На старой, широкой и пыльной дороге было тихо. Придорожная трава, ставшая совсем серой от времени, устало поникла под первыми лучами солнца, смиренно ожидая очередной засушливый день. Так же уныло выглядели кроны редких деревьев вокруг. Воздух постепенно начал нагреваться, заставив маленького мальчика, сидевшего в тени засохшего вяза, тяжело вздохнуть. Он не мог уйти, так как должен был пристально следить за дорогой. Скоро грейдерная полоса земли раскалится добела, испаряя удушливый жар.
Чтобы скоротать время он играл маленькими придорожными камнями, которые в изобилии валялись вокруг. Он выкладывал из них различные фигуры, раскладывал их по цвету и форме, изредка поглядывая на вьющуюся змеей дорогу. Горы вдалеке, словно стражи, прятали город от любопытствующих и враждебных взглядов большого мира.
Подкинув четыре камушка, мальчик ловко поймал их той же рукой. Теперь его задача становилась сложнее: ему предстояло подкинуть и поймать сразу пять камней! Как ярморочный фокусник перед представлением, он придирчиво осмотрел свою коллекцию и выбрал пятый кварцевый осколок. Воображаемая в его сознании публика застыла в немом восторге, когда он подкинул камешки в воздух. Но он неверно рассчитал свои силы, и сразу три камешка упали на землю! Вымышленная публика ахнула. От досады мальчик откинул камни в сторону и снова впился глазами в дорогу. Вымышленные зрители растаяли в прогревшемся воздухе.
Мальчик невидящим взором смотрел вперед, мечтая о том, что когда-нибудь сможет стать настоящим профессионалом и неповторимым мастером своего дела. Погруженный в свои мысли он случайно заметил, что за поворотом над дорогой поднялась пыль. Недолго думая, мальчик вскочил и сорвался с места, словно испуганный заяц, услышавший приближение хищника. Громко топая ногами, он пробежал по разогретой дороге мимо знакомых кривых деревьев, нырнул под серую каменную арку городской стены и, громко хлопнув дверью, вбежал в первый дом на улице. Тот представлял собой невысокое одноэтажное строение с потрескавшейся от времени штукатуркой и двухскатной крышей темно-бурого цвета.
- Они едут! Едут! - Закричал он с порога.
От неожиданности старая дама, которая несла чайный сервиз, выронила свой поднос, и тот с грохотом упал на пол. Услышав шум, через скрипящую дверь в маленькую гостиную заглянул старик. Теперь, когда в комнатке находилось сразу три человека, она стала казаться крошечной.
- Кто едет? - Спросил старик, попутно рыская в карманах нащупывая очки.
Старая дама, которую так перепугал мальчик, опустилась на колени и начала собирать разбитые осколки чайного сервиза.
- Они! - Выпалил мальчик, широко открыв глаза.
Его слова заставили старую даму оторваться от сбора фарфоровых осколков. Она подняла голову и в ужасе уставилась на дверь, словно ожидая, что та вот-вот откроется, и в нее войдут вооруженные люди.
- Быстрее беги по улице и извести всех! - Скомандовал старик и, замахав руками на жену, стал что-то искать, бегая из угла в угол и открывая дверцы шкафов. Его старческие руки дрожали, когда он вслепую ощупывал горшки и тарелки на полках.
От криков гонца город встрепенулся: зашуршали подошвы ног по мостовой, захлопнулись рамы в глубоко посаженных глазницах обветшалых домов, заскрипели давно не смазываемые механизмы - город оживал, раскрывая причудливые узоры на стенах, как павлин, распускающий свой пышный хвост с замысловатым рисунком. Потайные механизмы позвякивали и трещали, разворачиваясь и раскрываясь. Смахивая пыль, люди готовились к встрече... Город одевался.
