По особой мантии с нашитыми на ней лунными символами и знаком высшего жреческого достоинства она узнала Верховую Жрицу. Тень от большого капюшона скрывала черты лица. Тана видела Верховную Жрицу только издали по большим праздникам в Храме на богослужении. И капюшон, так же как и сейчас, всегда мешал рассмотреть ее лицо.
Тана заколебалась. Она не знала, как вести себя с Верховной Жрицей. Книги по дворцовому этикету все описывают и расписывают подробно. Но … именно этот предмет Тана всегда игнорировала. Этикет она нарушала всегда и со всеми. Во дворце к этому привыкли, иногда одергивали, но чаще делали вид, что не замечают. Во время важных церемоний ее старательно отодвигали на тот задний план, дальше которого не позволял отодвинуть ее королевский титул, или, если позволял этикет, вообще не звали. Сама Тана с радостью отлынивала ото всех официальных мероприятий, поэтому никаких навыков обращения к важным персонам не имела.
Она неловко поклонилась, пытаясь рассмотреть лицо под капюшоном.
– Подойди ближе, – голос негромкий и властный прозвучал холодно и, как показалось Тане пренебрежительно. Внутри нее задрожали струны негодования. “Я – принцесса, между прочим”, – мысленно возмутилась она. Вслух ничего не сказала. Вскинула голову, не торопясь подошла к белому кругу, встала между колонн. Верховная Жрица усмехнулась. Или ей это показалось? Вот с чего она это вязала? Ведь даже сейчас ее лицо было для Таны смутным белым пятном.
Рука с длинными белыми пальцами откинула капюшон. Перед Таной стояла прекрасная молодая женщина, немного старше ее. Это ошеломило Тану настолько, что она забыла все свои королевские амбиции и с восхищением смотрела на Верховную Жрицу. Такая молодая и уже на высшем духовном посту. А она всего лишь младшая принцесса в правящей династии. В лучшем случае удачно выйдет замуж за наследного принца, в худшем … в худшем вольется в круг придворных дам какого-нибудь захудалого соседнего королевства. Теперь Тана в глубоком уважении склонила голову перед Верховной Жрицей и была готова выслушать ее.
– Пойдем.
Они вошли в центральный проход и пошли запутанными коридорами. Было темно, но не совсем. С потолка и верхних участков стен струилось странное сумеречное свечение. Его света хватало только на то, чтобы не наткнуться на стены. Иногда они проходили комнаты. Большие они или нет и есть ли в них что-нибудь, Тане рассмотреть не удалось. Все скрывал полумрак. В конце очередного коридора перед ними появилась винтовая лестница.
Поднявшись по ней, они оказались в светлой комнате. После темноты коридоров свет на некоторое время ослепил Тану. Когда глаза привыкли, она огляделась.
Окон в комнате не было. Точнее их не было на стенах, они были на потолке. И через них яркое утреннее солнце и голубое небо заливали комнату удивительно чистым золотисто-голубым светом. Дверей тоже не было. Впрочем, часть ниш в стенах была закрыта тяжелыми портьерами с вышитыми на них письменами и символами жреческой касты. Возможно некоторые из них скрывали двери. В открытых нишах на полках стояли чаши, кубки, сосуды разной формы и размеров, разнообразные статуэтки и книги, много книг. Большая часть ниш была заполнена книгами сверху донизу. В простенках между нишами стояли кушетки, обитые бордовым бархатом. В центре круглый стол. Рядом с ним кресло и стул.
Жрица сняла свою великолепную мантию и небрежно бросила ее на спинку кресла. Села. Жестом показала Тане на стул. Но и без мантии, в простом серовато-голубоватом платье, с высоко поднятыми на макушку волосами, перевитыми тонкими золотыми и серебряными нитями, с изящными серебристыми браслетами на тонких руках, она выглядела величественно и Тана робела перед ней.
– Я Нирма – Верховная Жрица, предсказанная древними оракулами. Эти предсказания хранятся здесь.
Нирма указала на маленький столик, стоящий у ее кресла, который Тана сразу не заметила. На нем лежала большая книга. Очень древняя, бросив взгляд, определила Тана.
“Неужели Книга Пророчеств все-таки существует. Учитель говорил, что это всего лишь легенда”, – мелькнула мысль.
– Да. Это Книга Пророчеств.
