Шестилетний Стёпка незаметно выскользнул из хаты и устремился к лесной опушке. Память у мальца была хорошая, и он выбежал аккурат на земляничную поляну,которую давеча показала ему маманя.
Мальчишка нагнулся,ухватил сочную красную ягодку и отправил её в рот. Сделал ещё пару шагов,отыскал ещё одну алую земляничку и пустил её вдогонку.
Так - шаг за шагом,ягодка за ягодкой - оказался парень в густом лесу. Опомнился Стёпка только когда есть уже стало невмоготу. Огляделся, и ему стало страшно : вокруг незнакомый лес.
Вон там,вроде бы,знакомые берёзки,что стоят на опушке! Метнулся туда,а там лес ещё гуще.
Завидел вдалеке ,кажись, знакомый желтоватый рябинник,побежал к нему - опять не то...
Стёпка сел на пенёк и осмотрелся.
Увидел какой-то просвет в чаще леса и решил двинуться к нему.
Мальчишка пробирался через колючую хвою,через стегающие по лицу ветви деревьев,через овраги и кочки...
Он устал и уже еле передвигал ноги. На его пути попалось поваленное дерево, и он,собрав последние силы,перепрыгнул через него. А позади дерева оказалась яма,прикрытая листьями и сучьями. Стёпка провалился сквозь всю эту древесную кровлю и оказался на дне ямы. Он упал на что-то мягкое и тёплое. Малец скатился с этого бугра и упёрся в стену ямы.
А бугор,между тем,распрямился и мальчишка увидел перед собой лохматого медведя. Зверь и Стёпка некоторое время смотрели друг на друга.
Медведь был здоровенный,тёмно-рыжий,с горбом на спине. Крупная голова на короткой шее,морда - вытянутая,лоб сплющенный,небольшие кругленькие уши,близко посаженные красноватые глаза. Из мощной челюсти торчат два больших клыка...
Перепуганный до смерти пацанёнок рванулся прочь и попытался вылезти из ямы,но косолапый настиг его,цапнул когтистой лапой и вернул на место.
Стёпка весь сжался и ожидал,что мишка сейчас же его задерёт, но тот сел напротив и с любопытством рассматривал гостя.
А мальчишка - то ли от страха,то ли от холода -начал вдруг весь дрожать. Тогда мишка сгрёб его лапой и првлёк к себе. Стёпка сперва побрыкался было, пытаясь освободиться,а потом размяк у тёплого медвежьего бока и незаметно уснул.
Продрогший и испуганный мальчонка проспал всю ночь, а когда проснулся утром,увидел рядом с собой горку лесной зелени. Тут были разные травы,,листья деревьев,почки,какие-то незнакомые ягоды...Мальчик порылся в этой куче и разочаровано отвернулся,не найдя там ничего для себя привлекательного. Но тут медведь подскочил к парню и своей тяжёлой лапой пригнул его голову к зелёной куче.
"Совсем как папаня,когда я не хотел есть", - вспомнилось пацану. Делать было нечего и Стёпке пришлось ещё раз поискать в этой зелени чего-нибудь съедобного.
Он выбрал несколько лесных орехов,разгрыз их и разжевал ядрышки.
Подождав немного,мишка подошёл и быстренько схрумкал всю оставшуюся кучку,громко похрюкивая при этом.
"Что же я сижу тут? - подумал Стёпка, - меня же ищут. Надо скорее вылезать отсюда!"
Мальчишка вскочил на ноги и быстро выбрался наружу. Оглянулся и пустился бежать. Но косолапый догнал его и грохнул по спине тяжёлой лапой. Пацан распластался на траве.
Полежал немного,опасливо оглянулся,потом поднялся,потирая разбитые коленки. После этого Стёпка уже послушно шёл рядом с грозным мишкой.
Голод давал о себе знать, и Стёпка вспомнил,как он не хотел по утрам есть овсяную кашу,которую ему готовила мамка. Сейчас он бы съел её за милую душу.
Но вскоре ему повезло : он углядел на полянке кусты малинника. Парень стал жадно набивать рот сочными ягодами.
Медведь последовал его примеру и громко чавкал,поедая малину вместе с зеленью. Стёпка пронаблюдал,как зверь попутно смолотил попавшийся ему гриб, и чувствуя,что всё ещё голоден,попробовал на вкус такую же коричневую шляпку. Но,почувствовав горечь,тут же выплюнул розовую кашицу.
Хотелось пить,и парень решил воспользоваться попавшейся на глаза костяникой. Этого оказалось недостаточно ,и тогда он сорвал какой-то толстый стебель, похожий на стоявший дома на окне столетник,пожевал его и ,вроде, утолил жажду.
Подкрепившись,Стёпка в сопровождении косолапого продолжал прогулку. Медведь шёл напролом,сквозь ветви деревьев и высокий кустарник, а мальчишке приходилось обходить все препятствия. При этом он жадно вглядывался в лесную чащу и вслушивался в доносящиеся звуки : не появятся ли признаки ищущих его людей?