Странная пестрая процессия двигалась неспешно, гремя стальными рессорами по каменной мостовой и, спустя час, проехала под аркой. Город принюхался к гостям носами случайных прохожих. От колонны веяло грозой. Следом за блестящими позолотой стальными коробками шествовала толпа зевак. Одетые в типично серые городские костюмы люди, переговариваясь, следили за самодвижущимся экипажем. Машины быстро проехали улицу, перекатились через мост, раскинутый над маловодной речкой, и выехали на площадь, остановившись перед собором, украшенным многочисленными резными элементами на фасаде.
На площади, скопилась толпа встречающих. Из первой машины вышли отец и сын, одетые в одинаковые элегантные костюмы, выполненные в строгом деловом стиле.
- Приветствую, - сказал глава города, долго не отпуская руки гостя при пожатии и добавил. – Как вы доехали, без проблем? Не желаете отдохнуть? Нет? Тогда пройдемте внутрь!
Со всех сторон слышались приглушенные голоса. Гости, в сопровождении встречающих, направились к собору.
- Может, желаете отдохнуть с дороги? – Еще раз предложил глава города с заискивающим выражением лица.
- Нет времени, - коротко ответил отец. - Покажите нам город, - приказным тоном добавил он.
- Конечно, конечно, пойдемте!
Город подслушивал разговор через полуоткрытые двери и подглядывал за ними сквозь узкие щелки замочных скважин. Услышав требование гостя, слабо зашуршали занавески на окнах.
Делегация вышла во внутреннюю часть двора и села в большой, блестящий, черный автомобиль. Всю дорогу глава города говорил без остановки, рассыпаясь в лестных эпитетах расхваливая гостей и город. Его бегающие глаза постоянно уклонялись от прямого нахмуренного взгляда отца, а тощие руки с побелевшей от возраста кожей, часто жестикулировали и перебирали пальцами воздух, словно дергая за невидимые ниточки.
Город наблюдал за ними через боковые стекла машин глазами случайных пешеходов
Сначала машина остановилась перед школой. Огромные белоснежные колонны, поддерживающие крышу, опирались на широкий мраморный стилобат, имитируя великолепие античного храма. За минуту до прибытия здание отряхнуло с себя последнюю пыль. Ровные шеренги людей распрямили свои спины в ожидании гостей.
- Где это мы? - Спросил отец, когда они вышли из машины навстречу к выстроившимся по струнке людям.
- Это наша школа, - с почтительным шепотом ответил глава города.
Когда гости подошли ближе, словно гром посреди ясного неба, грянул оркестр. Разорвав тишину звуками тромбона, барабанов и скрипки музыканты окатили, оглушили людей громкой, стремительной, торжественной мелодией. Стройный хор учеников в официальных костюмах затянул школьный гимн. Выступление продолжалось несколько минут, после чего глава города проводил гостей обратно к машине и они поехали дальше.
- Специально для вас наши ученики подготовили это выступление. Вам понравилось? - С широко раскрытыми глазами спросил глава города.
- Любопытно, - сдержанно ответил отец. – А куда мы едем теперь?
- Я покажу вам нашу отремонтированную поликлинику! Она оборудована новейшим оборудованием, которое закуплено в Австрии, Германии и Франции…
Подслушав их разговор, дух города вспорхнул на крыльях синицы и унесся вперед.
Как и в предыдущий раз гостей встречали сразу у порога. Это были люди в белых халатах с фирменной эмблемой медицинского центра. Они провели гостей внутрь поликлиники через огромные двери. Отец и сын оказались в просторном чистом и длинном коридоре. Старший управляющий поликлиникой провел их по каменному полу и показал одну из палат.
- А где же все больные? - Удивленно спросил отец, оглядывая накрахмаленные простыни. Они были настолько свежими, что при прикосновении хрустели как первый снег.
- Наше новое революционное оборудование позволяет нам поставить на ноги даже самого тяжелобольного пациента всего за два дня! - С гордостью в голосе отрапортовал старший управляющий поликлиники.
На обратном пути к машине отец и сын выслушивали очередную порцию рассказов о современных возможностях медицины, ставших доступными благодаря ремонту.
Легкий сквозняк прошел по тому коридору, где еще недавно ходили гости. Входные двери закрылись. Странная тишина повисла внутри, когда это место снова опустело. Потом раздался тихий, отдаленный скрип и наступила тишина.