“Ты умеешь читать мысли?” – Тана, молча, смотрела на древнюю книгу.
– В данном случае это совсем несложно.
– Почему? – первый вопрос, который она задала вслух.
– Род Правителей давно предпочитает считать ее легендой. Так давно, что сейчас уже верит в это.
Тана, наконец, вспомнила, что она не просто любопытная девочка, не просто младшая принцесса правящей сейчас династии, но и отпрыск древнего легендарного рода, корни которого восходят к началу становления Семиозерья, как великого и сильного государства.
Она сняла плащ, бросила на спинку стула, (небрежно и изящно не получилось, получилось скорее с нелепым детским вызовом), выпрямилась, расправила плечи, села напротив Нирмы.
– Зачем ты меня пригласила?
– Ты последняя принцесса Великой династии Правителей.
– Я всего лишь самая младшая принцесса. Последний в нашем роде, пока, – уточнила Тана, – принц Дарли.
– Ты последняя принцесса Великой династии Правителей, – повторила Нирма. – Мир Великой Магии движется к закату. Если ты не сумеешь найти ключ к новому Миру, всё погибнет. – Ее голос прозвучал безразлично, слишком безразлично, даже безжизненно.
Мертвый холод заполз в сердце Таны. Погибнет? Погибнет ее озерный край с голубыми глазами и зелеными ресницами? Погибнут каменные города и бревенчатые деревни? А люди, люди тоже погибнут? Все?
– Как это случится, Нирма? – вопрос с трудом прозвучал из замерзших губ Таны.
Жрица пристально взглянула на Тарлину.
– Тебе это лучше не знать.
Обида заклокотала внутри и вырвалась наружу резким криком.
– Почему ты решаешь, что мне лучше знать, а что, лучше не знать. Говоришь, что я должна найти ключ к новому миру. Но как погибнет старый, решаешь умолчать. Кто ты такая? С чего ты взяла, что это ты – та самая Верховная Жрица из Книги Предсказаний?
Нирма медленно подняла рукав. На правом предплечье, словно клеймо, четко выделялась родинка в виде полумесяца.
– У тебя точно такая же, но на левом предплечье. И еще…, – она сняла легкий шарф, прикрывающий ее шею и плечи.
Тарлина увидела серебряное колье с редчайшим черным, розовым и зеленым речным жемчугом. Дивный узор, образованный жемчугом, точь-в-точь повторял узор ее колье.
– Что все это значит? – спросила она шепотом. От волнения сразу пересохло горло.
– Мы с тобой из одного древнего рода. Рода более древнего, чем правящая династия. В начале истории, когда образовывалось наше государство, его представители встали во главе светской и духовной власти. Король-правитель стал родоначальником касты магов. А Верховный жрец основал касту Жрецов и духовных Учителей. Между собой они были братьями. Не просто братьями, а близнецами.
Тайна их рождения никому не известна. Наутро после сильной бури жители одного озерного племени нашли на берегу плот. На плоту стояла колыбелька, в которой спали два чудесных мальчика. Их взяла бездетная жена вождя. И воспитала как сыновей-наследников вождя-правителя. Но когда близнецы выросли и прошли обряд инициации, они исчезли из племени. Через несколько лет они объявились в большом поселении, который стоял на месте теперешней столицы Семиозерья. Местный вождь выдавал замуж двух своих дочерей. И братья, которые назвались Акум и Рик, были признаны самыми достойными женихами. После смерти вождя они не только начали править тем племенем, который стал основой сегодняшнего народа, но и объединили вокруг себя все остальные большие и маленькие племена озёрного края. Так появилось наше государство.
Тана слушала с недоверием. Легенда о братьях-близнецах была самой известной в Семиозерье. Она в разных вариациях существовала у всех больших и малых народностях страны. Но уже давно все, а тем более историки, ничего кроме сказки в легенде не видят. И вот Великая Жрица хочет сказать ей, что это историческая правда. Зачем ей это надо? Тана что, должна в это поверить?
– Знаю, звучит неубедительно, привычная детская сказка. – сказала Нирма. – Но,… учти, чем сказочнее история, тем больше в ней правды.