А между тем,мишка явно направлялся куда-то в определённое место, и пацанёнок поневоле следовал за ним.
Они шли через чащу леса,по холмам и горкам,минуя просеки и мелкие ручейки и , наконец, вышли к бурной лесной речушке. Видимо,это и было целью похода косолапого,ибо он вприпрыжку выбежал на середину речки,встал на выступающие из воды камни и стал пристально вглядываться в быстрое течение.
Через несколько минут медведь наклонился и вытащил довольно крупную рыбёшку. Скоренько смолотил её и продолжил рыбалку.
Насытившись тремя-четырьмя рыбами,следующую мишка притащил Стёпке. Мальчик опасливо откусил кусочек безвкусной мякоти и брегливо сморщился. Но голод дал о себе знать, и он,впервые в жизни,пообедал сырой рыбой.
После трапезы неразлучная парочка присела на бережку и беспечно наслаждалась последними лучами заходящего солнца.
К этому времени у Стёпки совершенно прошёл страх перед его мохнатым приятелем , и он даже почувствовал к нему крепнущую симпатию.
Когда стали сгущаться сумерки,мишка поднялся и пустился в обратный путь. Он бежал так быстро,что мальчик не поспевал за ним.
Когда берлога была уже видна,Стёпка услышал за спиной хруст сучьев. Оглянулся и в ужасе увидел несущихся за ним двух крупных волков. Не успел парень сообразить,что делать,как хищники настигли его,и один из них вцепился в Стёпкину руку.Парень вскрикнул от боли, и на его крик в миг прибежал его новый друг. Медведь ударил волка огромной лапой по спине,тот жалобно взвизгнул , отпустил пацана и с трудом отполз в кусты.
Откуда-то из чащи явился третий волк и два хищника начали кружить вокруг мишки,стараясь укусить его. Тогда медведь поднялся на задние лапы,заслонив собой Стёпку,и отбиваясь от нападавших мощными лапами,стал медленно пятиться к своей берлоге.
А мальчишка уже нырнул в медвежье жилище и облегчённо вздохнул.Через минуту и косолапый оказался рядом. Волки попрыгали,порычали возле берлоги и убежали.
У Стёпки болела укушенная рука, и из неё сочилась кровь. Сообразительный мишка наклонился и стал лизать больное место. Вскоре боль отпустила мальчишку и кровь больше не текла.
Парень придвинулся к своему защитнику,благодарно обнял его ,прижался к меховой шубе медведя и вскоре уснул.
И приснился Стёпке родительский дом. Будто сидит он с отцом и матерью за праздничным столом - все нарядные и аккуратно причёсанные. А на столе - всякие вкусные вещи. Вот маманя достаёт из чугунка дымящиеся клубни картошки и кладёт их в Стёпкину миску. Потом подцепляет с противня здоровенную петушиную ногу и кладёт рядом с картофелинами.
У голодного мальчишки слюнки текут. Он берёт руками масленую птичью ногу и только подносит ко рту, как раздаётся выстрел.
Стёпка просыпается и вдруг соображает,что выстрел прзвучал наяву. Он оглядывает берлогу,освещённую лучами солнца,проникающими сквозь ветки и листву,закрывающие вход в медвежье жилище, и видит распростёртое на полу тело своего мишки.
Мальчик бросается на ещё тёплый мех своего друга и кричит :
- Миша,мишенька! Не умирай,миша!
По его лицу ручьём бегут слёзы,он весь содрогается от рыданий. Парень ощущает,как холодеет тело его спасителя и плачет ещё громче.
В этот миг в берлогу вваливаются два охотника с ружьями. Мальчик вскакивает на ноги,бросается с кулаками на охотников и кричит :
- Что вы наделали? Он спас меня,а вы его застрелили!
Один из охотников в растерянности отвечает :
- Что я должен был делать,когда на меня прёт огромный медведина?
- Да это он меня защищал,дураки! - пуще прежнего рыдает Стёпка и снова бросается на труп медведя.
- Так откуда ж мне знать? - чешет затылок охотник.
Вошедший в берлогу отец еле оторвал пацана от тела зверя. Он поднял сына на руки и вынес наружу. Потом сел с ним на пенёк и попросил :
- Расскажи,Степан,что с тобой произошло?
Захлёбываясь от рыданий,мальчик поведал о своих приключениях. Отец и охотники слушали его рассказ с неослабевающим вниманием.
А потом,когда папка крепко обнял парнишку и они направились к родной деревне, один охотник сказал другому :
- Я не верю тому,что рассказал мальчишка. Всё он выдумал.
Но другой ему объяснил :
- Мне мой друг,такой же охотник,рассказал,что недавно в нашем лесу волки растерзали медвежонка,детёныша местной медведицы. Так что я верю пацану,только это был не медведь,а медведица...