- А сейчас, - торжественно объявил глава, - я покажу вам новый научно-исследовательский институт. Благодаря вашему спонсированию мы смогли развернуть в нем исследование свойств трехмерного метаматерила!
Пока он говорил, машина въехала на территорию химического комбината. Отец и сын наблюдали за блестящей, хромированной отделкой сооружений, которые располагались на внутренней площади института. Перед почетными гостями выстроился живой коридор встречающих. Это были специалисты института одетые в классическую парадную форму. Серьезные выражения застыли на их лицах, когда они коротко приветствовали приехавших.
Старший специалист НИИ предложил пройти в исследовательский комплекс и там показал большую сверкающую установку, где проводятся исследования.
В отражении отполированного бронзового покрытия отражались лица, и город снова с любопытством рассматривал гостей.
- …Таким образом, непосредственное формирование рисунка лазерным лучом на поверхности фоторезистивного материала с последующим осаждением из газовой фазы атомов серебра приводит к образованию тонкой пленки на поверхности «подложки». Это позволяет исследовать некоторые из оптических свойств, - пояснил старший специалист.
Поскольку его речь изобиловала непонятными, научными, тонко специализированными терминами, то отцу и сыну оставалось лишь утвердительно кивать в ответ на его слова. Попрощавшись со специалистами из НИИ, делегация вернулась в машину и поехала дальше.
Шорох шин по асфальту начал удаляться. Город проводил гостей взглядом управляющего НИИ.
- А теперь вы увидите нечто особенное, оригинальное, своеобразное, необычное, захватывающее, волнительное, и экстравагантное - новый уровень высокого искусства! Я покажу Вам инсталляцию под названием «Цивилизация», которую создал один из участников ассоциации «Культурное наследие страны»!
Машина затормозила на небольшой выложенной плиткой площади, в центре которой за невысоким ограждением находился упомянутый арт-объект.
«Цивилизация» представляла собой большую инсталляцию из металлических балок, автомобильных покрышек и всевозможного мусора, который был сложен в высокие пирамиды и блоки, которые по характерным скатам напоминали крыши домов.
- На создание этого шедевра меня подтолкнула мысль о достижениях цивилизации людей и последствиях прогресса, - пояснил участник ассоциации, создавший инсталляцию.
- Этот арт-объект, - добавил глава города - удостоен высшей награды Ассоциации – платиновым элитарным кубком!
Отец и сын долго рассматривали «Цивилизацию», обходя ее с разных сторон и разговаривая с туристами, которые приехали, чтобы сфотографироваться на фоне арт-объекта. Город с любопытством подглядывал за ними из-за угла.
- Бесподобно!
- Какой глубокий смысл!
- Заставляет задуматься! - Слышалось отовсюду.
Попрощавшись и с туристами, гости снова вернулись в машину и тронулись дальше.
- А теперь, - возвестил их глава города, - я покажу вам нашу гордость – металлургический завод, который кормит нас и поставляет новейшее оборудование для оборонных нужд страны!
- Наконец-то, - негромко заметил отец, так чтобы глава города его не слышал.
Огромный завод кипел как улей. За монолитно-бетонной стеной высились многоэтажные промышленные здания. Когда конвой пересек охранный пункт, то машины оказались на оживленной многополосной дороге, по которой в обоих направлениях сновали небольшие желтые транспортировщики.
- Это беспилотный транспорт, для перевозки узлов между подразделениями, - пояснил глава города. – Автоматический кран загружает машину готовой продукцией с линии, а она везет ее дальше по этапам сборки.
Черный автомобиль гостей замер перед зданием одного из подразделений.
- Это полностью автоматический цех по металлообработке, - пояснил глава, когда они оказались внутри. Затаив дыхание город наблюдал за каждым шагом чужеземцев, с одного из чердаков: последние приготовления закончены, тайные механизмы вычищены - теперь ему оставалось только ждать.
Производственный цех встретил гостей холодом.
