбежно (остаётся 200 м). Набрав снова высоту, заметил вторую девятку стервятников. Атака на правого бомбёра увенчалась успехом, он загорелся. Остальные, на развороте, стали сбрасывать смертоносный груз, и круто строем отворачивали на обратный курс.
Продолжение следует в части 20 http://proza.ru/2019/03/04/1811