Тина вскинула голову собираясь возразить, но наткнулась на внимательный, чуть холодновато-снисходительный взгляд Нирмы. Верховная Жрица читала ее как открытую книгу. Тана знала, что все ее эмоции написаны у нее на лице. Но еще никто не следил за ее реакциями так пристально как Нирма. И Тане стало очень неуютно. Захотелось спрятаться куда-нибудь в тень, поглубже, растворить в сумерках, чтобы цепкий взгляд Верховной Жрицы не смог ее достать.
– Ладно, сказка сказкой. Но все, что я тебе скажу дальше, записано только в Книге Начал и в Книге Предсказаний. Впрочем, – Нирма снова усмехнулась, – книги эти в вашем мире тоже легенда. Поэтому я их покажу тебе.
Она встала, подошла к нише, напротив которой сидела Тана. В ней на инкрустированном столике стояла огромная чаша, а на полке в глубине ниши большой подсвечник в виде дерева с двенадцатью ветками, на концах которых находились рожки для свечей в форме птичьих гнезд. Больше там ничего не было. Тана была уверена. Но Нирма уже шла к ней, неся в руках две увесистые книги.
– Вот они.
Верховная Жрица положила книги на стол и села все в ту же величественную позу, которая все-таки больше свидетельствовала о внутренней уверенности, чем о высокомерии.
Тана осторожно потянулась к ближайшей книге, открыла. Все те же загадочные письмена, которыми украшены двери, стены и предметы в Храме.
– Что дальше?
– Дальше все не так просто. Дальше все запутывается. Дальше один брат убивает другого. Но при этом Книга Начал не говорит кто кого убил. Мифы, как ты знаешь, об этом тоже есть. И ты знаешь, что они очень разные и противоречат друг другу во всем. Это свидетельство того, что достоверно причины и факты трагедии не были известны никому. Именно поэтому через некоторое время понадобилась вторая книга – Книга Предсказаний.
Нирма замолчала и какое-то время смотрела на древнюю книгу.
– Нет, здесь конечно нет четких и окончательных описаний будущего, как думают в вашем мире.
В “вашем мире”. Тана поежилась и нахмурилась. Ее коробило и тревожило то, что Верховная Жрица словно отгораживалась от мира за стенами Храма, называя его “ваш мир”. Как будто мир этот уже не имел к ней никакого отношения, как будто она уже находилась в другом пространстве и ее не касалось и не беспокоило все, что происходит здесь.
– Книга Предсказаний – сложная книга. Надо уметь с ней работать. Это по силам только касте Посвящённых.
– Разве они тоже еще существуют? – невольно вырвался вопрос.
Верховная жрица вновь чуть заметно усмехнулась, не отрывая взгляд от книги.
– Существуют. И передают из поколения в поколение знания работы с книгой и те результаты, которые они получают, работая с ней. Они же и решают, что из этих результатов стоит сообщать нам, жрицам Храма, это записывается в Книгу Пророчеств, и что и в каком виде сообщать народу вашего мира, это распространяется устно через мифы, легенды и слухи.
Тана взорвалась.
- Нашего!!! А что происходит в вашем мире, Нирма!
Нирма оторвала взгляд от книги и взглянула на Тану. В глазах была усталость и затаенная тоска. И усмешка в уголках губ стала грустной печальной улыбкой.
– Не кипятись, Тана. Наш мир – мир Храма. И как бы мы с тобой не хотели – сейчас это два параллельных мира. Они давно уже нигде не пересекаются. Даже смысл праздников, которые мы справляем вместе, у нас с вами разный. Мир движется к закату еще и поэтому, потому что две связывающие его основы ветви разошлись. И каждая живет своей независимой жизнью.
Тана вспомнила о своем желании выучить древний жреческий язык и вообще надо бы ближе познакомится с их укладом, порядками, ритуалами. А то и правда, словно два разных несоединенных мира живут в одном.
– Я очень хочу выучить древний язык, и узнать жизнь Храма… И участвовать в его жизни, – немного подумав, сказала она. – Так мы сблизимся и начнется новый этап нашего расцвета.
– Поздно, Тана. Это уже не поможет. – лицо Нирмы стало суровым, в глазах таилась боль. – Однажды ненадолго они соединились, но это была чудовищная преступная связь. Это тоже было предсказано в Книге Пророчеств. И теперь ключи от нового мира может найти только последняя принцесса Семиозерья. Я не знаю, что тебя может ожидать, но думаю, что тебе будет нелегко. Подумай, прежде, чем дать ответ. Я жду тебя через три дня, в это же время. А теперь иди.