- Машинам не нужно теплое помещение для работы, - пояснил глава города, - они могут работать даже в условиях минимального освещения.
Всю площадь цеха занимали большие автоматические линии. Огромные краны перемещали тяжелые корпуса, блоки и громадные детали непонятной формы. Внизу на земле гудели десятки станков, разрывая воздух скрипами, свистом и шипением. Огромные белые и зеленые станки обтачивали причудливые заготовки, придавая блестящей поверхности металла новую форму. Между широких проходов сновали небольшие желтые погрузчики, нагруженные тяжелыми деревянными ящиками с черными маркировками.
Гости прошли вдоль рядов и увидели, как умные машины тянули и сворачивали на бухту тончайшие золотые нити. А на другом станке машина печатала крошечные элементы платы. Через несколько метров, совсем другой аппарат отливал хитроумную заготовку из расплава, блестевшего как ртуть.
- Наш завод ежедневно производит тысячи наименований продукции для нужд военных и гражданского населения, - активно жестикулируя, сказал глава города, - свыше миллионов единиц мелких деталей и сотни готовых узлов для машин! Вы слышите этот гудящий низкий звук? Так бьется механическое сердце завода. Каждый раз, когда я прихожу сюда, во мне поднимается чувство гордости! Вы меня понимаете?
Гости молчали. Город затаил дыхание.
- Впечатляет, - сдержанно ответил отец, хотя по его лицу можно было догадаться, что он поражен увиденным.
- Вы должно быть устали? - Услужливо спросил глава города.
- Да немного, - нехотя согласился отец.
- Предлагаю вам вернуться в наш административный корпус и там обсудить насущные вопросы. Кроме того, я могу предложить вам благородного вина и дорогих угощений, специально для почетных гостей.
Выслушивая его лестные обещания и предложения, делегация вернулась в черный экскурсионный автомобиль и отправилась к зданию администрации.
Город закрыл двери и выдохнул. Тихонько скрипнула старая разрисованная доска. Кто-то поспешно шикнул, а затем все снова стихло.
За столом, накрытым в честь почетных гостей, собралось много лиц: высшие чины и уважаемые жители города, профессора и видные деятели культуры. Все они восседали на красных бархатных креслах с ажурными, сияющими, точно золото подлокотниками.
В воздухе разливалась негромкие беседы. Каждый из присутствующих что-то обсуждал. За столом царила торжественная атмосфера. Воздух был пропитан тонкими экзотическими ароматами от изысканных блюд и благовоний. Всего в широком приемном зале собралось больше ста человек. Заметив, что сын за весь день не проронил ни слова и ходит за ним словно тень, отец обратился к нему:
- Тебе нравится здесь?
- Здесь очень красиво, - он кивнул.
- Это место – жемчужина моей страны. Настоящий оазис. Здесь собрались лучшие умы и новейшие машины. Я горжусь им. А ты?
- Я тоже горжусь им, отец.
- Вот как, - отец отставил свой бокал с вином в сторону и повернулся к нему. – А хочешь остаться здесь?
- Что? Нет, отец, у меня много дел. Я не могу быть здесь.
- Под делами ты подразумеваешь свою возлюбленную или заговор что ты плетешь за моей спиной?
Лицо сына слегка побелело, но он не выдал своего удивления:
- О чем ты говоришь, отец?
- Я знаю о том, что ты задумал тайно жениться и сбежать от меня, прихватив мои деньги.
Сын ничего не ответил. Отец не сводил с него пристального взгляда.
- Ты ошибаешься, отец, – твердым голосом сказал сын.
- Я все знаю! - Закричал отец, вскакивая с ложа, на котором сидел. – Хватит морочить мне голову! Охрана! Охрана! Схватить его!
Словно стая коршунов, люди налетели на сына и сковали его руки цепями.
- Ты думал, что ты умнее меня? Не бывать этому! - Понизив голос, он добавил, – ты сказал, что тебе нравиться этот город. Что ж, оставайся здесь навсегда! Посадите его в тюрьму!
Охрана потащила скованного человека прочь из банкетного зала, вслед им летели безумные крики отца.
Ночь прошла, и город вновь проснулся: заскрипели и затрещали потайные механизмы. Металлические и деревянные блоки складывались и, скатывались по потайным шарнирам, скручиваясь внутрь замаскированных стоек.
На следующее утро нового заключенного, вместе с другими невольниками повели куда-то. Когда он снова оказался на улице, то не узнал город. Пропали большие и чистые дома. Их сменили широкие улочки со старыми развалинами. Больше не было высоких строений, их сменили деревянные часовни. Передвигая ногами, закованными в кандалы, он обратился к невольнику, шедшему рядом с ним:
- А куда же делись дома?!
- Ты новенький? Ладно, расскажу. Да вон же они, разве ты не видишь? - Хрипловатым голосом ответил тот, небрежно махнув рукой в сторону обветшавшего здания.
Там, куда он показал, группа людей складывала фанерные листы с нарисованными декорациями фасадов домов.
- Когда кто-нибудь приезжает, мы раскрываем складные декорации, которые нарисовали наши художники. Так создается ощущение, что город большой и красивый, - пояснил ему его новый приятель.
Дальше они шли молча. Вскоре сын увидел впереди небольшую двухэтажную постройку, с вывеской «Бар». Прямо под вывеской, на земле все еще валялись остатки хлопушек, которые взрывались, провожая гостей. Рядом полулежала, полусидела группа молодых людей, одетых в школьную форму. Они распивали крепкие напитки и невпопад напевали пьяными голосами школьный гимн, размахивая руками. Громче всех пел их учитель, дирижировавший им на выступлении перед гостями.
- А где же исследовательский центр? - Озадаченно спросил сын.
- Да там же где и был, - невозмутимо ответил невольник. – Стоит себе и продолжает производить продукцию для местных пьяниц.
Пока они говорили их небольшая группа, закованная в цепи, успела дойти до широкой площади, за которой открывался вид на огромное кладбище, а рядом стояла поликлиника.
- Откуда же взялось это кладбище?! – не сдержавшись, выпалил сын.
- Оно всегда здесь было, - пожал плечами невольник. – Просто его загораживали декорации.
Когда заключенные проходили по улицам сын изумлялся огромному количеству мусора, который вдруг появился на улицах:
- Неужели его никто не убирает? – Спросил он вслух.
- Убирают, - кивнул головой его старый знакомый. Ты разве не видел памятник посреди города?
- Памятник? - Переспросил сын.
- «Цивилизация», - пояснил невольник. Туда свозят весь промышленный мусор.
Наконец они вышли к заводу и прошли пост охраны. К счастью завод остался все тем же, хотя желтых машин транспортировщиков стало меньше и все они управлялись человеком.
- Разве эти машины не беспилотные? – Не переставлял удивляться сын.
- Нет, просто, когда приезжала делегация, мы сидели внизу и управляли ими сквозь маленькие смотровые дырочки, - пояснил невольник.
- А как же завод? А станки? Неужели все ненастоящее?!
- Настоящее! Еще как настоящее! Вот это место, куда водили комиссию. А вот наши рабочие места, где мы будем обрабатывать заготовки метрового диаметра, снимая с них слои металла до тех пор, пока от заготовки не останется тонкая проволока толщиной в пару миллиметров…
- А что будет потом? - Ужаснулся сын.
- Потом проволоку отправят в столицу. На ту часть от сделки, которую оставит заводу глава города, закупят новый металл и все повторится. А стружка от обработки будет продана в три раза дороже.
Двери за заключенными с грохотом захлопнулись. Их кандалы тяжело позвякивали, когда те углублялись дальше в лабиринты коридоров, по которым гуляли холодные пронизывающие сквозняки. Окинув взглядом декорации огромных кранов, которые увозил транспортировщик, сын зашагал дальше.
Город чихнул, сбрасывая с себя последние клубки цветных лент. Скрипя старыми полуразвалившимися домами, он сложил крылья-декорации и уставился пустыми глазами мальчика-посыльного на дорогу, ожидая новых гостей.